Голосование за ходы

В переговорах прочих бегущих Гратьен по понятным причинам не участвовал – все равно в силовых захватах кораблей он понимал даже меньше, чем коккер-спаниель в балете. Да и коллеги подобрались какие-то темпераментные, не ровен час возмутятся отсутствию познаний во всяких абордажных делах и начнется. Так что вместо бесплодных дискуссий француз прикрыл глаза и скользнул в матрицу.

Основных целей у Гратьена на текущий момент было две: разузнать побольше про Кавалеров и про обстановку в портовом районе вообще и постараться выловить что-нибудь о контрабандисте и его судне. Первая задача казалась довольно тривиальной – достаточно просто найти пару форумов, где мета-люди делятся тонкостями выживания в этом их «гетто для недолюдей», плюс посмотреть на открытые полицейские сводки да пару новостных каналов и все. А вот с контрабандистом предстояло повозиться.

Из своей прошлой, вполне законопослушной жизни Гратьен знал, что порядочный кораблик должен светиться в матрице как украшенная елка на Рождество. Объем данных, которым оменивались при каждом удобном чихе моряки был просто огромен: тут тебе и название с регистрационным номером, и тип судна, и скорость, и курс, и что-то загадочное про течения, рифы, отмели и погоду… Короче, информации хватало. Что особенно приятно, большую часть этого неслабого массива данных мог получить абсолютно любой обыватель, причем в удобном графическом виде.
Конечно, ушлый Судоку мог или приглушить свой сигнал, или вообще отключиться от матрицы и вести свою яхту как какое-нибудь паровое ведро начала прошлого века, но Гратьен здорово сомневался, что контрабандист так поступит. Ведь неважно, в матрице или нет, его яхте все равно придется плыть по тем же морям-океанам, по которым плавают все остальные, над которыми летают вертолеты береговой охраны, корп и один черт знает кого еще. И что подумает приличный капитан приличного сухогруза – ну или бесстрашный констебль Жан – натолкнувшись посреди моря своим эхолокатором – или что там у них – на подозрительное судно без опознавательных знаков? Правильно, он решит что это или подлый контрабандист, или того хуже, грязный пират. И завопит об этом на всю округу.

А Судоку такой расклад нужен в последнюю очередь. Так что, скорее всего, пыхтит его яхточка по поддельной лицензии, примерно как дека самого Гратьена, прикидываясь законопослушным судном приблизительно того же класса, что и на самом деле. Следовательно, ее можно отследить. Однако все это были пространные размышления, а как оно там на практике Гратьену предстояло выяснить в самом скором времени.

Предоставленные свидетельства ужасного богохульства мало впечатлили рыцаря. В конце концов, с чем-то подобным он уже неоднократно сталкивался, правда, виденные им амулеты предназначались скорее для убийства врагов и защиты самих язычников. Нужно ли говорить, что против воинства Христова они мало помогали балтским племенам? Куда больше Мейнарда интересовало, почему всяческие демонопоклонники предпочитали для изготовления своих талисманов такие отвратительные субстанции. Разве не разумнее было выбрать для вместилища даров тех сил, которым они поклонялись, вещи аккуратные и красивые, сработанные с мастерством и уважением, вроде маленьких ладанок, резных фигурок и тому подобных вещиц? Но нет же! Комья грязи, мухи, черви и змеи, глаза и пальцы убитых – и это еще наиболее приличные составляющие амулетов язычников. Личная теория рыцаря гласила, что дьяволу, несомненно являвшемуся этим людям под различными личинами, было куда милее видеть, как творения Господа превозносят грязь и уповают на защиту навоза. Ну да ничего, недолго нечистому осталось радоваться!

- Разумеется, святой отец. Я отправляюсь немедленно. Кто старший над посланными тобой людьми?

Уже направляясь в конюшню, Мейнард в который раз задумался, насколько хорошей идеей было давать скромным цистерцианцам под управление такие большие и важные земли. С них бы вполне хватило небольшого примонастырского хозяйства, достаточного, чтоб не нуждаться ни в чем, но в то же время и не слишком погружаться в дела мирские. Будь самой большой проблемой братьев-монахов щука, которую чья-то злокозненная рука запустила в садок с аббатскими карпами, и будь у этих земель достойный господин, правящий ими железной рукой, жить тут было бы куда лучше. Но где же найти достойного и верного рыцаря, способного насадить на этой земле христианство и не прельститься соблазнами мирскими? Вот и приходится рижскому епископу принимать, мягко говоря, спорные решения. Ну да ничего, будет на то Господня воля – и Мейнард поможет вразумить мерзких язычников и покарать неверных.

- Похоже, Какита-сан, - не смог удержаться от маленькой шпильки Кайу - южный климат не очень подходит людям с севера. Возблагодарим же ками за то, что у представителей клана Журавля больше общего с Ясуки, чем с Матсу.
Кацуюки не был уверен, что весь скрытый смысл его слов окажется достаточно очевиден, но отвести душу, желательно на ком-нибудь донельзя куртуазном, хотелось чрезвычайно. Возможно, удобный случай представится на похоронах? Едва ли на таком мероприятии соберется цвет общества Мизуно, но юноша все же надеялся, что там найдется несколько не вызывающих уважения бездельников, на которых можно будет опробовать весь тот арсенал острот, которому достопочтенная Манами-сама обучала всю свою немногочисленную свиту.
- Что ж, я к вашим услугам, Какита-сан - хмыкнул молодой Краб, направляясь в сторону двери.

Утро было каким-то непонятным. С одной стороны – вот он, новый день и новые возможности, шанс остановить загадочного убийцу и проявить себя с лучшей стороны. С другой – еще один день в обществе церемонных северян, невероятно далеких от любви к хорошей заварушке, в цветастом и благоухающем городе кичливых Богомолов. Небось еще и официальных визитов предстоит немерено. Вдобавок, Кацуюки пытался понять, насколько сильное оскорбление он нанесет самым высокодуховным обитателям Мизуно, явившись на похороны их адмирала с тэтсубо, и размышления эти настроение юному воителю явно не улучшали.

Героически пожелав всем собравшимся самураям доброго утра и благословления Фортун, Кацуюки прицепился к накрывавшему стол слуге.
- А что, любезный, говорят, жил в вашем городе некий прославленный адмирал, Ватанабе… - запустил пробный шар Краб.
- Ватанабе Ару-Мон-сама, молодой господин? – ожидаемо пришел на помощь смекалистый хеймин. – Его еще называли Ватанабе Слоновья Погибель.
- Ого – хмыкнул воодушевившийся Кацуюки. В самом деле, глупо было бы, если бы тут обитала целая плеяда флотоводцев-Ватанабе. – Это за что же такой звучный титул?

- А вы не знаете, молодой господин? Слыханное дело! – как и ожидал хитрый Краб, слуга был совсем не прочь поговорить – Ватанабе-сама был великим воителем. Однажды он вел свой флот прямо в бушующее море, бесстрашно охраняя наши благословенные острова. И тут от впередсмотрящего крик: корабли! И ой много их было. Слыханное дело! Это чернокожие демоны из дальних земель шли поработить наш народ, разрушить наши храмы и надругаться над культурой нашей великой Империи, да стоит она вечно.

На этом месте рассказа Кацуюки скептически вскинул бровь, но прерывать словоохотливого слугу не спешил. Насколько было известно молодому буси, единственные реально существующие демоны если где и обитали, то в землях теней и в море особенно не лезли. Но если крестьянину хотелось придать той стычке большее значение несколько демонизировав противника, то почему бы и нет?

- А корабли у них, молодой господин – продолжал между тем свой рассказ прислужник – корабли у них были, не как наши, а каждый с городскую улицу размером. И когда бесстрашный Ватанабе Ару-Мон-сама взбежал на борт первого из них с мечом в руке, он увидел, что не просто так чернокожие демоны построили такие большие корабли! Говорят, что, когда демонская женщина ложится одновременно с лягушкой и осьминогом морским, а потом две полные луны пляшет нечестивые колдовские танцы, у нее рождается настоящее чудовище. Размерами оно будет с «Луну Баль-О», ходит на четырех лапах и покрыто серой чешуей. Зубы у него – как яри острые, особенно два, снизу вверх торчащие, уши – как знамена, что у дворцов богатых дайме выставляют, а на морде растет гибкое щупальце, из которого чудовище это огонь извергает. И сзади такое же, только поменьше.

Кацуюки как-то странно дернул глазом. Несмотря на юный возраст, он успел уже послужить на Стене и насмотрелся всякого, но образ чешуйчатого знаменноухого монстра, плюющегося огнем во все стороны, кажется, покорил Кайу с одного упоминания.

- Слыханное дело! – продолжал между тем слуга, невероятно довольный тем, что его слушают и не перебивают. – Так вот, на том корабле таких чудищ было пять. Но Ватанабе Ару-Мон-сама был великим воителем, ками сопутствовали ему и кажется сам Фортуна Грома простер над ним свою руку! Как гром налетел он на них и разил мечом без устали! И когда чернокожие демоны увидели, что Ватанабе Ару-Мон-сама сокрушил их нечестивых отродий, то поняли, что он – настоящий самурай и разбежались в великом страхе. А Ватанабе Ару-Мон-сама вернулся в Мизуно с великой славой. Хороший был человек, искренний. Жалко, что умер. Непросто теперь будет Ватанабе Джу-Дзи заменить отца.

Кайу, все еще пораженный описанием щупальцемордого чудовища с трудом изобразил на лице подобающую случаю печаль, и хеймин, окрыленный тем, что его до сих пор не прервали, продолжил свой рассказ. Он говорил о кротком характере Ару-Мона-самы, всегда находившего добрые и разумные слова для забывших о добронравии в погоне за истиной. О преданности Ватанабе своему делу и флоту, о страстном желании видеть сына подле себя в делах войны и заботах мира, о тонкой дипломатичности покойного адмирала, сумевшего добиться если не мира, то примирения со старыми недругами его семейства и скрепившего оное браком его дочери, прелестной Ватанабе Фе-Ли и некоего Ходжи Амаро, человека богатого, но, волею Фортун, не проявившего себя пока в каком-нибудь крупном военном начинании. О частых, и оттого еще более печалящих разногласиях между Ватанабе Джу-Дзи и Ходжи Амаро и о том, как славно было бы, если бы над прахом Ватанабе Ару-Мона два столь выдающихся человека отбросили, наконец, старые споры и достойно завершили бы тот мирный процесс, над которым столь старательно трудился покойный адмирал. Наконец, о любви последнего к птицам.

Семейные разборки интересовали Кацуюки куда меньше славных побед, пусть произошедших и не в тени стены, а в каком-то там море, так что молодой Краб кинул простолюдину пару зени и с надеждой покосился на прочих своих спутников. Может у них найдутся свои вопросы к словоохотливому хеймину?

Прицепиться к суетливому гильдейцу не вышло, а жаль. Этот мистер Дейли явно был растяпой, и заболтать его, а потом под шумок улизнуть со станции ничего не стоило, но... Похоже, для этого конкретного толстячка было куда важнее выполнить все инструкции и предписания, чем прикрыть себя от возможного гнева начальства.

Конечно, ничто не мешало Винни с чистой совестью откланяться, благо ни на какой службе он не состоял и мог располагать своим временем совершенно свободно, но вот как на это отреагирует остальная пестрая компания?... Кроме того, за каким-то интересом они тут все крутятся, и едва ли просто в ожидании оплаты. Как знать, не удастся ли и мистеру Хоу со всего происходящего чего-нибудь поиметь? Ну а если у вечно запаздывающих гильдейских стражников возникнут неудобные вопросы, то он всего лишь мирный обыватель с обостренным чувством гражданской ответственности, оказавшийся не в то время не в том месте.

Определившись со своей ролью во всем происходящем, Винсент направился к выжившим, фальшиво насвистывая сквозь зубы какой-то прилипчивый мотивчик. Тот мистер Хоу, которым он сейчас готовился стать, наверняка не преминул бы справиться, не нужна ли кому из выживших помощь, не нуждаются ли они в чем неотложном, и попытался бы как-то поддержать их боевой дух.

- Ну, ура великому Чужеземцу и этой инициативе - сдержанно похлопал Ранд - Кого добыть или там диверсифицировать?

Большие шишки как обычно не смогли обойтись без длиннющей телеги про важность всего происходящего и прочих традиционных политесов, но сам факт того, что их перестанут мариновать на этой дурацкой базе и отпустят погулять грел невероятно. Хотя... Дорнеллс с сомнением покосился на зеленого дедулю и зверюгу-переростка. Не зря, ох не зря блондиночка ввернула про обращающиеся за помощью миры. Этот вот зелененький - наверняка какой-нибудь старый республиканский сенатор, или что-то типа того, будет разъезжать по планетам и убеждать местных, что помощь будет, но не сразу. Как говорится, "войск нет, но вы держитесь".
А встрепанная выдра - это, наверное, представитель самой угнетенной планеты. Оттого, видимо, и злая такая: думала, что лично Чужеземец бодрым таунтауном поскачет ее проблемы решать, а ее к шестеркам каким-то отфутболили.

- Только, господа стратеги, хотелось бы знать, какими соображениями вы руководствовались, собирая конкретно нашу группу? Это нам в поле здорово поможет. Ну, знаете наверное, знай слабые стороны напарника, компенсируй их и все в таком духе.

- Я благодарю вас за щедрое предложение. Баюси-сан - церемонно поклонился Краб - И непременно воспользуюсь им, однако немного погодя. Кто-то - возможно, Маленький Учитель, возможно кто-то еще, столь же щедро одаренный мудростью, однажды заметил, что встреча на чужбине с земляком несравненно сложнее встречи с ним же в чайном домике родной деревни. Раньше я понимал это изречение превратно, в том смысле, что желающему найти себе единомышленников, разделяющих его образ жизни и мысли, не следует искать в дальних краях, а лучше бы присмотреться к тем, кто его окружает, ведь с ними у него уже гораздо больше общего, чем с искреннейшим из чужеземцев. И долгое время я не мог понять, отчего потребовалось ученому мужу изрекать такую, в сущности, очевидную мысль. Однако недавно мне открылся новый смысл этого изречения: встречая на чужбине дорогое лицо - а вдали от родных мест любой соотечественник дорог - мы невольно стремимся предстать перед ним в наилучшем свете, тогда как в родной деревне на такие вещи обращаешь как-то меньше внимания.

Вообще, Кацуюки сделал занимательное открытие - казалось, что что-то в самом воздухе этой чайной как бы настраивало на северно-пустословный лад, почти вынуждая изъясняться длинно и предельно запутанно. Первой жертвой этого дурмана пал сам бесстрашный воитель Краба, за ним Ёритомо-сан, а последним, видимо, как наиболее привычный к подобным воздействиям, и Феникс-сан. Оттого-то, наверное, и молчит обычно словоохотливая Журавль-сан - наслаждается, небось, привычными ароматами, после чистого лесного воздуха.

- Вот и я, в полном согласии с этим высказыванием, хотел бы предстать перед Хидой-саном и Иши-сан надлежащим образом подготовившись, облекшись в лучшие одежды, а не в запыленное дорожное кимоно. Думаю, мои спутники разделяют эту точку зрения. Кроме того, у нас есть некоторые дела, которые необходимо завершить, прежде чем наносить дружеские визиты. А сейчас давайте отдадим должное таланту повара этого достойного заведения, а попутно развлечемся беседой на более приятные темы. Моси-сан, а знаете ли вы историю о хризантемах, растущих за Стеной? Нет? Тогда слушайте...


***
Когда у животов путешествующих молодых людей не осталось повода для роптаний, весь запас приличных историй(то есть таких, в которых ужасающим тварям из земли Теней отводилось не более трети всего времени повествования, а мастерство воителей Краба, уничтожавших всю эту мерзость было описано в самых общих словах) был рассказан и обсужден, а самураи вышли на свежий воздух, ожидая пока Лат-Тер уберет со стола, Кайу улучил удобную минутку, и, оставив Льва, Многоножку и Скорпиона в цепких когтях леди-Журавля, отвел прочих своих спутников в сторону, дабы обсудить дальнейшие планы.

- Ёритомо-сан - начал все еще преисполненный куртуазности юноша - я ни в коем случае не хочу оскорбить вас, или ваше семейство, но вынужден заключить, что эта деревня управляется дурно. Когда жители злословят о своем господине у него за спиной - жди беды. Сердце велит не медля ни мгновения отправиться в дом на холме Грача и потребовать ответа по тяжелому обвинению, выдвинутому против Ёритомо-самы, а затем пресечь либо мерзкую ворожбу, либо дерзкие наветы на безвинного самурая. Однако, мой разум решительно противится такому решению. Я почти уверен, что Ёритомо-сама и помыслить не мог о том, чтоб пойти против воли императора и абсолютно невиновен, однако, если мы сейчас направимся прямо к нему, то злые языки будут утверждать, что мы усомнились в его верности, а нам вовсе ни к чему бросать тень на его доброе имя. Кроме того, я много слышал о северных традициях первого визита и с грустью вынужден констатировать, что у нас нет при себе надлежащего подарка.

Отправиться искать тот камень, о котором говорил Асако-сама, не представившись дайме и не получив его разрешения, мне представляется совершенно невозможным. Однако, есть еще одно дело, которое мы должны совершить, и обещание Асахино-сану, которое нам необходимо исполнить. Поэтому сейчас я отправляюсь к гробнице Журавля-сана и прошу вас отправиться туда со мной. Тогда в пути мы сможем рассудить, как нам лучше быть со здешними неурядицами, а Додзи-сан, если ками будут к ней благосклонны, оставшись здесь, сможет разузнать больше о местных нравах и о том, что же в действительности произошло здесь много лет назад.

- Вот тут я с тобой совершенно согласный - коротко хохотнул Йонас- Вообще, нельзя себя так вести. Там, видите ли, ветеран божественного труда, хтонический пенсионер, понимаешь, а тут его по мордасам всякая школота лупцует. Никакого уважения к культурному наследию целого наспинного государства. Но, надеюсь, местный богинечко-профсоюз осудил эту пьяную выходку? Или у богов-мальчиков и богов-девочек профсоюзы разные и тутошние богинечки громко рукоплескали верному удару?

- Круто, круто, - оценил Йонас, незаметно оглядываясь вокруг и на сей раз присматриваясь к интерьеру. Любопытно, чем интересовалась маменька Шерон?
- А вам может помочь чем? Провода там куда-нибудь воткнуть, орла подержать, или ещё чего полезного сделать?

- Тогда по два интервью с каждой - мигом сориентировалась Элика - а потом, может, я их ещё к циклу статей припашу. И кстати, разве я сейчас на вашем невыговариваемом наречии буду не фюрерин? Хотя действительно, как-то по-дурацки звучит. Ну ладно, пока... Зиг-Зиг.

Положив воображаемую трубку, дайма всерьёз задумалась. Может, если перевести эту фюрерин, то получится не отстой, а шикарность? Так, попробуем... вождиха. Вождица. Вождинесса. А-а-а, как же ужасно это все звучит!!!

И за всеми этими филологическими изысканиями девушка так отвлеклась, что совершенно упустила момент, когда ее подопечные вышли из лавки. И оттого к обнимашкам была совершенно не готова.
- И-ик! Спасите-помогите-отпустите! - от неожиданности дайма подскочила на добрых полметра, судорожно соображая, кто это на неё так подло напал. И, чтоб запугать коварного обнимавца, Элика выдохнула первое, что пришло к ней в голову: - Я знаю кунг-фу!

Сказать по правде, королевскую речь Йонас слушал вполуха: организационных песен и плясок он никогда не любил, всю ценную информацию от Саши уже получил, а она явно во всем этом варилась довольно долго и фишку секла куда лучше, чем Его Величество им тут мог часа за полтора брифинга рассказать, да и вообще, девчонки такие программные штуки запоминают намного лучше, так что потом в случае чего или Эпке, или Шерон ему все четенько перескажут. Так что парень занимался гораздо более интересными и продуктивными вещами - исподтишка рассматривал пришедших на презентацию Восхода людей, прикидывал, не видел ли он кого из присутствующих в ЗШН-нете и размышлял, как же ему жить дальше. Гинтарс, конечно подозревал, что эта школа будет совсем-совсем не похожа на родные литовские школы и даже университеты, в программу которых парень краем глаза заглядывал, и не нашел ничего очень уж сверхъестественного, но всю глубину пропасти, отделявшей его от стандартного ЗШНовца молодой человек прочувствовал вот буквально пятнадцать-двадцать назад. Пусть Шерон явно пыталась объяснять максимально доступно, как махровому юзверю, Йонас понимал ее только с пятого на десятое, и отчего-то был уверен, что языковой барьер тут совершенно не при чем. В результате литовец, наверное, смог бы повторить основные этапы процесса чисто на моторной памяти, но вот понять ход мысли брюнетки и на основе ее идей сообразить что-то свое - тут уж извините.
А он-то, дурак, думал, что ему хотя бы вышмат для начинающих не понадобится, а тут, похоже, на все предметы для дошколят надо записываться. Хотя, если вспомнить, что тот самый вышмат ведет доктор Кеншу, прекрасная дама с кошачьими ушками и каким-то необычным числом хвостов, то, может, идея откашивать была не такой уж и хорошей?

За всеми этими размышлениями Йонас как-то пропустил момент, когда Его Величество взял небольшую паузу, а подняв взгляд на зал, с удивлением обнаружил, что кое-кто уже начинает коситься на него. Вот же бли-и-и-и-н! Парень затравленно глянул на Сашу, на Шерон, точно рассчитывая, что они выйдут и выступят за него, или хотя бы помогут ему убедить всех присутствующих в том, что их сляпанная на коленке идея самая-самая, но не увидев в девчатах должного энтузиазма, со вздохом вылез из-за стола и направился к трибуне.
- Ну, эмм, кхм-хм - не особенно уверенно начал литовец, с тоской обводя глазами зал. - Одним словом да, сообразили мы тут с девчатами одну штуку и она, в общем, должна быть хороша, м-да.
Тут парень остановился, видимо сообразив, насколько отстойно звучит это его блеяние, вдохнул-выдохнул и продолжил уже куда как увереннее.

- Как уже выше отметил Его Величество, задача, стоящая перед всеми нами, да и я уверен, перед каждым из трех направлений, им же выделенных, куда более сложная и неоднозначная, чем просто взломать, просто добиться скачка КИЛА или обеспечения спокойной жизни всех остальных. Весь комплекс мероприятий необходимо произвести так, чтоб во-первых, минимизировать и, в идеале, свести на нет тот вред, который будет нанесен ни в чем не повинным людям и организациям, а во-вторых, не вызвать никаких глобальных изменений на мировой и политической аренах. Учет всех этих факторов приводит нас к тому, что наши действия должны быть стремительны, точно выверены и максимально незаметны для стороннего наблюдателя. И вооружившись этим знанием, я бы хотел, дорогие товарищи, предложить всем нам немного подумать о том самом Затмении, точнее о принципе его работы. Как недавно пояснил мне один умный человек, который сейчас сидит во-он там, если кому интересно, программа опирается на КИЛА, чтобы знать, с какой скоростью твоя личность меняется под гнётом обстоятельств. Сама же аббревиатура КИЛА означает "Коэффициент Изменения Личностной Аутентичности". Это открывает нам две потенциальных уязвимости "Затмения" - первая заключается в возможной неправильной интерпретации бездушной программой данных КИЛА, вторая же состоит в том, чтоб изменить сам показатель. О первом должны говорить люди компетентнее меня - например, вон та милашка, сидящая по соседству с Юном, я же скажу о втором.
Йонас сделал небольшую паузу, ища глазами стакан с водой: пусть поболтать он и любил, но такие вот длинные монологи его голос выдерживал плохо.

