Голосование за ходы

Чтиво оставило больше вопросов, чем ответов. Мутное описание области действия этого комплекса наводило на мысли об очередном "распиленном" режимном объекте. С другой стороны - географическое положение и определенное постоянство в финансировании, причем не из государственных источников, намекали, что не все так просто. То есть, за это дело кто-то сознательно платил из своего собственного кармана. За метафизику. Криптовалютами, анонимно.

Максимальная скрытность, помноженная на неловкую случайность. Словно ревизор, шагая по плацу, невольно ударился лбом об покрытое мантией-невидимкой НЛО. Неудивительно, что все это дело привлекло внимание правоохранительных органов. Вполне закономерно. И безумно интересно - именно таких странных происшествий иногда не хватает рядовому сотруднику государственной конторы.

Осознав, что вертолет снижается, быстро спрятал бумаги в рюкзак. Спасибо "плюшкиным" - снаряжение в поход выдали что надо. "Левые" корочки и разрешения на проведение долгосрочной инспекции, снегоступы и очень теплая куртка. Остальные жизненные мелочи - на пять-шесть дней хватит, а большего, для этого задания, и не нужно. Оставалось только добраться до пункта назначения.

Выпрыгнул из "летающей" машины, отсалютовал в ответ. Отошел от посадочной площадки, давая простор пилоту. И, достав смартфон, прикинул примерное направление движения. Учитывая приятного ориентира - целой горной гряды, понять, куда нужно двигать не составило труда. Подтянув лямки на плечах и поясе, мерно зашагал по скрипучему снегу, наслаждаясь морозным горным воздухом.

...

Повалил снег, задул сильный ветер. Пространство вокруг заволокло снежной дымкой, дальше двух десятков шагов уже видно слабо. Холодно. Натянул шарф и капюшон, стараясь спрятаться от вездесущих когтей обжигающего мороза. Хорошо, признаю! Это не самая легкая прогулка! Тем более, для не самого молодого и слегка потерявшего форму в застенках организма! Только бы побыстрее дойти, чтобы, наконец, снять с себя все тюки и снять потяжелевшую верхнюю одежду...

Жук удалялся, не оборачиваясь на взрыв. Разбившаяся бутылка добавила пафоса, окатив его осколками. Впрочем, для самого жука все это было совершенно параллельно - ни одно существо за спиной не представляло опасности, это он знал точно. И тут...

От крика тавернщицы, съежился. Что-то непонятное было в этом голосе. Страшное, звериное. Непривычное в людях - будто рев скатывающейся с горы ледяной лавины. Когда не знаешь, как спастись, ибо она уже над тобой, вот-вот накроет с головой, утопив среди морозного дыхания зимы. Жук был в горах один раз. Он знает.

Медленно подошел к прилавку, почти что на цыпочках. Притихший, аккуратно забился под Ирид. Так, чтобы не видеть странную, страшную женщину. Вокруг него раздавалось нечто вроде поскуливания, смешанного со сверчковым стрекотом. Впрочем, уже через несколько минут пришел в себя от странного наваждения. Наверное, в силу вступило природное любопытство.

Взобрался на какой-нибудь стул у стойки. Если такого не найдется, притащит сам. И взглянет на полуспящую девушку. Удивленно поморгал.

- Хрл... Хрль... - раздалось откуда-то из странной маски. - Хрлюсьль! - выдал. Глаза мило заулыбались. Ему показалось, что звук, который он издал, очень походил на ее имя. Посмотрел на Ирид и, с видом, говорящим "смотри как я могу!", повторил. - Хрлюсль! Хририт!

Не задумываясь, разогнался, надеясь насадить чужеземца на лезвие, перекинуть через себя и поставить точку в этом поединке.

Быстрая налево, +4 +1 +2 +3

Защита +2

После первой же фразы, удивленно взглянул на Оксану. Впрочем, продолжая осмотр, пришел к выводу - с ней однозначно повезло. Красивая, смазливая модель была бы обузой и геморроем, а она - отличный компаньон. От переходов по лесу не выдохнется, ногти не обломает, без сна, какое-то время, обойтись может. Строптивая, правда.

- В смысле, не мое дело? Нам... - осекся. Стоит ли нагнетать? Хотя, несмотря на случившееся, девушка выглядит молодцом. - Выживать нам тут. Как видела, в это мире не только старые-добрые мишки, змейки, росомахи. Совершенно неизвестные нам угрозы. Нужно понимать друг-друга, чтобы иметь больше шансов. Помочь - в том числе.

Вздохнул.

- Как?.. Большая отсвечивающая дыра в пространстве, засасывающая воздух. Какой-то черный слизень утащил через нее в этот мир девушку с нашей конторы. Ну, толпа наших ломанулась на помощь... Ситуацию решили, но меня, почему-то, обратно на Землю не пустило. Зашел - но все равно выкинуло. От безнадеги, пошел по опушке... И - вот... - неопределенно развел руками.

Шутить расхотелось. Напала меланхолия. Почесав затылок и заложив руки в карманы, начал приближаться, наблюдая за реакцией. При этом, стараясь придать себе максимально бодрый и готовый к действию вид. Если даже Оксана бодра, то мне к чему раскисать?

- Честное пионерское - в тот момент, когда тебя вытаскивал, мне было совершенно не до того, кто ты или как выглядишь. Сам слегка запаниковал - никогда не приходилось делать что-то... - кивнул на пруд. - Ну и... Если ты так этого хочешь или боишься - можем разойтись прямо сейчас. Ты - в свою сторону, я - в свою. Но предлагаю другое - попытаться выбраться вдвоем. Может, еще кого найдем... Вместе - легче.

Подойдя, собирался протянуть руку для рукопожатия. Вроде знакомства и закрепления сотрудничества.

Первый день эпохи Нового Дома.

Вчера, Двенадцатый отдал свою жизнь во имя улья, сделав принцессу истинной Королевой. Теперь я, последний из оставшихся трутней, занимаю свое место у ее трона, в качестве хранителя истории нашего народа. Будущие поколения должны знать, кем были их предки и что они сделали для своих потомков!

Наша властительница все еще слаба - родит не так уж много новых рабочих. Но ничего - с каждым часом она становится крепче.

Крепкие воины стерегут чертоги, скауты распространяются по округе, разыскивая пропитание и материалы. Что ждет нас в этих новых местах?

"Давай! Давай! Давай!.."

Под ритм гулко бухающегося сердца, в голове проносилось одно и то же слово. Холодная вода, долгий поход, передозировка адреналина, голод и жажда - все это порядком истощило привыкшего к комфорту городского жителя. И сейчас, после бешеного, во всех смыслах, маневра, каждый мускул тела буквально выл от переутомления. Все - это и были резервы. А нервы, еще не видавшие на своем веку столь переполненного событиями дня, дребезжали, как расстроенная гитара. Инстинктивно хотелось забиться под ближайший куст, обняв голову руками... И ждать. Ждать чего-то, что закончит этот кошмар. Не приспособлен я для такой борьбы. Не готов...

Десять минут растянулись на часы. Два последних шага дались особенно тяжело. Чуть не оступившись на особенно цепком прибрежном иле, вытянул синеющее тело под окружающее впадину непонятное растение. Выбрался сам, оставив в болоте, кроме ножа, одну из туфлей. Перевернул на спину, похлопал по щекам пострадавшую. Не получив никакого отклика, прислонил ладонь к носу. Лицо исказила гримаса, полная боли и сожаления.

- Твою, Гею, в душу! - взвыл.

Трясущимися руками, схватился за виски. Спокойно! Не все потеряно. Курсы первой мед-помощи для работников предприятия - вспоминай, долбоящер, как помочь наглотавшемуся воды?! Первая мысль - убрать ее из легких. Перевернул женщину спиной вверх, схватил за живот руками, приобняв. Встал на ноги и поднял так, чтобы лицо было направлено вниз. Легкими сдавливающими движениями на животе, прижимая ее к себе, секунд двадцать выдавливал излишек жидкости. Затем, перевернул обратно на спину. А дальше-то что?! Она не дышит!

