Голосование за ходы

Скайфолл не нашел в себе смелости облить Эмили керосином и поджечь - так и продолжил смотреть в ее бывшее когда-то прекрасным лицо со смесью любви, жалости и отвращения. Рид, или то, что от нее осталось, тоже не предпринимала никаких активных действий и лишь пристально смотрела вытекающими глазами на Френки. Полярнику показалось, что он видел в них боль и сожаление.

- Стойте! - крикнул он, но было уже поздно.

Остальные присутствующие не разделяли сентиментальности момента - Смит, Бёрн и Доус выстрелили почти одновременно, причем один из попал прямо в лицо Эмили, обезобразив его еще больше. А вслед за этим в арсенал ворвались Трамп и О`Салливан с горючим.

- Твою ж мать! Отошли все! - Трамп после всего, что произошло сегодня, был чернее трубочиста и решил завершить дело еще одним сожжением трупа.

И хотя Френки едва не плакал, глядя на происходящее, он не решился остановить Донни.

***

Погибшие в Антарктиде навсегда оставались в Антарктиде. Исключением не стал и этот случай - хотя все тела вначале и увезли на материк для исследований, вскоре обнаружилось, что ценности для науки они не представляют и их вернули обратно. В организмах Нидермайера и Пуанкаре не было найдено никаких следов инопланетной ДНК, хотя даже простенький лабораторный компьютер определял ее пока они были живы. Остальные трупы были сожжены Трампом до такой степени, что и исследовать в горстке золы было практически нечего.

Невдалеке от метеостанции были вырезаны в снегу шесть могил и сейчас священник читал над ними молитву - на этом настояли родители Ивана. На похороны прибыли несколько родственников погибших - те, кто рискнул прилететь на южный континент, чтобы проститься с близкими. Они щурились от яркого солнечного света и кутались в пуховики от пронизывающего холода. Некоторые из бывших коллег-полярников были здесь же. Больше месяца им пришлось писать разного рода рапорты и подвергаться настоящим допросам, посекундно восстанавливая тот роковой день. Сильнее всего досталось, конечно, военным - потеря пятерых гражданских и одного солдата грозила им трибуналом, не говоря уже о том, что ни одного живого инопланетного образца захватить не удалось. Смягчало ситуацию лишь то, что корабль пришельца остался на месте и с ним уже работали ученые.

Над головами двух десятков человек светила звезда - одна из многих миллиардов во Вселенной. "Какие еще сюрпризы готов преподнести человечеству космос?" - невольно возникал в голове вопрос. Льды южного континента, возможно, хранили часть ответа, но безмолвствовали. По крайней мере до момента происшествия на Станции №31.

Отражаясь яркими вспышками от снежинок в белом покрове Антарктиды, Солнце практически не могло его согреть - так было не только сейчас, но уже десятки миллионов лет.

      С одной стороны, Эндрю не хотелось впутываться еще и в угон и осквернение кладбища, с другой - они и так были по уши в дерьме и действовать надо было максимально быстро. План, предложенный крокодилом, был, как всегда, предельно прямолинеен и максимально кровожаден, но сегодня именно идеи Джима работали лучше всего, поэтому Корат решил довериться удаче Петролеума и кивнул, соглашаясь.
      - Машина с тебя, а я пойду к ним и попытаюсь хоть что-то выяснить. Когда ситуация накалится, а она обязательно накалится, ворвешься ты на тачке и дальше все как ты предложил. За меня не волнуйся, я от тарана уйду по-кошачьи.

      Когда Петролеум входил во вкус, то становился по-настоящему сумасшедшим и Корат временами удивлялся, как это его напарник до сих пор не сидит в какой-нибудь тюрьме особо строгого режима. Подумать только, он предложил завалить раненого, запихнуть труп в джип и поджечь! Одно дело отмазаться от перестрелки, причинения вреда здоровью и дорожной аварии, и совсем другое - от убийства на глазах у изумленных водителей! Эндрю категорично замотал головой и к словам Джима решил не прислушиваться.
      - Хватай дверь и валим! - такой вариант был проще и быстрее.
      Кот рванул к своей тачке, рассчитывая завести мотор, подобрать Маленького Джима с дверью и как можно быстрее удалиться в сторону, противоположную той, откуда доносились сирены. Спектакль они, конечно, устроили знатный и разрулить эту заварушку теперь будет ой как не просто... Впрочем, не так уж и невозможно.

Беру рацию, бросаю фонарик

      Такого развития событий Алекс не ожидал и вначале даже немного растерялся. Что делать? А вдруг эвоки действительно решат на них напасть? Но потом раздался голос Феликса и Бринн встрепенулся:
      - Что еще за план "Б"? Я не знаю, о чем идет речь, но не ты ли Феликс совсем недавно нам сообщал, что ничего похожего на оружие на "Парусе" не обнаружено? Я думаю, что нам надо показать свои мирные намерения. То есть предлагаю просто подождать - пусть эвоки поймут, что за ними никто не гонится и не мешает улететь - и возможно, они тогда пойдут на контакт.
      Физик сказал все это на одном дыхании, которого ему едва хватило. Потому что не смотря на напускную уверенность в горле пересохло от волнения, а на лбу выступила испарина. А что если маленькие существа все же намного враждебнее, чем кажется? А вдруг именно соплеменники экипажа "Гравитона" их атаковали, и теперь эвоки могут подумать, что враги снова их настигли? На эти вопросы не было ответов, но однл Алекс знал точно: при встрече с разумной расой, способной совершать космические перелеты, нужно пытаться установить контакт, а не "добывать живой образец", как выразился капитан. Иногда Абрахам превращался в шестеренку корпоративной машины, отправившей его сюда, и такие моменты Бринн ненавидел. Надо будет поговорить с Гютельбейгером об этом позднее.

      Услышав Джимми, Эндрю отложил в сторону отчет и поднял глаза от монитора. "Ну только не сегодня, пожалуйста. Пятница, время ланча, а тут вы. Приходите лучше в понедельник, хорошо?" - подумал детектив. Но когда он, наконец, разглядел это прелестное создание, ноги сами понесли его к клиентке в восхитительном ретро-платье. Вслух Корат сказал совсем другие слова:
      - Здравствуйте, мисс... как я могу к вам обращаться? Конечно, вы пришли по адресу. Присаживайтесь вот здесь. Вам удобно? Могу я предложить вам чай или кофе? Расскажите подробнее, что произошло? В полицию обращались?
      Сыщик вился вокруг молодой кошечки как... собственно, как кот. И если бы у него был хвост, он бы сейчас непременно стоял трубой.

==Общая информация==
Ты не успел ничего понять. Две пули пронзили тело немецкого полярника и сознание почти сразу погрузилось во тьму. Последнее, что ты видел в своей жизни было чудовище-Нечто, стремительно несущееся к тебе на своих паучьих лапах.
Эрнест Эмингхей выстрелил в тебя и попал.
Джимми `Большие уши` выстрелил в тебя и попал.
Арсений Марков атаковал тебя и промахнулся.
У тебя есть оружие и ТРИ патрона.
У тебя есть рация.

ХОД №17
Погода: шторм (следующий бросок на 21ом ходу)
Температура: +25 градусов
Освещение: светло

ТЫ БЫЛ УБИТ

      Алексу было очень стыдно. Он ведь должен был предположить что-то такое - корабль был создан поглощать электромагнитное излучение и двигаться за счет этого. Но додуматься до того, что материал корабля сможет поглотить энергию метеоритного лазера Бринн не смог, потому что это выходило за рамки привычного. Первой рекцией физика на неудачу было желание нарастить мощность лазера и проверить, когда же наступит предел этого странного вещества, но тут такая же идея прозвучала из уст Романа и почему-то сказанная им она уже звучала не так здорово.
      Выходило, что не зря корпус корабля вскрыли механически - излучением его никак не повредить, очевидно какая-то длина волны поглощается материалом, а для какой-то он почти прозрачен - и видимо именно от второго типа и погибли пассажиры парусника, которых все, не задумываясь, тут же окрестили эвоками.
      - Я думаю это бессмысленно, - ответил Алекс на предложения Логинова, - Я имею в виду оба твоих варианта, - и Бринн пояснил то, что только что пришло ему на ум.
      Ученый также предложил два варианта действий: либо разместить внутри корпуса корабля систему зеркал-линз и пустить луч лазера по коридорам через дыру в обшивке прямо до сейфа; либо перенастроить лазеры на рассеивание света и, направив поток на парус корабля, довезти его до орбиты Албрина, а там уже продумать детальный план, возможно с механическим вскрытием отсека. Во втором случае свободные члены экипажа смогут заняться изучением планеты, а не просто проедать двойные порции в столовой. На последней фразе Алекс с хитрецой посмотрел на Суреша и капитана, аппетит которых в последнее время вырос совсем не пропорционально производительности исследований.

      Алекс лишь отстранил руку биолога с колбой и покачал головой.
      - Знаешь, Махиндер, такие исследования все же не стоит проводить тайком. Я не сомневаюсь в тебе как в биологе, но мне хотелось бы прежде узнать о механизме действия препарата и о проведенных испытаниях на животных. Ты ведь провел их, не так ли? В общем, прошу тебя в ближайшее время собрать команду на корабле и рассказать о своих опытах или как минимум доложить капитану. Я подожду пару дней, но потом буду вынужден сделать это за тебя.
      Опасения Бринна пока подтверждались. Может, так действует на них какое-нибудь до сих пор неизвестное космическое излучение? Или это такой психологический эффект от длительного нахождения неизвестно где? Эх, спросить бы психолога, да он сам подвергся этому воздействию, откололся от коллектива и занимается теперь чем-то интересным прежде всего ему самому. Возможно, идея про напиться всем вместе была не такой уж и плохой - это могло бы помочь заново сдружить экипаж.
      - Да, Махиндер, - вдруг вспомнил Алекс просьбу кибермеханика, - а как обстоят дела с возвращением Феликса в человеческое тело? Прогресс есть? Может, помощь нужна?
      Вопрос был задан с некоторой долей сарказма - очевидно, что времени на эти дела у Суреша не оставалось.

      Корабль был безжизненен. Не шумели станции очистки воздуха и воды, не стрекотали тихонько лопасти винтов в системе вентиляции, только красноватый полумрак аварийного освещения. Алекс медленно шел по коридору, волоча за собой огромный, почти фантастических размеров разводной ключ. С диким скрежетом инструмент оставлял в бронированном полу глубокие царапины, а Бринн только радовался - высокие ноты должны ИХ отпугнуть. Черный провал коридора все приближался - светильники впереди были разбиты, но физик знал, что если хочет выжить, ему придется пройти сквозь темноту. Алекс в очередной раз подтянул к себе тяжеленное оружие с невыносимым металлическим скрипом и остановился перед решающим рывком.
      - И-хи-хи-хи! - донеслось из темноты и несколько пар ног нестройно затопали навстречу Бринну.
      - Алекс! Ты к нам? И-хи-хи-хи! - тусклый свет выхватывал несколько шевелящихся силуэтов.
      Вперед вышел Суреш. Половина его черепа была расплющена, мозги растеклись в разные стороны и уже стали подсыхать на его извечном белом халате. Лицо деформировалось в ужасающую маску, а передвигался биолог короткими рывками, будто каждое движение причиняло ему нестерпимую боль. За спиной Махиндера угадывались очертания остальных членов экипажа, даже вновь вернувшего себе тело Феликса. Только выходить на свет они не рисковали.
      - Уйди, тварь! - закричал Алекс, а сам почувствовал, как в горле пересохло от страха.
      - Вот твоя колба, Алекс, - снова завел свою песню Суреш, - Тебе просто нужно ее выпить и все. Через некоторое время у тебя проснется сильный голод - тебе нужно будет плотно поесть и собственно все. Более никаких изменений не произойдет. Хвост не отрастет, рога я думаю тоже. Хи-хи!
      - Иди в жопу! - голос Бринна сорвался в середине фразы, - Я вижу, что ничего не произойдет! Пока я не получу смертельную рану!
      Алекс напрягся и изо всех сил махнул в сторону биолога разводным ключом, но не попал, оставив вмятину в обшивке. Махиндер же проявил невероятную прыть, отскочив в сторону, а затем, как ни в чем не бывало, взобрался на четвереньках по стене на потолок и скрылся в темноте, издевательски приговаривая:
      - По-шустрому залечивают раны! Поддерживают жизнь тела после смерти! И-хи-хи-хи!
      Силуэты остальных членов экипажа стали медленно выходить из тени и... Алекс проснулся на своей койке в холодном поту.