- Итак, что же такое аутентичная личность, коэффициент изменения которой доставляет нам столько хлопот? Аутентичная личность — это прекрасный, здоровый, сильный, творческий, добродетельный, нравственный, проницательный человек. Она обладает мужеством, что значит умеет действовать в ситуации неопределенности, не поддаваясь ни страху, ни отчаянию, поднимается после неудач и добивается победы. Аутентичная личность в полной мере использует свои таланты, способности, возможности. Могут ли подобные качества сформироваться у личности под гнетом обстоятельств и вообще в стрессовой ситуации? Разумеется, да и история знает тому немало примеров. Но вместе с тем мы должны и учитывать возможность возникновения неконгруэнтности, сиречь перекоса в какую-то одну сторону у наших дорогих игроков. Известно, что общая человеко-масса в целом, инертна и не склонна бросаться нежным желтым пузиком на вражескую амбразуру, расти над собой, аки известный корнеплод над землей. В силу этого, запирая людей в виртуалке без присмотра и надзора, мы изрядно рискуем получить толпу, сидящую на попе ровно и стенающую про жизнь свою тяжкую и бесполезную. Или несколько небольших патичек аутентичных героев, ведущих за собой остальное игроцкое стадо. Прежде чем мне возразят, что подобный вариант нас вроде бы даже как и устраивает хочу отметить, что эти несколько героических команд не будут достаточно многочисленными, чтоб вся система не посчитала их случайным выбросом. Кроме того, запирая людей в виртуале, мы неизбежно оставляем им надежду, что придет бог из машины в лице администрации и решит все их проблемы. Все это ведет к затягиванию мероприятия, чего мы должны всячески избегать.

Разработанная нами доктрина, с другой стороны, предполагает менее полную изоляцию игроков в системе, определенный набор действий и решений, которые им необходимо выполнить и принять для того, чтоб вернуть все на круги своя, сепарацию уже аутентифицировавшихся героев от пока еще инертной толпы, и как положительные, так и отрицательные аутентифицирующие стимулы.

Йонас недовольно потер переносицу. Он всецело одобрял попытку защитить доброе имя подруги, пусть она была как есть проклятая дьявольская тварь, но вот тайминг, тайминг... Иштар ведь уже почти договорилась до измены личность дьявола и была буквально в шаге от того, чтоб назвать имя более подходящего по ее мнению кандидата на высокий пост главного тюремщика, а тут такой облом! Совокупности собранных данных наверняка хватило бы, чтоб им засчитали успешный шантаж, а если они тут отыгрывают на полную, то наверняка можно было потребовать у Алистера, чтоб он призвал того же дьявола, или эту, как ее... Эрешкигаль. Наверное, сейчас тоже можно было попробовать поугрожать шантажом, но смысл? Сделанного не воротишь, того эффекта, на который рассчитывал Гинтарс, да и будем честными, этот раунд Иштар выиграла вчистую. Опять же, вдруг он ошибается, и демоница сейчас элегантно обведет его вокруг пальца, а потом опять цену увеличит? Так что нет уж, лучше остаться вежливым и приятным. Парень уже готовился разразиться очередной тирадой из серии "как хорошо, что мы смогли так удачно договориться", как вдруг...
Как вдруг на сцене появилось новое действующее лицо и Йонас моментально забыл и про Иштар, и про порталы, и про прочие несущественные вещи. Рейко--сенсей была... ну, молодой человек затруднялся даже придумать соответствующее ей описание, такой она была. Слово "прекрасной" не отражало и десятой доли ее шарма и сдержанной силы, термин "величественная" не подходил, поскольку женщина выглядела восхитительно живой и от мира сего, чтоб ее так обозвать, и это еще до того, как юноша обратил внимание на ушки. Одним словом, литовец просто замер в немом восторге, забыв, кажется, даже моргать и дышать.

Сознание возвращалось как-то медленно, толчками,словно наутро после хорошей попойки в какой-нибудь удивительно мерзостной кантине где-то на задворках внешнего кольца. Хотя почему "как будто"? Ни на одном из кораблей веселой банды угонщиков, ни в какой халупе, которую команда снимала в перерывах между забегами по галактике Савос точно не мог так накидаться. В ушах куатца разом стучало, звенело и скрежетало, а между головой и рукой, судя по ощущениям, было парсека полтора и совместить их в одной точке пространства-времени было совершенно невозможно. А еще Трэгу что-то такое снилось, что почему-то было очень важно вспомнить... В пьяном бреду перед ним проплывали какие-то тви-лечки, дроиды, кто-то кого-то куда-то тащил, а потом был алый свет. И это был не сарлакка не сон!
Трэг судорожно трепыхнулся, но какая-то пакость держала крепко. Сквозь окружающее марево начали проступать очертания бакта-камеры и девушки за ней.
- Где я?! - Требовательно спросил Савос.

Оу, целый живой настоящий сенатор, какая удача! Сказать по правде, Трэг совершенно не верил, что им удастся его найти, особенно если держали почтенного политика не вместе с остальным экипажем - а судя по всему это таки и было - а в особых апартаментах. В какой-нибудь очередной трюм, наспех переделанный в карцер, никто из нападающих или защищающихся не полезет: на корабле ведь и без того хватает мест, где можно устроить качественную пострелушку, вроде капитанского мостика, инженерной палубы и стыковочного шлюза. А вот если сенатора держали в одной из кают... достаточно всего одной не вовремя открывшейся двери, чтоб этот аристократик оказался нос к носу со штурмовой командой, или аккурат посреди перестрелки. И прихлопнут ли его из одного бластера, или сразу из десятка - шансов дожить до встречи с беглецами у сенатора было столько же, сколько у обычного коррелианского грузовика проскочить дугу Кесселя за дюжину парсеков. Однако же вот он, живой и сравнительно невредимый, с дочуркой обнимается. Когда они выберутся из этой заварушке, надо будет всей кантине проставиться, за такой-то исход дел. И еще пару раз, если с сенатором удастся до чего-нибудь интересного договориться.
- Мистер Наберри, я полагаю? - куртуазнейше осведомился угонщик, отлипая, наконец, от стенки и осторожно продвигаясь вперед, ориентируясь на всхлипы. Разумеется, пробить переборку из ручного бластера невозможно, но тянуть дальше было абсолютно бессмысленно. - Разрешите представиться, я Трэг Савос, еще один безвинный узник нашего дражайшего...
А потом все полетело в тар-тарары. Откуда-то из пролома что-то полыхнуло, подсвечивая два человеческих силуэта, Трэг рефлекторно шарахнулся в сторону, закрываясь рукой и обо что-то спотыкаясь. Это не сильно помогло, свечение, казалось усилилось еще больше и уже поглотило руку Трэга... А потом грохнул выстрел.

Бывает так, что время, этот неумолимый и монотонный часовщик, внезапно замирает и позволяет тебе медленно, как будто по кадрам на старом гало-пике, пережить и прочувствовать все чувства и эмоции, которые ты почти неосознанно испытываешь в один монет. Мгновение чистого изумления. Секунда страха, возникшего от осознания опасности. Краткая и заведомо бессмысленная попытка оценить происходящее. Зарождающийся от осознания того, что все уже полностью вышло из под контроля и пошло каким-то своим, отнюдь не привлекательным путем, ужас. Злость на себя, за то, что не доглядел, не предусмотрел, не учел и не просчитал. Тот самый ужас, холодный, липкий ужас, от которого подгибаются ноги, трясутся руки и человек вместо отчаянной борьбы за себя, свою жизнь, честь, рассудок, достоинство и сознание просто оседает под ноги обступающим его неприятностям и бедам. И, наконец, наступает чистое спокойствие, когда понимаешь, что бежать и дергаться, делать что-то уже бессмысленно, да и поздно, и что время сейчас не рванет вперед, убыстряясь и как бы пытаясь догнать упущенный ритм, а уже все. С большой буквы Все.
Говорят, что агентов многочисленных разведок учат как-то возвращаться в прожитый момент жизни, и переживать его заново, раскладывая по миллисекундам и ощущая все эти обычно неосознанные чувства. На свое счастье, или на свою беду, Трэг так не умел. Так что он просто рухнул на палубу, обливаясь потом и дрожа так, как будто его заставили пробежать кросс по морозу в мокрой одежде. И в последовавшей за выстрелом тишине Трэгово "Что за ...?!" прозвучало как-то особенно жалко и неуверенно.

Сначала Элика хотела возмутиться, что тут, за одним с ними столом, сидит некая особа, вполне готовая и, что немаловажно, способная взять на себя нелегкую роль главного дипломата группы, а ее так бессовестно игнорируют. Потом собиралась промолчать, чтоб не душить личную инициативу и не смущать Элейну. Но потом дайме в голову пришла идея получше. Она не станет возглавлять маленький отряд, или направлять его,пользуясь собственными знаниями и опытом, о нет! Она станет незаметна и невидима, как настоящий бард, и напишет историю о приключениях этой разношерстной группки. Нет, сагу! И потом, когда по ней начнут ставить пьесы самые знаменитые театры, весь Архангел, а затем и вся Гайя будет рукплескать Элике, Великолепному Драматургу, Элике, Непревзойденной Сказительнице!
Девушка так увлеклась продумыванием деталей предстоящего опуса и характеров и образов героев, что не сразу и вспомнила, что именно она должна придать этому отряду начальное героическое ускорение.
- Тогда вперед, навстречу приключениям! - жизнерадостно заявила дайма, вскидывая руку вверх.

Единственное, что успел Трэг, это шарахнуться к стене, навести бластер на ближайшего пирата и надавить на спуск. Как бы смешно и невероятно это ни звучало, но сейчас был чуть ли не первый случай, когда бывший член команды похитителей кораблей хватался за оружие с целью убить.
Разумеется, ошибочно было бы считать Савоса эдаким ангелом, который воровал исключительно у плохих капиталистических парней, одаривал честных и бедных, никогда не убивал и вообще был пай-мальчиком с немного неправедным хобби. В конце концов, он вел дела и с хаттами, и с пиратами и с другой сволочью, рядом с которой и распиаренные Кайт фанатики могли показаться разумными и сознательными парнями. Просто веселая компания угонщиков держала марку и придерживалась определенных стандартов.
Далеко не секрет, что законодательство абсолютного большинства миров считает, что порча или изъятие чужой частной собственности в корыстных целях - это, разумеется грех, но все же грех более простительный, чем убийство. Подобный подход обычно приводит в неистовство представителей всевозможных торговых домов, никак не понимающих, по какой-такой странной шкале нужно индексировать человеческую жизнь, чтоб несколько рабочих доков, цена за услуги которых не достигала и тысячи кредитов за сезон, вдруг стали ценнее новенького ударного крейсера с новейшими сенсорными узлами на борту. По счастью, богатеи уже однажды проиграли борьбу за власть, отдав бразды правления всяким народным избранникам, и теперь представляли для благородных бандитов куда меньшую угрозу. Это замечательное обстоятельство, равно как и взаимное недоверие власть и деньги имущих, а так же такие замечательные вещи как превышение служебных полномочий и расхождение в трактовках различных положений позволяла развеселой компании уводить корабли почти не выходя за рамки закона. Да и когда тебе случается заступить за грань дозволенного, куда приятней, когда за тобой гоняются представители разных сторон, активно подкидывающие друг-другу джав в двигательные отсеки, чем когда тебе в спину дышат волкодавы из убойных отделов, а то и из госбезопасности.
На альтернативно законопослушных мирах, вроде Татуина или Нал Хатты, компания куатцев выворачивала свои мотивы наизнанку: разумеется их ничуть не смущает перспектива подергать за усы хоть банковские кланы, хоть само имперское бюро, просто они настолько хороши, что могут себе позволить работать чисто. Самое забавное, что это работало: репутация удачных и неприметных угонщиков привлекает куда более денежных и интересных клиентов, чем рассказы об отчаянных погонях и перестрелках в барах, да собственная рожа, таращащаяся на тебя с голо-плаката "их разыскивает..."
Так что за бластер с целью пристрелить кого-нибудь Трэг хватался очень нечасто: всегда же можно или пригрозить, или оглушить, или, на худой конец, прострелить ногу. Но сейчас альтернативных вариантов убийству похоже не было.

Ничего себе, да тут у них целая битва за Корусант в миниатюре! Трэг успел еще мимоходом пожалеть так глупо подставившегося дока и пожелать, чтоб рана оказалась не смертельной, или вообще легкой контузией от чего-нибудь ионного, или даже звуковой гранаты. Смешно, на самом деле, какие глупые мысли порой приходят голову, когда видишь, как человек, с которым ты еще пять минут назад болтал и планировал побег, вдруг неловко оседает на пол. Будет тут кто-нибудь использовать ионное оружие, ага. А парочка звуковых гранат наверняка стоит дороже, чем треть Рэдова экипажа.
Так что отбегался общительный доктор, отлетался. Эх, а ведь казалось, что именно с ним можно много всякого и обсудить, и порешать: от доступа ко всяким сенаторским секретам до продажи пары-тройки почти легальных стимуляторов. Ну и просто человек он вроде хороший был. Вот именно что был. Не последовать бы теперь его примеру.
И пока Савос кратко скорбел о безвременно ушедшем докторе, в довершение всех несчастий, погас свет. Куатец со сдавленными проклятиями распластался по стене и направил трофейный бластер в сторону проема, за которым притаился подлый враг. Вот бы у сенаторского астромеха хватило мозгов и прошивки подсвечивать пиратов фонариком, когда те попрут вперед. А в том, что они попрут, Трэг не сомневался.

- Я надеюсь, вся эта телега про кровное родство - это явление чисто временное и вообще почти формальное? - уточнил Гинтарс, протягивая привратнику руку - Не пойми меня неправильно, просто мое семейство предпочитает расширяться чуть более классическим способом.
Литовец и сам не знал, с чего это вдруг он так ответственно начал относиться к явно ролевой игре. Может фамильные фанаберии взыграли, может еще чего, но ответ Йонасу узнать весьм хотелось.

- И язык ей бантиком завяжите! - сумрачно порекомендовал Аерот. Вообще, в окружении таких образцов женственности, как Сачи и Лит, вырастить из Нанако путную владычицу преисподней будет ох как непросто. Конечно, сам демон гордыни выложится целиком и полностью, да и остальные демоны не отстанут, но вот типично женским хитростям малявку обучить некому. Не вызывать же, в самом деле, из преисподней какую-нибудь кузину инкуба?
Кстати о. Заметив, что его ценным указаниям никто не следует, Аерот с тяжелым вздохом взял кисть Нанако и принялся водить чужой рукой, поглаживая бесенка.
- Светящаяся вязкая штуковина, помнишь? - на всякий случай повторил демон.

- Ч-чего? Нет, это совсем не то... То есть я была на площади, но ничего такого я не говорила... То есть говорила, но это не была речь. Просто мне не нравится, когда люди унывают, вот и все. - запунцовела дайма и заметалась, не зная куда деть глаза и руки. Андрей сам не мог понять, что с ним происходит. Вроде и речугу толкал с целью привлечь к ним внимание, и от похвал никогда не терялся, но сейчас Элика ощущала себя так, будто сделала что-то неприличное и очень хотела провалиться сквозь землю.
- А вы что уже в виртуалочке посмотреть успели? - девушка попыталась аккуратно сочкочить с неудобной темы.

- Сачи, скажите, вы что, милитаристка? - уточнил Аеррт таким тоном, будто был одним из отцов города и только что уличил женщину в организации отвратительнейшей оргии, в которой помимо нее самой и Нанако, участвовали еще парочка койотов, муравьед, мумия товарища Сакамото и одноногий негр-гомосексуалист-кормящий отец, и коиорая проходила прямо на детской площадке, перед глазами мамаш с колясками. Возможно, идея похитить Нанако и поставить ее верховодить бесами была не такой уж и плохой.
Правда, несмотря на все недовольство, Аерот уже был готов драпать: он уже стоял около стеночки с Нанако на руках и ждал только сигнала. А еще воплощению гордыни очень хотелось приложить чем-нмбудь увесистым демоницу обмана, чтоб не брала без спросу чужих вещей, но Аерот сдерживался

Но то ли уши у японо-китайца были не той системы, то ли Йонас уже начинал потихоньку адаптироваться, но такого же гипнотического влияния, как Рейко седоволосый не производил. Нет, взгляд Гинтарса то и дело возвращался к ушам этого деятеля, но литовец себя вполне контролировал.
- Приятно познакомиться - эхом откликнулся парень, принимая протянутую руку почему-то левой, а потом и вовсе разворачивая тыльной стороной вверх и бестрепетно чмокая армированную перчатку. Не хватало еще ему с девушками за руку здороваться!
- Знаешь, а в жизни ты куда красивее, чем на аватарке - поделился наблюдением Йонас. - Итак... даже и не знаю, с чего начать. Может быть, присядем где-нибудь и оговорим на каких условиях мы общаемся? Ну, вроде того, что если я со своим неуемным любопытством полезу в какие-то области, о которых ты не хочешь говорить, то ты сразу, честно и открыто говоришь, что это ты обсуждать не хочешь. И стесняться тут абсолютно нечего.

- Дедуль, какие враги? - удивился Савос - у нас же дроид в вентиляции, если что, то предупредит.
Лезть на свободу куатец не очень стремился: в конце концов, если дроид ошибается, или к покойничкам резко подкрепление прибежит, то в малявку стрелять может и не сразу станут, а вот по нему точно пройдутся из всех стволов. Кроме того, у Трэга тут осталось еще одно незаконченное дельце.
Дождавшись, пока все набуанцы и вроде как уже союзная пиратка пролезут в вентиляцию, мужчина вернулся к нерабочему протокольному дроиду и принялся его сосредоточенно курочить. В жестянке наверняка хранилось до ситха сенаторских секретов, и коль уж никто из уроженцев Набу на него не позарился... Это уже даже и не совсем кража выходит. А Трэг совершенно точно знал пару-тройку ребят, готовых неплохо забашлять за информацию прямиком из сената, хоть кредитами, хоть товаром.

- Так, стоп-стоп-стоп! - замахал руками Миёси, увидав, с какой прытью его однокашники отправляют свои куртки наверх - давайте не всю верхнюю одежду наверх отправлять, а хотя бы несколько курток тут оставим. А то вдруг дождь, или еще какая ерунда приключится. И трос тоже не весь изведем, а хоть немного на навес над кострищем оставим.
Воображение тут же нарисовало парню притягательную картину: Дождливый вечер, где-то тихонечко шуршит костерок, они с Моко-тян сидят под одной курткой... А может и не с Моко-тян... Хотя нет, она точно пристроится к кому-нибудь другому.

- Это что же такого надо сделать, чтоб заработать такую убийственную характеристику? - поразился Йонас - И если уж на то пошло, то какой мир в этой школе считается сим?
Пока шла эта неспешная болтовня, парень не бездельничал, а активно бороздил сеть в поисках вкусняшек к чаю. Ну и самого чая, разумеется.
И тут их маленькую мирную идилию беспардонно прервали. Какой-то тип, не иначе как готовящийся к Хеллоуину аж с весны нарисовался у них на пороге и тут-же пожелал украсть у них Соню, а у самой Сони несколько минут времени. Ага, сейчас!
- Юноша, перестаньте создавать пожароопасную ситуацию! - брюзгливо потребовал литовец, просто на всякий случай взвешивая в руке плеер и прикидывая, куда им будет эффективнее всего запустить, если этот странный типус окажется не настроен на мирное решение проблемы. - И давайте сначала представимся, что ли. Я вот, например, Йонас Гинтарс, новенький, автоматизация ДПДГ, очень приятно.

На этот раз настала очередь Трэга кудряво расписывать терминалу всю его длинную кремниевую родословную. Правда, отчего-то самым высокотехнологичным девайсом, упоминавшимся в этой родословной, была отвертка. Излив таким образом душу, куатец еще и саданул по терминалу кулаком, но проклятая железяка все так же издевательски подмигивала надписью про технические неполадки. Вот же... несознательные пираты, не могли дублирующую сетку поставить. И как теперь прикажете отсюда выбираться? Из пары бластеров пытаться пробить переборку?
Трэг шумно выдохнул и заставил себя успокоиться. Его старая работа по обе стороны от всех возможных законов учила, что не бывает безвыходных ситуаций. Как говорится, даже если тебя сожрали, у тебя все еще есть два выхода. Так что нужно было всего лишь поднапрячься и найти выход, до которого не додумались башковитые, но все же ограниченные конструкторы корабля. Итак, в каких случаях закрывалась переборки? Правильно, если произошла разгерметизация отсека или на корабле творится бардак, так же известный как абордаж. Используются ли при этом разные протоколы? А хатт его знает, как там конструкторы устроили. Но, ежили протоколы разные, то вентиляция явно не должна быть перекрыта, иначе обороняющиеся просто позадыхались бы. Но что если протокол был один на все? Тогда вполне возможно, что если они попробуют пройти через вентиляцию, то имеют все шансы упереться в такую-же переборку, только поменьше. И как бы это проверить?
- Дайте мне ведроида - распорядился Савос - Ну, в смысле, астромеха.
Любопытно, удастся ли дроида пропихнуть в вентиляцию? Или доразобрать до пропихивабельного состояния?

- Да все ту мысль про торговые дома кручу-верчу - сознался Андрей - Если коротко, то не все же игроки захотят в пасть живому мертвяку или там элементалю заглядывать, так? Но если половина, а то и больше бравых наемников засядет по домам, вместо того, чтоб подвиги совершать, то это подозрительно будет.А так они вроде и при деле, и не совсем обыватели. Короче, надо будет, чтоб твои работники плаща и кинжала пролезли в пару местных архивов, кой-чего там скопировали, кой-чего подправили... Одним словом, обеспечили бы легенду паре-тройке человек. Смогут? Кстати, там от шефа никаких вестей нету?
Убедившись в том, что Элейна отвечать не собирается, немного недовольная дайма изобразила пальцами пистолетик.
- Бинго! А с тебя, Элейна, Перси теперь причитается поцелуйчик, как более догадливому. Двор, по хорошему, полагается любой титулованной даме. Для молодых и пригожих девушек это что-то вроде социального лифта, а для их патронесс это компаньонки и полезные инструменты в разнообразных закулисных играх. Так что будем добывать фрейлинские патенты!