Проверил пульс на сонной артерии. Если его нет, быстро, через голову, снял насквозь промокший свитер. Скомкав, просунул под шею. Ну нет времени делать какой-то там валик! Запрокинув жертве голову, поправил язык так, чтобы он не мешал дыханию. Лезть грязными пальцами в чужой рот было не лучшей идеей, но не до сантиментов. Закончив, приблизил свое лицо к ее. Смертельная сине-зеленая бледность и остекленевший взгляд бросились в глаза, сжимая сердце в холодные тиски отчаяния. Зажав ее нос рукой, сомкнул уста на ее губах. Зажмурил глаза, сосредоточившись. Наполнить легкие через нос. Вдохнуть в нее, вместе с жизнью, живительный кислород. А в мыслях - "Живи!". И еще раз. И еще! После пятого, отстранился, положил сведенные руки на середину ее груди. И, не жалея сил, начал, раз за разом, совершать сдавливающие движения. Не жалея ребер.

- Ты только... Не умирай... Слышишь? - между сжатиями, говорил, сам не зная, зачем. - Тебя дома... наверное... детишки ждут!.. Муж!.. А если нет... Ты еще... Такая молодая!... И красивая... Найдешь свое счастье!

Снова - пять вдохов, полных кислорода и надежды.

- Я сам... мужа помогу найти... Ты живи только... Возвращайся... Рано тебе... На тот свет!.. Не бойся... Никто тебя... Тут больше... Не обидит... Любому в... Морду двину... Мы выберемся... Только вернись... Прошу!

Затих. Только и осталось в голове - массаж, вдохи, проверить пульс и дыхание. Массаж, вдохи, проверить пульс и дыхание. А еще, где-то на задворках сознания - молитва. Не конкретному богу, религиозным Влад не был. Просто... Молитва самому мирозданию. Чтобы она жила. Чтобы все это было не зря. Так не хотелось быть виновным в чужой смерти. Так не хотелось снова оставаться здесь в одиночку...

"- Да мне и без стрелы особенно ничего не нужно," - промелькнуло в голове. "- Лишь бы вернули то, что забрали..."

Впрочем, прекословить королю эльфов не решился. Уважительно поклонившись, Айвон последовал за сопровождающими. От встречи остались довольно смешанные впечатления. С одной стороны, на многие вопросы появились вполне вразумительные ответы. Стало понятно, с чем нам пришлось столкнуться и как, в теории, можно победить... Но. Ручные драконы, странные, поглощающие магию монстры и переселенцы на стороне врага... Как же жаль, что не получилось допросить никого из отряда, пришедшего в храм. Хорошая мысль приходит после. Ладно - будет еще возможность. Сейчас, нужно просто разыскать остальных и объяснить им, в какую заварушку мы попали...

Слегка приблизившись на ходу к Мириэль, тихо обратился:

- Обдумай это решение получше. Стрела... Ничего не бывает просто так. Цена может оказаться слишком высокой.

Несмотря на полное осознание того, что слушающие лес могут расслышать все это, решился сказать. Впрочем, это должно быть только ее решение. Не мое. Когда дороги разделились, тихо вздохнул. В одиночку, без знакомых лиц, среди стен эльфского замка было не слишком уютно. Усмехнулся. Даже несмотря на своеобразное гостеприимство. В лес бы сейчас махнуть, да к озеру... Пескарей да карасиков повытягивать... Картинки из давно забытого детства приятной волной прошлись по нутру, выдворяя оттуда нервозность и усталость, навеянные последними событиями. Ничего, старик. Прорвемся.

Оказавшись в битком забитой снаряжением комнате, Айвон растерялся. Бродя между стеллажами и манекенами, невольно ловил себя на мысли - здесь здорово... Но. Оно было неродным и непривычным. Подняв с одной из полок маленький, не очень примечательный кинжал, пробормотал:

- Вот какая жизнь странная штука... Придется биться эльфийской сталью.

Потратив еще с час, вполне удовлетворился своим выбором - легкая, словно растягивающаяся кольчуга из мелких-мелких колечек, дополненная частями кожаной брони, усиленной стальными пластинами в на самых опасных участках - кисти, бедра, голени, плечи и предплечья; новый, кажется даже не использовавшийся никогда до этого бастард; тройка маленьких, отлично помещающихся в складках одежды кинжалов. И, самая порадовавшая находка - пояс с набором маленьких, легких метательных ножей. Давно пора было заказать себе такие, да все руки не доходили... Довольно улыбаясь, подошел к оставшемуся Слушающему, удерживая в руках завернутое в материю снаряжение:

- Я закончил. У вас прекрасная оружейная. Многого я и не видел никогда в своей жизни... У вас здесь нет никакого тренировочного полигона? Опробовать это все в деле? - спросил заинтересованно. Наверное, привязка артефакта будет не очень скорым занятием и можно попробовать успеть привыкнуть к новой амуниции. Как бы хорошо не платили в королевской армии, полное обновление все еще оставалось для Айвона большим праздником - ведь, по сути, все мужчины в душе остаются мальчишками.

Всплеск магии. Поежился, осознав, что совершенно растекся и не был готов к чему-нибудь подобному. Подобрался, повернулся к его источнику, ощущая легкое покалывание на руках. Сложив два и два, обозленно глянул на друидку, не задумываясь:

- Не смей, - приглушенно прорычал сквозь зубы. Но тут же, широко раскрыв глаза и отведя их обратно, к столу, добавил виновато, - пожалуйста.

Ответы на вопросы эльфиек пропустил через себя, прибывая в неожиданной фрустрации. Что у них там происходит? Какие интриги? Какие убийства?! Зачем? Это же полный бред. Церковь Люмена, что характерно, должна была знать о последней серафиме точно, ибо ее... Приемная мать и окружающие должны были отчитываться ей. Получается, церковники сознательно спрятали серафиму для того, чтобы... Разумные, указанные в "Пророчестве", оказались в нужном месте в нужное время сами, а не были подставными утками остальных фракций? Закономерный вопрос - Кейша, по всей видимости, не особо и скрывалась. Встретились в кабаке. Неужели вся эльфийская рать не смогла ее обнаружить, по сути, почти под самым носом, не так уж и далеко от этих самых лесов? И фракции не имеют осведомителей друг у друга? Хреновые интриганы. А позиция "младших сестер" была придумана, чтобы сделать из серафимы рудимент, слухи о котором не очень сильно распространятся по континенту?

- Понимаю, и в планы по поводу нас тоже не посвятили? - размышляя о том, что оружие так и не вернули. Какая жалость. И очень плохой знак. Предпочитают действия слепой судьбе, так? - Но ведь пока мы отдыхаем, там, на юге, война перемалывает все больше людей, эльфов и других разумных! Если действительно существует какое-то пророчество, нам ни в коем случае нельзя медлить. Мы и так потеряли на дорогу целую неделю, подумайте! Пока мы пытаемся соблюдать долбанный церемониал, остальные собирают свои кишки в дорожной пыли и вытаскивают с полей трупы близких и товарищей! Скала Воронов пала, демонов становится все больше. Отнимаем время сами у себя. Я понимаю, что монархи - крайне занятые личности. Но и мы не с пустыми разговорами. Нам нужно не так много - лишь ответы, что конкретно от нас хочет... Судьба, и, если так действительно предначертано, мы пойдем и сделаем дело! А отдохнуть можем и в пути - я видел, как уша... Дамы спали на галопирующих диких животных. Война, м-мать, какой отдых?! Уверен - король вникнет в наше положение и сможет выделить нам немного времени сегодня.

Мысль о теплой, мягкой постели и изысканной, аристократической кухне сейчас воспринималась как нечто чуждое духу происходящего в мире. При всем живущем в нем гедонизме, мага буквально пронизывало, распирало неуютное ощущение собственной неуместности среди всего происходящего вокруг. Даже одежда, вроде как подходящая под все необходимые размеры, давила и связывала, словно смирительная рубашка. Думать об окружающем, как о некой короткой прелюдии перед действием, было сносно... Но ждать почти сутки? Нет, это уже перебор.