      Войдя в отсек управления после завтрака Алекс первым делом предложил уточнить, сколько еще осталось добыть платины, и рвануть на исследование ближайшей к ним звезды. И прекратить, наконец, всякие побочные исследования и заняться чем-то действительно полезным для миссии. При этом выразительно посмотрел на Суреша.

      Последние пару дней Алекс часто проводил время в отсеке жизнеобеспечения. Он чувствовал себя виноватым в том, что случилось с Климовым и хотел как-то сгладить свою вину, а заодно и попытаться выяснить, насколько сознание Феликса изменилось из-за виртуализации. Бринн припоминал, что механик как-то обмолвился еще во время учений о том, что у него есть определенные проблемы с социализацией и экспедиция должна была стать отправной точкой для новой жизни. Это, плюс маниакальное увлечение компьютерами и искусственным интеллектом - можно было и сложить пазл воедино, особенно когда Климов перестал участвовать в общих задачах и удалился от остального экипажа - готовил себе ту самую новую жизнь. Возможно, это должен был заметить и психолог, работавший некоторое время вместе с Феликсом, но оправдываться чужими ошибками Алекс не любил и считал, что и сам мог бы заподозрить неладное. Поэтому он и пытался теперь разговорить уже электронного Климова, который в новой ипостаси, вроде бы, стал куда более общительным.
      - Я тоже замечаю за собой некоторые странности, - говорил Бринн, глядя в иллюминатор на очередной за сегодня восход Вицесимы Кварты, - я летел сюда как геолог и должен был исследовать найденную планету вдоль и поперек, определить состав и внутреннее строение, ну ты понимаешь...
      Терминатор - линия, определяющая границу дня и ночи почти ощутимо перемещалась по поверхности планеты - Линкуп вращался вокруг оси на восемь часов быстрее Земли. Из тени вырисовывались все новые и новые детали ландшафта, отбрасывая на поверхность длинные рассветные тени. Физик задумался ненадолго, а потом продолжил:
      - А ведь я так и не узнал о планете ничего кроме данных первичного сканирования. Здесь, очевидно, нет горных гряд, а значит нет тектонической активности. Мантия Линкупа наверняка гораздо более холодная, чем земная. Это должно быть интересно, это надо бы изучить, но знаешь, что? Я не хочу, просто не хочу. И хотя мне будет ужасно стыдно вернуться обратно без подробных данных о строении коры и новых открытиях в планетологии, я предпочел бы найти того, кто заложил диверсионный модуль в движок и набил бы ему морду, - Алекс сжал кулаки, но усилием воли успокоился и снова продолжил, - А здесь я вообще не хочу находиться, у меня постоянное ощущение, что нас вынудили прилететь именно к этой планете и меня это бесит. Поскорей бы закончить с исследованием корабля пришельцев и свалить отсюда. А что ты об этом думаешь, Феликс?

      - Махиндер!!! - крик Алекса, кажется, мог достигнуть ушей биолога и без коммуникатора, - Интересный проект говоришь? А ну бегом в отсек жизнеобеспечения!
      По крайней мере Климов был жив и, судя по всему, стабилен. На какой хрен он подключил себя к компьютеру Бринн не мог даже предположить - парень вроде был законченным программистом и мечтал об искусственном интеллекте. А значит он должен был как максимум заснуть перед монитором, полным всяких нейросхем. Нейро. Схем. Провода, подключенные к голове. Неужели он решил...
      - МАХИНДЕР!!!

      Алекс сам пришел в лабораторию к Сурешу. Бринн выглядел немного уставшим после напряженной работы в течение последних нескольких дней и расстроенным от того, что мозговой штурм на пару с Абрахамом не дал результатов.
      - Махиндер, скажи мне как психолог, - начал Алекс, - что мы будем делать, если не сможем найти дорогу домой?
      По интонации физика было понятно, что это был риторический вопрос и, действительно, Бринн продолжил после короткой паузы:
      - Мы здесь уже неделю. Сегодня седьмой день моих попыток узнать, как и где мы оказались и никаких результатов, понимаешь? Хоть бы крошечный шаг вперед, хоть какая-то зацепка, но нет... Мы в этой жопе, Махиндер, всерьез и надолго. Навсегда. В смысле, я был готов к тому, что мы не вернемся домой, я всегда ждал чего-то такого с моей профессией. Не меньше дюжины раз я прощался с жизнью, а скрежет обшивки нашего вездехода, когда ее разорвало во время бури на Венере я не забуду никогда. Ты знаешь какие бури на Венере?
      Алекс покачал головой. Конечно, Махиндер не знает. Возможно он видел съемки, но они не могут передать ту космическую мощь, что чувствуется даже сквозь тяжелую полутораметровую броню военного вездехода, который бросает из стороны в сторону в сверхплотной ядовитой атмосфере как скорлупку в океане.
      - Но знаешь, что всегда грело мне душу в такие моменты? Что все это было не напрасно, все было сделано для науки, для человечества. Когда из-за выброса на 2182GA отстрелились удерживающие тросы и наша капсула улетала в открытый космос, я подумал: "Зато мои последователи будут знать, что внутри астероидов могут быть газовые пласты." Когда мы отправлялись к Альфе Центавра я был уверен, что даже в случае нашей неудачи из экспедиции человечество сможет извлечь урок. Десять световых лет - это не так много. Покореженный корабль с мертвыми телами на борту могли бы в будущем найти, изучить, анализировать. Но мы оказались черт знает где. И ради чего? Зачем мы присваиваем имена планетам и звездам, зачем собрались отправлять робота вниз? Какой будет результат? Да, мы соберем тонны информации, сделаем тысячи открытий, мы будем пионерами этого мира. Но за нами не будет никого. Никого, понимаешь, Махиндер? Мы построим базу на Линкупе и сдохнем там один за другим. А может и все вместе сойдем с ума. Я вот уже чувствую себя близким к этому... Так что мы будем делать, если не найдем дорогу домой?
      Бринн смотрел на биолога едва ли не умоляюще. Хотя стало немного легче от того, что выговорился и Алекс чувствовал, что сможет надеть на себя маску спокойствия еще на несколько дней. Может даже поучаствует в сверхзахватывающей высадке линкупахода и узнает много нового об окружающей Вселенной. Но вопрос "а что потом?" никуда не делся и физик очень хотел найти на него ответ.

      Механики, словно сговорившись, повторяли в коммуникатор один и тот же текст. Вроде все в порядке, но капитану надо что-то сообщить и обязательно лично. Да хрен с два там все в порядке! Алекс уже собирался так и заявить в микрофон, но вдруг вспомнил, что и сам промолчал о предполагаемых результатах сканирования космоса, чтобы не расстраивать коллег раньше времени. "Ну что ж, один-один," - подумал Бринн и решил занять себя работой, чтобы всякие подлые мыслишки больше не лезли в голову.
      Ученый присоединился к Линде и, взяв на себя управление сканерами, уточнил ее запросы касательно планеты и ее окружения.
      - А звезду предлагаю назвать Вицесима Кварта*, - сказал он, ухмыльнувшись.

      19 января 2016г. 12:00 UTC
      В небе над антарктикой.
      "Палмер! Палмер, ответьте! Это спасательная операция, позывной Небо. Ответьте, Палмер!"
      В иллюминатор вертолета было видно только простыню снега, простиравшуюся во все стороны на сколько хватало глаз, слезящихся от яркой белизны, и неуловимо переходившую в чистое синее небо где-то на горизонте.
      "Тор! Тор, ответьте! Это спасательная операция, позывной Небо. Ответьте, Тор!"
      Шум двигателей нагонял сон и все пассажиры, отчаянно борясь с ним, думали только о том, как бы не закрыть глаза. Ведь стоит только моргнуть и ты наверняка пропустишь ответ по спутниковой связи. Но ни американская, ни норвежская станции не отвечали и штурман раз за разом повторял улетающие в пустоту эфира слова. Уже несколько недель "Палмер" и "Тор" не выходили на связь, но добраться к ним мешала погода - температура опустилась так низко, что даже цифровые термометры сломались, а спиртовые - замерзли. Двигатели техники отказывались работать, полозья вертолетов и гусеницы вездеходов примерзли к снегу, а люди не выходили за пределы станции, опасаясь обморожения. Но как только природа сжалилась над людьми и на термометрах показались двухзначные числа Фаренгейтов, вертолеты тут же поднялись в воздух.
      "Палмер! Палмер, ответьте! Это спасательная операция, позывной Небо. Ответьте, Палмер!"
      "Небо, это Палмер. Это Пётр Дубравин," - голос полярника был слабым и уставшим, но услышав его вся спасательная операция тут же пришла в восторженное возбуждение. Очень тихое возбуждение, потому что никто не хотел пропустить хоть слово.
      "Я здесь один. Остальные мертвы. Небо, это Палмер, прием."

      19 января 2016г. 16:32 UTC
      Там же.
      "Мёрдо! Мёрдо, это Небо! Готовьтесь к встрече! Добрались до Палмер, забрали оттуда одного человека. Мёрдо, я сам не верю, что это говорю, но они, похоже, наткнулись там на инопланетян. Мы везем образцы, расчетное время прибытия два часа."

      24 января 2016г. 18:17 UTC
      Атлантический океан. Авианосец USS Harry S. Truman.
      - Капитан, получено сообщение из Пентагона! - радист, вытянувшийся по струнке, протягивал распечатку только что полученного приказа.
      Министерство обороны сообщало о потере связи с двумя американскими полярными станциями и одной норвежской. Согласно докладам научных центров на большой земле, со станции Мак-Мёрдо перед этим было отправлено весьма странное сообщение. В нем полярники утверждали, что ими установлен контакт с внеземной цивилизацией. Капитану авианосца ближайшего к цели поручалось отправить разведывательную группу и установить судьбу полярников на Мак-Мёрдо. К выполнению следовало приступить немедленно.

      26 января 2016г. 03:42 UTC
      Вашингтон. Овальный кабинет.
      Генерал Терри Хатчерсон ненавидел весь этот цирк, но был вынужден наблюдать за происходящим с каменным выражением лица. Высшие чины армии докладывали президенту о ситуации в Антарктике, а именно о таинственных исчезновениях из эфира сначала трех полярных станций, а затем и целого авианосца ВМС США. При чем сопровождалось это докладами о, предположительно, контакте с внеземной цивилизацией.
      - Вы хотите сказать, что они сначала доложили об обнаружении пришельцев, а потом просто перестали отвечать? Это что же, вторжение? - кипятился президент.
      - Наши спутники не зафиксировали никакой подозрительной активности на авианосце и постоянно за ним наблюдают, - голос адмирала напротив был спокоен, он словно пытался успокоить ребенка, - Мы думаем, что у них просто отказала система связи.
      - Я хочу, чтобы его встречала вся наша армия! - не унимался глава государства, - Все корабли, все самолеты, все! Таких совпадений не бывает!
      Терри Хатчерсон не сдержался и грустно вздохнул. Президент был, в сущности, никем. Медийная личность, актер для игры на камеру в СМИ, лицо мировой демократии. В подобных кризисных ситуациях его решения не значили ровным счетом ничего, но цирк должен был продолжаться. На самом же деле все необходимые распоряжения уже были отданы и на потерянный авианосец, двигавшийся в направлении Соединенных Штатов, было наведено все оружие, способное стрелять. Даже если сообщения о вторжении - правда, корабль будет уничтожен и разложен на атомы как только потенциальные пришельцы рискнут показать свои щупальца.