- Ну, очень похоже на то - неуверенно пробормотал Ясухиро. Желающих его ущипнуть не нашлось, и парень до сих пор не был уверен, что не спит в автобусе и не видит странный сон.
- Или может это радиоуправляемая моделька ребенка местных хозяев.
Ответить на вопрос учителя Миёси было достаточно сложно. С одной стороны, Шота-кун был чертовски прав, но с другой стороны Ясухиро отлично понимал, какого ответа ждет Тонко-сенсей.
- Самый лучший потерявшийся! Или потерявшийся лучше всех - отозвался парень, видимо найдя какой-то компромисс и тоже вскинул руку вверх.

- Ну так установить, как дополнительное оборудование - не собирался сдаваться Йонас - даже мы в наших далеких от цивилизации краях слышали, что роботоиехника и почее конструирование шагнули офигительно далеко вперед. Говорят даже, что на некоторых андроидов начали устанавливать кхм... - литовец вдруг осознал, что слушают его две девушки, пусть одна из них мужик, а вторая андроид, и потому некоторые свои восторги лучше бы попридержать - устанавливать совершенно невероятные устройства. Мы еще гадали, через сколько они совсем людьми станут.
С чего он решил искать печеньки в ЗШНовской папке, Гинтарс и сам сказать не мог. Наверное, привык уже, что там как в гугле - найдется все.

Мега-стрекозища Ясухиро впечатлила, но не особо. В наш век победившей сигмы, да еще накануне этого нашумевшего Йоля, глупо было пугаться насекомого-переростка. Скорее всего, их водителю "повезло" заехать на частную территорию какого-нибудь богатея, устроившего себе тропики посреди зимы, и сейчас стрекоза типовым голосом номер сколько-нибудь известит их, что они вторглись на частную территорию. Ну, или горнолыжный курорт оказался сильно круче, чем Миёси себе представлял.

- Ну вот видишь, можно уже радоваться, что мы не с Набу! - оптимистично заявил куатец. Несмотря на то, что ситуация была, кажется, хуже некуда, и термин "сарлачья задница" уже не мог передать всей полноты происходящего, Трэг не унывал. В конце концов, еще минут пятнадцать назад ему и пятерке отвратительно законопослушных граждан предстояло прорываться через кишащий пиратами корабль сначала к трюму с кучкой таких же пай-мальчиков и девочек, а потом вообще куда глаза глядят. Теперь же у пиратушек у самих объявились какие-то недоброжелатели, тоже желающие добыть себе целого сенатора. Так, глядишь, еще минут через пятнадцать выяснится, что пираты и их визави успешно развлекают друг друга, а совсем рядом с кораблем припаркован неохраняемый штурмовой катер в отличном состоянии и доверху груженый спайсом, или чем-то столь же дорогостоящим.
- Только ты это... Расскажи, о ком думаешь. Интересно же. Опять же, вдруг мы с этими товарищами в одном баре в саббак играли и нам удастся договориться? Док, приглядите за нашей гипотетической союзницей пожалуйста, мне тут одну вещь сделать надо!
Собственно, Трэг был вполне уверен, что одного этого вопля в сторону коридора будет достаточно, чтоб удержать рыжую от необдуманных поступков. Но ножик перед тем, как отправиться колдовать над терминалом, все же вытащил из пираткиного сапога.
- Ну-с, дорогуша, давай, работай. - промурлыкал Савос, легонько постукивая по терминалу и пытаясь привести его в рабочее состояние.

Только парень собрался возмутиться, что тут, как бы, он отвечает за то, чтоб КИЛА скакала безопасно для здоровья окружающих и прочих медиков-консультантов ему не нужно, по крайней мере на этом этапе разработки хитроплана, как в дверях показалась та самая Соня. И литовец стремительно пересмотрел свою концепцию. В самом деле, им же не одну аорту в четыре руки штопать, чтоб непритертость команды была помехой. Йонас знал за ДПДГ, Соня - за то, как тут принято подходить к медицине, и если в процессе общения они выучатся друг у друга паре новых фокусов, то никто ведь не останется внакладе, верно? А лаврами после сочтутся.
- Привет! Проходи, устраивайся. Я Йонас Гинтарс, автоматизация ДПДГ, рад знакомству.

Аерот довольно ухмыльнулся: наконец-то хоть какой-то движняк пошел! Как в народе говорится,"И веселую толпой звери ринулися в бой". В роли зверей его инкубское высочество и самый кровожадный демон будущей свиты будущей госпожи, в роли Ужасного Тараканища - невменяемая пичуга. Что за битва намечается, господа рогатые и плоскорожки, что за былинная битва!
Сам Аерот, разумеется, никуда не рванул - в комнатке Нанако сейчас и так будет тесновато,когда трое здоровых демонов начнут ловить одну маленькую птичку, а просто устроился так, чтоб видеть грядущую баталию с наиболее удачного ракурса.

И что оставалось делать бедному попаданцу? Правильно, только отправиться усаживаться в кресло. Правда в процессе Ден пытался вести себя максимально дистантно, чтоб полковник выбросил из головы все несерьезное и отвлеченное и настроился на то, что сейчас они будут говорить о работе и только о работе. Вообще, Денису внезапно подумалось, что лучше бы он попал в какую-нибудь серую затюканную мышку, чем в эту шикарную женщину. Тогда бы его непосредственность, раскованность и даже легкая агрессивность пришлись бы как нельзя кстати, вытащив бы зачуханную девушку из того болотца, в котором она квакала, а сейчас... Сейчас приходилось следить за каждым шагом и вздохом, чтоб никто не увидел скрытого намека в неосторожном слове или движении и не решил, что Ольга чрезмерно эпатажна или распущена.
Так что на кресло попаданец уселся на самый краешек, руки скрестил на коленях и замер, концентрируясь на том, чтоб держать ноги вместе, а спину прямо. А ведь раньше он о таком просто не задумался бы.

- И ни флаффа не читал, ни истории мира? Бедняжка - посочувствовала дайма - Но, с другой стороны, тебе повезло, что ты попал в просвещенный Архангел, а не в спец школу инквизиции или на Тол-Рауко.
Встреча на Эльбе прошла нормально и Элика целиком сосредоточилась на деве в беде. Кто его знает, для каких целей торгаш побрякушки покупал, вдруг он тайный фетишист и вместо ответов на вопросы начнет уговаривать блондинку по позировать ему для картины?

Злополучную папку Денис захлопнул едва ли не быстрее, чем открыл. Нет уж, спасибо больше, не надо ему таких подробностей, он сегодня завтракал. А ведь для Ольги такие фоточки - это ежедневная рутина. Как вообще кто-то в здравом уме и твердой памяти согласится заниматься таким каждый день? Уж точно неприличный мальчик из приличной семьи.
Немного придя в себя и для ускорения этого поперебирав цветочки и выделив в отдельную кучку совсем подвявшие, Ден снова взялся за папку. Фотографии, от греха подальше попаданец отложил на самый край стола, а вот в остальные материалы дела вчитался как следует, хотя и подозревал, что кофе ему после этого уж точно не захочется. Хотя, если абстрагироваться от всей этой расчлененки, то материалы дела здорово напоминали его собственные дебатные подготовки к какой-нибудь новой или необычной теме: тот же сбор информации из разных источников, те же попытки посмотреть на событие и со стороны его защитников, и со стороны противников - в деле под это определение больше всего подходили досье и протоколы допросов - словом, если не обращать внимание на тематику, то все было до боли знакомым. И сказать по правде Дена это нисколечко не радовало, потому как в дебатных программах, что б набрать материала на пять-десять минут говорения, надо было перелопатить ну как минимум четверть такой же папки. А это значит, что несмотря на нехилую работу, материалов у Ольги и стажера было не так чтоб уж много.
Но где не пропадали славные попаданцы? В конце-концов, в бумажках ковыряться - это же не трупы препарировать, выясняя, чем это таким сложновывернутым маньяк их укокошил, так что выкрутимся как-нибудь.

- Ну и дура - меланхолично сообщил Трэг, пытаясь выкрутить рыжей кисть и поднять пиратку на ноги. - Могла бы остаться как минимум при своих, а то и прихватить что-нибудь на прощанье, а так имеешь все шансы отправиться в подарок к хатту, как прошляпившая подарок предыдущий. Мисс помощница сенатора, не могли бы вы еще раз продемонстрировать свои навыки владения отверткой и собрать оковы для этой беспокойной троицы?
Господа набуанцы, прекратите вести себя как стадо злобных гаммореанцов, и намекните мне, в каком ангаре ваше судно и к какому классу оно относится?

В переделанном под тюремную камеру трюме творился сущий ад. Вот Трэг и доктор бросаются на рыжую пиратку, вот набуанка мертвой хваткой повисает на чьем-то бластере, вот взбешенная рыжуха орет что то невнятное и палит в куатца из бластера... Ой! То есть пиратка, разумеется, промазала, но сама тенденция была какой-то очень нехорошей. До чего же дошла эмансипация, дамы и господа, если двое здоровых, физически крепких мужчин не в состоянии скрутить одну не ожидающую подвоха девчонку, а другая женщина легко минует доктора и отбирает бластер у матерого головореза. Что дальше? Девушки будут зажимать стеснительных юношей по укромным уголкам и шептать им на ухо всякую романтическую чушь? Не бывать этому! Полный решимости поправить пошатнувшуюся картину мира, Савос продолжил атаку на пиратку.

- А что это с нашим величеством? - обеспокоенность шепнул литовец Саше - Он вообще как, часто такие фокусы откалывает, или мне уже пора за санитарами бежать? Кстати, на этой твоей Кортане есть фотик?
Планшет самого Йонаса по традиции остался в комнате и сейчас парень не мог сфотографировать ни азиатку с близняшками наперевес, ни ржущего короля.

- Просто Элика, - лучась радушием как брусок обогащенного урана, перебила стрелка дайма. Заодно ей выпал шанс оценить, почему же женщины так любят эти не очень пышные подолы в пол: потому что под их прикрытием вогнать каблук в подъем ноги болтливого мужика можно почти незаметно. Ну, насколько незаметно это еще предстояло выяснить, но точно куда незаметней, чем если бы Андрей выполнял этот маневр в любимых джинсах.
- А вы, значит, та самая таинственная незнакомка, околдовавшая нашего бравого егеря Каспара? Ах, простите мне мою бесцеремонность, я просто не могла с вами не познакомиться.
И девушка подалась вперед, как бы намереваясь обнять незнакомку со странного цвета сумочкой.

Трэгу казалось, что он все предусмотрел: поругаются пираты, да уберутся дальше девчонку искать - прекрасно, сбежим тихой сапой. Проявят слишком много смекалки - отвлечем спектаклем и набросимся скопом. Наконец, даже на случай продолжения разговора был у Савоса план - сидеть тихо, точно мышь под веником, пока пираты сами не сделают первый ход.

Но то ли за время проведенное в плену куатец слишком привык к Жа'аровой манере речи и движений, то ли сказалось то, что Трэг все же больше по железкам специализировался, чем по иерархии бандформирований, но афронт рыжей девицы стал для него полнейшей неожиданностью. В результате, Савос только скособочился, чтоб разыграть только что ширнувшегося наркомана, когда рыжуха уже углядела, что с ошейником что-то не так.
- А я ведь не хотел чтоб все закончилось так - кисло пробормотал себе под нос вольный техник, вскакивая и пытаясь оттолкнуть пиратку в объятья молчаливого набуанца. Это ничего, что он из них самый избитый, силенок, чтоб удержать одну брыкающуюся женщину у него точно хватит, а там и союзная девчонка бластер добыть успеет. И у всего этого замечательного плана был один маленький, едва заметный изъян: именно Трэг оставался один на один с двумя вооруженными головорезами. Чтоб последние не начали палить раньше времени, Савос не спешил пользоваться руками, а наоборот держал их за спиной, как будто они еще скованы.
- Не возьмете, шакалы космические! Сами к своему хатту убирайтесь! - взревел куатец для поддержания легенды о свихнувшемся пленнике.

- Ну вот можешь же, когда захочешь - сдержанно похвалил подчиненного Дэн - Ты хороший, умный парень, хоть и пытаешься порой это скрыть, и если по карьерной лестнице тебя обскачет какой-нибудь мажорчик, который только и умеет, что красиво составить рапорт о том, что сделано чуть ли не вопреки его собственным усилиям, я себе этого не прощу ни как человек, ни как руководитель. Так что давай пройдемся по твоим ошибкам...
Гришин сам не понимал, почему вместо того, чтоб просто тихонечко вздрюкнуть стажера и заставить его сидеть тише воды, ниже травы, а то и впрямь отправить в архив, бумажки разбирать, он тут разоряется и пытается чему-то это чудо голодное научить. Возможно, это было как-то связано с Ольгиным гипертрофированным материнским инстинктом, или наоборот с привычкой самого Дэна козырять своим высоким социальным интеллектом, сиречь умением говорить людям то, чего они и хотят услышать, но поделать с собой попаданец ничего не мог. И не избежать бы Константину лекции про то, как подать товар лицом, если бы на сцене не появилось еще одно действующее лицо.

Услышав внезапные овации из, как ему казалось, совершенно пустого угла, попаданец подскочил как ужаленный. Это что еще за ниндзя такой по коридорам их управления шарится? Ниндзя, впрочем, оказался не просто ниндзей, а человеком в форме. С одной стороны, это было хорошо, потому как что обозначают три звездочки на двух полосочках пристально следивший за карьерой некоей Поклонской Денис знал, а с другой стороныне был уверен, что перед ним именно Сергеев Сергей Сергеич. Ну и как тут, скажите на милость, выкручиваться?
- Прилагаю все усилия, товарищ полковник! - бодро отрапортовал Денис, вскидывая руку в официальном приветствии и не забывая лучезарно улыбаться.

Мордхейм - город отчаяния. Некогда гордо реявшие флаги его истлели и теперь безвольно свисают с немногих уцелевших башен как грязные половые тряпки. Добротные бюргерские домики, прежде радовавшие глаз прохожего и сулившие усталому путнику сытный ужин и мягкую постель опустели и разорены, а из обитателей в них остались только разжиревшие крысы. Улицы Мордхейма, еще совсем недавно оживленные и светлые теперь больше напоминают внезапно обмелевшие сточные каналы: всюду грязь, какая-то тина, тут и там разбросаны кучи разномастного барахла, наполовину сгнившие и на четверть выеденные трупы и одни боги знают что еще. И потому шестерке едва волочащих ноги местных жителей приходится подолгу останавливаться перед каждым препятствием и долго возиться перед ним, простукивая наиболее подозрительные камни и доски черенком метлы.

Шестерка давно мертва. Кому-то из них повезло погибнуть в пожарах, вспыхнувших когда на город упала комета, кого-то разорвала беснующаяся толпа незадолго до этого, а кто-то не выдержал отчаянной борьбы за выживание в разрушенном городе. Нынешним хозяевам шестерки нет до их прошлого никакого дела, а у самих местных осталось слишком мало "я", чтоб помнить. Они просто выполняют приказ, с абсолютным равнодушием наблюдая, как черенок метлы внезапно растекается лужицей слизи. Тут не пройти.

Совершенно иначе ведут себя нынешние хозяева шестерки: они притаились по краям улицы, попрятались в самых темных углах и настороженно озираются. Их движения выдают тщательно скрываемую нервозность: когда всю свою жизнь ты был охотником, а остальные добычей, перестроиться не очень то легко. Вот косматый волк с серыми пропалинами на шерсти беспокойно нюхает воздух, вот какое-то омерзительное создание ковыряет ближайшую стену обломком кости, а вот и предводитель отряда недовольно щурится на очередную вынужденную задержку. Мордхейм - давно уже город отчаяния и вторгшемуся вампиру нет никакого дела до его обитателей и дурных предзнаменований. Он пришел сюда за несметными сокровищами и ни человек ни демон не остановят его.

- Да кушай-кушай - замахал руками попаданец - Что я, зверь какой, ребенка завтрака лишать?
Денис задумчиво осмотрел кабинет, прикидывая, что ему делать дальше. Цветы были поставлены в вазу, дипломатические отношения со стажером установлены, смски с инструкциями пока не наблюдалось и парень был предоставлен самому себе. Пожалуй, окажись сейчас на месте Гришина попаданец из книг или фильмов, он бы только радовался такому раскладу - тут тебе и свободное время, которое можно потратить на то, чтоб узнать кто его закинул в это тело, и возможность познакомиться с миром верных служителей юстиции и шанс познакомиться с таинственным женским социумом изнутри. Но Дэн не был книжным попаданцем и думал больше не об открывающихся перспективах, а об том как бы не спалиться и не подставить Ольгу под разные неприятности. А для этого, увы, была нужна информация.
- Спасибо, Кость, очень приятно. Но ты же понимаешь, что твои сладкоречивые комплименты от стажерских обязанностей тебя никак не спасут? Так что слушай боевую задачу: вот представим, что я куда-то отлучилась, а тут в кабинет входит полковник Сергеев Сергей Сергеевич при полном параде и голосом, исполненным официоза вопрошает: "Константин, а расскажите-ка мне, как ваши с Ольгой Викторовной успехи?" Итак, твоя задача - подробно и по уставу рассказать, чем занимается наш отдел.

- Нет уж, не хочу - надулась дайма. - Они опять как тебя увидят, так последний ум потеряют и не то что ушки проглядят, а и Биг Бена не заметят. Тут придется действовать куда хитрее.
К этому моменту Элика уже добуксировала подружку до Зигфрида и Дизель и принялась излагать план уже всей честной компании.
- Значит вот чего я думаю: игроков мы немножко шевельнули и теперь их понесет совершать великие дела. И очень неплохо было бы узнать, как к этому теперь будут относиться неписи. Но! К ним же теперь не подойдешь с вопросом "Эй, братан, купишь самоцвет из королевской сокровищницы, а? Я тут взлом замков качаю, и вот под руку попалось." Так что я предлагаю устроить для местных маленькое представление. Например, Зигфрид с Дизель идут по площади. За ними вышагивает громадное страховидло по кличке Биг Бен. Вся троица ведет себя уверенно и нагло, и так и лучится крутизной. Туземцы разумеется бодро разбегаются в разные стороны и только одна наивная ланнетская туристка немного не успевает уступить им дорогу. А потом, трепеща от ужаса, она поворачивается к ближайшему туземцу и дрожащим голосом спрашивает "Кто... кто это были?" И этот наивный чайник ей все сразу рассказывает. Ну как вам?

Бы-ылин, ну вот и куда эту Эпке понесло? В то что удастся отболтаться парень не верил - на просто похаяться да понты корявые покадать такой внушительный арсенал не собирают, но прихватить с собой в увлекательное турне к местной медсестре хотя бы шляпника рассчитывал. Главным образом, за счет элемента неожиданности. А тут разговор завязался, шляпоносец отвлекся и дальше валяться стало просто тупо. Никто не поверит, что не готовый к драке увалень не воспользуется такой возможностью, чтоб подняться и попытаться свалить. Так что прощай, опрометчиво выдвинутая вперед нога реднека, дернув за которую его можно было бы легко свалить, здравствуй, школьная стена.

А между тем на сцену прибыла еще и Генка. Ну вообще атас, теперь же даже и не сбежишь. Если до этого литовца еще извинял тот факт, что Саша -в прошлом мальчик, а вторая - явный представитель противной стороны, то теперь все, финиш. А если эта ненормальная ввяжется в их разборки, то получится, что Йонас ей, вроде как, обязан. Эх, и почему они сразу лица друг другу ломать не начали?

- Нифига себе вы заботливые - оценил альтруизм кошака Гинтарс - Только может я всю жизнь мечтал попасть на экскурсию по застенкам и казематам. Тем более японским.

- Ну, тогда я не думаю, что для вас есть хоть какая-то разница, кому вас презентуют.- заметил Трэг, наблюдая за странными телодвижениями собеседника - Все равно вас определят или в массажисто-фармацефты, или в костоправы, смотря по специальности, вашу спутницу - понятно куда, а вон того молчаливого парня или на арену, или в штрек какой-нибудь, ну или в каменоломню. В конце концов, у этих слизняков-переростков не самая продуманная кадровая политика, печально, но факт.
Савос слегка - насколько позволяли цепь и наручники - подвинулся в торону двери, так, чтоб видеть хоть кусочек коридора и предупредить доктора, если вдруг Рэдовы приспешники решат проверить, как там поживают их подарки хатту.
- Не знаю, мистер Нуава, задумывались ли вы когда-нибудь о таких приземленных вещах, но если вам вдруг попалось плохо заклепанное звено цепи, то если вставить в зазор пластинку чего-то настолько же твердого, а потом немножко крутануть, то зазор очень легко расширить настолько, что соседнее звено можно будет просто снять. И особенно легко этот трюк провернуть, если рядом с вами есть ловкий товарищ, готовый подержать цепь в натянутом состоянии, пока вы над ней колдуете.

- А кто еще? - возмущенно зашипел парень, пока не осознавая, какая опасность надвигается на него сзади - Кто по твоему привел меня выбирать лабораторию? Даже я сам толком не знал, куда мы идем!
А между тем подлая вторженка продолжала грубо вторгаться в Йонасово личное пространство, на сей раз установив тактильный контакт. Такой расклад парню совсем не понравился и он поспешил вывернуться из намечающихся обнимашек и в свою очередь обогнуть проектор. И, чтоб прикрыть свое отступление, молодому человеку пришлось пожертвовать тем, что было меньше всего жалко - то есть Александрой - аккуратно и почти нежно подтолкнув ее в сторону странной девицы.
- Слушай, тут явно произошло какое-то недопонимание. У тебя или машина глюкнула, или над тобой кто-то пошутил. Как насчет того, чтоб успокоиться и объяснить мне все еще разочек с самого начала, м?

- Чтоб ушатать его молотком, достать запчасти и забросить в проектор для ускорения проецирования конечно же! - Йонас кровожадно вскинул кулак к потолку - Или просто похрапеть под трансляцию футбола времен второй мировой, пока проектор неторопливо работает. Но если серьезно, то не совсем понимаю. Самой перспективной прибамбасиной из всего приемника выглядит антенна. Ну знаешь там, магнитное поле колеблется, ток наводится, электрические колебания скачут, все мы это проходили на физике. А дальше начинаются догадки. Как по мне, ты намекаешь, что в результате как минимум часть электронов или чего-то в том же духе можно будет загнать в этот милый гробик в уже готовом виде, и управляющая программка решит"ой-вей, мне же уже хватает электронов, нафиг их проецировать". И дальше уже пойдет решать более крутые задачи. Я прав?