Громыхнуло. Оторвался от слизня, нервно дернулся. Рефлекторно просел еще сильнее, почти припав к земле. Размышлять, откуда тут взялся огнестрел, не хотелось. Хотя, скорее всего, он с резиновыми пульками и особенно не поможет. Осознав, что выстрелов больше не последует, собрался было выковыривать спрятавшийся в тушке глазик... Но пациент просто взял, и нагло взорвался. Что? Широко раскрытыми глазами всмотрелся в странное явление. Поймал левой рукой одну из черных снежинок, подозрительно похожих на пепел, растер между пальцами. Понюхал.

Посреди комнаты открылась дыра, из которой выползло неведомое нечто, засосавшее девушку и попытавшееся унести ее в... Другое измерение, ибо такой хрени на Земле нет, чтобы сожрать? За ней погарцевала компания идиотов, не понимающих, что и как делать, способных только на импровизацию? А виновник события ушел из жизни, решив, аки заправский террорист, эпично самоликвидироваться, пусть и от воздействия вон той пульки?

- Б-бред, - констатировал слегка дрогнувшим голосом. Почувствовал, как понемногу начинает накатывать... Паника? Помахал головой, отгоняя мечущиеся в подкорке мысли. Рано еще.

Повернулся на легкий толчок, сжал плечо Маши, поддерживая. Изучающе окинул взглядом - внешне, ребра целы, стоять более-менее может. Хорошо. "Танцующей" рукой загнал клинок в ножны, но прятать под свитер не стал - мало ли, что тут еще может обитать. Последний раз осмотрелся на момент раненых-контуженных и, не углядев таких (Стоп... Это багор с щита?), перекинул через свою шею руку Мыши, слегка сгорбился удобства для и потянул в сторону портала:

- О себе подумай. Учила же мама - не бери каку в рот! В офисе будем - марш в санузел, мыть руки и блевать, а потом сразу в больничку - может, в тебе сейчас делятся его маленькие детишки. Слышишь? - попытался убедиться в том, что все дома. Впрочем, осознав, что это не очень похоже на успокаивающую беседу, благоразумно заткнулся.

Бросил взгляд вслед уходящему Егору. Не окажись у кого-то боевого ствола, Марина точно лежала бы трупом и, в толчее, раздавили бы нахрен... Хорошо, на компанию нашелся хоть один адекватный человек.

- Стадо полоумных воинственных макак, - подвел итог, на деле, своим действиям. Однозначно отгул. И нажраться, в хлам.

Как же тяжело дышать, когда каждая новая доза кислорода возвращает успокоившуюся было головную боль, сверлом врезающуюся в мозг и зубы. Тошнота не отпускает ни на секунду, выворачивая внутренности наизнанку, пытаясь выжать из них все соки. Словно сквозь воду, звучат голоса. Их много. Сознание, как малёк плавая на границе между сном и явью, само дорисовывает недостающую картинку. Правда, вместо эльфов оно показывает гигантских водомерок, рассекающих бесконечные нити пространства и времени, общающихся на каком-то своем, неизвестном мне неземном языке. Иногда, пролетая мимо, они старались зацепить острыми хитиновыми лезвиями на длинных узких лапках, пробуждая давно уже позабытые травмы и шрамы. А еще - безумно холодно.

Через некоторое, потерявшее конкретные рамки, время, полегчало. Что-то тяжелое и мягкое упало на плечи, а мерная, привычная качка успокоила беснующиеся мысли. И если раньше любая попытка окончательно провалиться в сон заканчивалась очередным неловким движением, сопряженным с всплеском болевых ощущений и желанием вскочить, пытаясь предупредить нападение воображаемых демонов, то ныне спокойное состояние, когда прямо сейчас тебя никто не пытается догнать и убить, даже сквозь воспаленный недосыпом разум ощущалось манной небесной. Почти полностью скрывшись среди плаща и спрятав туда голову, словно в кокон, укутался поплотнее и наконец-то, впервые за несколько суток, относительно нормально выспался.

Несколько дней слились в попытки магически, урывками, восстановиться после изнуряющих "приключений", перемежаемые беспорядочным сном из-за магических откатов. С другой стороны, с каждым днем ощущал себя все более и более бодрым, пусть и безумно не хватало скворчащего, хорошо прожаренного куска плоти какого-нибудь зверя. Высказывать свои человечески пожелания остроухим господам не рискнул - могут уж слишком неправильно понять. Оставалось быть благодарным хоть бы за то, что на стоянках развязывают руки... Пусть они, стоянки, и были для мага самой скучной частью поездки. Для разговор не было ни темы, ни причины, а ощущение оторванности от окружающих... Нелюдей? - усугубляли размышления о предыдущих событиях и почти неприрывным надзором со стороны остроухих. Оставалось только или бродить по разрешенному пяточку с мрачной миной, или предаваться безудержному сну.

Руины Старой Империи вызвали... Смешанные чувства. Да, многие бы отдали немалые усилия, чтобы сюда попасть. Но сейчас, глядя на эти голые остовы некогда великой цивилизации, Айвон ощущал все больше усиливающуюся тревогу. Они были во многом лучше нас. Они создавали вещи, которые мы до сих пор не то что повторить не можем, но даже понять!.. И что? Где все это теперь? Разлетается сухим прахом под действием ветра, корней и коррозии. Все, что осталось от предков - рассыпающаяся на глазах память. Так, может быть, пора и нам отправиться на свалку истории? И демонов невозможно остановить, ибо они воспроизводят в жизнь природный закон? Замысел творца?

Слегка сбитый с толку напором незнакомца, тем не менее, улыбнулся и пару раз хохотнул:
- А я-то как рад, хотя и видел людей, с большее, неделю назад. Даже больше, чем рад.
Растирая затёкшие после освобождения руки, представился:
- Айвон Лоурен, фельдшер в отставке. Как забавно - меня тоже сменила молодежь, - вздохнул, слегка поежившись. Приглашение воспринял с затаенной надеждой - а вдруг местные сделали исключение для этого человека, и желудок, наконец-то, получит настоящей человеческой еды... Да и парней с Перекрестка помянуть не помешает. Картинки кровавой бани, словно болотные светлячки, ворвались в сознание. И не только парней.

Весь рассказ Альвирики сидел, слегка отодвинувшись, чтобы ненароком не остановить взмах ее руки своим лицом. Первый порыв остановить ее от распространения утонул в нерешительности, а затем - в фатализме. Поймал себя на мысли, что слушает рассказ даже меньше, чем вполуха. К концу, осознав наконец, чего не хватает на этом празднике жизни, хмуро спросил у хозяина:
- Что покрепче есть? И... - стрельнул глазами в сидящих недалеко эльфок, немного откашлялся, - это все, что мне нужно для счастья. Абсолютно все.

Заслышав крики наверху, вскинулся, прислушиваясь. Поднял указательный палец вверх, придал лицу испуганное выражение. А когда Ирина спустилась вниз, изобразил бурную активность. Вскочил из-за стола, нервно подрагивая, навис над клиенткой и возбужденно заговорил:

- Слышите?! - поинтересовался у старушки. - Что-то происходит! Террористы?! Или война?! Скорее, бегите, спасайте своих родных и близких! Только вы можете сделать это! - поднимая ее за руку и выталкивая в сторону выхода, задержав дыхание. Ур-р-ра! Долой мучения. Доби, наконец, свободен - ему подарили чистый свежий воздух.

Впрочем, закончив спасательную миссию, осознал - проблему нужно было решать. Глядя, как на второй этаж убежала куча народа, невольно цыкнул. Сейчас повынимают свои долбанные смартфоны... И начнется потеха. А помочь, в итоге, будет некому. Чуть медленнее, чем спешащий человек, поднялся по лестнице, заложив руки в карманы брюк. Какой любопытный понедельник. Что-то однозначно не так в этом дне недели, ох не так.