      Когда-то летом 2019г.
      Где-то в лесах Канады.
      Терри Хатчерсон держал зайца на прицеле охотничьего ружья, уперев локоть в колено. Животное вышло к ним на поляну само и это было очень подозрительно. За спиной бывшего генерала весело трещал костер и была поставлена старая потрепанная палатка. Двое сыновей и жена Хатчерсона замерли неподвижно у котелка с супом по знаку главы семейства. А заяц смотрел прямо Терри в глаза и плавно шевелил ушами, словно знал, что ему не стоит делать резких движений.
      Ветка, громко треснувшая в костре, послужила своеобразным сигналом и косой дернулся в сторону леса, но меткий выстрел остановил заячий спринт в самом его начале. Неуклюже споткнувшись, животное упало и затихло в траве. Генерал тут же вскочил и со всех ног бросился к своей добыче, чтобы сделать кое-что странное. Он схватил зверька, вернулся с ним к костру, бросил тушу в огонь и зачем-то снова взял на прицел своего ружья. Заяц, впрочем, никаких признаков агрессии не проявлял и стал понемногу гореть, распространяя вокруг ужасающую вонь паленой шерсти.
      Терри обернулся и обнаружил, что палатка сложена, все вещи убраны в рюкзаки, а жена и дети смотрят на него с немым вопросом на лицах.
      - Не знаю, - ответил им Хатчерсон, - но они могли услышать выстрел. Уходим.
      С этими словами бывший генерал подхватил свою часть поклажи и быстрым шагом направился в лес. Уже три года он со своей семьей жил в лесах Канады и за все это время не встретил ни одного человека. И был этому искренне рад.

Получатели: Джесси Свансон, Гильермо Диас, Эрнест Эмингхей, Джимми `Большие уши`, Рональд Уайт, Маркус Харкер, Зигфрид Ругге, Дуглас Атерсон, Арсений Марков.

Декабрь, 14ое число 2015г.
Штаб-квартира 14го отдела.
Местоположение засекречено.

      Джаспер Хиггинс стоял по стойке "смирно", хотя его начальник никакими воинскими званиями не был отмечен и единственной его должностью была "Руководитель четырнадцатого отдела ЦРУ". Но капрал все равно соблюдал субординацию, скорее по привычке, чем по инструкции. Начальник, тем временем, читал отчет, изредка бормоча некоторые моменты вслух. В руке его тлела почти потухшая сигара.
      - Угу-угу... Обнаружена техника... угу-угу... предположительно внеземное происхождение... угу-угу... ассимилировать клетки... гм.. мог быть кто угодно... угу-угу-угу... влияние огня на организм... ага... слаженные действия команды... охо-хо... полностью уничтожен... ну-ну-ну-ну... спецоперация по спасению... вот как...
      Флеминг, такая была фамилия начальника, закрыл последнюю страницу отчета и с видимым наслаждением потянул в себя дым сигары.
      - Где сейчас корабль? - спросил он, выпуская струю дыма в потолок.
      - Сэр, корабль доставлен на базу, с ним уже работают ребята из Зоны, - отрапортовал капрал.
      - А что норвежцы?
      - К прибытию норвежских спасателей от их станции осталось только пепелище, сэр. Мы ничего не успели сделать, сэр.
      - Ну а что наши ученые? - довольно улыбнулся Флеминг.
      - Сэр, сотрудники станции уже третий день в карантине. Доступ к ним ограничен, как вы понимаете, не только из-за контакта с объектом, но и из-за режима секретности...
      - Ну ладно, ладно, - перебил Хиггинса начальник, - я понял. Узнай, можно ли их оттуда забрать. Возьмем с них подписку о неразглашении на всякий, хотя все равно им никто не поверит, кроме бульварной прессы. Потом веди их ко мне. Поговорим, может еще чего вспомнят. Объявим благодарность от лица нации. И пусть идут с Богом, нам и так дел хватает. Выполняй.
      - Есть сэр! - капрал Хиггинс развернулся на каблуках и строевым шагом вышел из кабинета.
      Коридор, по которому шел Джаспер, был пуст, но солдат все равно продолжал чеканить шаг, пока его можно было услышать из кабинета Флеминга. Потом Хиггинс обернулся, убедился, что вокруг никого нет и неожиданно разразился приступом гомерического хохота, от которого мужчина даже согнулся пополам, держась за живот. Остановиться он смог не раньше, чем через минуту, глаза его слезились и он с трудом сумел отдышаться. Успокоившись, капрал поправил китель, вернул на лицо серьезное выражение. Моргнул второй парой вертикальных век, смахнув проступившие слезы, и отправился выполнять приказ.

Свет в комнате был выключен, но телевизор освещал вспышками спальню в небольшой съемной квартире в Джерси. Перед экраном на старом и пыльном диване сидела чернокожая девочка лет девяти. Сама Шейла обязательно добавила бы в это описание слово "жирная", поскольку она ненавидела свои толстые руки, толстые ноги, но особенно - огромное пузо. И хотя на самом деле девочка вовсе не была огромной, ее полноты было достаточно для того, чтобы ее дразнили в школе.
Вторая вещь, которую ненавидела в себе Шейла - это чувство постоянного голода, которому она не могла сопротивляться. Вот и сейчас она сидела перед телевизором с пачкой картофельных чипсов в руках и смотрела какой-то ужастик, хотя знала, что уже завтра будет себя ненавидеть еще и за это.
Фильм, который сегодня был выбран для "посмотреть и заснуть" повествовал о полярной станции и ее сотрудниках, столкнувшихся с инопланетянами. Злобные пришельцы умели превращаться в убитых жертв и из-за этого среди восьмерых мужчин возникла атмосфера недоверия и даже страха.
Завязка истории произошла на соседней исследовательской станции, где Нечто (а именно так называли пришельцев в этом фильме) убило всех без исключения людей. Наверное, точно также оно поступило бы и с героями фильма, если бы не их слаженные действия. Впрочем, действовать сообща полярникам перехотелось сразу после того, как они поняли, что любой из них может быть заражен.



Вард Карлос не колебался ни секунды, стоя перед оружейным сейфом. Сейчас он готов был пристрелить любого, кто приблизится к нему на расстояние вытянутой руки. Только пальцы пилота все равно дрожали, когда он заряжал патроны в обойму.
Когда в оружейную комнату пришли еще двое полярников, Вард незамедлительно поспешил покинуть их общество, поскольку он уже давно принял для себя решение. Решение сбежать отсюда на вертолете. И хотя он прекрасно знал, кто бежит с тонущего корабля первым, своя шкура была гораздо дороже всего остального.

***

Фред Куимби поманил пальцем одну из собак. Животное завиляло хвостом и подошло к решетке вольера. Пес выглядел совершенно здоровым и техник очень надеялся на то, что собак не придется пристрелить. "Нужно найти медика" - подумал Фред, - "у него в лаборатории есть компьютер, и нам всем нужно проверить друг друга".
Но сложная ситуация на каждого влияет по-разному. В ком-то просыпается страх за собственную жизнь, кто-то наоборот проявляет чудеса храбрости, а кого-то охватывает апатия. Каждый, кто хоть раз застывал в нерешительности перед стремительно приближающейся машиной, знает, о чем идет речь. То же произошло и с медиком. Наверное, он просто не видел выхода... В любом случае, врач был невменяем и Куимби, всерьез на него рассчитывавший, вынужден был теперь действовать сам. И лучшее, что он смог придумать - это созвать всех в лабораторию с помощью громкоговорителей - пусть все решится именно там.

***

Билл Хикс взял одну из канистр, лежавших на складе. Его лицо странным образом не выражало ничего, глаза смотрели в одну точку. Пришелец внутри полярника размышлял над планом дальнейших действий. Наконец, решение было принято и Хикс поставил канистру ровно на то же место, где ее взял. На ручке осталась липкая прозрачная субстанция, предназначенная для того, чтобы заразить кого-нибудь еще.
Нечто отправилось прямиком к сердцу полярной станции - генератору. Оно хотело заморозиться, уйти в спячку и дождаться спасательной экспедиции. Так можно было избежать опасной стычки с семью вооруженными людьми.

***

Стэн Уинстон застал первое отключение электроэнергии полностью вооруженным. В одной руке он держал фонарик, в другой - заряженный пистолет. Но что было наиболее важно, Стэн был вооружен планом действий. К этому моменту большая часть полярников уже успела встретиться между собой, обменяться последними новостями и даже вооружиться. И хотя полагаться можно было только на ненадежные умозаключения, для себя Уинстон уже определил возможный круг подозреваемых. И в их число пока не входил Фред Куимби, также пришедший к оружейному сейфу сразу после своего объявления по громковорящей связи. Сообщив напарнику о том, что план техника принят к исполнению и все должны встретиться в лаборатории, сам Стэн туда и отправился.

***

Больше всего Лоррела Гамильтона волновала сохранность продуктов на складе. Еще бы, восемь ящиков вкуснейшей тушенки, на которую могло положить лапу Нечто, взбудоражат кого угодно. Поэтому он тихонько сидел на продуктовом складе в темноте и поджидал инопланетную тварь с оружием в руках. "Пусть только сунется к моей еде," - думал он, - "пусть только сунется!" Однако пришелец явно игнорировал такую простую возможность, как уничтожить все запасы провизии людей. Спустя несколько минут в темноте Лоррел уверился в том, что запасам ничего не угрожает и отправился включать генератор, держа оружие наготове.

***

Говорят, противоположности притягиваются. Но также верно и то, что очень похожие люди часто не могут найти общий язык. Иван Анко практически по пятам следовал за Вардом Карлосом и даже мысли в его голове были очень похожими. Свалить отсюда и как можно быстрее - вот чего искренне желал Иван, в темноте вышагивая в сторону вертолетной площадки с пистолетом в одной руке и канистрой горючего в другой. Вдвоем с Карлосом им удалось очень быстро заправить вертолет, но напряжение между ними нарастало. Сложно доверять человеку, который странным образом мыслит точно также как и ты, особенно когда вокруг темно и нет возможности заглянуть в глаза этому человеку и убедиться, что с ним все в порядке. Единственное, что сдерживало этих двоих от откровенного конфликта - присутствие третьей стороны - Дункана Марбо.
Но стоило последнему на несколько минут уйти в лабораторию, согласно плану, как эмоции выплеснулись наружу в самом ужасном их проявлении - Иван и Вард устроили самую настоящую перестрелку.

***

Дункан Марбо разрывался от желания быть везде и сразу. Он бегал по станции взад-вперед, строил какие-то планы, но ему постоянно не везло. Потому что его планы не работали, а все самые интересные события постоянно разворачивались там, где его не было. Вот и сейчас, ворвавшись вместе со Стэном на вертолетную площадку, он обнаружил, что не в состоянии остановить происходящее. Точнее, один способ он все же нашел - объявить Варда виновником всех бед и застрелить его.
Да, Варда Карлоса многие приняли за Нечто из-за его молчаливого и даже немного странного поведения. Но никто и не предполагал, что Вард в итоге оказал всем своим товарищам неоценимую услугу - перед смертью он успел выстрелить и убить Ивана Анко, который был заражен через канистру с горючим. И если бы не пилот, вся эта история могла закончиться совсем по-другому...

***

Нечто было не готово к открытому противостоянию со всеми этими людьми, поэтому занялось обеспечением прикрытия. Собачья кровь вполне сойдет для проверки на лабораторном компьютере, который явно не является последним словом в технике и науке. Но и планы инопланетного разума иногда расстраиваются - в лаборатории оказалось совсем пусто, а где-то раздались выстрелы. И хотя выстрелы были на руку Биллу Хиксу, время на собаку было потрачено зря. Нужно найти другой способ сделать вид, что ты всего лишь испуганный полярник. И способ был найден - надо носить с собой фонарик - ведь если ты боишься темноты, значит ты определенно не можешь быть злобной инопланетной тварью.