- Привет, Перси! - девушка жизнерадостно помахала рукой поднимающемуся на ноги пораженцу. Любопытно, он так назвался только потому, что Ланселот, Артур и Гавейн были уже заняты, или и впрямь разбирается в Артуровском цикле?
- Гляди какое дело, Перси: все мы попали в ммм... не очень простую ситуацию. Мы оторваны от дома, от друзей и родных. Ну, по крайней мере от тех из них, что не составляли нам компанию в нелегком деле фарма и экспинга в тот печальный момент, когда все пошло наперекосяк. Лично у меня дома, Перси, осталась маленькая собачка, щенок чихуахуа. И я даже не знаю, что она сейчас делает: возможно, обнюхивает мое неподвижное тело и жалобно скулит, надеясь, что я сейчас приду в себя, а я не прихожу. Возможно она терпеливо сидит около миски или под дверью, и ждет, что я наконец наиграюсь и уделю ей немного своего времени. А может носится по комнатам, пытаясь понять, как мне удалось исчезнуть из закрытой квартиры. Я не знаю, что с ней, Карл, но я боюсь и переживаю за нее.

Голос Элики понемногу звучал все громче и громче, и теперь, пожалуй, все окружающие могли его слышать более чем четко. Устраивать митинг, как он изначально собирался, Андрей пока не спешил: тут играло и не самое дружелюбное поведение блондинки в халате, и отсутствие внятной программы действий, и осознание того, что гильдии нафиг не нужно это несобранное стадо, которое тут топчется по газону и не знает, куда приложить свои силы. Но, раз вербовка в стройные ряды "Двора Чудес" временно откладывалась, то почему бы не колыхнуть это болото? Ну хотя бы для того, чтоб потом, когда подтянутся вменяемые игроки, она не была одной из многих гильдийских зазывал, а оказалась "той самой ушастой, которая тогда на площади...". Блага все обстоятельства благоприятствовали: и шумиха, которую устроила Дизель, и весьма колоритные спутники и даже проталкивающийся куда-то к ним наряд стражи. Дайма приосанилась и продолжила:

- У меня дома осталась собачка. У Зигфрида - семья, у Леи - дело всей ее жизни. Я уверена, что и у тебя, Карл, осталось дома не мало такого, без чего ты не готов жить дальше.
Элика повернулась к предполагаемому рыцарю круглого стола как к эффектному фону и теперь обращалась уже ко всей толпе:
- Да что там. Я знаю наверняка, что, хоть все мы и любим Гайю, у всех нас осталось позади что-то, что мы не готовы потерять: семья, друзья, любимая работа, наконец, но мы все здесь. Я не знаю, где именно мы находимся, или почему сюда попали именно мы, но я знаю, что этот мир живет по правилам. И эти правила говорят: здесь нет ничего невозможного для нас, просто потому, что мы - это мы. Надрать задницу дуллахану? А почему бы не двум сразу?! Основать свое герцогство, или чем черт не шутит, королевство? Легко! Вернуться домой? А кто нас остановит?! Да, распахнутая пасть мантикоры с этого ракурса выглядит куда более ужасающе, а вонь от некроголема заставляет вас жалеть, что вы так плотно позавтракали, ну и что? Здесь вы не менеджеры, домохозяйки или студенты-вечерники, здесь вы могучие воины, мудрые чародеи и находчивые авантюристы. Вам все по плечу. Вы уже показывали этому миру чего вы стоите, теперь настало время сделать следующий шаг. И я знаю, что ты, Карл, нет, Персиваль, порвешь пасть всему, что этот мир бросит на тебя, а потом попросишь еще. Просто потому, что ты можешь. И еще потому, что ты не прочь вернуться домой, а эта ерунда будет тебя отвлекать от поисков выхода.

- Что? Да нет, ничего не случилось - отмахнулся попаданец от подозрительной тетки - Просто у нас в подъезде сегодня какой-то у... несознательный член общества не иначе как делянку самосада в одно лицо выкурил, вот я теперь и шарахаюсь от всего дымящегося и курящегося.
Как ни странно, Ольга не переносила только тот конкретный вид табака и Денису пришлось срочно одергивать глупое тело, уже тянущееся стрельнуть у коллеги сигаретку. Гришин, на самом деле, и в своем родном теле не особо любил это дело, доставая пачку только за компанию со своими более паравозикоподобными друзьями и подругами, а уж в женском-то теле и подавно не собирался сажать легкие и прочие органы. В конце-концов, с таким напором со стороны Эдика, Ольга наверняка ребятеночка-другого еще заделает, а будущим мамам курить вредно от слова вообще.
- Ну да, подвозит - скривился попаданец, смещаясь в сторону, чтоб не загораживать проход всем желающим. Пожалуй, стоило задержаться тут на крылечке, чтоб все работники управления успели расползтись по рабочим местам и не дергали его всякими служебными вопросами. - Загружает нас с Дашей в машину и рвет, как по автобану. Я ему "тормози, нелюдь, ПДД нарушаешь, с особой жестокостью, между прочим", а он мне, вообрази, отвечает: "ой, твоя форма и улыбка наше спасение, ничего нам не будет, все тип-топ"... это при ребенке-то! Ну вот скажи мне, как так можно?

Сказать по правде, свою первую пленительницу Трэг на полном серьезе собирался соблазнить. С ней же все было ясно как день: молодая, неопытная девушка, возможно насильно оторванная от семейного очага попадает в полный жестокости и обмана мир теневого бизнеса. Чтоб хоть как-то пробиться в жизни и не окончить свои дни наложницей какого-нибудь хатта, не сказать хуже гаммореанца, невинное создание добывает где-то свой первый бластер и встает на трудную и извилистую тропу охотника за головами. Она дерзка и сообразительна, она находит ту нишу в своей профессии, где конкуренция будет минимальна - в самом деле, попробуйте представить какого-нибудь Босска, Зуккуса или самого великого Бобу Фетта, приближающегося к своей цели и вооруженным только подносом с прохладительными напитками, а из прочего снаряжения имеющих только пару-тройку тряпочек, тут и там перехваченных тесемочками и ремешками, тоже крайне немногочисленными. Представили? Ну вот, сами виноваты. - и выбивается в люди. Но в душе она остается все той же наивной и кроткой девочкой и искренне скорбит о судьбе каждой своей жертвы. И вот судьба, случай, удача, неведомая Сила, наконец, сводят ее с молодым обаятельным джентельменом. Он весел и удачлив, знает жизнь во всех ее проявлениях и способен найти выход из практически любой ситуации. Молодая охотница, хотя и одолевшая его при первой встрече скоро осознает, какой приятный и предприимчивый человек встретился ей на ее трудном и тернистом жизненном пути и влюбляется в него без памяти. Вместе парочка путешествует по галактике, в ходе своих приключений обрастая богатствами, сподвижниками и, опционально, многочисленным потомством. Готовый сюжет хоть для романа, хоть для киноэпопеи, верно? Вот только жизнь разительно отличалась от выдумок разнообразных авторов как человеческого, так и инородного происхождения: никто не заводил Савоса глубокой ночью в гостеприимно распахнутый трюм Огневержца какой-нибудь выделяющейся окраски, подлые наниматели не пытались обмануть наивную твилечку и даже никакой завалящей погони на спидерах не произошло. Вместо этого Трегу вкололи какой-то наркотик, запихнули в что-то вроде подсобки и там он позорнейшим образом отключился. Когда же на следующий день за ним явились дружелюбные пираты, мужчина понял, что соблазнять конкретно этих уродов он не будет ни за что и никогда, даже под угрозой встречи с голодным ранкором, или кого там держал у себя в домашних любимцах их общий знакомый хатт.

Ну а дальше потянулись томительные дни заключения. Самым ужасным в этом пиратском плену была, пожалуй, скука. Целыми днями Савос просиживал в отведенных ему апартаментах и маялся от скуки. Возможностей для побега не было никаких: примитивнейшие наручники, состоящие из каких-то невнятных железных скоб и не имевших даже электронного замка глубоко оскорбляли куатца до глубины его чуткой и нежной души. В конце концов, он привык работать с комплексными системами безопасности, магнитными пропусками и стандартными криптопротоколами, и подобная проза жизни была для него чем-то сродни ситуации, когда лучшего шеф-повара Корусанта ставят перед горой грязной посуды и говорят ему - мой! Охрана тоже не рвалась скрасить досуг безвинного узника, предпочитая обществу Савоса саббак и видео на стареньком раздолбанном дата-паде. Даже познавательно-развлекательного чтения и того не полагалось Трэгу.

А потом что-то изменилось. С самого утра - если только это понятие применимо к жизни на корабле - пираты суетились куда больше обычного, вяло костеря каких-то пташек, потом этот странный перевод... Когда в коридоре раздались шаги и стало понятно, что шайка Рэда повязала еще кого-то, Савос грешным делом ожидал увидеть еще кого-то из свой бывшей компании. В конце концов, Трэг никаких переговоров ни с хаттом, ни с тем другим парнем не вел, группу не возглавлял и раз повязали его, то контракт открыт на всю честную братию. Но, против ожидания, это оказались не его подельники, а троица каких-то совершенно непонятных товарищей: два мужика и баба. От Трэга не укрылось обращение "костоправ" и теперь куатец спешно соображал, с кем бы это ему выпало делить трюм. Наемники? Да нет, не похожи: нет ни снаряжения, ни следов боя ни самого главного - той почти осязаемой ауры опасности, которую как правило излучают солдаты удачи. Кинувшие хатта преступные элементы, из тех, что изготовляют и распространяют всякие психоактивные вещества? Тоже не похоже, слишком открытые лица, да и называют таких чаще всего не костоправами, а профессорами или химиками. Такие же авантюристы, как и сам Трэг? Скорее всего.

- Да что ты говоришь, хвостатик, - собственный голос показался Савосу каким-то чужим и осипшим - никак наш склизский озорник хатт надумал собрать у себя в домике большую компанию, а? Как жаль, что вас туда не пригласили. Но раз ты сегодня такой предупредительный и вообще вместо дроида-стюарда, то может представишь нас? Страсть как хочется узнать, кого еще вас припрягли подвести.

Почти неизбежной вспышки гнева тви'лека Савос не очень то и боялся: в конце-концов пинком больше, пинком меньше, в его положении было не особо важно, а вот узнать мнение пиратского экипажа по поводу дальнейшей участи собранной здесь компании было почти необходимо. В конце концов, раз их тут собрали вместе, то и судьба у них очень может быть что будет общая. А это уже внушало некоторые надежды.

Ну-с, кажется маленький гамбит с совместными посиделками вполне себя оправдал: странный парень уже почти готов был отчалить восвояси, но все еще упорно размахивал своим подарком. Проклятье, как некстати. В пакетик бы он эту коробочку завернул, что ли... Ден еще толком не знал, что у Ольги за отношения с коллегами, но слышал достаточно историй про женскую "дружбу" и теперь всерьез опасался, как бы какая-нибудь змея в погонах не нашипела Эдику, что его супруга водит шашни с каким-то малопонятным мужиком. А мужик, между прочим, не унимался и уже совал попаданцу в руки какие-то шоколадки. Гришину показалось, что он постепенно начинает понимать, почему этот симпатичный в общем-то парень караулит Ольгу у работы, а живет и заводит детей она с мерзким Эдиком. И тут у Дениса в голове что-то щелкнуло. Он же сейчас в глупейшей ситуации из романтических комедий и вообще женщина, верно? А в женской душе(пусть, чисто технически, она сейчас и мужская), как известно, гнездится сводня, временные обладатели чужих тел обожают устраивать по собственному почину личную жизнь последних и вообще, почему-то же именно их с Ольгой телами поменяло, верно? Так почему бы не позаботиться об маленьком приключении для госпожи младшего лейтенанта юстиции и этого белобрысого паренька? Несколько улыбок, пара ничего не значащих обещаний, и вот уже настоящей Ольге будет крайне затруднительно найти повод, чтоб уклониться от встречи с этим провинциальным Пьеро. Как он подучит блондинчика, когда следует демонстрировать заботливость, а когда - не очень, Гришин еще не совсем представлял, но почему бы не попробовать? Так что Ден мило улыбнулся, принял шоколадки и духи и повторил трюк с мимолетными объятиями.
- Напиши мне сегодня где-нибудь вечерком, хорошо? Чао! - прощебетал попаданец и двинулся наконец в сторону предположительно любимой работы.

Чего?! Это на что этот хмырь намекать вздумал и чего это им с Ольгой вчера удалось?! Уж не хочет ли этот гад сказать, что сейчас у Дениса там... внутри... будущий ребенок? Нет-нет-нет, не может этого быть, Эдик бредит, Ольга наверняка приняла волшебную женскую таблеточку перед тем как одеваться в тот омерзительный костюм и вообще у ее супруга между прочим стресс и алкогольное опьянение - в то, что Эдик не накатил в честь праздника рюмашку-другую-третью Ден ни на секунду не поверил бы - и у него просто не могло ничего получиться, а Ольга просто подыгрывала муженьку, чтоб не загнать его раздутое эго совсем уж в минуса... В конце концов, Денис такого попросту не заслужил!
Чужой организм, между тем, бодро рапортовал своему нынешнему владельцу, что, мол, не извольте сомневаться, в семействе Кузнецовых месяцев эдак через девять ожидается пополнение: в животе откуда-то образовалась непонятная тяжесть, притом, кажется, слегка шевелящаяся, давешний омлет внезапно рванулся куда-то в направлении выхода - беременных ведь тошнит по утрам, это всякий знает... Стоп - велел себе Денис, судорожно пытаясь взять себя в руки - это просто паническая атака. Вдох-выдох. Ты знаешь, что в теории должна чувствовать беременная женщина и просто убеждаешь себя в том, что чувствуешь тоже самое. Это просто как фантомные боли. Вдох-выдох. Даже если произошло самое ужасное, не может быть никаких особых ощущений уже на следующий день. Это невозможно. Это просто кажется. Вдох-выдох.
Ну и за всеми этими переживаниями полуобморочному Денису было абсолютно наплевать на все изменения в скорости машины и на пейзаж за окном. Может быть, где-то там уже и был виден дом 36 по улице Шекспира, но попаданец был слишком занят контролем своего дыхания, чтоб отвлекаться на что-то еще.

- Только не говори, что этот чудный плен - твое детище - попросил литовец, просто на всякий случай отодвигаясь от усевшейся слишком близко Эпке. Внезапная она вся из себя какая-то: то про ОЯШей вещает, то в стиле дурных фильмов про гангстеров заявляет "ты слишком много знаешь", а то переходит к нормальным летучкам. Прямо не знаешь, чего от нее дальше ждать.
- Окей, тогда пока я не начал тут жечь глаголом и всяко-разно философствовать, давай уточним, что я все понял правильно. А то бывает со мной такое - построю себе какую-то конструкцию, а она оп - и не имеет никакого отношения к суровой действительности.
Итак: жило-было себе Затмение - японская антитеррористическая штуковина, работающая с системой автоматизированного анализа изображения, и загадочным Коэффициентом Изменения Личностной Аутентичности. Видимо, фишка в том, что террористу нужно активно мимикрировать под обычного обывателя и КИЛА у него изрядно выше. Система ловит этот подскочивший КИЛА и начинает обрабатывать всякими верификаторскими методами, по заветам доктора Лайтмана и Пола нашего Экмана. И вот, преступник пойман, общественность ликует.

Однако потом из тумана возникает некий "высокопоставленный человек", который и открывает вам глаза на всю подлость Затмения - оказывается, этой прибамбасиной можно еще и несогласных с гос.строем ловить! И неверные правительства по всему миру вознамерились устроить злобный тоталитаризм! Почему вы верите этому человеку, или почему следить за оппозицией, которая почему-то пытается замаскироваться под обычных граждан, мы рассматривать не будем. В смысле, сейчас не будем, а потом-то я тебе проходу вопросами не дам. Так вот, тоталитаризм грядет и последний оплот свободомыслия - ЗШН решает, что пора действовать.

Вы придумываете Восход - эдакое Затмение наоборот. Этой штуковиной тоже можно строить тоталитаризм, но он ваша разработка, так что лучше он, чем Затмение. Окей. Сейчас вы планируете - я правда не понял, сам ли это Восход, или расчистка рынка перед тем как этот самый Восход на него выпустить - запереть кучу япошек в вирте, а потом их всех разом оттуда выпустить, всех в стрессе и с подскочившим КИЛА. И это должно как-то сломать Затмение: то ли им придется обрабатывать всех этих несчастных геймеров на предмет угрозы теракта, а то ли у них базы данных с психологическими портретами и показателями КИЛА полетят. И вот так, одним единственным ударом, безо всяких там предварительных прощупываний, компаний в масс-медиа, подкупа сотрудников и прочих прелестей информационной войны, подлое Затмение будет повержено раз и навсегда. Я ничего не упустил?

И дались им всем эти волосы! Ну, не собрал их попаданец, резинки не нашлось, да и не умел он, будем честными, женские прически изображать. Да и чай не при Людовике каком-нибудь живем, так что распущенные волосы - это вполне нормально. С другой стороны, если задуматься, раз и муж и дочь так активно намекают псевдо-Ольге, что обычно она с волосами что-то делала, значит где-то должен быть ящичек, или шкатулочка, или еще какая косметичка со всякими щетками, завивалками, лаками и прочей парикмахерской ерундой. А раз Ден его проморгал, то мог и еще что-то важное упустить. Эх, с Ольгой бы этот момент обговорить, да только когда и, самое главное, где? В нынешнем Денисовом доме будет Дашка, да и Эдик в ревнючку тут же играть начнет, там, где теперь обитает бывшая хозяйка этого тела тоже нельзя - родители явно не поймут визита женщины в форме. Разве что в какой-нибудь кафешке посидеть...
А еще Денис внезапно понял, что он не сильно-то и против того, что его внешностью восхищается фактически незнакомый хмырь. То есть само высказывание на комплимент тянуло, как грузчик на балерину и вообще изрядно Ольгу объективизировало, но крайнего отвращения не вызывало. Наверное потому, что эти слова предназначались Ольге, а она и впрямь была чудо как хороша.
- Да, мне такая прическа идет - без ложной скромности согласился попаданец, заодно ненавязчиво намекая, как должен был прозвучать комплимент.

- Ой, вот не надо про религию - зевнул Йонас - когда несколько столетий в одних догматах вынуждены уживаться костные фанатики и умницы-управленцы, получается такой бардак, что при взгляде на него графический интерфейс сигма-проектора начинает казаться простым и понятным. Но вообще, от медицинской этики и прочих клятв Гиппократа мы ускакали куда-то вообще не туда. Расскажи лучше про это ваше, точнее японское "Затмение", а то я последние пару месяцев был изрядно вдали от всех информационных потоков и видать очень много пропустил. До нашего разговора про медиков и их невинные шалости, я бы сказал, что Большой Брат звучит как неплохая идея, но сейчас... даже и не знаю. Итак, что же придумали наши узкоглазые друзья? Посадить все население на чипы удаленного контроля? Превратить все население в послушных зомби? Скормить всем таблеточку, блокирующую все эмоциональные проявления и сжечь все картины от греха подальше? Эти япошки такие затейливые...

Удерживать у себя Дашкин портфель попаданец никоим образом не собирался: в конце концов, у него теперь была своя сумка, которую еще надо было научиться правильно носить. Вообще, эти женщины - странные создания. Раз уж дамская сумочка в наше время является таким необходимым атрибутом любой уважающей себя леди, так и сделали бы ее удобной и многофункциональной: лямку для ношения через плечо бы прицепили, кучу специальных карманчиков для планшета-телефона-косметички-ноутбука бы нашили и все это расположили бы так, чтоб и глазу приятно было посмотреть, и руке легко достать нужную вещичку. Но нет, прекрасная половина человечества с упорством, достойным лучшего применения пользуется или здоровыми сумками с миниатюрной черной дырой внутри, или каким-то безобразием с кошелек размером, да вдобавок не имеющим никакого крепления к руке или одежде. В свое время Леночка, пристрастившись к клатчам, умудрилась потерять несколько комплектов ключей подряд и Денису пришлось устраивать настоящий скандал,чтоб изжить этот непрактичный кошмар и не менять с завидной регулярностью дверные замки. Хорошо, что у Ольги сумка была слегка побольше и хотя бы с ручками. Но все равно было весьма неудобно.
Вручив ребенку его собственность, Денис устроился на переднем сидении, пристегнулся и уже собрался подумать о чем-нибудь полезном, как раздалась телефонная трель. Эх, вот и чего бы Ольге не написать, пока Денис в лифте ехал? А теперь что ему прикажете делать: читать прямо сейчас? Слишком опасно, Эдик буквально под боком сидит и текст легко может увидеть. Игнорировать тоже опасно - порядочные младшие лейтенанты на служебные смски должны отвечать со скоростью Сапсана, а игнорировать только что-то сильно компрометирующее. Одним словом, куда ни кинь - везде засада.
- Да еще когда звонили нашли - достав телефон, глянув на номер и изобразив сильное удивление отозвался Гришин. - Ладно, еще немножко они без моего ценного наставления перебьются.

- Десенсибилизация и переработка движениями глаз. Метод такой, для лечения всяких посттравматических расстройств, некоторых иррациональных фобий, борьбы со стрессом и всякими пакостями из той же оперы. Вот, предположим, в детстве тебя облаяла соседская собака. Не то чтоб она хотела чего-то дурного, и вообще была милейшей души овчаркой, просто охраняла дом и по долгу службы должна была сказать "гав". Ну вот, а ты с тех пор панически боишься собак, их запаха и э... любой шерсти. Вот просто рядом находиться не можешь. И поэтому ты идешь к специально обученному дядечке, который усаживает тебя в кресло, просит представить собачку и следить взглядом за его рукой. Потом он ей как-то странно водит, твоя паника понемногу сходит на нет, появляются сторонние мысли и после шести-семи занятий ты уже можешь ездить в одному лифте с какой-нибудь болонкой. - похвастался достижениями современной психотерапии Гинтарс - Проблем у метода ровно две: во-первых, никто не знает, а почему эта фигня, собственно, работает, а во-вторых она не всегда самое эффективное средство воздействия. Ну и там еще одно узкое место есть, с формулировкой фокусов сеансов. Я хочу слегка оптимизировать процесс и, насколько это возможно, свалить его на автоматику. А что у вас за выжимка по тюрьмам?

- На что намекал милый ребенок, и намекал ли вообще Денис так и не понял. Вроде бы детям Дашкиного возраста и полагается смотреть всякого Уолта нашего Диснея, ассоциировать себя с принцессами и принцами и заучивать их ролевые модели. Или он путает и этот возраст уже давно прошел и сейчас у Дарьи за образец подражания всякие Пеппи и маленькие разбойницы? Эх, прав был классик, когда говорил "Что за комиссия, создатель, быть взрослой дочери отцом". А уж матерью взрослеющей, да не в тихом девятнадцатом веке, а в разгар двадцать первого - так вообще полный кошмар. И как женщины с этим управляются? И с дитем, и с работой, и с супругом?
Кстати о супруге: если попаданец надеялся, что воссоединение с предположительно любимым железным конем добавило Эдику кротости, терпения или такта, то он глубоко заблуждался. Что за пошлость - Выбибикивать из своего черного-черного лексуса только что вышедших во двор жену и дочку? Он что, сомневается в наличии у них глаз, или перед подъездом покрасоваться хочет - дескать, вон какая шикарная женщина с дочкой в мою машину запрыгивают по первому гудку. Петух неощипанный!
- Ну, раз ты у нас сегодня такая хорошая и покладистая девочка, то вот тебе бонус: можешь сама выбрать, спереди или сзади поедешь. А хотя стоп, отмена бонуса - теперь же с двенадцати только... Значит потом будет какой-нибудь другой бонус. Залезай.
Денис намеревался усадить мелкую Кузнецову в машину, самолично захлопнуть дверь - а то мало ли что - и только потом уже садиться самому.