- Стойте, долбоёбы! - прогремел набатом голос госпожи-секретарши откуда-то из-за спин. Не подозревал в ней таких командирских качеств. Впрочем, персона и так со всех сторон была непонятная и скрытная, так что, с тем же успехом, можно было думать, что ее вообще не существует. Впрочем, возник насущный вопрос - а что делать не-долбоёбам? Исходя из некоторой логики, совершенно обратное! Почесав затылок, Влад, искренне не считавший себя таковым, зашевелился чуть бодрее, расталкивая себе путь-дорогу:

- Разойдитесь, подвиньтесь, дорогу щенкам! Ох ты ж них...хорошо-то как вышло, - прокомментировал дыру в пространстве. А вот и люк, в который так боялся наступить. Шанс появления которого здесь и сейчас составлял... Тысячные, миллионные доли процентов. Резко, почему-то, стало не смешно. Зато - все встало на свои места. Терзавшее с самого утра предчувствие. Как она сказала?

- Это, блядь, дыра в воздухе, через которую выскочило злоебучее нечто и утащило туда человека, - сообщила Алиса, - а потом три или четыре кретина полезли туда без оружия, без снаряжения, лекарств в той одежде, в которой только шляться по неведомым мирам, полным монстров.

Черт. Утащило человека. Как относиться к людям, бездумно ворвавшимся в иной мир, придумать не получалось. С одной стороны - это правильно. Действовать. С другой - и вправду кретины. Шанс самим нарваться на этого монстра и... Быть того, крайне велик. Так к каким ты себя отнесешь, Влад? Глубоко вздохнув, вставил в диалог девушек свои пять копеек:

- Эти штуки крайне нестабильны - он может исчезнуть в любой момент. Времени мало. Желающие помочь, не желающие туда идти! - обернулся, повысил голос, надеясь что в окружающем галдеже сможет донести свою идею. - Закидывайте в дырку все полезное, что сможете найти! А нам... - хмыкнул, закатывая мешковатый свитер, - ни зубастой хрени, ни тентакли в заднице! - собираясь пройти в портал. Движение рукой - на поясе блеснул стальной набалдашник. Скрипнул фиксатор кожаных ножен, и рельеф рукояти впивается в правую руку. Погнали.

Оторвавшись от потомка калькулятора, с интересом оглядел помещение, облокотившись на спинку кресла и заложив руки за голову. Забавно - оно все больше и больше наполнялось колоритными личностями. Кстати, о них. Влад часто задумывался - как так? Конечно, каждый человек уникален, но поработав в кадровом агентстве... Ну, допустим, с год - начнешь понимать, что каждого можно отнести к какой-то категории, по, подчас, еле заметным признакам. Хотя, чаще всего все гораздо очевиднее. Но что-то пошло не так. И в этой маленькой, по сути своей, конторке собрались... Довольно необычные личности. Как ни странно, за ними всеми было очень интересно наблюдать.

Приветственно махнул рукой сисадмину. Скучно - обратись к нему. Заболтает насмерть. Неиссякаемый источник историй. Впрочем, в этот раз даже попытаться поверить казалось смешным. Нет, допустим, голую девушку в подворотне еще получалось представить... Но вот зачем ей понадобился Валентин? Рвать свои шаблоны не очень хотелось, а придумать логичный вариант - не выходило. Поэтому, выразил скепсис фразой через зал:

- Продолжаем тему глюков. Увидишь зомби - не пугайся, это Станиславский.

Впрочем, тут же забыл об этой истории. Работа пришла сама. Ворвалась в жизнь, смяв остатки умиротворения и выкинув их в урну, перед этим подпалив. В виде старого, но не сломленного жизнью демона, прямиком по заказу из ада. Ибо ничем другим, кроме как вмешательством потусторонних сил, эту какофонию из самых ненавистных в жизни запахов объяснить было сложно. Кисломолочка, которую называл несколько иначе - тухлая дрянь... В тихую попивая кефир с зажатым носом. Лук, который на дух не переносил в сыром виде, ибо каждую простуду в детстве заедал килограммами этого странного произведения природы. И, конечно, навоз. В сравнении с двумя предыдущими - лапочка. Покивал с "серьезно" сморщенным лицом, мол - да, вы по адресу. Стрельнул глазами в сторону - черт, окно уже открыто.

Эх, стульчик. Как я тебя понимаю.

- Вы не думали заняться геополитикой? Кажется, у вас есть задатки, - прокомментировал моментально сдвинутые вещи. Поразительно - сразу захватывает пространство! - Поговорить? Все хотят поговорить, а вы попробуйте послушать. Сейчас, я скажу вам секрет, делающий из обычного человека адепта чистоты. Уборщица - это фея! Она приходит туда, где царит грязь, и мановением волшебной палочки, на которую натянута волшебная же тряпка, заставляет ее бесследно исчезнуть! Бес-след-но! - повторил, указывая пальцем на поверхность своего стола. - А это что такое? Вы взяли и нарушили порядок, который я выстраивал годами, одним движением руки. Какая вы после этого фея? Злобный зубастый источник хаоса. Дальше. Как может нести чистоту человек, с которого, - протянул руку и резко сорвал с платка соломинку, - сыпется мусор? Вот прошлись вы шваброй, сделали шаг - а за спиной снова грязно! А так как вы бодрая, значит, двигаетесь больше, чем обычный человек.

Выбросив соломинку в ведро под столом, продолжил:

- Давайте так. Вы приходите завтра нарядная, опрятная, надушенная - в общем, презентабельная и красивая. И наше агентство с удовольствием подберет работу вашей мечты, чтобы побыстрее распро... - упс, чуть не прокололся, - странить ваши самые лучшие качества? По рукам?

А на завтра я однозначно возьму отгул. Как раз скопились.

А вот после ответа Альвирики, почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Словно открыли глаза, сорвав черную, непроницаемую пелену. Впустив воздух в пропахшую лекарствами и гноем комнату, свежий, но леденяще холодный. Глядя на обернувшуюся спиной эльфу широко раскрытыми глазами, заговорил:

- Я. Не. Пойму? - медленно, чеканя каждый слог, переспросил. - Да. Ты, Кер возьми, права - я не пойму. Не пойму, как можно спокойно смотреть на умирающих людей, через час проливая слезы над медведем. Не пойму, почему "лес" - это все или ничего, хотя природа раз за разом затягивает свои раны. Не пойму, почему вы, дети Кибелы, не видите за "лесом" всей остальной природы, в конце концов! Мы все - часть этого цикла, эльф. Даже демоны, пусть они и противны нашему естеству!

Грудь мага тяжело опадала и поднималась, стараясь сдержать бурлящую ярость. Глаза словно засветились изнутри, а от сжатых в кулаки рук послышался слабый, приглушенный треск.

- Я никогда не пойму тех, кто убивает за жизнь, называя это "спасением". Смерть - всегда смерть, кто бы не стоял по ту сторону баррикад. Смерть, которой можно избежать, избавившись от причины, а не отвлекаясь на симптомы. Если ты понимаешь все это - прошу, раскрой слепцу глаза! - не покидала мысль, что они говорят о совершенно разных вещах. Что... просто не слышат друг друга. Не хотят слышать. И Айвон всеми фибрами силился понять. Пытался увидеть мир глазами других, но видел лишь ненависть и страх... Страх потери. Жизни, дома, леса, свободы - по сути, это все одно и то же.

- Я никогда не пойму, насколько это важно. Мне нечего терять. Но я попытаюсь.

Ощущение вернулось снова. Вот только... В этот раз, никуда не ушло. Мир вокруг потускнел, потерял четкость и ясность. А нутро наполнила гнетущая пустота, как тогда, перед храмом. Схватившись за горло, прокашлялся, надеясь что это все - лишь иллюзия воспаленного сознания, которая исчезнет с секунды на секунду. Что он не рыба, которую выбросили на берег. Но ответный раздавшийся рев расставил все по своим местам. Они научились глушить магию?!

- Вот же дерьмо... Теперь чувствуете? Нужно бежать. Магии нет, а сколько там тварей мы даже предположить не можем!

Наверное, это логично. Логично, что после воскресенья, дня со всех сторон божественного и возвышенного, следует понедельник - темное, бесстыдное, дьявольское отродье. Ибо от следующего воскресенья он находится максимально далеко. Тут даже не в работе проблема - она богу не противна. Но вот как объяснить вытекающую на улицы серость, словно сами краски исчезают из окружения; хмурые лица людей, в которых почти физически ощутима боль; настроение шефа, желающего вынести мозг абсолютно каждому, пришедшему просто сделать свое дело? Слишком много совпадений для одного обычного дня недели.