***

Включив генератор, Лоррел отправился на склад за горючим. Он знал, что огонь - это единственное верное средство против угрозы, с которой они столкнулись. Гамильтон слышал звуки выстрелов и и спешил в их направлении - на вертолетную площадку. Зрелище, представшее там его взору, было не из приятных - двое мертвых полярников и двое их убийц. Горевать долго не пришлось - Стэн был уверен, что Вард Карлос и есть Нечто, поэтому Лоррел сжег его труп с помощью принесенного с собой керосина.
Только стоя рядом с обугленными останками своего товарища и задыхаясь от едкого дыма, Гамильтон понял, что все они ошибались - Карлос не стал извиваться, кричать и вообще вел себя ровно так, как полагается обычному мертвому человеку. А это значит, что нужно снова идти за горючим и снова начинать охоту. Только сначала надо проверить на месте ли ящики с консервами...

***

Билл Хикс стоял перед оружейным сейфом и задумчиво смотрел на два оставшихся пистолета. Слишком уж много оружия разобрали полярники, слишком много. Заткнув один пистолет за пояс в надежде еще больше походить на всех остальных, последнюю пушку Нечто выбросило - хотя бы немного меньше шансов быть уничтоженным. Алгоритм действий инопланетянина не изменился - он снова отправился выключать генератор и намеревался воспользоваться темнотой, чтобы вылить и все оставшееся топливо.

***

На складе горючего Фред и Лоррел обсуждали план действий. Куимби должен был включить генератор, а Гамильтон обещал догнать его позже, после того, как возьмет еще одну канистру горючего. Техник быстрым шагом вышел со склада. Оставшись один в темноте, Лоррел схватил канистру и вдруг ты услышал, как кто-то вошел. Он узнал его сразу - Билл Хикс. И хотя Гамильтон ждал этого, искал встречи с ним, к горлу все равно подступил комок. Он стоит у входа, молчит, на Нечто не похож, все тот же Билл...
Наверное, безразличный тон человека сыграл здесь решающую роль. Нечто даже не знало почему, но оно не стало атаковать. Что-то было страшное в этом спокойствии, с которым встретил его Лоррел. И Билл Хикс бросился прочь из склада, получив вдогонку пулю в спину.

***

Развязка наступила в генераторной. Оказавшись одно против двоих - Куимби и Уинстона, Нечто, наконец, раскрыло себя. То, что происходило там, никто из участников никогда никому не расскажет. Потому что ни один здравомыслящий человек этому не поверит. Стэн выстрелил в Билла и увидел, как на груди последнего образовалось огромное кровавое пятно. Но тот не упал, потому что его поддержала еще одна неизвестно откуда взявшаяся конечность. Тело Хикса словно превратилось в амебу и меняло форму, отращивая все новые и новые щупальца, а затем эта тварь набросилась на Уинстона, отбросив его в сторону.
Лишь когда Стэн закричал от боли, а его рука вывернулась под неестественным углом, Куимби нашел в себе силы выстрелить в Нечто. Бесформенная масса, отдаленно напоминающая полярника по имени Билл, рухнула на пол и застыла там неподвижно.

***

После того как Нечто было сожжено Фредом Куимби, полярники сообща облили керосином всю станцию и сожгли ее дотла. Спасательная группа обнаружила их, обмороженных, но все еще живых лишь спустя четверо суток. Все выжившие объясняли произошедшее пожаром, а медик находился в невменяемом состоянии и вообще молчал.



Шейла лежала на диване, свернувшись калачиком, рядом на полу валялась пустая пачка из-под чипсов. Да, этот фильм совсем не был увлекательным боевиком и действовал на девочку как превосходное снотворное. По экрану бежали титры, и в самом их конце, всего на несколько секунд появилась надпись:

"Зимой 1982 года группа полярников была обнаружена рядом со сгоревшей антарктической станцией. Один из них был серьезно ранен, второй находился в кататоническом ступоре. Лишь спустя двадцать лет один из них рассказал о том, что на самом деле случилось на станции. На основании его рассказа и создан этот фильм."
НЕЧТО

      Тренированной спортсменке Тоши удалось без особых проблем отойти в сторону. Сердце билось чаще, отчаянно пытаясь доставить потяжелевшую кровь к мозгу, в голове шумело, заложило уши, а перед глазами плыли разноцветные круги, но в целом Игараши была в порядке. Граница гравитационной аномалии вскоре стала видна невооруженным глазом - вокруг волшебницы стал образовываться небольшой пыльный вихрь вокруг того места, где давление воздуха резко возросло. Тоши находилась в центре антициклона диаметром не больше двадцати метров.
      Хэнэко тоже без проблем выбралась из зоны повышенного тяготения и принялась трясти свою волшебную сумку. Ничего у нее не выходило. И вот, когда Такэда уже готова была сдаться, из горловины показалось большое металлическое дуло, а потом самым невероятным образом вслед за ним появился настоящий действующий мех, по размерам точно подходящий под кукольную девочку. Волшебница с восхищением обошла его со всех сторон - прочная броня, массивные лапы-ходуны, полный комплект самого разнообразного вооружения по бокам и даже сложенные сзади крылья - мех мог трансформироваться и летать. Внутри обнаружилось множество рычагов и кнопок, о назначении которых можно было только догадываться, и огромный фолиант в твердом переплете, озаглавленный как "Руководство по быстрому запуску". И почему Хэнэко раньше думала, что управлять мехой сможет даже грудной ребенок?

      Рональд одним легким движением оказался в кабине вертолета и захлопнул дверь. Хьюз успел только несколько раз стукнуть в стекло рукояткой пистолета, прежде чем лопасти пришли в движение. На беду, окно оказалось значительно прочнее, чем казалось, и кроме нескольких незначительных царапин больше никаких повреждений нанести не удалось.
      Нечто не должно было покинуть станцию, не должно было добраться до большой земли. Страшно сказать, но от действий одного человека сейчас зависела судьба всего человечества. И это был Мортимер, который никак не мог навести прицел, поскольку поток воздуха от винтов стремительно набирал силу. А тот, кто выглядел Рональдом Уайтом, в действительности им не являясь, деловито переключил что-то на панели приборов и потянул на себя ручку управления.
      Усиливающися турбулентный поток буквально повалил Мортимера на землю, засыпал снегом, не давал нормально вдохнуть. Кровь стучала в висках, пальцы судорожно пытались зацепиться за рыхлый снег, нанесенный недавним штормом. Когда Хьюзу все же удалось поднять голову, вертолет уже оторвался от земли и начинал набирать высоту. Нет! Должен же быть способ остановить его! Пулей из пистолета тут уже не помочь, но должно же быть хоть что-то! Лихорадочные поиски предмета, способного сбить вертолет, напоминали последний вздох тонущего человека, с той лишь разницей, что обитателям станции придется погибать гораздо дольше и мучительнее. От холода и голода, без связи с землей, без шанса позвать на помощь, ведь радиостанция сломана.
      Радиостанция. Ученый взглянул вверх, щурясь от сильного ветра, и увидел антенну радио. Пятнадцатиметровая мачта возвышалась над всей станцией и крепилась к земле с помощью четырех стальных тросов, один из них был совсем неподалеку. Получится как голливудском кино? Мортимер перевернулся на живот и с упора на руку прицелился в тонкую нить. Есть! Звук выстрела утонул в шуме винтов, но свист лопнувшего, как струна, троса был как музыка. Музыка победы.
      Мачта качнулась, теряя опору, один раз, затем второй. Если бы не ветер, созданный вертолетом, антенна устояла бы на трех тросах, но нагрузки были слишком велики и после еще двух нот рвущихся струн она упала прямо в винты вертолета.
      Раздался скрежет металла и во все стороны полетели осколки, а Хьюз свернулся клубком и накрыл голову руками. Всего через пару секунд мощный удар вертолета о землю заставил содрогнуться всю станцию, а когда Мортимер рискнул взглянуть в ту сторону, машина уже была охвачена огнем.

      Прибежавшим на площадку Грете и Дэниэлю уже не нужно было делать ничего. Пламя выжгло вертолет до остова и хотя Харпер очень горевал по своей птице, ему все же было гораздо приятнее остаться в живых без транспорта, чем наоборот. Проведенные вскоре анализы показали, что все трое чисты, а проверка склада продуктов уверила, что они смогут дождаться спасателей. Оставалось только завернуться поплотнее в теплый клетчатый плед и ждать, но уж это полярники делать умели, даже не сомневайтесь.

==Общая информация==
Пока Дэниэль набирал пробу, у тебя в голове роились разнообразные мысли. Харпер не выказывал каких-либо признаков беспокойства и, похоже, был уверен в результате анализа. То есть, его результатом будет норма. Вард Карлос, кажется, тоже вне подозрений, если только он не провел тебя как девчонку, а такого ты не допускала. И что же это за чертовщина тогда получается? Так много времени было потрачено на анализы и все зря, надо начинать заново, подозревать всех и каждого. А ведь с каждым таким раундом подозрения и напряженность на станции будут приводить к тому, что случилось с уже дважды - к стрельбе. И вы перестреляете друг друга даже без помощи инопланетной твари, а она просто сядет на вертушку, когда ей никто не будет мешать, и улетит на большую землю...
Ты видела, как Дэниэль Харпер взял у себя пробу крови.
Ты выбросила фонарик.
Ты ранена и можешь носить с собой только один предмет.
У тебя есть оружие и ТРИ патрона.

ХОД №12
Погода: шторм (следующий бросок на 16ом ходу)
Температура: +25 градусов
Освещение: светло

Ты находишься в локации Лаборатория:
Компьютер: 2/2 хитов
Лог анализов:
Громкоговоритель: 1/1 хитов
Прочие предметы:
Фонарик.

Здесь также находятся:
- Дэниэль Харпер (пилот)(оружие)

- Господин Лонгфилд, может быть Вы просто откроете нам входную дверь изнутри? - спросил Альберт вдогонку исчезнувшему в темноте наемнику, - Право слово, нам не зачем всем лезть в это окно.

Открытое письмо руководству Федерации Савдэмспорта от имени команды Омбуршские Лисы

Уважаемые господа,

Позади остался начальный этап первого чемпионата по Савдэмспорту. Мы со своей стороны понимаем, насколько организация такого турнира сопряжена с трудностями и проблемами. Более того, клуб "Омбуршские Лисы" выражает уверенность в том, что со временем Федерация Савдэмспорта сможет создать поистине невиданное до сих пор в Савдэмии зрелище.

Тем не менее, руководство клуба не может оставаться в стороне, когда реализация колоссальных планов находится на довольно низком уровне. Как известно, коней на переправе не меняют, поэтому мы принимаем текущие правила и обязуемся следовать им наравне со всеми, но также хотим выразить свои мысли касательно прошедшего аукциона.

Недостатки системы аукциона и предложения по изменению текущих правил, как их видит клуб Омбуршские Лисы:
1. Необходимо ввести минимальный порог повышения ставки. Каждый клуб, что вполне логично, желает получить игроков по минимальной цене, поэтому мы очень часто видим повышение ставок на 1уз. Мы считаем, это неправильно. Как для самого аукциона, так и для игроков, стоимость контракта которых не поднимается вверх, даже если к ним проявляют интерес. Предложение: установить минимальный порог повышения ставки 10уз.
2. Текущая система крайних сроков не выдерживает никакой критики. Весь аукцион, по сути, превращается в игру нервов: кто сумел позже всех поднять ставку и при этом уложиться в срок, - тот и получил игрока. По сути, участвовать в аукционе и не нужно, нужно лишь установить первую ставку и крайне вовремя сделать последнюю. Мы, несомненно, восхищаемся мастерством, проявленным в этом деле клубом "Мортисхольские Бродяги", но считаем, что аукцион должен представлять из себя нечто другое. Предложения: установить фиксированный крайний срок или продевать крайний срок после каждой ставки, давая возможность повысить ставку другим.