- Злыдня - подтвердил ранее озвученный диагноз литовец, с сомнением наблюдая за устраивающейся по- удобнее Александрой. Любопытно, она боится щекотки? Конечно, если вспомнить кто она такая, то щекотать, да и вообще устанавливать тактильный контакт, никакого желания не возникало, но вот если не вспоминать... должен же он хоть как-то защищать свои интересы, пока ему тут всю систему ценностей не сломали?
- И то, и другое суть есть глубоко неправильно и порочно. Только если простое изменение цвета кожи меняет только пару стереотипов о тебе, то ты предлагаешь вообще ересь какую-то. Мальчики должны быть мужественны и суровы, девочки - няшны и кавайны и нечего вмешиваться в существующий порядок вещей.
Наверное, эта отповедь звучала бы более убедительно, а может и слова какие-нибудь более правильные нашлись, если бы Йонас все еще не алел как спелый помидор.

- Ладно-ладно, никакого продолжения и темного человека - покорно кивнул Гинтарс, аккуратно отводя палец в сторону и пытаясь вспомнить, что за человек тьмы такой, и чем он мог насолить Александре - они мне э... приснились после того как я три часа кряду объяснял одноклассникам в чем разница между циклом с пост и пред условием и так и не объяснил. Ужасный был денек, после такого только продолжение матрицы присниться и может. Но Элис то тебе чем не угодила? Ну, переименовали они Аду, ну, перекрасили, так это вроде не криминал. Я вот слышал, что где-то на роль не то Гамлета, не то Макбета негра брали и ничего.
В Обитель Зла Йонас не играл, из фильмов смотрел только первые два и теперь совершенно не понимал избыточную реакцию блонды.

Старательная Даша, мило суетящаяся у двери, вызывала отеческое умиление. Или материнское - Денис еще до конца не разобрался, кем же он теперь Ольгиной дочери приходится. Вот с Эдиком все было просто и ясно, они - два совершенно незнакомых мужика, оказавшиеся в идиотской ситуации и занимающие позицию вооруженного нейтралитета. А вот с Дарьей... Ден конечно не преминул бы заявить, что это просто ребенок хозяйки его нынешнего тела и заботится он о нем исключительно ради поддержания легенды, но это была бы слишком явная и неприкрытая ложь.

- В курсе, в курсе, - поморщился Йонас - только знаешь... Лучше бы Амбрелла была типичной Очэн Злой Корпорацией, под управлением какого-нибудь доктора Злобного Злобиуса, или поехавшего Магнетто и хотела бы разнести мир вдребезги пополам просто потому, что так делают все порядочные злодеи. Или потому, что Злобиусу отказала девушка. Потому что приличная мегакорпорация, в сверх секретную лабораторию которой может войти чуть ли не рядовой охранник, корпорация, строящая муравейник с этой его криповатой девочкой в роли ВИ, который даже не пытается разобраться, что там у него за фигня случилась, а вместо этого изобретательно валящий персонал, но оказывается бессилен против десяти гопников с автоматами, пугает и вымораживает куда сильнее, чем ламповое хтоничное зло. Потому что, знаешь, ответственность, осознание своей силы и возможных последствий от косяка и культ профессионализма. Ну и собирать всяких монстро солдат они больно легко решили, когда все уже случилось, да.

- И тебе здравствуй, Эбби - ничуть не смутился прожженный журналюга, присовокупляя поднос со всякой всячиной к блюдам, над которыми сейчас колдовал поименованный товарищ, и направляясь к подоконнику, с которого только что стартовала Галюня. В ногах же правды нет, а сгонять Айзека с дивана, вроде как, было не сильно разумно. К внезапному сокращению собственного ника Андрей отнесся философски - ну мало ли, может фетиш у человека на аббревиатуры и прочие оптимизации, оттого и сам назвался скромненьким Эбером, а не пафосным Эберхардом, например?
- Нет,не оттуда. Кстати, что это за увлекательное собрание, и где оно проходит? У меня почему-то сложилось впечатление, будто я хочу его посетить. Ну да ладно, об этом после. Так вот, мы не с собрания, мы с кухни. Но даже там, в благословенной тиши неторопливо закипающих кастрюлек, в душистом краю шафрана, розмарина и базилика, слышно, что грядут большие перемены. Ибо большое западло приключилось, пацаны.Ни для кого не секрет как нежно люблю я мир Гайи, однако вот сейчас сижу я и ощущаю, что нас больше не разделяет экран монитора, в организме произошли изрядные изменения и Галюня откуда-то появилась. Самое же противное во всем этом то, что хоть как-то объяснить я могу только последний пункт данного короткого списка. Что рождает во мне простой, но вместе с тем философский вопрос - что делать будем, товарищи? Каков ваш план, наш мудрый и решительный руководитель, как вы поведете корабль нашей гильдии сквозь бушующее море неизвестности и не иссякнут ли чудеса нашего двора под натиском объективной реальности?
Нести всю эту пафосную чепуху с серьезным лицом было чертовски сложно, но Элика старалась. Теперь посмотрим, зависают ли пафосные темные паладины, если им как следует проехаться по ушам, и если да, то насколько.

- Олицетворение? - вытаращилась на странную пикси Элика - К-какая это часть меня научила тебя так подкрадываться к спящим девушкам, а потом плюхаться им на г-г-грудь?
Дайма внезапно осознала, что опять чуть ли не вопит на рыжую, а рядом греет уши Зигфрид и наверняка втихушку ржет, и залилась краской до корней волос. Вот же как по-дурацки получилось, а? И почему у Зига нет его манифестации, которая будет ставить в неловкое положение уже его?! Это нечестно, что все шишки валятся на Андрея!
- Ладно, что дальше делать будем? - спросила девушка у подозрительно притихшего согильдийца - Мы же в Гайе, так? И я сейчас ничуть не удивлюсь, если сюда ворвется наш лидер и погонит нас исследовать этот дивный новый мир.

Впрочем, торжествовать свою маленькую победу над доморощенным юмористом, попаданцу долго не пришлось, ибо в Ольгиной комнате его поджидала Женская Полицейская Униформа. Ну, или юстиционная, Ден в таких вещах разбирался слабо. Поначалу, молодой человек счел, что ничего такого особого в одевании не будет - в конце концов, Денис в душе видел и трогал достаточно, чтоб со всей ясностью осознать, что сейчас он абсолютная и стопроцентная женщина, да и сжимающая грудную клетку сбруя вместе с тем, что она поддерживала, казалась чем-то инородным и чуждым только тогда, когда попаданец об этом специально задумывался - но проблемы возникли - и какие!
Началось все с малого: ковыряющийся с телефоном юноша внезапно осознал, что в третий раз пытается застегнуть первую пуговицу форменной рубашки, а она ни в какую. Ну то есть на ощупь все нормально, чужие длинные пальцы исправно захватывают оба края рубашки, сводят их, делают застегивающее движение и... ничего. Потребовалось задействовать обе руки и взглянуть в зеркало, чтоб осознать простую вещь - рубашка-то женская, пуговицы на ней слева расположены! Блин-блин-блин, а сколько их еще будет, таких вот простых бытовых мелочей, которые выполняются абсолютно автоматически и которые Денис не сможет замаскировать при всем желании, просто потому что не знает, как в такой ситуации надлежит поступать. Но настоящим Рубиконом стала юбка - все инстинкты Дениса разом взбунтовались против облачения в это бабское тряпье. Напрасно убеждал себя попаданец, что по принципу действия юбка ничем не отличается от банного халата, а уж их то он носил и не морщился, напрасно напоминал себе, что в текущем его состоянии ничего постыдного в такой одежде нет - руки все равно тряслись, ноги подкашивались, а лоб покрылся бисеринками пота. Справился с собой Гришин только после минут пяти дыхательной гимнастики да до слез закушенной губы. быстро влез в юбку, кое-как застегнул все застегивавшееся и на автомате двинулся обратно. Уже подходя к кухне одумался, вернулся за телефоном и увидел непрочитанное сообщение.
Похлопав глазами на странный текст - какой еще раб Шекспира? Гениальный драматург, вроде, такого не держал... ах, работа! - Денис быстро изобразил ответ: "Хорошо Даша. Позавтракала, сейчас в школу собирается. " и пошел успокаивать расшатанные нервы чайком. Впереди был долгий и трудный день, и попаданцу требовалось хоть как-то к нему подготовиться.

- Какое молоко? Ты же говоришь, что наелась, Дашенька. - захлопал глазами попаданец. Вот тебе, милое дитя, алаверды за твою утреннюю глухоту. Ну и заодно урок на будущее: вопрос выбора блюда на завтрак - это очень важный вопрос и раз уж ты дала на него не вполне правильный ответ, то лучше уж кушать, что дают, а не пытаться усидеть на двух стульях разом, иначе фрустрации не избежать. Ну а в том что юная лисица сама смекнет экстраполировать данный подход и на другие сферы своей деятельности, Денис ни минуты не сомневался. Слишком уж большой хитрюгой была Дашка, чтоб до этого не дойти, хотя бы чисто интуитивно.

Эдик, между тем, уверенно выбрал худший вариант из всех возможных. Это ж надо, в пару фраз умудриться показать ребенку, что этими несчастными гребиблинами очень удобно обзываться,в случае чего можно легко уйти в несознанку и, наконец, ляпнуть, что такие слова, мол, только для взрослых. Ладно этот... отец семейства не понимает, что за лисо-змею он пригрел на груди, это, вообще говоря, не редкость, но блин, неужели не очевидно, что запретный плод чрезвычайно сладок? И если до Эдикова монолога еще можно было надеяться, что младшая Кузнецова просто пытается распробовать новое словечко, то теперь точно стоило ждать звонка от возмущенной классной руководительницы. В итоге, за столом образовалось что-то вроде цикла неодобрения: Эдик мягко журил Дашку, Дашка, похоже, начала осознавать все коварство Дениса, а Денис недовольно поджимал губы, косясь на Эдика. Уловив, что ничего хорошего из этих поглядушек явно не выйдет, попаданец решительно поднялся и двинулся к двери:
- Ладно, семейство мое, с вами болтать конечно очень весело, но мне, пожалуй, пора. Эдик, кто из нас Дашку в школу поведет?

Итак, Эдик мыл посуду, Дашка ожидала неотвратимого возмездия, а Денис тихонечко обалдевал. На самом деле, ему очень хотелось охарактеризовать свое состояние другим, куда более крепким словом, но он же был приличный мальчик из приличной семьи, а сейчас так вообще приличная девочка. Тоже, наверное, из приличной семьи.Так что ругаться было ни в коем случае нельзя.
Так вот, значит, сидел Ден и обалдевал. Притом обалдевал не оттого что в этом доме мужчина носит фартучек и моет за собой посуду - как раз в этом вопросе Гришин был сама толерантность и сам частенько мыл посуду, особенно когда ее было мало и посудомойку загружать было влом. Но! Никогда мытье посуды в их с Леночкой доме - не важно, руками или с помощью рабского труда безответной техники - не начиналось, пока за столом кто-то сидел и ел! Это же мало того что невежливо, так еще и очень мешает сидящим за столом. Вот например, если бы здесь сейчас сидела настоящая Ольга и ей вздумалось бы провести с дочерью воспитательную беседу, то какого бы эффекта ей удалось достичь за шумом воды и поскрипыванием губки? Правильно, нулевого. Или того хуже - сидели бы мама с дочкой, мирно обсуждали планы на лето, фасон модного сарафанчика с последнего показа мод, поездку с классом не море или, страшно сказать, симпатичного мальчика, повадившегося дергать Дашу за косички, пребывали бы, можно сказать, в домашней идиллии и наслаждались особо доверительной атмосферой, как вдруг из-за спины грюк, бумк, звяк, пшшш - и все, конец идиллии. А все отчего? А оттого, что одному толстокожему обормоту вздумалось поиграть в посудомойку. Конечно, он же поел, а на остальных наплевать же!

Одним словом, может Эдик и пытался быть идеальным мужем и освобождать супругу от наиболее рутинных домашних дел, но полотенцем по уху он не получил по единственной причине - попаданец банально не дотягивался.
- Я тоже на это надеюсь - чуть более сердито, чем следовало буркнул Денис - но кто их знает, этих гребублинов, чего они там учудят. И иди уже, я попозже домою.
А вот Дашкино предложение попаданца чрезвычайно заинтересовало. Дело в том, что была у него маленькая слабость ко всяким белкам, бурундукам и прочим уткам. Как на зло, Леночка ко всей этой живности была абсолютно равнодушна, не сказать хуже, а ходить кормить всю эту мелочь в гордом одиночестве казалось Дену каким-то ну... неправильным. В смысле так делают только пенсионеры и сопричисленные к ним личности. А тут вдруг повод такой удачный...
- Может быть и сходим - расщедрился попаданец - особенно если ты будешь почтительней относиться к родителям.

- Ну да - по некотором размышлении согласился Йонас - что-то такое я и имел ввиду.
Литовец конечно слышал что-то о Герлахе со Штерном, и о дальнейших опытах над бедными электронами, но все равно фраза про "спин электрона" и тем более "ошметки ауры" звучала совершенно жутко. Молодой человек чувствовал себя блондинкой, попавшей куда-нибудь на российский мехмат и отчаянно пытающейся понять, о чем это так вдохновенно разоряются аборигены. Получалось пока не очень. Ну да ладно, у него еще все впереди.
А еще естественный страх перед непознанным потихоньку отступал, и молодому человеку сделалось очень любопытно, что из себя представляют Ямидины щупальца. В частности, какие они на ощупь. Благо выяснить это было легче легкого: всего-то и нужно, что дождаться, пока проектор закончит свои манипуляции с чашкой, потянуться забрать последнюю и, как бы по случайности, коснуться одного из щупалец, непредусмотрительно болтающегося около монитора. И именно этот хитрый маневр Йонас и выполнил.

Пфф, проверка. Ден-то опасался, что там действительно что-то серьезное оказалось, вроде записавшего разговор попаданца с Ольгой телефона, приступа аппендицита, или угнанной машины, а тут такие мелочи жизни. Как-то даже не серьезно, право слово. И чего Эдик так распсиховался? Ну побегает немножко на задних лапках перед одышливыми пузатыми дяденьками, показывая им, что вот тут у нас все в лучшем виде, а вот тут ваше ценное руководящее указание выполнено в полном объеме, а тут даже перевыполнены, попотеет малость, может даст кому на лапу, дело-то житейское. всегда так было, есть и будет, ничего тут не поделаешь. Более того, профессиональный успешный руководитель, к которым, вроде бы, причислял себя Эдик, должен к проверке относиться как к интересному квесту: сможет ли он одолеть неповоротливую гидру бюрократического аппарата и убедить высокую комиссию, что он и его подчиненные куда большие молодцы, чем есть на самом деле. Так какого же он приуныл, как молоденькая секретутка, собирающаяся на ковер к невоздержанному боссу?
- Все будет хорошо, ты справишься - заметил попаданец, потрепав пригорюнившегося Эдика по плечу. В такой мелкой и, казалось бы, незначительной поддержке со стороны прекрасного пола порой нуждаются и здоровые брутальные мужики, что уж говорить про этого фанфарона. Если его сейчас срочно не вдохновить на борьбу со злобной комиссией, то того и гляди, сляжет Эдик с депрессией, или еще каким расстройством, и лечи его потом. Нет уж, лучше так.

Даше бывший студент не отвечал довольно долго. Сначала потому, что не осознал, что обращение "мамочка" - это, вообще-то, к нему, а потом из принципа. Денис не был домашним тираном, но считал, что влезающий во взрослые разговоры мелкий ребенок - это совсем неправильно.
- Ну, не знаю даже - отозвался Гришин - Хотя раз Эдик у нас сегодня занятой... В общем, слушай мой родительский наказ: сегодня после школы посмотришь театральную афишу и вечером расскажешь нам, что там есть интересного. И тогда, если ты будешь себя хорошо вести, то может быть мы все вместе куда-нибудь сходим.

Мартиньш Рантанен с тоской смотрел в низкое серое небо и заковыристо матерился. Его отряд уже второй день практически не выходил из боев, и конца и края этому безобразию видно не было. Еще утром отряд Мартиньша насчитывал двадцать смелых парней, которым сам черт был не брат, а сейчас их осталось только девять. Даже, правильней сказать, восемь, потому что старина Артанис явно не жилец. Он, конечно, храбрился и вообще пытался казаться бодрячком, но Мартиньш повидал достаточно ран, чтоб понимать, что еще минут двадцать-тридцать у Артаниса есть, а потом – все. Эх, и дернула же их нелегкая сунуться в этот аэропорт!
На самом деле, нелегкая имела к партизанской авантюре весьма опосредованное отношение: пошуметь в аэропорту партизан отправил лично господин майор Чех, с напутственным словом «не удержали за гриву, цепляйтесь за хвост». Ну, и пообещав, что их дело только начать, а там и подкрепления подтянутся. Что это за подкрепления такие, господин майор не уточнил, да партизаны и не спрашивали – и так ясно, что Чех просто пытался им бодрости добавить.
И вот теперь лежит Мартиньш под каким-то кустом на окраине аэропорта, клянет невесть откуда взявшийся у рубенисовцев БМП, прижимистых интендантов, не снабдивших отряд ни одним средством противотанковым, где-то сзади грохочет бой за Аставу, а под соседним кустом помирает бедняга Артанис. Несмотря на то, что их предприятие окончилось провалом, убираться подальше от аэропорта лоялисты не торопились: с одной стороны, некуда – городские бои сейчас разгорелись с новой силой, и влететь под перекрестный огонь никому не хотелось, с другой – за полегших парней надо было посчитаться. Все более-менее обстрелянные части Рубениса сейчас давили оборону Аставы и в аэропорту оказались какие-то желторотики, которые решили, что раз сейчас прямо над ухом не стреляют, то значит можно расслабиться, рассредоточиться и ни о чем не волноваться. Это они зря так решили, и пусть отбить аэропорт партизанам не светило, но отправить на тот свет пару-тройку рубенисовцев у них наверняка выйдет.
Отряд уже выдвигался на исходные позиции, когда где-то вдали застрекотала вертушка. Проклятье, а это еще кто такие? Если проклятущий Рубенис или кто-то из его командиров решил перебросить сюда еще отрядец -другой, то пора было срочно драпать. По счастью, именно в этот момент ожила отрядная рация и протрещала что-то про подкрепления, союзников и приказ оказывать всяческую поддержку.
- Вы кто, ребята? – в полном обалдении выдохнул Мартиньш, глядя на выскакивающих из вертушки мордатых дядек с оружием наперевес.

- А что заставляет вас сомневаться, mon ami? – игриво уточнил Денис, отстраненно изучая обстановку гостиной. Да, у кого-то в этом доме вкус определенно был. – Кстати, а у вас дома Илиада есть? Ну, или хотя бы Одиссея.
С попаданцем творилось что-то странное. Еще пару минут назад он трясся от ужаса, предвкушая разговор с Ольгой, которая теперь Денис, а сейчас… сейчас в нем проснулось что-то неправильное. Что-то, чему хотелось поиграть с собеседницей, запутать ее, выбить землю из-под ног, оставить в полнейшем недоумении, а затем с циничной ухмылкой наблюдать, как ошеломленная Ольга пытается прийти в себя. Нехорошее, одним словом, такое чувство, недостойное порядочного попаданца.
- Кстати, если вы сообщите мне код от телефона и напомните, где я могу найти зарядку, я смогу вернуть Эдуарду его телефон – как бы между прочим заметил Гришин. Не то чтоб он думал, что Эдик будет подслушивать, о чем там его благоверная с Денисом Владимировичем с работы болтают, но затягивать разговор все же не следовало. В конце концов, если Ольгин супруг решит вечером учинить допрос своей благоверной, то разгребаться с этим придется именно Денису. А если учесть некоторую невоздержанность Эдика, то до допросов лучше не доводить. К тому же, прямо за дверью обитала одна несознательная девочка, которой надлежало сделать внушение. Суровое, но справедливое. А еще надо было хоть как-то накормить внезапно обретенное семейство. И разобраться, как влезать в эту женскую униформу. И придумать, что кладут с собой в сумочку молодые и перспективные младшие лейтенанты. И еще, и еще… Короче, праздно болтать со всякими Денисами Владимировичами не было никакой возможности.
Запомнив пин-код и пожелав собеседнице доброго дня, Ден на цыпочках подкрался к двери, из-за которой раздавались подозрительные звуки, осторожно приоткрыл ее и голосом самой злобной злодейки из всех детских мультиков вопросил:
- Дарья Эдуардовна, а чем это вы тут заняты?

От проникновенной тирады блондинисто-розовой впечатлительный Йонас на пару минут улетел куда-то в астрал. Вроде бы юноша понял каждое из слов, произнесенных собеседницей, но вот общий смысл постоянно ускользал. И проблема тут была вовсе не в том, что говорила она про - кто бы сомневался - типично женские заморочки, вроде боевой раскраски и прически. Загадочное слово "лекала", насколько Гинтарс помнил, имело непосредственное отношение ко всей этой мути с проекторами, проектированиями и прочей ерундой, о которой экс-хуторянин имел весьма приблизительное представление. Сидеть вот так, с чуть ли не отвисшей челюстью и дальше становилось просто неприлично и Йонас с умным видом закивал, изо всех сил демонстрируя сочувствие. Не признаваться же, в конце концов, что он тупее местной гламурной блондинки! Сейчас, как бы, требовалось сказать что-то дофига умное, чтоб продемонстрировать свое владение предметом, и вот тут и начинались самые проблемы. Пауза становилось неприлично долгой и Йонас, собравшись с духом поинтересовался:
- А зачем тебе, собственно, эти самые фенотипические изменения? Они же, если я ничего не путаю есть реакция организма на изменения в окружающей среде и будут капитально меняться не только от человека к человеку, но и от внешних условий. Если проблема только в уезжающей с волос на все окружающее зоне применения изменений, то можно было бы вбить ограничения на тот материал, который ты изменять будешь. Там, я не знаю, уровень кератина для волос, уровень кальция для ногтей, что-то такое. Звучит корявенько, но работать, в теории, должно.