- Дьявол кроется в деталях. И понедельнике, - изрек, хмуро вглядываясь в раскинувшийся за окном куст, словно стараясь найти в нем окончательный ответ на свой вопрос - как жить. Вздохнув, продолжил набирать текст очередной вакансии на сайте занятости.

Рабочее место не отличалось особыми изысками и мало говорило о своем владельце. Кроме, может быть, того, что он отличался крайней степенью минимализма. Стол располагался в стратегическом месте - прямо около одного из окон, перпендикулярно, что, впрочем, не особо меняло ситуацию. На нем, кроме казенного набора "клавиатура-монитор-мышь", располагался старый, принесенный из дома затертый коврик и несколько черных пачек с бумагами. Органайзер, со всей необходимой канцелярией, купленной на свои деньги под себя любимого, располагался в прислоненной к стулу сумке - все с собой, так гораздо удобнее. Тем более, в наши дни большинство операций проходили в виртуальном пространстве и необходимость в ее содержимом возникала все реже и реже. Наверное, к лучшему, ибо компьютер - инструмент максимально универсальный.

Впрочем, если поговорить глобально, Влад был доволен своей жизнью. Что в данный момент, что в общем. Витавший в городе дух умиротворения, который не получалось осквернить даже у злосчастной атмосферы понедельника, вселял в сердце покой. О как загнул. Вполне достойная зарплата, вкупе с вполне несложными обязанностями - с этой стороны все вроде тоже вполне себе. Вот только повсеместные круги с молниями... Напрягали. Будто по всему городу резко появилась куча открытых люков - шанс того, что вступишь в один из таких, довольно мал... Но все равно есть. Бр-р-р...

Выволочек от шефа он не боялся - даже если за Владом числятся оплошности, грамотное ведение диалога позволит за них, как минимум, не получить больно. Ведь всегда и во всем есть свои плюсы, нужно только их поискать.

- Демон сказал: "Это только... начало. Привет от Алиши, Серафима". - внимательно посмотрела эльфийка на мага: - Ты не знаешь нашего языка, но может быть ты знаешь что-то такое, чего не знаем мы?

Оп-па. Какой сюрприз, какой сюрприз... Неужели, эту партию к монастырю действительно направила Алиша? А, собственно, кто еще? Любой из круга знающих пророчество. Думаю, фраза все же означала что-то другое. Что по поводу вопроса... Обычные любопытство? Да, пожалуй. Пожал плечами, помотал головой:

- Нет, ничего. Только домыслы, построенные на других домыслах. Мне нет смысла скрывать что-либо, так?.. - Но, вспомнив один из сюжетов, нахмурился. - Впрочем... Нет, думаю, показалось. Один раз слышал, будто кто-то говорил из портальной арки. Но это невозможно. Обычное переутомление.

Когда разговор зашел о том, что думается об Алише, скривился:

- Я допускаю все, что не могу опровергнуть. Ровно столь же я допускаю, что она может находиться в плену на другом плане. Или быть мертвой, а слова демона - обычный предсмертный бред.

Оглядел охапку даров леса, с нескрываемым удивлением на принесшую их эльфку. Еще один знак заботы со стороны дочерей леса стал последней каплей, окончательно выбив мага из колеи. Наверное, надо бы разозлиться, что в лесу о нем заботятся женщины... Пусть и эльфы. Или наоборот, это только хуже? Но сил и желания злиться как-то и не было. С шумом выпустив воздух, принял дар, кивнув:

- Спасибо. Это очень кстати.

Сполоснув, уставился на трапезу с несколько обреченным видом, постаравшись, чтобы это ускользнуло от соратниц. Пусть желудок и сомневался по поводу своей целостности после употребления сих богатств, выбирать ему было не из чего.

...

Глядя на погруженную в землю руку, подумал - а дома, на болотах, было не так плохо. Там хоть знаешь, кто может тебя сожрать, что перед этим сделает и как этого кого-то убить. А тут - полный мрак. Плюс - две эльфийки, которые могут, мягко говоря, не понять. А что, если все остальное, там, за рукой - местное священное создание? Медведи вроде не дали деру, а лосю вообще почти параллельно. Засада. Поэтому, на вопрос, что же там сзади, ответ прост. То, от чего следует побыстрее уйти!

- Магический, мать его, Кибелы дуб!

Мысли пронеслись в голове за пару мгновений. Тело, резко подавшись вперед, бросилось через ручей, словно напуганная кошка, надеясь перемахнуть его и приземлиться на другом берегу, перекатившись через плечо, вскачив затем на ноги. Дальше, если деревянное нечто не бросится в атаку сразу - мимикрировать действия эльфиек. Нападут - достать клинок и стараться не подпускать к себе. Будут просто смотреть - ну, значит, у них хотя бы есть план.

Если же дендроид мечтает вкусить человечьей крови... Активировать водную форму, выгадав немного времени для реакции остроухим, не обнажая меча сразу. Они тут на своей территории, пусть и думают что-нибудь с этой пакостью!

За поездку, Айвон успел сотни раз проклясть себя и свое решение.

Пушистый мех, перекатывающийся под медиком, напрягал. Суставы ног, расставленные крайне непривычным образом, ныли, словно плохо смазанные шарниры терзаемой маленьким сорванцом куклы. Бившие по лицу и груди ветки, не забывающие затем зацепиться за один из торчащих ремней, норовили сбросить или развязать что-нибудь важное. Шкура, все стремившаяся куда-то уплыть, тоже не прибавляла лесному кораблю устойчивости и комфортабельности. Поэтому, ни о каком сне и речи бы не могло - тут бы на тропе, по пути, не остаться. Кто этих эльфов знает, остановятся подождать или нет. Закономерно, что не сомкнувший за ночь глаз Айвон представлял собой печальное зрелище - помесь совы, утконоса и крайне хмурого кота, по всей одежде которого торчали маленькие листики и деревяшки, едущий в обмнимку с бурой гривой и с тихой ненавистью взирающий на окружающую природу.


С очевидным недоумением оглядев протянутые орехи, а затем и саму Альвирику, поколебался пару секунд. Но, тем не менее, принял, благодарно кивнув. Желудок, получавший последнюю дозаправку в Перекрестке, взвыл дурным голосом, и лесные плоды довольно быстро испарились с рук, пусть и чистить их в перчатках оказалось крайне неудобно. Правда, голод они толком не утолили, и теперь оставленные в городе припасы вспоминались в белом ореоле. Впрочем, орехи все одно были вкусные.

Привал вызвал восторг. Ни о чем не думая, просто грохнулся с медведя вбок. Тут же пожалел - высокая зверюга, не самое мягкое приземление, и, как следствие, еще один синяк. Впрочем, лежа на спине, Айвон понимал - вот оно, счастье. Лежать и ничего не делать. Смотреть на усыпанное листьями небо, слушать ветер и ощущать, как первые утренние лучи ласкают лицо. Но не все было так радужно. Понемногу начинал мучить откат принятого в городе снадобья. И сон чувствовался все большей и большей необходимостью.

- Чтобы враг думал, что он уже победил. Не получилось, правда. А что за предсмертные слова? Я не знаю ваших языков, - поднялся, приблизился к ручью. Повозив в нем перчатками, окунул в одно из углублений, где скопилась вода, голову. Стало свежее. Хорошо. Несмотря на пример эльфийки, пить не стал - мало ли, как подобная вода подействует на человека. Поэтому, достал из сумки фиал, не очень большой, но достаточный, чтобы напиться, наполнил его водой и налил туда немного спирта из фляги. Подождав, с чистой душой употребил.

- Тот, кто сражается за мир, может в нем разочароваться.

Герман Фауст.