"Слепой" вариант аукциона, предлагаемый клубом Омбуршские Лисы:
Мы также хотели бы вынести на суд Федерации предложение по организации "слепого" аукциона, который, как нам кажется, может решить все существующие проблемы и добавить самому процессу интриги. Предложение: когда игрок выносится на аукцион, клубы делают ему только одно предложение, сообщая о желаемой цене контракта напрямую Федерации, без публичного объявления. По истечению установленного срока, конверты с предложениями вскрываются и игрок автоматически получает контракт с лучшей суммой. При равенстве сумм предлагаем провести обычный, "открытый" аукцион среди всех команд.

Надеемся, наше мнение будет услышано. С уважением,

руководство "Омбуршские Лисы" от имени клуба.

Люкси держала в руках игру и не могла решиться бросить кубики. Ее просили это сделать уже несколько раз, но Лю медлила. Да, она искала приключения, и она их нашла. Настолько много, что хватит на год или два вперед и даже детям и внукам будет что рассказать. А что касается попытки довести игру до конца, чтобы все ее последствия исчезли - так судя по текущему положению дел у них гораздо больше шансов всем вчетвером погибнуть, чем хоть кому-то дойти до Джуманджи. И пока Вениамин пытался отдышаться, а туземцы отвлеклись на шоссе, Люкси решительно зашагала обратно в кукурузу, навстречу приближающемуся огню. Где-то там она и оставила Джуманджи, а затем вернулась, чтобы помочь Вене подняться и довести его практически до дома, а точнее до патрульной машины, которая уже их разыскивала по всем близлежащим кварталам. Бристон же провел в зарослях бамбука всю оставшуюся ночь и лишь с рассветом рискнул выбраться, чтобы также отправиться домой.

Как того и следовало ожидать, на две ближайших недели Вениамин сляжет с тяжелой формой простуды, а Бристон и Люкси окажутся под домашним арестом. Все трое окажутся под пристальным вниманием полиции, которая выяснит, что ребята были вместе с Николаем в ночь его смерти. Местные новости в эти пару недель будут наполнены удивительнейшими событиями - в самом центре жилого квартала из-под земли стали бить несколько мощных подземных источников, всего за одну ночь выросла целая бамбуковая роща, а еще появились волки и несколько туземцев маори. Об этом даже покажут сюжет в новостях нескольких федеральных каналов. Но со временем все забудется. Инженеры проложат для новой реки подземное русло, чтобы не мешать жителям близлежащих домов, бамбуковая роща не переживет зимнего холода, волков отловит служба контроля животных, а туземцев депортируют в Новую Зелландию. Хотя даже там так и не смогут определить, кто это такие и откуда они взялись. А причина всех этих событий останется только в памяти троих детей, которые, повзрослев, уже и сами будут не совсем уверены в правдивости своих воспоминаний. Ведь в детстве и монстр из шкафа тоже казался довольно реальным, не так ли?

Фермер Дин Морган, вспахивая свое поле следующей весной, зацепит плугом какой-то предмет. Очистив его от грязи, Дин обнаружит, что это какая-то настольная игра, причем неплохо сохранившаяся и даже лезвие плуга не оставило на ней никаких следов. Морган подарит ее своей племяннице Джессике на день рождения тем же летом, после чего ее жизнь внезапно круто изменится. Но это уже другая история.

В конце концов параллельные ряды кукурузных стеблей стали плавно заворачивать, повторяя контур поля, а значит вы добрались до противоположного его края. Следуя логичному желанию бежать от надвигающегося сзади огня, сначала туземцы, а затем и Люкси с Вениамином бросились напролом через стебли и вскоре выбрались сначала на техническую полосу пустой земли, а затем и на траву, которой поросла обочина дороги. Веня в который раз за эту ночь упал на мягкую зеленую подстилку, на этот раз, впрочем, всерьез и надолго - сердце бешено выстукивало ритм в висках, в горле как будто застрял кактус, а а боль в правом боку была такой, что парень не удивился бы, обнаружив торчащее из него древко копья. Люкси чувствовала себя получше, но тоже серьезно сбила дыхание и едва держалась на ногах. Зато двое туземцев как ни в чем не бывало стояли у самого края асфальтированного шоссе и в полнейшем изумлении осматривали освещенную фонарями дорогу. Это было Иллинойс авеню, трасса с разделительной полосой и двумя полосами в каждом направлении, сейчас машин не было, но раз в несколько минут тут непременно кто-нибудь проезжает. И похоже, это сооружение произвело на маори серьезное впечатление.

Бристон, обнаружив, что за ним никто не гонится, постарался пробраться обратно к тому месту, откуда они все только что побежали. Зачем он это сделал? А черт его знает, просто какая-то неведомая сила подсказала ему, что так надо сделать. Аккуратно и главное тихо пролезая между стеблями бамбука, рыжий вскоре обнаружил небольшой просвет между новенькой бамбуковой рощей и высушенной кукурузой. Там двое воинов маори держали Николая, а их вождь ходил перед русским взад-вперед и что-то периодически выкрикивал. Бристон затаил дыхание и стал наблюдать. Он находился достаточно близко, чтобы видеть, как на шее Николая вздувались жилы - парень вот-вот был готов взорваться, и именно это вскоре и произошло. Когда главный туземец в очередной раз оказался напротив своего пленника, тот резко резко вскочил, непонятно как освободившись из рук маори, и одним точным ударом сшиб вождя с ног. Все что происходило потом хоть и показалось Бристону словно отснятым в замедленной съемке, на самом деле произошло всего за несколько секунд. Воины ринулись на Николая с двух сторон, и хотя тот ревел как медведь и размахивал огромными ручищами, оружие все же настигло его. Под устрашающие боевые крики маори потомок русских царей упал на землю, неоднократно пронзенный копьями своих соперников. Бристон видел как брызнула алая кровь из ран, видел как один из туземцев хладнокровно добил уже лежащего противника, вогнав острие оружия прямо в шею Николая.

А потом маори склонились над своим вождем, пытаясь привести его в чувство.

Сейчас к вам из джунглей гости зайдут
Выпадет семь, и они пропадут

Вслед за постепенно исчезающими зелеными буквами раздался новый треск из только что образовавшегося бамбукового леса. Из частокола стволов, громко переговариваясь на незнакомом языке, буквально вывалились на край кукурузного поля двое практически обнаженных людей. Невысокие и худые, их кожа была смуглой, почти черной, а в руках они держали довольно большие топоры, которыми и прорубали себе путь. Кроме набедренных повязок и оружия у призванных игрой гостей не было больше ничего. Увидев перед собой других людей, в лице Бристона, Вениамина, Николая и Люкси, туземцы остановились и замолчали, а из бамбуковых зарослей появилось еще несколько.

***

Те Пуни проснулся в хорошем расположении духа. Как и предсказывал жрец, ночью трижды шел дождь, а перед самым рассветом ветер стих, и когда взошло солнце от влаги не осталось и следа. А это значит, что у остальных предсказаний были очень веские основания оказаться правдивыми. Поэтому вождь решил без промедления выступать, и добиться, наконец, победы над своим несносным братом, чье племя жило по ту сторону реки и почему-то претендовало на землю на этом берегу. Самым тщательным образом восстановив на лице белый боевой раскрас, Те Пуни и еще шестнадцать воинов отправились насаждать справедливость своим соседям.

Кроме веских предсказаний жреца у вождя был еще один повод для уверенности в собственных силах - два железных топора, подаренных ему белокожими всего несколько дней назад. Это бесценное оружие было доверено двоим самым крепким воинам, остальные же несли с собой традиционные кокири. Но не успела скрыться за ветвями последняя хижина, как что-то пошло не так. Внезапно земля содрогнулась под ногами воинов, а солнечный свет померк и стало также темно, как и ночью. Деревья стали двигаться, описывая вокруг них круги и все ускоряясь. Некоторые из людей бросились бежать обратно и Те Пуни видел, как они бесследно исчезают в черноте, будто проходят сквозь полог из плотной ткани, другие сталкивались с двигающимися деревьями и вождь слышал их крики боли.

Впервые он столкнулся со сверхъестественным лицом к лицу. До этого Те Пуни приходилось только слушать рассказы шаманов и жрецов, но сейчас вокруг него происходило именно то, во что он уже, кажется, переставал верить, глядя на мир с высоты своих лет. Вождю было страшно. Так страшно, как еще не было никогда в жизни. Он чувствовал стук сердца у самого горла, отдающийся в ушах, и неприятно сосало в животе. Ноги стали ватными и отказывались слушаться, а иначе Те Пуни тоже побежал бы в темноту, в надежде, что там где она заканчивается он сможет снова увидеть солнечный свет. Но вместо этого он только закрыл глаза и стал молить бога леса, Тане, о пощаде. И его молитвы были услышаны - хотя вокруг все еще было темно, но земля прекратила дрожать, и они оказались в незнакомой бамбуковой роще.

Оставшиеся с ним воины, а их было теперь всего семеро, тут же заговорили о проклятии и о том, что сам Ту, вероятно, помогает их врагам, да и сам Те Пуни готов был в это поверить. Но нужно было выбираться из этого проклятого места, и два железных топора оказались тут весьма кстати.

***

Несколько секунд дети и туземцы молча смотрели друг на друга. Очевидно, и те и другие были ошарашены такой встречей. Бристон даже забыл, что держал в руке сигарету и вспомнил об этом только когда больно обжег себе пальцы. Непроизвольно громко вскрикнув, рыжий выругался очень нехорошим выражением и тут же в его сторону полетело копье. Лишь каким-то чудом парень дернулся именно в том направлении, в каком было нужно и острие пролетело ровно там, где секунду назад была его голова. С негромким стуком оружие вонзилось в землю где-то за спинами ребят, среди зарослей кукурузы.

Николай потащил Джинни к выходу. Она не сопротивлялась, но и не выказывала особого желания идти, а потом внезапно обмякла и едва не упала, поэтому парню пришлось подхватить ее и понести на руках. Девушка тяжело, астматично дышала и тело ее стало как-то очень быстро холодеть, а кожа покрылась липким потом. Только тогда Николай обратил внимание на след от укуса на ее босой ноге, вокруг которого образовалась синяя припухлость.

- Нет. Нет. Нет. Нет, - словно в плохом американском боевике стал повторять русский, и совершенно не обращая внимания на адресованные ему реплики, спустился со своей ношей в холл, после чего аккуратно положил задыхающуюся Джинни на пол.

Бристон, тем временем, неистово размахивая топором пытался прикинуть, как вытащить игру из комнаты. Однако эта задача казалась ему тем более невыполнимой, чем дольше он о ней думал. Внутренности членистоногих разлетались в разные стороны, пачкая и самого Бристона и пол, и дверь у которой он стоял. Наконец, парень сдался и сделал то единственное, что оставалось - дотянулся до ручки двери и закрыл ее, а затем принялся методично уничтожать всех просачивавшихся в щель у пола пауков.

Вениамин в растерянности стоял перед тяжеленной газонокосилкой и понимал, что шансов у них становится все меньше с каждой минутой. У Джинни, похоже, анафилактический шок и Николай от нее вряд ли отойдет, даже если вместо пауков их атакуют слоны, Бристон и так с трудом держал оборону... Поддавшись единственной светлой мысли в своей голове, Веня достал из кармана телефон и набрал заветные три цифры.

Вначале ему не поверили. По крайней мере оператор по ту сторону телефона серьезно задумался, прежде чем спросить адрес, по которому нужно прислать скорую. Оно и понятно - детский голос, заявляющий сначала о нашествии пауков, потом о девочке, у которой анафилактический шок и еще что-то про газонокосилку и топор - все это похоже на какой-то телефонный розыгрыш. Однако скорая все же приехала, причем довольно быстро. Джинни все еще была в сознании, хотя каждый следующий вдох давался ей все сложнее и сложнее. Вениамин и Николай на пару не смогли придумать ничего лучше, чем стянуть жгутом щиколотку выше укуса и попытаться успокоить девушку стандартными фразами вроде "все будет хорошо" и "скорая уже едет". Только вот когда медики прибыли, спасать от шока едва не пришлось и их самих. Пауки к тому времени уже почти прекратили попытки прорваться сквозь щель под дверью, но один экземпляр на вопрос "кто укусил?" Бристон все же смог предоставить, хотя и отрубил ему три или четыре лапы.