На протянутую ему конечность юноша уставился с большим подозрением. Как-то странно Александра ее подала: вроде и для рукопожатия, а вроде и слишком тыльной стороной вверх. Это что получается, у блондиночки тест такой - как поступит новый знакомый? У-у-у, психологи-социальщики, как с ними все непросто. Йонас аккуратно ухватил протянутую руку и чисто символически сжал, предоставляя блондиночке самой решать, что дальше делать: то ли убирать руку назад, превращая приветствие в обычное рукопожатие, а то ли подавать руку вперед для поцелуя.
- Ну вот и познакомились - преувеличенно бодро заметил Гинтарс. - Я, как уже говорил, Йонас. Йонас Гинтарс, если полностью.

Если бы Денис всего пару минут назад своими собственными глазами не видел даты на Ольгином удостоверении, то наверняка заподозрил бы, что его не только забросило в чужое тело, но и перенесло во времени, годков эдак на пятьдесят-шестьдесят. Дисковый телефон и чайник со свистком в современной городской квартире – это же нонсенс какой-то! Ну и помимо допотопной конструкции, попаданца очень расстраивал сам размер чайничка – он-то привык гонять чай чуть ли не литрами, и дома чайник держал под стать, а этого кроху после трех-четырех стаканов заново заливать придется. Нет, нужно будет все-таки серьезно поговорить с потерявшейся Ольгой: хоть в шкафу у нее и царил идеальный порядок, но и кухня была какая-то не очень функциональная, и ребенок не спешил отзываться на материнский вопль. Бардак, одним словом, творился в Ольгином семействе.

А потом явился Эдик с телефоном, и Денис чуть не запрыгал от радости: чудесная, замечательная, восхитительная Ольга позаботилась о своей (точнее, формально уже Денисовой) заднице самостоятельно, не только выяснив, как зовут тело, в котором она проснулась с утреца, но и озаботившись связаться с самим попаданцем. Правда, по здравому размышлению Гришину показалось, что лучше бы госпожа следователь или подождала его собственного звонка – все равно, как только сковородка начала бы разогреваться, Ден собирался набрать свой мобильный, или звонила бы на домашний. Но то ли у лейтенантов юстиции было заведено давать телефоны домашних коллегам по работе, то ли Эдик был так занят сборами, что ничего не заметил, но вроде пронесло.
- Д-да, слушаю – как Денис ни старался, но его голос все равно предательски дрогнул, когда он заговорил. В конце концов момент-то исторический – кто может похвастаться, что слышал свой голос со стороны, да не в записи, а вживую? Так что тут некоторое волнение простительно.

Проблему греющего уши Эдика молодой человек решил и вовсе элементарно, отправившись на поиски Даши и на ходу абсолютно рефлекторно поправив Ольгиному мужу подвернувшийся воротничок.

На сей раз обойтись кончиком носа у литовца не вышло. Гинтарс чесал в затылке и судорожно соображал, как бы так получше сформулировать один изрядно наболевший вопрос. Оно конечно, Фортейн производит впечатление своего в доску парня, но кто его знает, когда этот добрейший дядя решит вспомнить, что он - ученый с мировым именем, а напротив него - всего-то семнадцатилетний пацан. Напоследок особенно остервенело чесанув ни в чем не повинную голову, юноша собрался с духом и спросил:
- Док, скажите, а Вы, чисто случайно, сейчас на мне никакой тест на критичность мышления не проводите? Просто уж больно... фантастично звучат все эти убивающие друг-друга двойники, Ктулху и этот, Нья... Нап... Хотеп за студенческой партой и подземелья с призраками. Это я еще молчу о насилующих кого-то монстрах - вообще-то Йонас был абсолютно уверен, что Фортейн выразился немного иначе, но это совершенно точно было полнейшим бредом. Наверняка доктор просто оговорился. - Ни одна школа такого бы в своих стенах не допустила. А с богословием - раз надо, значит надо. Надеюсь, к экзамену никаких канонов наизусть учить не придется.

Дернув глазом на несоответствие между влажными волосами и прежними трусами Ольгиного мужа, Денис рванулся к такой манящей женской сумочке, по закону подлости стоявшую чуть ли не на самом видном месте. Рыться в ней попаданец не стал, а просто сграбастал вожделенный трофей и с независимым видом прошествовал к двери. А что тут такого, может у госпожи полицейской правило такое – куда она, туда и ее сумка? И вообще, не у одного Эдика в этом доме есть право на маленькие чудачества.

Коридор встретил Дениса приятным полумраком и полным отсутствием присутствия следов дочери. Посетовав мимоходом на нравы нынешней молодежи – он сам в нежном возрасте непременно изыскал бы повод покрутиться в коридоре подольше и хоть одним глазком взглянуть на тот бардак, за который бабушка отчитывает маму с папой как провинившихся дошколят, Гришин остановился и задумался. Как показал осмотр формы, он все еще в России. Тогда вполне вероятно, что живут Эдик с Ольгой в какой-нибудь типовой многоэтажке, и тогда расположение ванной и прочих удобств, на необходимость воспользоваться которыми все настойчивей намекал оправляющийся от шока организм, становилось интуитивно понятным. И тут из-за закрывающейся двери раздался полный возмущенного непонимания возглас Эдика. Денис застонал: вот почему его занесло в тело замужней женщины? Сейчас же развелось столько разнообразных чайлдфри, молодых карьеристок, радикальных феминисток и прочих барышень, которые если и просыпаются в мужских объятьях, то всегда имеют возможность в кратчайшие сроки вытолкать этого мужчину из дому (ну, или самим стремительно ретироваться из его обиталища) не говоря ни слова пояснения, так почему же ему досталась эта примерная семьянинка?

С другой стороны, как мужчина мужчину, Денис Эдика прекрасно понимал – нет ничего хуже, чем внезапная и необъяснимая перемена в настроении и поведении любимой женщины. А уж состояние, которое испытываешь, судорожно вспоминая что ты мог сказать или сделать не так, настолько ужасно и отвратно, что его Ден не пожелал бы испытать даже тем уродам, которые засунули его в женское тело. Гришин состроил плаксивую гримасу и голосом, которым в его представлении такие женщины как Ольга, должны говорить с мужчинами на чистом английском произнес:
- Clock are ticking, дорогуша, а завтрака еще нету даже в моих мечтах. Возможно, если бы кое-кто не проспал будильник и у нас было больше времени…
С этими словами Ден завернулся в халатик и двинулся в предполагаемом направлении ванной, костеря на чем свет стоит и Ольгу, и ее эгоцентричного супруга, и вообще весь белый свет. От поисков Даши он тоже отказался – возможность наконец залезть под душ и покопаться в Ольгиной сумочке влекла его все сильнее.

Тифлинг отстраненно наблюдал за так и не случившимся побоищем. То ли парочка колдунов на самом деле оперативно сотворила какое-то очень страшное колдунство, вместо того чтоб тупо забрасывать надвигающуюся толпу простенькими боевыми заклинаниями, то ли неизвестные поэтессы исчезая прихватили с собой свое немертвое воинство, но сейчас никаких зомби в округе не наблюдалось. Увы, сиятельный герцог тоже куда-то запропастился, да и ставшая уже почти родной таверна не спешила возвращаться на причитающееся ей место.

Бард недовольно передернул плечами – уж слишком все происходящее напоминало дешевый фарс. В свое время Пелайос и сам сочинил целый ворох незатейливых пьесок, в которых коварный злодей ловил в ловушку отважных героев, перемещал их в пространстве-времени куда подальше, чтоб там их без помех прикончить и огребал в процессе от бесстрашных борцов за справедливость. И все было бы ничего, да только таких тупых злодеев, которые предпочтут устраивать такое представление, вместо того, чтоб попросту отравить неугодных героев, давно уже не существовало на свете. А значит за всем происходящим стояло что-то другое, непонятное и опасное. Между тем, прочие пережившие перемещение, похоже, решили направиться в какую-то деревеньку под названием Баровия. Ну что же, местечко, наверное, ничем не хуже прочих.

- Ну, раз мы так славно сошлись, то вовсе не дурно было бы представиться друг-другу – с широкой ухмылкой заметил тифлинг – начну с себя. Позвольте отрекомендоваться – Пелайос из Шепчущего ручья, известный сказитель, виршеплет, бард и просто широкой души человек.

Нет, решительно, Денис был каким-то очень неправильным попаданцем. Ведь всякому, знакомому с подобным жанром известно, что, придя в себя в чужой постели и, что более важно, в чужом теле, порядочному попаданцу полагается изрядно поистерить и начать старательно себя ощупывать, дабы убедиться, что это не сон. А уж когда мануальное исследование покажет, что занесло его, горемычного, не абы куда, а в женское тело – тут наш попаданец должен и вовсе сойти с ума и в спешном порядке продемонстрировать весь набор клише, почерпнутый из аниме и фильмов соответствующего жанра.
А что же Денис? На новое тело отреагировал вяло, вообще можно сказать, не придал ему значения, всю абсурдность ситуации не отрефлексировал, а задвинул куда-то на задворки сознания и даже внезапнообретенный муж смущал его не столько фактом своего наличия, сколько тем, что распускал руки в совершенно неподходящее время. Но, видимо соблюдая некоторый баланс, коварное мироздание начало вываливать на юношу проблемы в совершенно неприличных объемах.

Отразив поползновения Эдика, Гришин крепко задумался. Несмотря на все то что ему вопила оскорблённая мужская гордость по поводу всяких уродов, лезущих, куда не нужно, Эдуард был его единственным и наиболее ценным союзником. И давать ему повод лишний раз задумываться что это такое приключилось с Ольгой, было бы не очень уместно. А когда мужчина не обращает внимание на окружающий мир? Разумеется, когда видит только себя. И поэтому ущемленное Эдиково эго требовалось срочно почесать.

- Ну не обижайся пожалуйста – протянул Ден, пытаясь заставить Ольгин голос звучать томно и волнующе и попутно скрыть охватившее его отвращение – просто если мы с тобой сейчас ммм… отвлечемся, то на работу я сегодня точно не попаду. А мы же не хотим этого, правда?
Теперь, по идее, требовалось поддержать тактильный контакт и Ден даже честно потянулся, чтоб потрепать доблестного ключеискателя по голове. И надо же было такому случится, чтоб этот дурацкий ключ нашелся именно в тот момент! Рука Дениса впустую хватанула воздух – Ольгино тело было куда менее ловким, чем его собственное и отобрать ценный трофей по горячим следам не вышло. Что еще хуже, этот мерзкий Эдик, кажется, всерьез решил шантажировать Ольгу доступом к такой желанной свободе, хорек несчастный. Гришин внутренне скривился – только непорядочный мужчина будет пытаться воспользоваться беспомощностью женщины. Эх, ему бы сейчас свое тело обратно.

Но возвращения родного тела в обозримом будущем не предвиделось и от силового решения проблемы пришлось отказаться. Припомнив, как в схожих случаях вела себя Леночка, Денис распахнул глаза пошире и попытался придать своему лицу просительно-умильное выражение.
- Неужели тебе трудно сделать для меня такую малость? – здесь следовало обозвать Эдика зайкой, котиком или еще каким тюленьчиком, но Ден совершенно не представлял, как у этой парочки принято друг друга именовать, а потому решил ограничиться просительным взглядом. Не то чтоб он думал, что той женщине, в которую его занесло, свойственно такое поведение, но ничего более умного придумать пока не получалось.

Н-да, врут, безбожно врут все эти британские ученые, проверенные исследователи и вся их братия, когда утверждают, что будто-бы женщины от природы куда гибче мужчин. По крайней мере, в своем старом теле Денис в два счета выполнил бы намеченный маневр, а тут… сустав заболел, кровать заскрипела, кое-что новоприобретенное уперлось вовсе не туда, куда следовало и пришлось несчастному попаданцу вместо того, чтоб прикидываться просыпающейся нимфой изображать из себя жертву невообразимого разврата, пойманную на горячем – сиречь снова прятаться за ставшим уже почти родным одеялком и сверкать из-за него большущими глазищами. Ну, по крайней мере, Ден надеялся, что у этого тела имеются большущие глазищи и оно умеет ими сверкать, иначе сцена получалась совсем уж похабной.

Между тем заглянувшая в комнату женщина Денису неожиданно понравилась, несмотря на то, что ее приход сулил еще больше проблем. Возможно, тут сыграло то, что Ирина Михайловна чем-то напоминала его собственную маму, а может то, что Денис был с ней, в принципе, согласен – если у этих двух эротоманов имелась отдельно живущая родственница и они не догадались сплавить к ней дочурку перед тем, как уходить в загул – то они какие-то странные. Самому Гришину, например, изрядно помешало бы, если б в самый пикантный момент их с Леночкой уединения в дверь начал скрестись перепуганный ребенок, не понимающий, что это случилось с мамочкой.

Но наперекор доводам разума, откуда-то из самых глубин воспетого профессором Зигмундом ид, поднималось в Денисе чувство противоречия. В конце концов, какого черта? Что, небо на землю грохнется, если ребенок утром забежит в родительскую комнату и, о ужас, увидит валяющуюся на полу, а не развешанную в шкафу одежку? Ох, горе-то какое. А мелкоячеистые чулки дочка даже не опознает как какой-то запретный или постыдный предмет гардероба – мала еще. Оставалась, конечно, еще проблема стонов, скрипов, смешков и прочей светомузыки, но неужели же неведомая Оля и ее Эдик об этом не подумали? В конце концов то, что наручники, кажется, были недостаточно пушистыми, чтоб в комплекте с ними шел кляп еще не означало, что этого самого кляпа тут не было.

От свернувших куда-то совсем не туда мыслей Дениса отвлекли голоса за дверью. Обычная история – теща шпыняет зятя, а тот по мере сил отбивается, но эта перебранка новоявленных родственничков произвела на Гришина странно успокаивающее воздействие. Но не успел еще молодой человек задуматься, а по какому, собственно, поводу дитё должно сидеть в своей комнате, вместо того, чтоб свободно перемещаться по квартире и добывать себе какой-нибудь йогурт на завтрак, как его ушей достигло нечто кощунственное. Кощунственное настолько, что материнские инстинкты неведомо куда запропавшей Ольги как-то вдруг и сразу пробудились и дружно взвыли о совершеннейшей недопустимости подобного поворота событий. Денис набрал побольше воздуха в легкие и гаркнул:
- На какой еще приставке?! Никакой приставки до завтрака!

Ну, то есть как гаркнул – попытался. Его новое тело для таких экзерсисов было явно неприспособленно, и получившийся в итоге крик был ни чуточки не грозным, а где-то даже и жалобным. Отлично понимая, что подобного внушения будет совершенно недостаточно и через несколько минут ему сообщат, невинно хлопая глазами, что, мол, папа разрешил, Ден попытался закрепить начатое.
- Дарья, ты слышишь меня? Увижу, что ты подходила к приставке – отберу и… и… - Денис слегка запнулся, подбирая соответствующее наказание – и не отдам, пока ты всю Илиаду, от корки до корки, не прочитаешь и не объяснишь папе, что Парис, как честный человек, должен был сделать с яблоком и почему поругались Ахилл и Агамемнон!

Угроза, по меркам самого Гришина была так себе, средненькой. В свое время историю Троянской войны он проглотил в один присест, но для девочки разбираться во всех этих кораблях, вождях, боевых колесницах и прочих осадных премудростей явно будет не очень интересно. Но Илиада – это же классика, и прочитать ее в любом случае необходимо, а тут и повод такой шикарный есть.

А между тем упомянутый папаша уже приближался к его комнате и Денису вдруг стало очень-очень страшно. Так страшно, что если б не проклятые наручники, то впору было бежать прятаться в ванной и изображать легкое несварение желудка. «Вот войдет он сейчас, и что я ему скажу? Извини, козел незнакомый, то есть милый, ни хрена я не Оля, а вполне себе даже Денис, так что немедленно развяжи меня, извращенец? А он что скажет или сделает? И если узнает, и… вообще?» - размышлял молодой человек, с тоской прислушиваясь к звучащим похоронным маршем шагам. В конце концов, не вынеся таких переживаний, Денис трусливо накрылся одеялом с головой, высунув наружу только правую руку с красноречиво поблескивающим браслетом наручников.

Пелайос в славный город Мулмастер торопился, но не слишком. С одной стороны, глянуть на организацию, за разборки с которыми тифлингу обещают личные земли, сиречь дворянство, было очень и очень любопытственно. Просто потому, что если заказчик не наврал и впрямь собирался честно выполнить свое обещание, то это был бы такой прецедент, что просто дух захватывало. С другой стороны, практичный бард понимал, что если кому-то удалось так достать настолько крутую шишку, то у этого кого-то силищи должно быть немерено. Как и ресурсов, и знаний, и возможностей. С такими парнями порядочному тифлингу вовсе не зазорно будет снестись, в какой-нибудь стратегический момент ударив будущих компаньонов в спину. Или даже лучше - поработать и на тех, и на этих, затягивая конфликт и собирая пенки и с тех, и с этих.

С другой стороны, от всего этого письма прямо-таки воняло топорнейшей подставой. Начать хотя бы с того, что приглашать барда, существо по природе своей ветреное, ненадежное и неспособное хранить секреты, в компанию борцунов с каким-то тайным обществом - идея, мягко говоря, так себе. Кончено, имелись в пестрой биографии Пелайоса несколько инцидентов, позволяющих заподозрить его в излишнем героизме и борьбе за дело правое, вроде разоблачения святоши-чернокнижника(а что было делать, если жирный боров уже почти наложил свои грязные лапы на некий древний фолиант, до чертиков нужный самому тифлингу?) и отчаянная дуэль с предводителем крестьянского восстания, охватившего аж две провинции(справедливости ради следует отметить, что именно бард и его тогдашние коллеги это восстание и спровоцировали, а потом просто аккуратно подчистили хвосты), но все же... Что-то очень странное было в этом письме, что-то такое, что заставляло тифлинга опасаться за целостность собственных рожек и длинного гибкого хвоста.

Но дух приключений неумолимо тянул барда в Мулмастер. В конце концов, боялся бы он опасностей - сидел бы дома, в родной деревеньке, распевал бы черные псалмы да и помер бы лет через пятьдесят никому не нужной бесполезной развалиной, тогда как если рискнуть... о, какие сладкие и волнительные перспективы открывались тогда перед тифлингом. Достаточно сказать, что щедрое предложение загадочного нанимателя оказалось бы не ценнее ночи любви стареющей продажной девки. А может быть, если старушка-Судьба в самый последний момент не покажет зубы и не передернет, то обретет Пелайос бессмертие, а за спиной его распахнутся полночно-черные крылья, возвещая пришествие того, кому суждено уничтожить этот бренный мир. Эх, мечты-мечты, не упустить бы за ними чего действительно важного.

В город Пелайос проник с легкостью, выработанной долгой практикой. Немного аляповатого грима, выкрашенные в яркие цвета рога, пара аксессуаров к самому обычному дорожному костюму - и вот он уже очередной бродячий лицедей, кормящийся с историй о коварстве, подлости и невообразимой отвратительности обитателей ада.Разумеется, для тифлинга было делом чести вставить в свои истории пару пикантных двусмысленностей, изрядно меняющих смысл всей сказки. Одним словом, Пелайос изрядно повеселился, и даже завывания какой-то карлицы, компенсировавшей, по всей видимости, полное отсутствие слуха и голоса громкостью и энтузиазмом, не сильно огорчили барда.До того часа, когда полагалось гасить огни и отправляться на боковую оставалось изрядно времени и тифлинг решил скоротать его в общем зале, общаясь с местными завсегдатаями, а заодно, если получится, попробовать вычислить будущих коллег - ведь по идее, как раз здесь они все и должны были собраться.

Ден сидел на подушке и думал. Думал быстро, четко и не отвлекаясь на малозначительные подробности. Притом думал он не абы о чем придется, а пытался притворить в жизнь один из главных принципов клуба дебатов – всегда строй структуру. «Дети, запомните, запишите, вытатуируйте себе на лбу, наконец – первым делом в любом кейсе ищите структуру. Не находится – стройте. Не строится – придумывайте. Если у вас есть схема, то вы всегда можете оперировать ситуацией, всегда знаете, кто игрок, а кто объект, всегда найдете жертву и агрессора. Нет схемы – и любой мало-мальски опытный соперник сделает из вас фрикасе быстрее, чем ваш первый докладчик закончит мямлить свои фантазии на заданную тему» - говаривал, бывало четырем усталым студентам прохаживающийся у доски куратор. На дебатах им это, по правде говоря, не сильно помогало, но Денису отчего-то казалось, что именно сейчас на него снизойдёт просветление и он не только овладеет Главной Дебатерской Фишкой, но и найдет выход из того непростого положения, в котором он очутился этим солнечным утром.

Итак, приступим. Дано: одним солнечным утром в одной, самой обыкновенной квартире (а может и в загородном доме – изнутри фиг разберешь) на кровати лежала женщина. От тысяч других дам и девиц, приходящих в себя в своих собственных постельках в этот ранний час ее отличали три особенности: во-первых, она была прикована к своей кровати, во вторых, по какой-то причине она завалилась спать в совершенно скандальном наряде и, наконец, в третьих, была на сто и один процент уверена, что на самом деле она – вполне себе даже и он, и зовут его Денис. Информацией о том, кто же такая эта странная девица, мог обладать мужчина, в одной постели с которым она и проснулась. Мужчину звали Эдуард, сокращенно – Эдик, и у него был маленький ребенок. К сожалению, обстоятельно допросить оного Эдика сейчас не представлялось возможным – в квартиру пришла некая Ирина Михайловна и привела с собой ребенка. Что еще хуже, сейчас она направлялась в ту комнату, где была прикована просыпающаяся дама, в поисках некой Оленьки.

Больше фактов в распоряжении Дена не имелось и дальше пришлось гадать. Предположим, он и есть искомая Оленька. Тогда выходит, что Эдуард – это, как минимум, его официальный сожитель, если не муж, у него, скорее всего, есть дочь, а Ирина Михайловна приходится ему родной маменькой. В самом деле, будь она мамашей Эдика, разве стал бы он называть ее по имени-отчеству? Имелась, впрочем, и еще одна возможность, хотя и куда менее вероятная: его одежда могла быть не сценическим костюмом, но рабочей униформой, а его самого, соответственно, могло забросить в тело путаны, добытой где-то невоздержанным Эдиком.
В любом случае, если почтенная дама сейчас войдет и увидит всю эту мизансцену в стиле ню, отменнейший скандал будет обеспечен всем, присутствующим в доме. А потому Денис срочно занялся маскировочными работами: улегся обратно, перевернулся на живот, чтоб пристегнутая рука оказалась снизу и, соответственно, не очень бросалась в глаза, уткнулся лицом в подушку, дабы скрыть остатки без сомнения вызывающего и вульгарного макияжа, замотался в одеяло так, чтоб даже кончика наручников или скандальных кожаных тряпок не было видно и усилием воли выровнял дыхание. Надеялся молодой человек на то, что почтенная дама с порога оценит царящий в комнате кавардак и внутрь не пойдет. Ну а там уж, в идеале, и Эдик с ключами подоспеет.
- Да встаю я уже, встаю – сонно сообщил Ден подушке, услыхав, как скрипнула открывшаяся дверь.