Кажется, каждый удар отдавался в окружающем пространстве гулким эхо. Словно порванная пленка, он разделился на половинки и разлетелся звенящими осколками, истаявшими в полете. Посреди бездонной тьмы, оставшейся после картины, согнувшись пополам, пытался отсмеяться седой человек, с которым компания встретились посреди пустыря:

- О-ой! Не могу! Этот мир прекрасен! Почему мы не пришли сюда раньше? - тихонько постанывая, он поднял свое лицо и взглянул на доктора. Только сейчас, Герман заметил - из его рта потекла маленькая струйка крови, мелкими каплями улетавшая в бездну под их ногами. Не смотря на сморщенную физиономию, ибо ему, очевидно, было больно, его глаза горели энтузиазмом. - Знаете, не часто увидишь людей, верных своему делу. Отказаться от любви - смысла существования низших форм жизни... Это достойно похвалы. Пожалуй, из вас тоже мог бы выйти толк... Не волнуйтесь - после того, как мы придем к власти, труды вашего отца станут распространены повсеместно. Засим, позвольте покинуть вашу чудную голову!

Мигнул. Тишина и тьма сменились подрагивающим бортом катафалка, везущего доктора в неизвестном направлении.

Все.

Минута - и куклы перетащили все бесчувственные тела, разместив в машине. Пусть и было слегка тесновато, в холодном воздухе это было к лучшему - теплее. Омега, обнаружив в себе дар к вождению, исправно выруливала в сторону, откуда их привезли. После продолжительной череды непонятных происшествий, эту спокойную поездку можно было назвать идиллией. И никто не заметил, как на лице проснувшейся Келии, промелькнула полубезумная, довольная улыбка.

Расплывчатый силуэт, секунда - и сокрушительный удар выбивает из льва дыхание, выкидывая того со стола. Несколько метров, глухой удар об пол. А в мыслях только - что?..

Лежа на спине и вглядываясь в темноту, отдающую бардовым, Эндарлон размышлял. Кажется, внутренние органы превратились в кашу. Как и его понимание всего происходящего. Забавно. Такими темпами лев долго не протянет. Так может, это и есть правильный, логичный исход?

Спасение. Для них спасением оказалась странная, отдающая черной магией, смерть. Зачем? Что мешало сделать это ранее? Как вариант, просто перерезать себе глотку. Видимо, Эндарлону так и не удастся понять - спросить не у кого. Хмыкнул пару раз, скривился от боли в груди. А затем, засмеялся в голос. Так, как никогда еще в жизни не смеялся.

Всё это мельтешение красок, бесконечное барахтанье среди других разумных, в попытках понять, разобраться... В конце концов, найти свое место. Все это кончается, здесь, в пропахшем кровью подвале. Это ли не счастье? Чего еще он мог пожелать в конце своего пути? Многое видел, многое сделал. По крайней мере, думал так. Быть может, именно этого он искал среди улиц Безымянного Города?

Не переставая смеяться, поднялся, превозмогая боль. И зашаркал в сторону еще раз преобразившейся Элисон.

- Не надоело менять лики? - вопрос, ответ на который был не нужен, - Твой прежний нравился мне гораздо больше... Какого это - потерять свою старую форму? Можешь не отвечать, - может быть, лев разговаривал сам с собой. Но его это не волновало - он продолжал упрямо идти к монстру. - Что более важно - я так и не увидел твоего спасения. Хотя очень старался рассмотреть его. Правда, старался.

Снял со спины слишком тяжелое, бесполезное сейчас оружие. Откинул в сторону. То, со звоном, откатилось к стене.

- Видимо, я слеп. Всегда был слеп, - разгоняясь, все быстрее и быстрее. Для того, чтобы ворваться в нее плечом. Не ради урона - просто выиграть немного времени.

Кристофер.

Глянул, стукнул, хмыкнул. Несколько секунд потратил на то, чтобы найти то положение перезаряжающей рукояти, при котором верхняя пластинка хоть немного сдвинется. Просунул палец, надавил. Что-то внутри странного агрегата, лежащего в руках, щелкнуло, вывалилась гильза и затвор снова заходил по предполагаемому маршруту. Видимо, она застряла из-за слишком быстрого... И несколько неумелого движения. Глянул, сколько внутри патронов - три. Принцип перезарядки вполне очевиден - заряжался внутренний магазин по одному, сверху. Жаль, из чего-либо, выглядящего хоть немного полезным, среди земляных стен были лишь два трупа - один с прострелянной головой, другой с разбитой.

Шум сзади, после прогремевшего взрыва, приутих. Но тут же раздался новый - крик спереди, переходящий в предсмертный хрип. После, начали раздаваться монотонные чавкающие удары. Сзади же раздался лишь короткий вздох - и тишина. Через пару мгновений, в проходе замельтешил силуэт. Опустил вскинутую винтовку - он был одет в красный плащ, тут и там разорванный, плюс до ужаса грязный. Не покидало ощущение, что проезжающая машина окатила Ротт водой из лужи.

- Прости, замоталась маленько, - ладошка, вскинутая в приветственном жесте, хлопнула Кристофера по плечу. - А ты ничего, живчик. Жаль, белобрысая жаба куда-то испарилась. Вместе с той странной куклой. Совсем забыла спросить - где служил? Не похоже на стандартную форму... - хлопая глазами, девочка пару раз обошла Кристофера вокруг, оглядывая со всех сторон. Так как траншея была довольно узкой, ей для этого приходилось довольно сильно прижиматься к парню. Сложилось несколько неприятное ощущение - может, Ротт обыскивает его?

(дополнительная информация: В голове, словно черно-белый фильм, замелькали образы: обычная Ворклонская школа в пригороде Берлина. Учитель, исступленно убеждающий выступить за правое дело, ради своей родины. Вот, ты уже идешь к пункту сбора, записываешься в армию. Неделя - и ты уже в учебной части, среди таких же молодых людей, на которых военная форма смотрится, как на детях, напяливших отцовские вещи. Оттуда, после непродолжительного курса, в сопровождение спецкорпуса. Место спокойное, обычно, туда зачисляли по блату детей высокопоставленных чинуш и богатеев. Но Кристоферу просто повезло. Почувствовал легкий толчок в кармане. Пришла мысль - кажется, это мои документы.)

Герман Фауст.

Старушка не обращала внимания на доктора... ровно до тех пор, пока он не подошел к девушке. Попытавшись протянуть к ней руки, Герман почувствовал резкий толчок в грудь, откидывающей его от Сары и бросающий на землю.

- Не смей трогать Сарочку! Не смей! - пророкотала перекошенная от ярости старушка. Резко, она снова стала слащаво милой:

- Ну куда же ты? Ползи-ползи сюда! - сюсюкая и призывая пальцами к себе, словно с ребенком. Не дождавшись запрошенного, сама двинулась к Саре. Та остервенело пыталась уползти от ординатора, тихонько подвывая и срывая ногти об замерзшую грязь. Добравшись, схватила барахтающуюся девушку за волосы двумя руками:

- Пошли-ка в тепло, пока ты не простудилась. - потащив, словно мешок, туда, откуда еще недавно пришла. Судя по отчаянным попыткам отбиться и крикам, процедура была не очень приятной.

Герман не терял времени даром, медленно отходя от них. Оказавшись на грани комфортной для стрельбы дистанции, достал револьвер из кармана, подготовил. Руки тряслись, напоминая о всех пережитых за день ужасах. Щелчок, взрыв и запах пороха. Внутренне сжался, приготовившись ко второму раунду, но... На глазах, старушка осела на землю. До доктора донеслось затихающее:

- Дочка...

Подойдя к трупу на негнущихся ногах, проверил - маленькое, аккуратное отверстие под затылком. Удивительно, но сегодня руки доктора поцеловала сама Фортуна.



Диоскуры.

Рывок Александра был встречен как и в первый раз - Эдит, оказавшись с боку, нанесла сокрушительный удар локтем в голову, добавив коленом в живот. Очевидно, опытного бойца-куклу свалить просто так не выйдет.

Август, воспользовавшись моментом, подобрал выброшенную винтовку и сократил дистанцию. Эдит уже заносила мачете для, возможно, решающего движения, когда разогнавшийся медик привел в исполнение своей план. В воздухе свистнул приклад, отрывисто вскрикнула Эдит - что-то хрустнуло в голени левой ноги. Отшатнувшись и прихрамывая, боевой тип сделал несколько шагов назад, откуда нырнула в порядком поднявшуюся дымовую завесу. Кажется, на нее не мог повлиять даже ветер. Оттуда послышался лязг стали.