Ну а потом была полиция, дезинсекция и, что хуже всего, родители. Не только их, но и родители Джинни. И не прекращающиеся вопросы. Что? Как? Откуда? Зачем? Почему? Им не верили, хотя все трое мальчишек повторяли одну и ту же историю почти слово в слово десятки раз. В конце концов, каждый из них решил, что лучше будет просто молчать в ответ на все вопросы. Молчать и ждать наказания, которое обязательно должно случиться. Бристон уже сегодня вечером не сможет нормально сидеть. Мать Николая просто посмотрит на него с укором и отвернется, а он подумает о том, что уж лучше бы она его ударила и содрогнется от очередного тика. Вениамина посадят под домашний арест до конца его дней и заберут приставку и компьютер.

А Джинни будет лежать в больнице под присмотром врачей, которые на все вопросы родителей будут неизменно отвечать: "Состояние стабильно тяжелое".

Жазс был стар. Настолько стар, что кожа его уже почти не блестела в лучах Ока, стала шершавой и покрылась сетью глубоких морщин. А еще он был слеп. Даже другие старики не помнили, когда закрылись веки Жазса - настолько он был стар. Но это не мешало ему вести процессию из двадцати авроров через джунгли. Словно в его мозг был встроен компас, старик безошибочно следовал в одному ему известном направлении, иногда едва не по щиколотку погружаясь в неплотную землю. Обычно авроры не сходили с протоптанных тропинок, поскольку не утрамбованная их ногами земля порой оказывалась слишком рыхлой для нормального передвижения, но это был особенный случай, и все сопровождавшие старейшину покорно следовали за ним.

Молодые стволы деревьев ломались мгновенно, когда тяжелая рука Жазса натыкалась на них, более крупные поддавались только когда он упирался в них плечом. Совсем старые тиковые деревья старик просто обходил стороной. Двадцать блестящих золотом тел продвигались сквозь джунгли, оставляя за собой просеку шириной пару метров, которая, впрочем, снова заростет всего через сезон-другой. Из под ног во все стороны разбегались ящерицы, встревоженные птицы кружили над разрушенными жилищами, а процессия безмолвно двигалась дальше.

Спустились сумерки, и передвигаться в лесу становилось все сложнее и сложнее, но и так слепой старик не замечал этого. Наконец, один из его спутников издал гортанный крик, заставивший Жазса остановиться. Старейшина склонил голову, задумавшись, а затем поднял руку вверх. Словно по команде, авроры бросились в строны, расчищая вокруг внушительных размеров поляну. Сломанные деревья послужат им постелью, звездное небо будет крышей. Еще не успело стемнеть, а путники уже сидели кольцом на подстилке из веток и листьев, вокруг слепого старика.

Речь авроров состояла из гортанных выкриков и шипящих и рычащих звуков, но ее пока не хватало для того, чтобы выразить все, что хотел сказать Жазс. Поэтому он начал говорить, то и дело помогая себе жестами, или даже показывая происходящее в ролях. Этот рассказ старейшина начинал уже в четвертый раз, поскольку ровно четыре дня они продирались через джунгли, ведомые первым из первых.

***

Вначале была лишь воля. Воля богов. Их было много, и среди них был Эквилибрис. Боги сказали: "Да будет мир", и появился Алгот. Великая воля богов сделала Алгот тем, чем он есть. Великая воля богов дала нам воду, великая воля богов дала нам землю, великая воля богов дала нам Око. Но затем боги разделились. Каждый из них хотел сделать Алгот совершенным по своему. Так, Эквилибрис создал землю нашу - Юра, создал ветер, создал дожди, создал джунгли и их обитателей. Велика сила Бога баланса, лишь одним мановением руки творил он, но в каждом творении заключил дух божий.

Но не было в земле, созданной им, хозяина. И все живые твари были равны. Тогда Эквилибрис создал великую пустыню Рождения и поднял из песков его первых авроров и вселил в них дух разума. И повелел он им: "Будьте хозяевами мира сего, и берите от его щедрот. Но берегите баланс и не разрушайте его". "Лишь для того ты создал нас, чтобы мы правили над миром этим?" - спросили первые из первых. Но не было ответа, лишь феи весело смеясь вокруг. Создатель промолчал, но поняли его авроры в сердцах своих, и стали следовать пути баланса, чтобы воссоединиться с Эквилибрисом на небесах.

***

Утром была устроена охота, заключавшаяся в том, что один из авроров с силой ударял плечом в ствол какого-нибудь большого дерева, от чего с его веток начинали падать ящерицы или даже птичьи гнезда, которые внизу ловили другие охотники. В такой чаще крупные анкилозавры не попадались и приходилось довольствоваться малым.

После еды Жазс снова повел путников через джунгли, и снова они шли почти целый день. Но на этот раз старик остановился сам. Прокричал что-то и двинулся дальше один, а остальные авроры снова расчистили вокруг себя поляну и уселись в кольцо, на этот раз без старейшины. В надвигавшихся сумерках над лесом раздавались странные звуки, словно сами боги пели песнь, а златокожие с любопытством смотрели в том направлении, куда ушел старик.

Жазс вернулся через час и принес с собой два кусочка камня. Он молча сел в центре круга, собрал немного сухих листьев и стал стучать камнями друг об друга. Среди авроров раздались вскрики удивления - при каждом ударе из ниоткуда появлялись искры, и вскоре листья загорелись ко всеобщему восторгу.

Авроры видели огонь и раньше, а в некоторых племенах даже был свой костер, постоянно поддерживавшийся и считавшийся священным. Но раньше получить пламя им удавалось лишь от расколотых молнией деревьев, которые встречались крайне редко, а тут всего за несколько минут перед ними появился огонь.

Вокруг сгущалась темнота, а авроры плясали вокруг пламени, периодически подбрасывая в него ветки. Их золотые тела отбрасывали вокруг причудливые блики. На время все забыли о Жазсе, который неподвижно лежал на земле и не участвовал во всеобщем веселье. Хотя, на его губах застыла улыбка. Вероятно, его смерть обнаружится лишь утром, и заботливые руки соплеменников пронесут его бездыханное тело обратно, к самому краю пустыни Рождения. Еще в пути то, что раньше было Жазсом начнет снова превращаться в золотой песок, но его спутники не позволят ни единой крупице остаться в джунглях - каждый аврор должен обрести вечность лишь в пустыне Рождения. Прах к праху, дух к духу. Женщины споют молитвенную песнь и тело будет погребено в золоте. И каждый будет думать о том, что даже Жазс, первым вышедший из этого песка, все же в него возвратился. А дух его достиг равновесия и теперь смотрит на них с небес.

"Вот он Дэнни, твой первый экзамен. Ты останешься один, потому что мне нужны ВСЕ мои силы. Тебе нужно просто стоять и не делать глупостей."

Молнией пронеслась демоническая мысль в голове коммивояжера, а затем тень оставил его. И тут же слух разрезали звуки выстрелов, кто-то бросился на кого-то, такой реальный мир вокруг завертелся в бешеном танце, сбивая с толку, пугая, заставляя вздрагивать всем телом. Дэнни очень повезло, он просто не понимал всего, что происходило вокруг, иначе точно снова упал бы в обморок. Однако внезапно нахлынувшая на него действительность вызывала только одно желание - спрятаться, сжаться в комок и стать как можно более незаметным в надежде, что все обойдется. Испуг отразился на побледневшем лице толстяка и он не выдержал, сделал шаг назад.
А тень его жила своей жизнью, в который раз попирая все возможные законы оптики. Но на этот раз она не просто меняла направление и величину - у темного силуэта появились длинные когтистые пальцы, а затем развернулись широкие перепончатые крылья - демон пытался занять собой как можно большую поверхность, оставаясь привязанным к ногам своего домена (ведь тень, пусть и плюющая на солнечный свет, должна хоть чем-то отбрасываться).
А потом силуэт резко рванул в сторону Эмергеля, замахнувшись острыми как бритва когтями.

Наконец, одежда была старательно развешена на ветвях ближайшего дерева. Кингсли критично ее осмотрел: пятна крови не отстирались, только стали бледнее, зато грязь и пыль отлично смылись, да и мухи больше не интересовались рубахой и штанами.
Радостно с разбегу залетев в воду, Эдвин вымылся и сам, распугав при этом в речке всю рыбу, кояски которой можно было заметить под водой. Потом, дрожа от кажущегося холодным ветра, разлегся на траве и постарался подставить солнцу как можно большую поверхность своего тела, а когда стало немного теплее блаженная дрёма овладела парнем.

Внезапно, из ближайших кустов с диким криком выбежал Мериол:
- Эд, уходим! Быстрее! Они не умерли!
Вслед за магом с невероятной быстротой выскочили на берег трое разбойников. Один из них был объят огнем, череп второго был проломлен и глаз его висел на тонкой ниточке, болтаясь у подбородка. Третий, и вовсе обезглавленный,разбрызгивал на траву кровь, которая мощными струями вырывалась из шеи. Испуганный маг, не раздумывая, сиганул в реку и за ним туда отправился горящий разбойник, который неприятно зашипел соприкоснувшись с водой. "Идиот, по реке от них не уйдешь, они же из воды сделаны" - подумал Эдвин и что было сил рванул вдоль берега, преследуемый двумя живыми мертвецами.
Сердце сжималось от страха, а за спиной его словно догоняла смерть. Хриплое дыхание и звуки льющейся ручьем крови приводили в ужас и Кингсли бежал все быстрее. Даже когда трава под ногами кончилась, он продирался сквозь высокие кусты в отчаянной борьбе за жизнь, пока не споткнулся и полетел кубарем, с треском ломая ветки окружающих кустов. Однако падение закончилось и Эдвин обнаружил, что над рекой сгустилась ночь и разглядеть что-либо было практически невозможно. Пытаясь услышать, откуда к нему приближаются преследователи, парень стал осторожно пробираться сквозь ветки.
Как вдруг его остановила чья-то рука. Мягкая и теплая ладонь коснулась его обнаженной груди, а затем женский голос прошептал:
- А я тебя здесь уже давно жду...
Не смотря на то, что темнота вокруг была хоть глаз выколи, Кингсли разглядел перед собой Амаранте. Она была одета все в ту же насквозь мокрую одежду, а длинные волосы лежали за спиной, не скрывая на этот раз ни единой детали ее фигуры.
- Я покажу тебе, что предлагаю со мной сделать, - продолжила девушка и довольно бесцеремонно повалила Эдвина на спину, взобравшись на парня верхом.
- А тебя родители не заругают? - зачем-то спросил Эдвин и стал изучать руками прелестные женские формы.
Амаранте только отрицательно покачала головой и совсем осмелевший Эдвин предался соблазну целиком и полностью, лаская грудь девушки и поглаживая ее бедра. Затем поднял руки к шее юной жрицы, чтобы привлечь ее к себе.
Однако, ладони почему-то вместо того, чтобы подчиниться воле их хозяина, усилили хватку, стали душить бедную девушку. Амаранте удивленно раскрыла глаза, попыталась разжать пальцы, но Кингсли был сильнее. Он смотрел как налилось кровью красивое лицо, как стало синеть и чернеть, хотел, очень хотел разжать руки, но они не слушались и только давили сильнее и сильнее. Девушка билась в его руках, отчаянно пытаясь вырваться и чем-то напоминала Эдвину рыбу, попавшуюся в сеть...
Эд закричал. Закричал от страха, боли и бессилия.

Кингсли проснулся в холодном поту и понял, что кричал во сне. Страшная картина, как настоящая, все еще стояла перед глазами. Парень быстро оглянулся, чтобы убедиться, что из кустов на него никто не собирается нападать. Спокойно. Спокойно.