Странная все же вещь, эта совесть. Казалось бы, стоит только слегка показать зубы, всего лишь соблюсти свой интерес, как откуда ни возьмись заявляется эта мымра и начинает грызть тебя, на зависть всем грызущим и пилящим подлунного мира. С другой стороны, ежили эту самую совесть уважить, то проблем выйдет только больше. Судите сами: во-перовых, твой интерес останется несоблюденным, что само по себе не особо хорошо. Во-вторых, твой визави поймет, что ты, в целом, готов по первому свистку поджать ножки и потесниться, и может обнаглеть окончательно. И не то чтоб Денис не верил в доброе, светлое и сострадательное в людях в целом и в одной взбалмошной особе в частности, но предпочитал эту свою веру на практике не проверять. Хватит уже, в школьные годы напроверялся. Ну и наконец, уступать чувству стыда и ощущению неправильности выбранного решения не позволяла банальная гордость. В конце концов, он мужик, или где? И если его женщина сделалась оголтелой феминисткой, так пускай охолонет маленько, и прикинет, так ли сильно ей нравится жить по заветам некоей госпожи Соланас и ее товарок.

Примерно так размышлял постепенно приходивший в себя со сна Ден, расслабленно валяясь на кровати и пока не осознавая, что кровать, вообще-то, совсем даже и не его. В конце концов, он довольно давно не ночевал в родительском доме и не сильно отслеживал оформление стен в своей комнате, так что непонятный ковер молодого человека не сильно смутил. Была у его дражайшего родителя такая отвратительная привычка – тащить в дом всякую культурно-историческую дребедень, а потом, раздуваясь от гордости, как заправский голубь перед горлинкой, тыкать пальцем в самого пучеглазого зеленого урода и информировать несчастных домашних, что сие есть древнеиндийский бог чего-нибудь-там, и что им всем страшно повезло увидеть его изображение. Впрочем, на данном конкретном ковре ничего похожего на привычных пучеглазиков не наблюдалось, и Денис вяло понадеялся, что его семейка наконец перестала прикидываться дофига культурной и совершила-таки поворот оверштаг в сторону нормального быта среднестатистического россиянина. А такие изменения Ден только приветствовал.

Непонятное украшение, изменившуюся руку и чье-то присутствие за спиной Гришин тоже почти проигнорировал – все эти странные и не вполне приятные открытия свалились на него пока молодой человек пребывал в том особом просоночном состоянии, когда вся информация, воспринимаемая глазом, еще не до конца осознается, и когда хоть пролетающий за окном огнедышащий дракон, хоть группа сотрудниц паспортного бюро лихо отплясывающих канкан, воспринимается как нечто совершенно обыденное. Денис еще раз обвел комнату мутным взглядом и закрыл глаза, готовясь вернуться к тяжелым снам про страдающую Леночку, с которой, как ни крути, он обошелся совершенно по-свински.

Впрочем, задремать как следует ему так и не дали: где-то что-то противно задребезжало, над ухом раздался чей-то голос, плечо что-то кольнуло, а в довершение всех бед Денисово одеяло зажило собственной жизнью и поползло куда-то вниз и вбок. Ден недовольно дрыгнул пяткой и что-то пробурчал. Наверняка это родительский кот, здоровущий полосатый Барсик, с которого хоть сейчас можно было рисовать Грибо из известной книжной серии, нагулявшись по квартире за ночь пришел на давно обжитое местечко и обнаружил, что его уже занял какой-то двуногий. И сейчас подлец наверняка крутится где-то возле подушки, прикидывая, куда бы еще боднуть захватчика, чтоб согнать его со своего места.

Молодой человек завозился, пытаясь поплотнее укутаться в одеяло и оградить себя от посягательств домашнего тирана, и уже потянулся почесать свербящее плечо, как вдруг с удивлением обнаружил, что его что-то не пускает. Денис дернул рукой чуть посильнее – вновь тот же результат. И тут до него дошло, наконец, что что-то в окружающем пространстве капитально не так, и он рывком сел на кровати, широко распахнув глаза. Вернее, попытался сесть – потому как наручники на его правой руке никуда не делись и, в свою очередь, дернули Дена обратно.

Сказать, что Ирен нервничал, пока маленький отряд приближался к деревушке – это ничего не сказать. Пожалуй, молодой эльф никогда прежде так не трясся, даже когда впервые лез в хозяйскую библиотеку под покровом ночи. Тогда он рисковал исключительно своей шкурой, теперь же, если их обман раскроется, то одними плетями дело не обойдется. А он непременно раскроется, ведь Ирен даже затруднялся сказать, кто походит на наемников в меньшей степени – он сам, или Дю Лаки.

Молодая госпожа, видно, считала, что людям, умеющим неплохо управляться с оружием, будет совсем нетрудно выдать себя за солдат удачи – что ж, Ирену было что возразить. Возможно на поле битвы, плацу, или где там еще могут пересечься пути благородной шевалье и простого наемника, маленький отряд и выглядел бы аутентично, но вот в повседневной жизни… Эльф хорошо помнил неопрятную толпу, вырвавшуюся на ярмарочную площадь, где он по случаю искал кое-какую кухонную утварь. Сначала молодой поваренок подумал, что на город напали бандиты из страшных сказок: взлохмаченные, грязные, источающие такой сивушный перегар, что свалил бы с ног даже гнома, и ведущие себя так, как не всякий шемлен посмеет вести себя в эльфинаже – одним словом, это был настоящий ужас. Конечно, тогда Ирену не было и десяти, и весьма вероятно, что на самом деле те люди не были такими уж исчадиями ада, как ему запомнилось, но все равно юноша сильно сомневался, что благородные Дю Лаки смогут адекватно изобразить всякий сброд. Про него самого и говорить нечего – в любого эльфа с пеленок вдалбливают, что покорность и послушание – это две главных добродетели всей его жизни и как прикинуться развязным наемником парень не представлял себе даже в общих чертах. А потому был обречен на провал.

Но наперекор панике еще одна мысль крутилась в Иреновой голове: его будут считать наемником! Пусть это всего лишь обман, пусть ненадолго, всего на несколько часов, но все будут считать его ровней своим спутникам. И Алену, и Жанне – а кто-то из них, не будем забывать, уже обрел графский титул – придется общаться с ним как со своим боевым товарищем. А какой эльф может похвастаться тем, что вот так запросто, запанибрата сидел за одним столом с настоящим, всамделишним графом, да к тому же еще и своим господином, спокойно ему тыкал и даже, может быть, вальяжно выговаривал что-нибудь в духе «Нет, братец, так не годится, совсем ты, братец, не умеешь заваривать чай»? Пожалуй, никто. А значит, это уже подвиг. Пусть маленький, пусть неказистый, но подвиг.

Страх разоблачения и сладкие мечты о предстоящем триумфе смешались в голове бедного эльфа в какой-то невообразимый винегрет, и в себя Ирен пришел только в таверне. А прочистила ему мозги оглушающая тишина. В трактирчиках такого рода никогда не бывает тихо – там всегда кто-нибудь что-то шумно обсуждает, горланит какую-нибудь песенку, громко стучит кружкой о столешницу, или, прости Создатель, чавкает так, что свиньи в хлеву чувствуют себя жалкими любителями. А здесь было тихо. Рефлексы слуги сразу взялись за дело, и Ирен попытался незаметно отступить куда-нибудь в уголок и слиться с тенью, но тут же обругал себя последними словами и вернулся на свое место. Слава Андрасте, все посетители, казалось, уже удовлетворили свое любопытство и или возвращались к своим кружкам, или проталкивались к выходу. Похоже, никто не заметил его недавнего замешательства. Идеально.

Дальше дела пошли проще – Ирен даже почти не дернулся отодвигать стулья благородным господам, а наоборот сам плюхнулся на свободное место. Пока, казалось, все шло неплохо, но расслабляться не стоило – никогда не знаешь, когда всем этим людям что-нибудь не то в голову ударит. Явление рыженькой подавальщицы эльф воспринял крайне положительно – в конце концов, будучи поваренком, он привык питаться хоть и понемногу, но часто и потому очень тяжело переносил вынужденную голодовку. Утром он побрезговал прихватить кое-что из припасов убитых, но уже к полудню начал раскаиваться в собственном чистоплюйстве. И сейчас мысль о чем-нибудь горячем и сытном помогла преодолеть всегдашнюю робость эльфа.

«А чем у вас тут кормят усталых путников, красавица?» - собирался поинтересовался Ирен у улыбчивой рыжули, да не успел – его опередили. Да так опередили, что эльф аж задохнулся от ярости. Эти Дю Лаки, оба, не сговариваясь, обращались к обычной трактирной девке, как к какой-нибудь благородной даме! А между тем сам Ирен, хоть и был по статусу куда выше какой-то там подавальщицы – он был замковым поваренком, как-никак! – никогда не слышал в свой адрес всех этих «Здравствуйте» «Знаете ли» и прочих финтифлюшек и никогда не услышит. Конечно, ведь у этой девчушки из трактирчика от рождения круглые ушки и милая мордашка, в то время как он, Ирен, навсегда останется просто «Эй, ты, как тебя там… эльфом». Унимая непрошеный гнев, юноша пару раз глубоко вздохнул и уставился в окно.

- Р-разговорчики! – злобно прикрикнул на неожиданно разболтавшегося пленника Ларс. Вообще, этот Нибер был тем еще прохиндеем, куда там всем этим намасленным ужам. Ну да и бывший боцманмат был не лыком шит и в свое время щелкал таких вот ухватистых молодцев как орешки.

- Никак нет, сэр, не только не сотрудничает, но еще и всячески препятствует работе компетентных органов. За что и будет нещадно бит. Мне вот особенно его нос не нравится. Прямо смотрю на него – и чувствую, что эту креатуру надо бы расквасить, да поосновательнее.

К членовредительству моряк, впрочем, переходить не торопился, а наоборот перестал вытирать изловленным человечком стену кузницы, наскоро стряхнул с него пыль и известку и дружески приобнял за плечо. Широкая улыбка Ларса не сулила Ниберу ничего хорошего.

- Друг ты мой Нибер – с нежностью начал Кавиот – твои слова про то, что визит доблестных стражей правопорядка напугал тебя до глубины души, ранят мое большое и чуткое сердце. Знаешь почему? А потому, дорогой ты мой человек, что раз мы тебя пугаем, значит, ты – вор, убивец, лиходей или вообще тать ночной. Или все это разом. И, понимаешь, Нибер, если бы мы выяснили этот неприглядный факт, допустим, вчера, то все бы и обошлось. Ну, то есть мы бы, конечно, взяли бы тебя в оборот, но сделали бы это по понятиям, честь по чести, в полном соответствии с нашим гуманным законодательством. Мы бы пришли к тебе в дом, вежливо попросили бы твою жену и детишек – у тебя ведь есть жена и детишки, друг мой? - сходить погулять и стали бы задавать тебе вопросы. Где вы были такого-то числа, мистер Нибер? Знаете ли вы такого-то, мистер Нибер? Как так получилось, что свидетели назвали вас, мистер Нибер? И много всего в том же духе. Мы бы выяснили все подробности и установили бы тебе меру пресечения. Но, это было бы вчера.

Что же изменилось, спросишь ты меня? Так этот, как его… кризис жуткий у нас случился, во как. Нечестивые заговорщики поподнимали свои уродливые головенки и бунтуют и мутят и всех подряд убить хотят. И чтоб их одолеть доблестным стражникам нужно что? Правильно, чтоб в городе было тихо-тихо. Как на кладбище. А кладбище у нас примечательно чем? Подожди-подожди, не отвечай, я слышу как твоя больная совесть подсказывает тебе. Все верно, Нибер – на кладбище все тихо, потому как там, главным образом, покойнички лежат. Посему у тебя, дорогой друг, есть одна простая альтернатива. Или ты мне вот прямо сейчас наглядно докажешь, что являешься порядочным членом общества, или мы будем производить усекновение преступного элемента не отходя от эмм... кузни.
Если ты вдруг не знаешь, как подтвердить свою порядочность – даю подсказку: сдай нам Черпака. Расскажи, сколько у него человек в банде,с кем он дела ведет, где ваша малина и все в том же стиле.

М-да, недружелюбно, совсем недружелюбно встречал бравых агентов Инквизиции славный мир Соломон. С чего это он вообще решил, что этот захудалый мирок должен быть именно славным, Тибальд сам так до конца и не понял. Впрочем, весьма вероятно, что какая-то причина для столь высокой оценки все ж таки была, просто ее вытрясло из головы псайкера за шесть часов болтанки в проржавевшей насквозь мерзкой коробчонке, которую некий имбецил додумался обозвать шаттлом и отправить курсировать между орбитой и космопортом. Выходец с «Ноеавра» буквально кипел от злости, но сорвать ее было не на ком – других попутчиков, кроме напарника, в обозримых окрестностях не наблюдалось, а второму аколиту, судя по изрядно позеленевшей морде, было ничуть не лучше. Вдобавок, Тибальд, видимо под действием качки, подзабыл имя своего коллеги, а потому чувствовал себя несколько неловко. Что, разумеется не могло не сказаться на и без того паршивом настроении пустотника.

Видимо паршивое настроение аколита и стало той самой причиной, по которой представителям герра Штрауса не удалось сразу же наладить контакт с аборигенами. Тибальд прекрасно понимал, что сделать это нужно, поскольку поджоги происходили не абы где, а в космопорте, и было ясно, что без общения с вспомогательным персоналом не обойтись, но ничего не мог с собой поделать – его буквально трясло от отвращения ко всем этим трутням, неспособным нормально организовать простейший перелет с орбиты на поверхность. Так, не солоно хлебавши, маленький отряд и отбыл к месту последнего происшествия.
Судя по остаткам пепелища, пожарчик тут был, мягко говоря, неслабый. Со своего места у ворот Тибальд видел выгоревший остов контейнера и какую-то кучку, подозрительно смахивающую на заживо поджарившегося сервитора. Псайкер внезапно поймал себя на том, что раздумывает, пытался ли несчастный спастись от разбушевавшейся стихии, или управляющая программа не была рассчитана на такие тонкости и заставляла беднягу таскать ящики до самого конца. Только начавшая отступать тошнота тут же вернулась с удвоенной силой. Брр, ну и мерзость эти сервиторы, даже умирая жуть наводят.

Инициата Лаурека Тибальд тоже углядел, но подходить и представляться более опытному коллеге не торопился. Кто его знает, вдруг товарищ Лаурек старательно блюдет свое инкогнито перед тем типом в черной броне? А по лицу последнего явственно видно – бульдог бульдогом, вцепится – попробуй отвяжись. Так что псайкер устроился так, чтоб от ворот его было ясно видно, и принялся с приличествующей случаю физиономией осматривать пепелище.

- Черпак - это какой-то ваш приятель, или эта падаль решила насвистеть нам красивую сказочку? - нехорошим тоном осведомился у Пропа бывший боцманмат. С его точки зрения куда правильнее было бы сначала отрезать пойманному типу, допустим, ухо. Для наглядности. После чего уже можно и опрос проводить. Ну а потом, конечно же, прирезать этого ханурика - не оставлять же живого и болтливого свидетеля применения новых и прогрессивных методов работы городской стражи.

Вообще, обычно подобная жестокость была Ларсу не свойственна, но сейчас моряку казалось, что немножко милой маленькой работы ножом по живому телу - это именно то, чего заслуживает незадачливый мужичок, угодивший к стражникам, как кур в ощип. В конце концов, это просто возмутительно: почему какого-то Ковшика народонаселение боится и уважает больше, чем доблестных защитников порядка и справедливости? Пожалуй, это его, Ларсов, священный долг - показать местным, как сильно они ошибались.

На свежем уличном воздушке Ларсу слегка полегчало. Может, легкий ветерок слегка разогнал запах основательно немытого тела, может давешнее пиво попало куда следует и уняло вызванное проклятием похмелье, а может еще по какой причине моряк чувствовал себя вполне бодрым и был не против поохотиться на таинственного соглядатая, буде оный сможет ускользнуть от Каспера и Тайла.
Чуда, однако же, не произошло: когда Кавиот развернулся к месту предполагаемого задержания подозрительного элемента, тщедушный мужичок уже познакомился с зубками друидовой зверушки и убегать был решительно не в настроении. А жаль - бывшему боцманмату как раз захотелось проверить, не разучился ли он метать ножи.

Между тем Проп приступил к допросу подозрительного субъекта и Ларс едва удержался, чтоб не заржать в голос. Мясник, ну надо же! Обзови их начальство эту помесь ужа с нетопырем Отравителем, или Душителем, на худой конец, бывший боцманмат может бы еще поверил в виновность пойманного субчика, но Мясником... Да из него мясник, как из самого Пропа - эльфийский танцор! Но, раз уж начальство решило зайти с козырей, а остальные соратники как всегда оказались слишком честными, чтоб притвориться злюками, придется , как есть.

- Братцы - вдруг тихо произнес Кавиот - Братцы, он Гриню убил. Он убил Гриню! Он убил моего лучшего друга!!! - оглядываясь и как бы призывая в свидетели Рыжеборода, Тайла и Каспера, истерично закричал Ларс и совершенном отчаянии замотал головой: - Я жить не буду!
Тут бы следовало ухватиться обеими руками за ворот рубахи и с душераздирающим звуком разорвать ее до пояса, но увы - на бывшем боцманмате была дурацкая кольчуга-неснимайка, так что пришлось ограничиться драматичным тычком пальца куда-то в сторону валяющегося на земле мужичка.
- Паскуда! Я прикончу его как падаль!!!
И, сделав самое зверское выражение лица на которое он был способен, Ларс выхватил трофейный кинжал и рванулся к пленнику.

Все тело болело и жутко чесалось. Таверна, вместо того, чтоб стоять смирно, как ей, по-хорошему и полагалось, взялась отплясывать какой-то дикий канкан, причем делала это с грацией пьяного кабана. В ушах звенело, перед глазами плыло. Кавиота мутило. Конечно, следовало хорошенько разобраться, что это за мода такая новая у местных самодержцев появилась – шляться на праздники в кварталы черни, и с чего бы эта их блажь хоть каким-то боком касается доблестную городскую стражу. У короля-то наверняка хватало и собственных головорезов в личной охране – всяких там мастеров меча, гениев копья, кудесников топора и прочих натасканных убивать и защищать индивидов. Да и местным колдунам и прочим тайным министрам полагалось хоть как-то прикрыть своего патрона. Так что городская стража, по идее, должна была исполнять роль чисто декоративную. А на подтянутых красавчиков в шлемах с плюмажами разношерстная компания приключенцев ну никак не тянула.

Все это, безусловно, надо было прояснить, но Ларс смертельно устал после утренней заварушки. А потому просто сидел и опрокидывал в себя одну кружку пива за другой, не сильно обращая внимание на то, чем были заняты его коллеги. Вроде бы они искали какого-то знакомого типчика и обсуждали всякую ерунду с парнями, имеющими отношение к выплавке стали. Про сталь бывший боцманмат знал только то, что из нее, как правило, делают всякие острые штуки, которыми потом разные честные ребята, вроде него самого, портят друг другу шкурки. Все остальное моряка не особо заботило, да и какого демона он должен был забивать себе голову всякой ерундой, когда в отряде было цельных два дворфа, наверняка не одну собаку съевших на всяких кузнечных глупостях. Так что когда Проп постановил, что им надлежит посетить некоего Нурвига, Ларс просто пристроился в кильватер к кряжистому дворфу и зашагал на выход.

Дотопать до кузницы без приключений у них, правда, не вышло. Когда до искомого строения уже было рукой подать, все отчего-то жутко заинтересовались неким типусом, провожавшим компанию от самой таверны. На взгляд Кавиота, охотиться на него было совершенно бессмысленно, поскольку о конечной точке маршрута доблестных стражников знал, пожалуй, каждый любопытный завсегдатай того славного питейного заведения, которое Ларс сотоварищи покинули не так давно, но спорить бывший боцманмат не стал, а дисциплинированно повернул за указанный угол.

Товарищи попались не самые разговорчивые и просвещать пополнение насчет царивших в страже порядков явно не торопились, но Ларс не отчаивался. Кто его знает, может эти ребята тут не за жалование, а за идею стараются? Особенно вон тот, насупленный гном, периодически так зыркающий на Кавиота сотоварищи, что последнему очень хотелось по старой памяти встать лицом к стене, поднять руки и приготовиться к досмотру.
Выданное высоким начальством задание бывший боцманмат воспринял как легкую увеселительную прогулочку: ну в самом деле, что опасного может быть в обычном досмотре рыболовецкого суденышка? Шхуна – кораблик небольшой, да и кто в здравом уме будет ввозить каких-то мистических пятьдесят гноллов морем? Их же растрясет, болезных, заблюют они, стало быть, всю шхуну и команду в придачу.
В былые времена порт встречал отважных мореходов изысканным ароматом протухшей рыбы и мокрой кожи, приветствовал симфонией из залихватских песен, доносившихся из распахнутых дверей многочисленных трактирчиков, крепкой матершины ставящих паруса матросов и стонов какой-то шлюхи, честно трудившейся в одном из переулков приморского района. Ларс, когда выпадала возможность, гулял по подобным портовым райончикам и молодел душой: ровно такими же запруженными улочками когда-то бродил он безусым мальчишкой, только что сбежавшим из родной деревеньки, в заведениях, как две капли воды похожих на эти, искал в свое время отдыха и развлечений боцманмат Кавиот. Эх, золотое время, беззаботные дни, где-то вы теперь? Отсюда и не видать.
К сожалению, столица в этом плане ничем порадовать честного моряка не могла:не было ни шумного веселья вернувшихся на большую землю матросов, ни знакомых ароматов. Бывший боцманмат аж сплюнул от отвращения. Впрочем, одним отсутствием трактирчиков и борделей печали Ларса не заканчивались: одного взгляда на подлежащее ревизии судно было достаточно, чтоб понять – увеселительная прогулочка отменяется, начинаются тяжелые и кровавые будни стражников славного города Бьерна.
- Забавные дела тут творятся, однако. Рыбу, ее вроде как, в корзинах открытых возят, иначе она портится очень быстро – ни к кому конкретно не обращаясь заметил моряк, надвигая капюшон новенького форменного плаща на самый нос – да и рыбаки из этих ребятушек такие же, как из меня – эльфийская принцесса.

Пара-тройка ударов отнюдь не вразумила изворотливого убийцу и не успокоила взбешенного моряка. Наоборот, чем больше бывший боцманмат вглядывался в глумливо ухмыляющееся лицо полуэльфа, периодически комично кривящееся от не таких уж и сильных ударов, тем яснее понимал, что слишком легко эта мразь отделается. Ну, сдадут они сейчас этого типуса городской страже, и что? Даже если сами защитники закона и порядка кристально чисты в этом деле(во что, надобно отметить, Ларс не очень-то и верил), то посидит незадачливый убийца денька два в каталажке, а потом его хозяин и вытащит. Сам же Тис после этой истории и будет гоголем ходить - дескать, смотрите, я заради нанимателя на пытки пошел, муку страшную вытерпел, а и тут не открыл его инкогнито. Нет уж, голубчик, не выйдет! За все неприятности, да за несвоевременно загубленную Кхарнову головушку предстояло Тису получить куда больше, чем несколько тычков.