Оглянувшись, убедился - инкубы уже свинтили, пока он рассказывал свою историю. Ну и скатертью дорожка - наблюдать, как они будут приставать к девушкам у него желания не было. Девушкам...

Побледнел. Во взгляде проявился самый натуральный испуг. Он вспомнил утренний инцидент и сумасшедшую, что чуть не лишила его наследников. Лишение инкуба возможности размножаться - пожалуй, худшей кары для разумного даже у лучших палачей придумать не выйдет!

- Мне нужно бежать! - пусть невежливо, но каждый миг промедления стоил очень дорого.

В пару скачков оказавшись в общей комнате, увидел то, чего так боялся - один из братьев готовился поцеловать ЕЕ руку. Лицо Морантиса приобрело мучительное выражение демона, осознавшего, что не успел. Но странно - его ожидания не сбылись. Шумно выдохнул, схватившись за сердце - черт, тут поседеть не долго! - после чего попытался оглядеться в поисках знакомых лиц. Нужно было сделать это раньше - как же он не догадался?

Желание мага уйти стало для льва неожиданностью, как, впрочем, и для остальных. Вот как, значит - его тоже терзают призраки прошлого. Наученный горьким опытом, Эндарлон не желал нового разделения - это грозило проблемами и смертями.

Внутренне напрягся, когда арбалет направился в спину Валендбура. Их слишком мало, чтобы убивать друг друга, облегчая работу этому подземелью. Встал между Сокол и магом, надеясь, что шальной болт не сорвется с тетивы.

- Она надеется на всех нас. В особенности, что мы вернем ее мать. Сейчас, жрица может находиться внизу и нуждаться в нашей помощи, терзаемая гигантскими пауками. Что ты скажешь Элисон, когда приведешь к высушенному телу? Не успел, потому что не хотел бросать?! - кажется, лев все больше распылялся. Слова, все громче и громче раздаваясь среди подземелья, переходили в рык. О, да - он знает, что значит не успеть. И как это может быть больно.

- Хочешь, чтобы она пережила то же самое, что и твоя дочь? - добавил уже гораздо тише. - Сейчас, когда у тебя есть, пусть и призрачный, шанс предотвратить это? Сделать его еще меньше, бонусом подставив под удар маленькую девочку? Этого, Хурра возьми, хочешь?! - треснув набалдашником глефы о каменный пол. Слова вырывались, словно гной из старого нарыва и каждое дарило облегчение. Все больше и больше. А от тупой злости начала кружиться голова. В глазах заплясали огоньки свеч, освещающих саркофаги и кучи ржавой рухляди.

- Хочешь - иди. Может, забота подарит ей облегчение. А сам ты можешь дождаться следующей партии мяса, чтобы попробовать прорваться к ублюдку, что сотворил все это. Может, вы даже найдете наши трупы. Или нет. Кто знает... - провел по морде ладонью, словно убирая лишнюю воду.

И резко осознал - все эти слова лишь отражение собственного страха. Боязнь остаться один на один с тем ужасом, который уже испытал... Тем, что может ожидать впереди. Это знание, как теплый весенний дождь, омыло истощенную душу, уставшую страдать и бояться. Отец говорил - смерть лишь начало нового цикла. Так чего страшиться?

- Все это Хурров бред, - буркнул под нос, - ты волен идти туда, куда зовет сердце. Я не стану мешать. - повернулся к магу спиной, стараясь поймать взгляд Сокол. И помотал головой в отрицательном жесте.

Александр и Август.

На лицах солдат воцарилось смятение. Но, тем не менее, передний, с торчащими из под каски белыми локонами и черными усиками, ответил:

- Извините, мы тоже люди подневольные. У нас приказ. Но... - резко глянул на выход, понизил голос - мы вас возьмем за предплечья, сжимать не будем. У Чокнутого каждый второй бывал "под трибуналом", посидите с десяток минут, да его отпустит. - махнул рукой в сторону выхода. - Разделить вас все-же придется. Серьезно, не волнуйтесь, это ненадолго.

Подойдя к вам, они, как и обещали, мягко взяли за предплечья, почти не ощутимо. Состроив серьезны мины, вывели вас под аккомпанемент сварливых выкриков инициатора события - "я вас научу дисциплине!", "сжимайте покрепче, чтобы знали!.."

В какой-то момент, вы разошлись в диаметрально разные стороны. Если Августа повели к самому центру лагеря, то Александру же пришлось пройтись к окраине. Основная часть солдат ушла к передовым позициям, поэтому сейчас тут царил относительный покой. Выражалось это в уменьшенном количестве возни - лишь изредка пробегали санитары и подносчики. Его заменил гул взрывов и техники. В небе завозились самолеты, сбривая пехоту.

Зато, с вашей позиции отлично просматривался фронт. В подступающей темноте, всполохи разрывающихся снарядов, зарево работающих огнеметов и линии света от зениток, пытающихся сбить вражеские аэропланы, создавали непередаваемую световую картину. Если бы не одно но - каждый такой отсвет уносил жизни ни в чем не повинных людей.

Александр.

Куклу привели к подземному сооружению, похожему на бункер. Сам он походил на холм, а дверь с маленьким квадратным отверстием находилась чуть ниже уровня грунта, в будто бы вырытой для этого ямке. Вниз вела пара ступеней..

- Добро пожаловать в коптилку. - хмыкнул один из сопровождающих. - Ничего особенного тут нет, просто дышать трудно. Не проветривается нихрена.

Достав ключи, он с лязгом открыл старый замок и впустил тебя внутрь, крикнув:

- Принимай пополнение, малец!

Внутри было еще темнее, чем на улице. Понадобилось примерно тридцать - сорок секунд, чтобы приспособиться. Глаза угадали маленькую фигурку, съежившуюся в углу. Штанишки с десятками заплат, огромная военная шинель, в которой утопало тело... Ребенка? Ребенка, сжимающего вполне настоящую винтовку, словно спасательный круг.

- Привет... - протянул он неуверенно, щурясь и пытаясь разглядеть Александра в темноте. Но человеческие глаза не были на это способны. - Я Генрих, консервы воровал. А ты кто? А, подожди, сейчас я зажгу лампу! Ты не смотри на них, соглядатаев, что страшные. На самом деле они очень добрые, без них бы тут совсем худо было. То масла принесут, то сигареткой поделятся. Не подумай, я не курю! - поспешил заверить. Видимо, пареньку уже некоторое время не удавалось ни с кем поговорить, и сейчас слова текли из него нескончаемым радостным потоком. - На них просто много чего обменять можно. А на офицерские сигары - м-м-м...

В темноте чиркнула спичка, на секунды выхватывая осунувшееся лицо. На вид и комплекцию - не больше четырнадцати. Но на деле - кто его знает? Война не способствует росту.

- А-а-а, дьявол, фитиль отсырел! - помотав обожженной дошедшим до пальцев огнем рукой. - Видимо, придется сидеть в темноте. А ты, случайно, не знаешь рядового Пауля Нурклонда? Это мой папка, я вообще за ним пришел. Да и прижился, вот...

Будучи заверенным, что рядового с таким именем Александр не помнит, фигурка сгорбилась и поджала под себя ноги, уперев подбородок в колени. Кажется, или на секунду на лице что-то сверкнуло? Но голос оставался таким же бодрым:

- Понятно. Ну, я так и думал. Кормежки сегодня не уже не будет, тем более Истеровцы прут... Так что на, возьми.

Покопавшись во внутренних карманах шинели, Генрих вытянул в сторону Александра руку. В ней был зажат кусочек хлеба.

- А, ты же все одно ничего не увиди...

Закончить фразу ему было не суждено. Ее прервали взрывы, грохочущие... Прямо вокруг бункера. Затряслась земля, завопили оставленные в лагере часовые. Каждый взрыв, казалось, выносит барабанные перепонки - они были еще громче под землей, в замкнутом пространстве.