Шторы в номере отеля были плотно задернуты, и в комнате царил полумрак. На кровати, постелив крылья вместо простыни, возлежал огромный обнаженный чернокожий демон. Он с наслаждением затягивался дорогой сигариллой и выпускал в потолок тонкие струйки дыма. В дỳше в этот момент журчала вода и со стороны могло показаться, что тень только что занимался сексом. Надо сказать, что и ощущения были очень схожими - демон испытывал высшую степень удовлетворения, а Дэнни, всхлипывающему в ванной комнате, казалось, что его поимели.
Адское исчадие вновь и вновь прокручивало в своей голове, а заодно и голове домена произошедшие за день события.
Вот грязный и оборванный коммивояжер входит в один из самых дорогих магазинов одежды, одним мановением руки отбрасывая в сторону охранника. Вот он буквально размазывает по стенам весь персонал магазина и оставляет в живых только одного, который трясущимися руками выбирает подходящий костюм, такой же зеленый как и предыдущий. Вот Дэнни умоляет оставить продавца в живых, и демон соглашается, оставляя едва живое тело подвешенным за ребро на тремпеле в одном из шкафов. Вот кровавый след, ведущий по асфальту от табачного магазина "Черчилль" до высокого негра, несущего безжизненное окровавленное тело своему домену, чтобы научить его не бояться крови. Вот пылающий ярким пламенем магазин обуви и рядом с ним Висботфит, сжимающий в руках самую дорогую пару...
Демон не особенно заботился о том, чтобы выполнять указания Люция: конкретных указаний ему не дали, а значит скоро с ним свяжутся. Пока можно устроить себе отпуск....

Тополев:
Ближайшее окно, к счастью или сожалению, оказалось прямо рядом со входом. К счастью - потому что подскочить к нему можно было за пару секунд, к сожалению - потому что вылететь через него с разбегу не представлялось возможным, слишком мало расстояние. Пришлось остановится на секунду, задуматься о том, как лучше разбить стекло, которое может серьезно поранить. И сразу же за спиной раздался крик:
- Стой!
Крик этот не казался угрожающим или зловещим, только обеспокоенным. Рефлекс заставляет обернуться, и ты видишь, как на тебя не бежит, а несется старик. В очках, со спутанными волосами, одетый в непонятного цвета свитер и бесформенные штаны. Тянет к тебе руку, призывая остановится.
Понимаешь, что даже если разобьешь стекло, он успеет настигнуть тебя до того, как ты выберешься наружу.

Береснева, Ригул:
В странной попытке одновременно торопится и не спешить, осторожно входите в кабинет, ожидая что с секунды на секунду под ногами проломится пол или на голову упадет потолок. Однако, ничего этого не происходит, а испуганное сознание вопит о том, что здесь обязательно должно быть что-то не так. Светлое пятно фонарика дрожит, но освещает кабинет метр за метром. Наконец можно рассмотреть надпись мелом на классной доске. Это стих, написанный кривым детским почерком, а возможно и взрослым в спешке:

Когда в школе гаснет свет,
Когда звенит другой звонок,
Зверьё выходит на обед,
Для четверых вести урок.
Тут Саша волка победит,
Вонзив клинок ему в живот.
"Паук!" - Арина закричит,
Едва от страха не умрёт.
Вокруг Оксаны клубок змей,
И яда полны зубы их.
Но Ольге всех тут тяжелей

Здесь странное произведение обрывается, от последней буквы вниз ведет черта, пересекает край доски, продолжается на стене до самого пола. Фонарик послушно следует за этой белой полоской и обнаруживает под доской пятно багровой жидкости, от которого к выходу ведут такие же капли. Взгляд упирается в тяжелую дверь.


Арина:
Пес все так же спокойно преодолевает последние метры дистанции и останавливается. Шевелит ушами, значит слышит. Протягивает морду вперед. Животное настолько огромно, что практически доходит тебе до пояса. Обнюхивает твои руки.

Эдвин, полностью обнаженный, сидел траве и блаженно грелся на солнышке. И в сущности, ему было абсолютно наплевать на то, что трава под ним не такая уж и теплая, а прохладный ветер не позволяет в полной мере насладиться теплом небесного светила. Наконец, он был чист, сыт и в голову не лезли всякие разные противные мысли.
Склонившись над водой, сидела на берегу Амаранте. Как любезно было с ее стороны помочь ему постирать одежду. Кингсли посмотрел в сторону юной жрицы. Туника весьма соблазнительно подчеркивала формы ее обладательницы, оставляя, впрочем, место для фантазии. Девушка отбросила в сторону непослушную прядь волос и взглянула на Эдвина. Улыбнулась, и парень улыбнулся в ответ. А затем она поднялась и подошла к нему вплотную...

Тряхнув головой, Эдвин отогнал от себя весьма привлекательное, но такое нереальное видение. В ужасе попятился назад.
- Неееееет! Я и сам справлюсь... Ты... Вы... лучше подождите у костра...
Проследив за взглядом Амаранте, двумя прыжками настиг уплывающую рубаху, снова подняв в воздух фонтаны брызг. Поднялся, вновь прикрывшись одеждой. Умоляюще улыбнулся.

На него не обратили внимания. Совсем. Но демон не испытывал беспокойства по этому поводу. Он точно знал, что послание доставлено до адресата. А это значит, что нужно только немного подождать. Висботфит встал.

И тут на Дэнни нахлынуло все и сразу. Боль, смерть, воскрешение, ужасный панический страх. Колени задрожали и подкосились, сердце забилось где-то в горле, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть, гулко отстукивая бешеный ритм в ушах. А перед глазами стоял мутноватый туман. Коммивояжер даже почувствовал, как зашевелились волосы не только на голове, но на ногах и руках под одеждой. Все тело мгновенно покрылось липким холодным потом, мелкая дрожь несколько раз пробежала от макушки до пяток. Но даже не смотря на все это, Дэнни выловил из всего происходящего вокруг одну фразу:
-Я хочу разорвать контракт с демоном.
"Проклятье, я тоже, тоже хочу разорвать контракт с демоном! Я больше не могу так, не хочу! Пожалуйста!" - все эти слова он так и не произнес вслух. Просто потому, что не мог, поэтому адресовал их внутрь себя, умоляя собственного демона. На глазах толстяка выступили слезы.
Но тень был сильнее, подавлял и уничтожал Дэнни в нем самом, как бы странно это не звучало. Иногда Висботфит даже думал, что его тело больше ему не принадлежит, он только гость в обиталище адского отродья, нужный лишь для того, чтобы иногда позабавится. Вот и сейчас демон упивался страхом и мольбами домена, легко пресекая все его попытки заговорить или сдвинуться с места.
А слезы двумя тонкими ручейками стекали по щекам и капали с подбородка вниз.

В том, что Мериол сумеет наколдовать костер, Эдвин не ни капли не сомневался. Более того, ему почему-то захотелось отойти в сторону метров на тридцать-сорок.
- Слушай, я пойду поищу... палку, чтобы нанизать на нее зайцев, - Кингсли посмотрел на две освежеванные туши в своих руках.
Где-то на задворках сознания мелькнуло сожаление о том, что этих безобидных животных ему не дали убить, однако парень гнал от себя это чувство. Вот так, не выпуская из рук зайцев, которые, впрочем, уже никуда не собирались убегать, Эдвин отошел от греха подальше за деревья.

Первое ощущение, пришедшее вместе с сознанием - боль. Жуткая головная боль, такая, какая бывает после хорошей попойки.
Глаза открываются с трудом. Вокруг темнота и на ее фоне три прямоугольника окон. Через них в помещение безразличным холодным светом заглядывает луна. Вокруг можно различить ровные ряды парт. Появляются обрывки воспоминаний. Школа. Встреча выпускников. Знакомые и не очень лица. Нужно вспомнить, сколько было выпито и зачем. Безуспешно - в какой-то момент память обрывается как кассетная пленка.
Попытка прикинуть сколько с тех пор прошло времени только усиливает пульсирующую в висках боль. Спать, сидя за партой, оказывается, очень неудобно. А еще жутко хочется пить.
Внезапный тихий шорох. Рядом кто-то есть.

Севернянин привычно оглядывал окружающий их пейзаж. Нет, им точно не грозило заблудиться - парень сразу приметил с какой стороны на деревьях растет мох и периодически замечал вокруг какие-нибудь ориентиры. Вот дерево, похожее на диковинного зверя, а вот муравейник, приютившийся меж двух деревьев. Для человека, не часто бывающего в лесу, все эти знаки остались бы незамеченными, но для Кингсли они были лучше всякой карты.
- Эй, Эдвин, смотри! Охотничьи заметки! Мы же вроде на охоту собирались?
Парень мельком взглянул на обложку. Он, конечно, не был самым лучшим охотником в деревне, но кое-что умел, поэтому отнесся к книге несколько скептически:
- Видал я похожую книгу, "Записки охотника" называлась. Ничего там полезного не было, просто так, почитать перед сном из интереса. Только вот читаю я не шибко. Я больше сказки люблю, они короткие и понятные. - и парень снова предался воспоминаниям о бабушкиных сказках, а также о тех, которые ему посчастливилось прочитать. Эти мысли отвлекали его от раздумий о произошедших только что событиях, и поэтому настроение парня немного улучшилось.
Эдвин напряженно всматривался в окружающую их лесную чащу в поисках следов каких-нибудь зверей или съедобных ягод. Сверху юноша пытался высмотреть птиц и даже подумал о том, чтобы присмотреть хорошую для метания палку.

Много раз говорили Эдвину люди, что когда достигаешь задуманной цели, то чувствуешь разочарование. Разочарование от того, что стремится больше не к чему и жизнь потеряла небольшую часть своего смысла. Но никто и никогда не говорил Кингсли, что его мечта может сбыться и разрушиться одновременно.
Еще сегодня утром полный радости и сознания того, что он сделал все правильно, парень с улыбкой до ушей вышагивал по пыльному тракту и был уверен, что жизнь наладится и все у него будет хорошо. Будто целая вечность прошла с тех пор и радость и уверенность в завтрашнем дне уступили место боли и отчаянию. Впервые за несколько месяцев юноша подумал о том, что лучше бы он остался дома и никогда, никогда не покидал родной деревни. Пусть он бы мучился от того, что так и не осуществил свою мечту, пусть каждую ночь ему продолжали бы сниться такие близкие и одновременно далекие сказочные страны. Он жил бы как все, женился, завел детей. Занялся бы каким-нибудь ремеслом, и иногда ходил в лес на охоту, и каждый раз его встречали бы на пороге радостно визжащие детишки и любимая женщина. И только по вечерам, когда старик Эдвин Кингсли выходил бы на крыльцо своего собственного дома, его одолевала бы тоска по юношеской мечте и он бы задумчиво вглядывался в подернутый дымкой горизонт.
Отчего-то парень понимал, что именно сегодня его судьба надломилась, и никогда он уже не будет жить такой жизнью, равно как и той, о которой мечтал ранее - жизни веселого и беззаботного странника-искателя приключений. Впереди осталась лишь темнота... Такая густая, что и не разглядеть сквозь нее будущих перспектив. Но хуже всего то, что эта темнота уже успела проникнуть и внутрь Эдвина, уничтожая все то светое и доброе, что было в нем раньше. Ну и пусть! И пусть, если так надо! Если так напророчили звезы! Отчаяние сменялось раздражением и гневом, и на скулах заиграли желваки.