Ларс все еще удерживал незадачливого остроухого за локоть и передавать его коротышкам, один из которых вздумал с пленником шептаться прямо посреди улицы не собирался. Да и подозрений у стражников особых возникнуть не должно было - ну поймал человек убийцу на месте преступления, ну скрутил какими-то своими хитрыми морскими узлами, так почему бы ему и не отвести этого криминального элемента до казарм. Дальнейшее было делом техники: Кавиот просто дождался, пока они будут проходить мимо одной укромной подворотенки, в которую сам бы постарался юркнуть, окажись он на месте Тиса, и с силой толкнул убийцу в сторону. Ну и заорал "Стоять, урод!", разумеется. Кто там в суматохе разбираться будет, то ли конвоир пленника толкнул, а то ли сам пленник сбежать пытался? Скорее ловить убегающего надо! Дело оставалось за малым - махнуть кинжалом, будто бы в попытке поймать убегающего за ворот, или еще какую-нибудь деталь одежды и "случайно" попасть тому по руке. Ударчик этот был подлым, как сам морской черт, и сам Ларс в свое время отправил на берег немало славных парней из своей абордажной команды именно после такого вот ранения. Как объясняли лекари, лезвие рассекало сухожилия, притом под каким-то особо хитрым углом, так, что они потом нипочем не хотели срастаться. Ну а однорукий боец, как всем известно, уже и не боец вовсе.
- Куда это ты собрался, падаль? - грозно рявкнул моряк, наконец ловя беглеца. Видок у того был, мягко говоря, так себе, и Кавиот понадеялся, что и убийца с этим ударом знаком. Любопытно, что сделает загадочный Тисов хозяин, получив назад калеку? Хорошо бы сам и убрал, притом так, чтоб полуэльф почувствовал, что его вышвыривает на помойку тот(или та), ради которого он так старательно юлил и изворачивался. Это было бы справедливо.

В диалог с главным стражником Ларс вступать не торопился. Нет уж, лучше пусть сами коротышки ему сначала отрапортуются, а то вдруг у этого дяди при словах "активная гражданская позиция" и "народная дружина" изжога начинается?

- Этим? Каким-таким этим? - удивленно переспросил Ларс, пытаясь сообразить, кого это немногословный коротышка имеет ввиду. Возможно, опять сказывалось тлетворное влияние кольчуги, а может просто моряк еще не отошел от недавней заварушки, но соображал Кавиот как-то туго. Наконец уразумев, что речь шла о Тисе, бывший боцманмат широко ухмыльнулся.
- Ах, этим. Ить, разумеется, с ним. У нас к нему еще много вопросов имеется, да и вам тоже, может, интересно будет послушать, про что этот соловей петь будет. Он же, как-никак, местный криминалитет, а не какой-нибудь там полувист в полусапожках.

- И что с того, что плохо поддаются? - досадливо фыркнул бывший боцманмат. - Можно подумать, нашему колдуну под капюшоном было видно, с кем там твоя мамаша по кустам обжималась. Да покойничек должен был в тебя с порога чем-нибудь убойным зарядить. Ну а в то что ты спокойно стоял и ждал, пока Кхарн свою волшбу доволшбует ни один идиот не поверит. Так что я кругом прав, а ты даже врать внятно не умеешь.

Вообще, эти странные прения начали уже порядком утомлять моряка. Ладно, положим, Кхарн с головой своей не особо дружен был, за что и поплатился, но почему, во имя всех кругов Ада, его убийца тоже был поехавшим на всю голову? В невменяемости Тиса Кавиот не сомневался - ведь только полный дурак, ну или сумасшедший, будет вести себя так нагло и вызывающе, когда в него целятся из боевого лука. Моряк понимал, что такими темпами очередной приступ ярости не заставит себя долго ждать.

- И я в натуре не понимаю, что за бардак тут творится - угрожающе помахивая новообретенной палкой со стеклянным шаром возмутился Ларс. Как и всегда в таких ситуациях, моряка начало сносить на портовый жаргон, но он привычно не обратил внимание на подобную мелочь. - Ты нам тут в плен сдался, или так, чисто чайку попить заскочил, булочкой зажевать? Если ты, сявка, вдруг забыл, так я напомню, что я тут - жертва проклятья и вообще немножко не в себе. И мы всегда можем вернуться к тому варианту, где я обмазываюсь твоими мозгами, учти это. Так что слушай сюда внимательно, убивец, и не говори, что не слышал.
Первое: я тоже не знаю, с кем там твоя мамаша где гуляла, и что у тебя в итоге где растет, но руки поднимать надо было к тем ушам, которые на голове.
Второе: ты сдался нам в плен, а потому должен сотрудничать и всякое такое. Будешь сотрудничать хорошо - может наш самый гуманный тебе даже чего-нибудь заплатит. Он это дело любит, знаешь ли. Ну а если нет - то я начну всерьез задумываться над одним вопросом. Вопрос звучит так: а начерта ты нам, собственно говоря, нужен?

Хаджарита душила ярость. Ярость на криворуких стрелков, доставшихся ему от предыдущего капитана, на так некстати появившихся рыцарей в полном боевом облачении и на его, Хаджаритову, паскудную жизнь. Некстати вспомнилась весьма популярная у жриц Кейна легенда про некого демона по кличке Сьюдж'эдт. Рассказывали ее так:
Жили давным-давно, еще до того, как подлые высшие эльфы совершили свое мерзкое предательство, на острове Ультуан два друга. Звали их Лодиэль из славного рода Лудиус и Цэонаэль из рода Тонсабар. Не было им равных ни в ратном труде, ни в магической науке, и сделались они, как и было заведено в те годы, побратимами. И отправились путешествовать по северу, совершенствуя свои умения, изгоняя мерзких тварей Хаоса, да совершая великие подвиги во славу Короля-Феникса и своих домов.
И прибыли однажды эти достойные эльфы в некую местность под названием Мчезания. А надобно отметить, что жили там люди темные, отсталые даже по меркам монкеев. Звали же они себя Табии и в скудоумии своем полагали себя центром мироздания и просвященнейшими и совершеннейшими созданиями, какие только есть в этом мире. А потому приняли они наших героев неласково, в гордыне своей возжелали их смерти и, прикинувшись восхищенными талантами гостей, уговорили их совершить восхождение на гору Чангамотто - там, дескать, расположен старинный храм их полузабытого божества, которое осыпет эльфов неисчислимыми дарами, стоит им лишь посетить это святилище.
С легкостью распознали фальшь в голосах старейшин Лодиэль с Цэонаэлем, но все же решили последовать их совету. Казалось побратимам, будто некая злая воля руководит дремучим народом Табиев, и вознамерились они проверить свою догадку. Долог и непрост был их путь, полный опасностей и коварных тварей. И не мудрено, ведь в том храме гнездился один из самых доверенных слуг повелителя обмана - высший демон Сьюдж'эдт.Проведал он о странствующих товарищах и задумал извести их силой своей магии и коварством черным.
Долго ли, коротко, а пришлось Лодиэлю с Цэонаэлем разделиться. Долго и труден был путь Лодиэля, полон искушений, соблазнов и сладостных обещаний, а каков был путь Цэонаэля не знает никто, но уложились побратимы в одно время.
Но вот, наконец, и последнее испытание на пути к трону, на котором развалился нечестивый демон. Не лишним будет отметить, что выглядело оно весьма странно и заключалось всего лишь в метании дротиков в движущуюся цель. Первым метал Лодиэль. Выбрал он легкий и удобный дротик, внимательно жало осмотрел и на руке взвесил. За мишенью проследил, приметил, где она быстрее идет, где медленней и как сподручнее ее поразить. Метнул и... промахнулся на целый локоть.
Иначе действовал Цэонаэль - выбрал первый попавшийся, швырнул почти не глядя и попал.
Удивился Лодиэль, но виду не подал. Тщательнее прежнего выбрал он дротик, заговорил на меткость, проверил, нет ли какого обмана и иллюзии и метнул. И вновь промах - ладони не хватило до попадания. А Цэонаэль, казалось и вовсе утратил интерес к происходящему - отломил от росшего неподалеку деревца ветвь и кинул ее точно в яблочко.
Тут уж зло берет Лодиэля. Создал он копье из чистой магии, такое, что даже пройдя мимо мишени пролетев вернется и поразит цель, да только исчезала мишень перед копьем, а сразу за ним соткалась из воздуха. А Цэонаэлю все нипочем - только плюнул и мишень в щепки разлетелась.
И вот поднимется Цэонаэль к трону, на ходу меч неспешно обнажает, а демон так насмешливо смотрит на Лодиэля и говорит: - Что, ничтожный смертный, неужели не понимаешь, как так вышло? Неужели ты еще не понял, что здесь все подчинено исключительно мне? И все происходит лишь по моей воле. Не так ли, мой ученик?
- Да, владыка Сидиус - ответствовал Цэонаэль...

Хаджарит вынырнул из своих воспоминаний. Вокруг толпились конники и надо было что-то срочно решать.
- Сдаемся - прошипел темный эльф, роняя арбалет к ногам и невысоко, но крайне красноречиво поднимая руки.

Настал великий день для каждого сигларийца. Уже давно сновали взад-вперед между стойбищами племен и великим городом посланцы и простые путники - в Сильваме собиралось великое собрание всех племен, какого еще не знала Обитель. Пригласили всех: ближних и дальних, представителей едва известных семейств и прославленных вождей, чьи предки покрыли себя славой в боях с динь-донами. Послали даже к вождям востока,традиционно недолюбливающим потомков Рутуса, хотя никто особенно и не верил, что они появятся или пришлют кого-то вместо себя.
Всякого, откликнувшегося на этот призыв встречали как дорогого гостя, указывали, где лучше разбить стоянку и подносили щедрое угощение - обжаренные ячменные зерна для кого попроще и питательную похлебку для именитых сигларийцев. Судя по всему, готовилось нечто небывалое.

И небывалое свершилось. Утром погожего денька в начале самого теплого сезона всех прибывших пригласили на берег великого озера, где уже несколько недель шли какие-то непонятные приготовления. Сейчас, например, у самой кромки прибоя стояло нечто, напоминающее половинку ствола гигантского дерева. Зрители только начали недоуменно перешептываться, когда появились хозяева Сильвама: старенький Таурада Отважный Кулак сам уже не мог ходить и его несли на специальном кресле двое воинов, его сын и наследник Туфар и его семейство. Старого вождя отнесли к почетному возвышению, а молодой мужчина вместе с дюжиной спутников отправился к странной конструкции на берегу, взошел на нее и... отплыл.
Вздох удивления пронесся по зрительским рядам. Почти все собравшиеся умели плавать, многие знали, что если уцепиться за бревно или что-то в этом роде, то держаться наплаву становится значительно проще, но в первый раз на их глазах плыло что-то настолько... большое и явно рукотворное. Между тем заранее подученные сказители начали рассказ про то, как ведомые мудрым вождем Таурада и милостью великого Алькувира начали связывать несколько бревен вместе и плавать на них по мелководью. Потом отважные естествоиспытатели научились конопатить щели смолой и догадались, что если вместо простых шестов использовать специальные штуки, которые они назвали ве-сла, то плаванием можно будет управлять. И наконец они смогли создать лодки.

Между тем круг почета по озеру был завершен, и Туфар вновь сошел на землю.
- Друзья! - начал он, небрежно опершись рукой о борт лодки - Соплеменники! Досточтимый отец! Наконец народ Сигларе нашел средство преодолеть великое соленое одеяло и добраться до Страны за большой водой! Наконец мы можем посчитаться с проклятым Т-Хинем за все лишения, которые претерпели наши предки! И я говорю вам: те, кто готов идти на восток, поднимите руку и я поведу вас в край изобилия, в край неизведанных земель и всеобщего счастья!
От всеобщего рева одобрения закладывало уши, но Таурада Отважный Кулак этого уже не слышал - милостивый Алькувир, даровавший старику долгую жизнь, позволил ему увидеть воочию исполнение заветной мечты, и, наконец, забрал к себе храброго вождя.
Грядут новые времена, и даже умнейшие толкователи снов и гадатели на птичьих внутренностях не могут предсказать, что будет дальше: найдут ли сигларийцы свою землю обетованную, присоединятся ли к общему порыву восточные племена, или подло ударят в спину, но ясно одно - эпоха застоя кончилась и началась пора экспансии. Пора Туфара Первооткрывателя.

Смеркалось. Жаркое южное солнце уже не заставляло искать укрытия в тени деревьев и немногочисленные старики из рода Цинниев неспешно собирались на окраине стоянки погреть старые косточки да посудачить о былых временах. Женщины племени уже занимались вечерней готовкой, когда на дороге, ведущей к селению, появился усталый путник. Вообще, путники в тех краях были делом обычным - в конце концов, все сигларийцы были легки на подъем, а уж теперь, когда великий вождь всех племен и всего народа Рутус, их вроде как объединил в одну большую народность, так странникам вообще раздолье стало.
Конечно, скажи кто-нибудь про это великолепное объединение людям знающим - и был бы этот болтун крепко осмеян, а то и поколочен. Для профилактики.
Да, далеко не все вожди одобрили инициативу молодого выскочки: кто-то просто посмеивался в усы, кто-то откровенно ворчал, а несколько племен с востока и вовсе усадили посланцев объединителя голой задницей на муравейник. И послали обратно, с разными оскорбительными предложениями.

Да и сам великий объединитель скончался очень рано и очень вовремя - как раз тогда, когда восточные вожди решили, что не очень-то им хочется с четырехрукими драться. Наследовал Рутусу его сын Таурада, и был он, в отличии от своего отца-мечтателя холоден и циничен. Именно при нем всем известную сказку про злого Т-Хиня стали рассказывать чуть иначе.
"Нашим благородным предкам не была известна вся трусость этого демона" - рассказывают теперь у племенных костров - "в прямоте своей они полагали, что злокозненный Т-Хинь проложил большое слоеное одеяло между землями Сигларе и манящими Неизведанными Горами. Это так. Но трусливый демон знал, что вечный ветер странствий и жажда новых приключений обязательно укажет детям Алькувира путь через эту преграду. И тогда подлый Т-Хинь отравил соленое одеяло, сделав его чем-то вроде болота в жаркий день. Те, кто дышал отравленным воздухом, скоро забывали про честь и доблесть, про верность своему слову, про старую дружбу и начинали ползать на брюхе перед Т-Хинем." Дойдя до этих слов рассказчики обычно умолкали, а затем переводили разговор на великую войну с динь-донами и о вождях востока, решивших, что их это не касается. "Не первый ли это знак того, что скоро на востоке преклонят колени перед четырехруким шайтаном? Найдут ли вожди востока в себе силы противостоять демону?"- спрашивали порой после этих рассказов слушатели друг у друга.

Но не только новым легендами было отмечено правление Таурады. Говорят, что в тот час, когда новый вождь занял место своего отца, Алькувир пришел в величайшую радость и отправился плясать на остров своего народа. Три дня и три ночи бушевала над островом буря, а на четвертый стихла, оставив после себя перепаханное поле, на котором колосился ячмень. Сигларийцы мигом смекнули, что после обычных бурь такого не бывает и объявили этот злак даром Алькувира новому вождю.

Рассказывают, наконец, что узнав про коварство Т-Хиня, Таурада пришел в страшное волнение и поклялся на костях отца, что не будет знать покоя до тех пор, пока не посрамит подлого демона. Закипела работа: на великом озере у города мудрейшие мужи придумывали средство преодолеть соленое одеяло, самые отчаянные сигларийцы уходили в горы, чтоб понять, как выжить в землях за водой, а четырехруких прислужников Т-Хиня резали везде, где бы они не появились.

Сортировка захваченных пленников шла полным ходом, когда чуткого уха темных эльфов достиг какой-то новый звук. Он все рос, ширился и наконец сложился в один из стандартных войсковых сигналов, используемых войсками Наггарота. Он был почти неузнаваем, поскольку выдували его разом на двух боцманских дудках, инструментах и так не сильно подходящих для подобного дела, очень старательные, но крайне неопытные сигнальщики. Однако Хаджариту все же удалось опознать команду: "От кавалерии, постоянной, пол знамени, собирайсь." Оп-па...
Постоянной кавалерией по традиции именовали тяжелых всадников низших рас, напрочь лишенных смертоносной элегантности рыцарей темных эльфов и их недостойных родичей. Вроде бы словечко прижилось после одной из первых высадок в Бретонии, когда Наггаротцы с удивлением осознали, что приличную(разумеется, по человеческим меркам) военную подготовку получает всего одна небольшая каста людишек, а остальные ничего страшней плотницкого топора отродясь в руках не держали.
Впрочем, история возникновения таких терминов никогда особо не интересовала Хаджарита, а уж сейчас и подавно. Десяток рыцарей,во весь опор несущихся к деревушке - это очень серьезно. "Кинжал Кейна" только-только приблизился с берегу и его экипаж, занятый выгрузкой, явно не успевал оказать пиратам поддержку. Отступить под прикрытие стреломета тоже не вышло бы - лошади были явно быстрее. Происходи дело в чистом поле, у небольшого отряда корсаров были бы серьезные проблемы, но в селении шансы пехотинцев и всадников уравнивались. Оставалось только воспользоваться всеми имевшимися у пиратов преимуществами и победа над очередным противником будет у них в кармане!

Поредевшая команда "Кинжала" с похвальной четкостью рассыпалась вдоль единственной улочки рыбацкой деревушки: стрелки торопливо взводили арбалеты, рукопашники эфесами сабель, пинками и зуботычинами сбивали в кучу пленных людей и заставляли их убраться с дороги: в самом начале боя этот скот только помешал бы нормально целиться, да и свою роль пленникам предстояло сыграть немного позднее.
И вот, наконец, появился противник. Вылетевшая из-за угла дальней лачуги кавалькада представляла собой величественное зрелище: крепко сбитые люди, в полной броне, на рослых боевых скакунах неистово рвались на выручку своим соплеменникам, значки на склоненных пиках грозно трепетали, а вьющиеся за спиной плащи довершали картину. Ур-р-ра - выбивали лошадиные копыта по мерзлой земле - Сом-нем, р-р-азмолотим, спасем. Уж на что Хаджарит презирал низшие расы, но и он застыл на пару секунд, зачарованный этим порывом. Впрочем, в себя корсары пришли довольно быстро - едва рыцари приблизились на достаточную для стрельбы дистанцию, арбалетчики дали первый залп. Поразить защищенных тяжелыми доспехами всадников они и не пытались - все же, с такой задачей многозарядный арбалет мог справиться только метров с двадцати - а вместо этого сосредоточили огонь на незащищенных конских шеях и мордах. Рассуждал командир налетчиков довольно просто: вылетевший из седла рыцарь, даже если и будет способен продолжать бой, то явно будет не так страшен, как до падения. Более того, мертвая лошадь становилась естественным препятствием на пути у следующих рыцарей, вынуждая их замедляться и тормозя блистательную атаку. А если погасить первый порыв кавалерии, то дальнейшее уже будет не так сложно.
Второй залп и сразу же корсары пинками и клинками поднимают пойманных детишек и баб и гонят их на атакующих. Наггаротцы не обольщались - импровизированный живой заслон едва ли задержит всадников дольше, чем на несколько минут. Но этого времени пиратам должно было хватить, чтоб отступить к двум более или менее приличным домикам и занять оборону в дверях.

- Точнее цельтесь, мать вашу! - возмущенно рявкнул Хейл. Дожили, называется - какие-то Императором забытые еретики стреляют точнее его ребят! Ну ничего-ничего, когда бой закончится экипаж танка будет ждать крайне неприятный разговор и множество часов непрерывных учений. Эти бездельники из своей машины не вылезут, пока не научатся на полном ходу в маневрирующий мотоцикл попадать. А расчет ракетницы слово "увольнение" может вообще забыть на ближайший месяц!

Отведя таким незамысловатым образом душу, Отто вновь вернулся на поле боя. Видимо эти конкретные хаосопоклонники ступили на путь служения Разрушительным Силам сравнительно недавно и еще не успели растерять последние мозги. По крайней мере, столкнувшись с превосходящей огневой мощью окопавшихся гвардейцев, инсургенты, в целом, поступили тактически верно - вместо того, чтоб броситься на баррикады, вопя что-то про галактику в огне, и там бесславно подохнуть, они укрылись за броней и предоставили своей бронетехнике перестреливаться с обороняющимися. А тут, увы, у атакующих было некоторое преимущество - три самодельных лазерных пушки против пусковой установки и танкового орудия. До недавнего времени эту проблему в известной степени решал плотный минометный огонь, но расчеты докладывали, что запас мин уже на исходе.
В другой ситуации капитан велел бы поставить дымовую завесу и отправил бы огневую команду отжать люки и забросить пару-тройку гранат в нутро буровой установки, но здоровенная толпа еретиков, болтавшихся за чудо-машиной, хоронила эту затею на корню. Хм, а что если?..
- Спеховски - распорядился Отто - открывайте огонь по укрывшимся восставшими попытайтесь прижать их к земле. Ничего если будет хромать точность, но постарайтесь не сильно мазать. Оливер, передайте снайперам - огонь по готовности. Всем остальным - ждать.
А где-то за спиной вновь грохнуло танковое орудие...

Ко'Эр одобрительно взглянул на воина. Тау всегда знал, что простой труд облагораживает и всячески способствует постижению Высшего Блага. И вот, пожалуйста, живое доказательство - не успел гуэ'веса спаять пару проводов, а лицо у него стало такое одухотворенное-одухотворенное. Интересно, что будет, если, скажем, дать ему откалибровать импульсную винтовку?

Угу, послушник пятого круга, как же. Не мелковата ли фигура для «старого друга князя»? При том, что прилетавший удостоился только «знакомого».
Вообще, вся эта история постепенно начала раздражать Йенса. Собрали наспех, ничего толком не объяснили и уже отправляют в аэропорт, встречать дорогого гостя. И не сообщили ни имени, ни внешнего вида. Как его встречать-то? Встать посреди аэропорта с табличкой «Добро пожаловать в Лос-Анджелес! Мы ждали Вас тысячу лет!» Или предполагается, что приезжий будет в таком же маскарадном костюме, как и этот Арчибальд?
Впрочем, это бред. А значит, кто-то из его спутников имеет более полную информацию о прибывающем. Что, в свою очередь, наводит на очень неприятные мысли.
Слушая вопросы, заданные остальными, Майер с трудом удержался от усмешки. Воистину, в такой компании надо молчать. Во-первых все спросят за тебя, а во-вторых за верного и исполнительного сородича сойдешь.