Дэнни стоял у входа в гостиную и проклинал тот момент, когда он догадался поесть джем перед телевизором. Висботфит не успел даже донести банку до кресла, поскольку решил приступить к трапезе еще по пути и, засунув ложку внутрь, достал немного малинового лакомства. Которое тягучей каплей медленно, но неумолимо уверенно сползло со столового прибора и отправилось в путешествие длиной полторы секунды, прежде, чем встретиться с ковролином. Уже тогда, когда джем соскользнул с ложки, Дэнни почувствовал неладное. "Матерь Божья, она точно это увидит" - только и успел подумать коммивояжер, прежде чем воздух разрезал дикий визг:
- Дэнни, ты свинья! Ты ничего не можешь сделать нормально! И вообще, сколько раз я тебе говорила, что нельзя есть в гостиной? Господи, ну почему мне суждено жить именно с этой свиньей?
- Сьюзен, это всего лишь маленькая капля. Если быстро...
- Маленькая капля говоришь? Да у тебя всё маленькая капля! Ты этими каплями капаешь мне на мозги каждый день! Ты достал меня, Дэнни, свинья ты несчастная!
В голове Висботфита закипало возмущение, но он не стал его открыто выражать, поскольку побаивался жены и прекрасно понимал, что скажи он хоть слово, и ураган по имени Сьюзен будет уже не остановить. Поэтому мужчина тяжелой поступью пошел обратно на кухню. То ли от гнева, то ли от страха, но его почему-то раскачивало из стороны в сторону. "Как по пожарной лестнице" - подумалось Дэнни, - "Черт, какая еще лестница?"
С размаху опустив банку с джемом на стол, Висботфит подошел к окну и с силой рванул раздвижную створку вверх, надеясь хотя бы на ней сорвать злость. С громким стуком окно открылось, и разозленный муж выглянул на улицу. За окном почему-то очень быстро потемнело, и хотя Дэнни был уверен, что пять минут назад еще светило солнце, сейчас спокойно и холодно соседнее здание освещала луна. "Иллюминация" - прочитал он светящуюся вывеску и нисколько не удивился тому, что никогда не видел ее раньше.
- Я тебе сейчас постучу! Я тебе сейчас так по голове постучу! - из соседней комнаты тем временем послышались быстрые шаги.
Дэнни обернулся и обомлел. Вместо жены в кухню вошел огромный громила-негр, размахивающий руками с неестественно длинными пальцами. От страха помутнело перед глазами и мужчина инстиктивно попятился назад, а затем непонятным образом провалился на улицу сквозь едва приоткрытое окно. Уже в воздухе он подумал: "Какого там делает этот демон?" и приготовился встретиться с землей. Интересно, что испытывает человек, падающий с такой высоты?

Дэнни открыл глаза. Он лежал на холодной бетонной крыше какого-то здания, а рядом с ним стоял демон. Его демон.

"ПОЙДЕМ."

Висботфит приподнялся и огляделся по сторонам. Ночь, мертвенно бледное освещение луны, непонятный район... а потом он вспомнил незнакомца в капюшоне и взгляд его тут же уперся в лежащее на крыше тело.
- Что тут...

"ПОЙДЕМ!"

Невероятная сила заставила Дэнни рывком подняться и последовать за демоном, который уверенно подошел к краю крыши и, похоже, собирался с него просто спрыгнуть вниз. Коммивояжер еще раз взглянул на тело, лежащее рядом и содрогнулся - половина лица незнакомца остутствовала, как, впрочем, и половина туловища. Словно его разрубили ровно посредине, а потом аккуратно достали из одежды одну часть. Мужчину снова затошнило и он поспешил отвернуться.

Никогда, слышите, никогда не оставляйте детей без присмотра! Потому, что дети, в какой ситуации они бы ни находились, как бы страшно им не было, остаются детьми. Этими маленькими людьми, разум которых работает только в одном направлении - изучения окружающего мира. И порой это изучение выходит им боком. Нет, дети в этом не виноваты. Просто их тяга к познанию отключает все остальные мысли, превосходит чувство меры и даже инстинкт самосохранения.
Но что же может натворить ребенок в одиночестве, посредине темной, пугающей комнаты? Ответ - все что угодно. Например, положить в рот аккуратно вытащенную из чьего-либо кармана таблетку и все это время мысленно удивляться тому, как интересно она постепенно тает под языком. А если таблетку начать тереть об небо, что она окажется уже вовсе не гладкой, как раньше. Теперь можно почувствовать, что она состоит из каких-то маленьких крупинок. И еще этот вкус...
Впрочем, Молли надоело играть с лекарством и оставшуюся часть таблетки она просто раскусила. Услышал ли кто-либо тихий щелчок во рту девочки, который в ее голове прозвучал как выстрел? Молли повела глазами по сторонам, надеясь, что все-таки нет.

Кто-то поднял Молли в воздух и все еще плачущая девочка поняла не столько разумом, сколько инстинктивно, что Милана несет ее прочь из этой ненавистной комнаты. Сердечко девочки радостно забилось, и она двумя руками вытерла с лица слезы, как раз когда отчетливо увидела открывающуюся дверь.
И все же чего-то не хватало. Что-то было не так, что-то Молли определенно забыла. Привычным движением малышка провела рукой по волосам, проверяя на месте ли заколки, затем по платью, чтобы убедится что значок на месте. И потом....
- Котенок! Мой Маленький Беленький Котенок! - завопила Молли, но не рискнула пока вырываться из рук девушки, в надежде, что та вернется за животным.

Есть в демонах что-то, что роднит их с людьми. Благодаря этому загадочному чему-то демонов так тянет к людям, а людей к демонам.


Он не помнил того далекого времени, когда появился. От периода, когда демон был только бесплотным духом, остались лишь ощущения. Эти ощущения вначале были фееричными, так как все было впервые и так интересно. Пекло представлялось детской песочницей, где можно было поиграть. Поиграть с человеческими душами. Принчинять дикую, невыносимую боль, издеваться и калечить такими способами, на которые неспособна даже самая больная человеческая фантазия. Наслаждаться страданиями и причинять их вновь. Раз за разом.
Помнил демон только тот момент, когда он осознал, что пресытился. Даже самое вкусное блюдо, подаваемое трижды каждый день надоедает. Оно все также вкусно, но уже не доставляет прежнего удовольствия. И тогда всякий начинает искать новое самое вкусное блюдо, в надежде повторить потерянные ощущения. Демоны жаждут причинять боль. Невыносимую. Испепеляющую. И РАЗНУЮ. И такая возможность предоставляется им только на земле. Причинять боль не только душевную, но и физическую, разрушая столь хрупкую и столь опекаемую людьми плоть - вот самое вкусное из всех блюд.
И он отправился на землю. Он был здесь лишь жалкой тенью, уродливым подобием величественного духа, заключенным в такое же подобие плоти. Он был вынужден скрываться, бороться за право существовать и оставаться в этом бренном мире. Но порой, он мог вкусить самого вкусного из страданий - страданий человеческой души, порабощенной демоническим духом и приправить его смаком предсмертного крика нескольких телесных оболочек.
Демона тянуло к людям, но он не подпускал к себе ничего человеческого. Он не носил никакого имени, надолго не задерживался в одном домене и лишь лелеял мечты о новых и новых свершениях. Пусть его именем будет Страх, пусть его именем будет Боль, пусть его именем будет Величие.
Увлекаемый желанием причинять страдания, демон сжигал душу домена изнутри и использовал его плоть, чтобы уничтожать подобных ему.


Сейчас мир для адского исчадия сузился до размеров маленького проулка между двумя домами. И видел он перед собой вовсе не другого демона, он видел лишь препятствие на пути достижения своей цели. И гнев горел в нем сильнее, чем адское пламя. Оружие из рук куда-то испарилось, оно понадобится потом, для решающего удара, и демон закричал, подняв лицо к небу, крик переходил в вой и рычание. А затем - молниеносный бросок и никакого четкого плана. Лишь ярость подстегивала его бить, рвать на части и вгрызаться во вражескую плоть.

Молли совсем не хотела лезть на стол, но не рискнула перечить злому дяде и все-таки повиновалась. К тому же, стол опустился так низко, что девочке было досталочно просто шагнуть на оставшийся свободным промежуток. Что-то щелкнуло и раздался радостный вздох, а затем все тот же дяденька со стола встал и Молли посчитала, что тоже может отойти.
В комнате становилось невыносимо жарко и по лицу ребенка стекали капли пота, а волосы уже изрядно намокли. Молли вытерла рукой лоб и, наконец, вспомнила о том, что держала в руке.
Почему-то теперь она считала, что скрывать это не имеет смысла и более того, это нужно показать взрослым.
Малышка повернулась ко всем, кто еще не успел сойти со стола и молча протянула вперед руку, а затем разжала ладошку. На ней лежали две таблетки - красная и синяя, немного расплывшиеся от того, что девочка сжимала их в кулаке.

Хотя могло показаться, что девочка была полностью поглощена плачем, на самом деле она очень чутко прислушивалась ко всему, что могла различить вокруг. Молли уже окончательно убедилась, что криками до мамы не дозовешься, и, похоже, люди вокруг тоже оказались тут не по своей воле. Очень внимательно малышка присушивалась и ко всему, что касалось загадочной коробки.
Молли Джейн не понимала, почему взрослые так сомневаются по поводу того, что нужно сделать с этой коробочкой, ведь все предельно понятно. Девочке нравилось, когда ее не считали ребенком и поэтому она часто любила высказывать мысли, до которых взрослые сами (почему-то) не могли додуматься.
Молли повернулась к Селесте и произнесла повелительным тоном, не переставая при этом всхлипывать:
- Если сказали тебе не открывать, значит открывать нельзя! Ты что, совсем глупая что ли?
Изо рта девочки при каждом слове вырывались клубы пара и от холода она покрылась "гусиной кожей", чего не могла не заметить Милана.

При трепещущем свете зажигалки взрослый дядя игрался с огромной куклой и мишкой.
"Зачем он ее раздел?" - подумала Молли Паркер, не переставая рыдать.

Прямо перед девочкой опустилась на корточки еще одна тетя. Она заслонила собой свет и Молли не могла толком видеть ее лица, однако не могла не заметить, что новая тетя носит такую-же прическу как и сама девочка. Странно, но почему-то именно это и вызвало в ребенке некоторую симпатию. Малютка прекрасно знала, что нельзя разговаривать с незнакомыми людьми, но решила однозначно предупредить этих двух женщин о том, что с ней шутки плохи:
- Сейчас прийдет моя мама и я ей все расскажу, что вы меня забрали! - Молли угрожающе закивала головой в сторону обеих девушек.

Девочка уже поняла, что в странной комнате еще много людей, и что мамы тут нет. Однако она никак не могла понять, как она сюда попала и сколько с тех пор прошло времени.
Присутствие такого количества незнакомых людей, а также сознание того, что рядом нет родителей не давали ей покоя и заставляли сердце отчаянно биться. Немного успокаивал только маленький теплый комок в руках. Молли внезапно поняла, что в страхе слишком сильно сжала бедное животное и немного ослабила хватку.

Молли от неожиданности даже перестала кричать. Ее любимый Маленький Беленький Котенок, только вчера подаренный родителями, прыгнул к ее ногам. А ведь она даже не успела придумать ему имя. Тут еще и какая-то тетенька стала противно лепетать о том, что нужно котенка успокаивать. Какое она вообще имеет отношение к моему котенку?

Девочка взглянула на Селесту и, если бы в комнате не было так темно, вторая смола бы удивиться поразительному чистому и глубокому цвету по-детски голубых глазенок Молли Джейн. Но пока они просто блеснули слезами при свете мобильного телефона. Молли уже не хотелось плакать, но она привыкла, что стоит только громко закричать и тут же приходит мама. Поэтому девочка замолчала лишь на мгновение - чтобы схватить и прижать к груди котенка и прокричать:
- Это М-О-Й котенок! Ты кто? И где М-А-М-А-А-А-А!!!
Только ребенок может так профессионально владеть плачем. Он то умоляюще-пронзительный, то рычаще-требующий, то пищаще-непонимающий. А иногда все вместе и сразу. И как только дети сами это терпят?

Из таверны выбежал маг, толкнув Эдвина, который так и не успел войти внутрь. Казавшийся потерявшим сознание демон вновь ожил и теперь летал около таверны, угрожая всем собравшимся. "Наверное, надо снова где-то спрятаться" - подумал парень, но, заметив насколько решительно посетители таверны сорбались бороться с этим исчадием ада, он, превозмогая собственный страх, схватил камень поувесистее и приготовился запустить им в рогатого при первой же возможности.