Среди свиста летящих снарядов прорезался тихий и очень высокий... Генрих вскинулся, словно волк, почуявший засаду.

- Это газ! - закричал, стараясь перебороть собственное оглушение. - Одевай маску! - и сам, следуя своему совету, натянул резиновый противогаз, возникший из под полы шинели. Тем временем, чуткий нос куклы уже улавливал тлетворный запах гниющих фруктов...

Вдруг, все тело Александра словно пронзило электрическим зарядом. Накатила жуткая слабость. Захотелось просто лечь... Кукла поняла, что сможет выдержать еще пару десятков секунд. А Генрих уже лежал на земле без сознания, пугающе похожий на труп в своей маске. Видимо, парень почувствовал то же самое. И это точно не было последствием газового отравления...

(дополнительная информация: дверь завалило землей снизу, вверху - свободное отверстие, через которое затекает газ. Для куклы он так же опасен, а учитывая скорую потерю сознания, смертелен. Личного противогаза у Александра, увы, нет. Вынести массивную дверь, даже со своей силой, он увы не успевает.)

Август.

Деревянный домик, в котором ты оказался, видимо, остался от местных жителей. ничего особенного - обычная деревянная избушка три на три, без мебели и украс. Оставалось только седеть на полу и считать секунды.

Затем, за стенами начался ад. Разрывы снарядов перемешались с громовыми раскатами, а в маленькое оконце виднелись отсветы молний. А затем, ноги подкосились, отказавшись держать Августа. Сознание провалилось в пустоту.

...

Сознание вернулось рывком. Август обнаружил себя на грязном полу, чувствуя, что тело отзывается с лютой неохотой.

Первым, что почувствовала кукла, был явственный запах гари. Дерево, железо... и плоть. Привычный запах для тех, кто бывает на фронтовых линиях - огненные маги и огнеметчики оставляют за собой этот смрад. За дверью же послышалось тихое:

- Выходите ку-у-урочки... Ха-ха! Кто не спрятался, я не виноват! - звонко лязгнул метал, кажется, досылая патрон.

(дополнительная информация: чувствуешь слабость. Кажется, что-то не так с манапотоками, они работают не эффективно. Словно... Энергия утекает в пустоту. Дверь в курятник хлипкая, вполне возможно вынести даже с твоим уровнем силы.)


Герман Фауст.

Работа. Полезная? Пожалуй. Приятная? Конечно.

Пациенты попались сознательные - те, что накачаны снотворным, совершенно не вертелись. Другая же категория составляла из себя "стальных" людей - скорее умрут, чем закричат о том, насколько им больно. Спасение их никчемных жизней, которые потом снова бросят в мясорубку, приносило почти ощутимое физически удовольствие! А профессионализм санитарок из Красного Креста... Бесподобно! Кроме той, с макияжем. Тьфу.

Кажется, доктор мог стоять так до скончания века, просто складывая человеческие паззлы из кучи кусков и удаляя из них инородные тела. И, увлеченный своей работой, он не сразу обратил внимание на то, что фронтовой гул приблизился... Почти вплотную. Кажется, в какой-то сотне метров от лазарета вовсю перелопачивалась земля. Гул становился ближе, заполняя черепную коробку.

А затем, произошло совсем непонятное - из глубин тела поднялась усталость, будто после восьмичасовой операции. Перед отключкой, Герман успел подумать о последнем пациенте - "А ногу пришлось бы ампутировать..."

...

Мокро. До противного мокро. Приоткрыв один глаз, врач обнаружил, что лицо находится в луже крови. Судя по тому, что она еще не свернулась и сохранила свой естественный цвет, свежей. По отсутствию боли - не его крови. Покрыв пол большей части палатки, она, кажется, лишь прибывала.

Приподняв взор, обнаружил источник. У еще недавно живых солдат копошился тот самый, не выспавшийся, хирург. С громким чавкающим звуком, он кромсал их тела саперной лопатой, приговаривая:

- Рельсы - рельсы, - два вертикальных разреза, - щпа-а-лы - шпа-алы, - два горизонтальных. Видимо, занятие приносило ему еще больше удовольствия, чем оперирование Герману. Его недавние ассистенки пополнили ряд больных, улегшись с ними в ряд и влюбленными глазами глядя на кровавое действо.

Хирург повернулся к тебе. Маска осталась висеть лишь на одном ухе, не прикрывая гнилых зубов, явленных в шизоидной улыбке.

- Коллега! Как я рад, что вы пришли в себя! - разведя руки в стороны, словно желая обнять Германа, медленно двинулся в его сторону. Поигрывая лопаткой. Подозрительно? Не так ли? - Я всегда мечтал узнать - чем мозг врача отличается от подобного же органа солдата? Не хотите принят участие в эксперименте?



(дополнительная информация: видимо, все не так радужно. Из твоего носа течет струйка крови, а тело кричит, что нужно продолжить сон. По ощущениям, очень похоже на недостаток маны. Чемоданчик рядом, все инструменты на месте. Стены палатки брезентовые, легко рвутся. Большинству солдат смешали в единое месиво все внутренние органы. Угадай, кто? По глазам, крыша хирурга уехала в закат.)

Омега.

Кажется, маневр куклы удался - через пару минут после того, как она удалилась с места закладки, прогремел взрыв. Видимо, боезапас Инстер кончится еще быстрее!

Но была и ложка дегтя - вместо ожидаемых наблюдателей или, на худой конец, снайперов, Омега нашла на позиции... Минометную батарею. Как этим гребаным Истеровцам удалось переправить ее за столь короткое время?! Кто знает. Проблема состояла в другом - она засыпала тыл армии Ворклона снарядами, причем не только взрывными. Подобравшись близко, кукла уже готовилась начать сеять смерть среди солдат... Как вдруг небо почернело, земля завибрировала, подминая под себя, а зрение потонуло в невероятной силы вспышке.

...

Открыв глаза, омега поняла - что-то поменялось. Может, потемневшее, ночное небо? Нет, не то. Горящий вокруг лес? Тоже не туда. Точно!

Вместо батарей, зиял котлован. Свежий. Кажется, в нем еще тлели останки минометных расчетов. А посреди этого великолепия стоял человек. Обгоревшие волосы и брови, покрытое копотью лицо, разорванная и подгоревшая форма Истер. Он стоял и глядел в небо. Глядя на него, Омега ощущает... Спокойствие?



(дополнительная информация: нихрена не понятно, но кажется, все хорошо. Лес вокруг горит, начинает накрапывать дождик. Но огню, почему-то, пофиг)

ПЕРЕХОД В ВЕТКУ "БУРЯ СВЕРШИЛАСЬ"

Гюнкен Велтер.

Почувствовал, как по телу разливается уверенность. Силу ей придает понимание, что сделал все правильно.

Новобранцы старались не высовываться более того, чем требовалось для стрельбы. Чудом, взвод еще не потерял ни одного бойца, хотя на их участок часто прилетали шальные осколки и пули. Но команды позволили избежать ненужных жертв.

Когда из-за злосчастного холма, ставшего геморроем всего вашего направления, полетели мины, Гюнкен лишь злобно вздохнул. Было очевидно, что эту позицию нужно держать под контролем. Но толстый идиот снова не послушал. Кажется, ему сейчас там жарко, в тылу.

Затем, часть стального ливня перенеслась к обороняющейся пехоте. Скомандовал спрятаться. Зеленые моментально послушались. Видимо, командир становился для них авторитетом. Услышав высокий свист, крикнул:

- Газ!

Все поняли правильно. Удивительное дело. Обычно некоторые индивиды упорно игнорируют это предупреждение. Натянув резиновые маски, начали ждать положенные минуты.

...

Ощущение воздушности пришло неожиданно - говорят, солдаты умеют спать даже на марше. Вот ты сидишь, изредка оглядывая ситуацию в бойницу блиндажа... Бац. Окружающая картина резко меняется. Кажется, вся линия обороны покрылась пламенем. Горит все, вплоть до земли и гнойного праха покойников. Срываешь маску, понимая, что она уже не понадобится.

Замечаешь, что в твоем блиндаже осталось девять человек, включая тебя самого. Большинство из низ лежит, не подавая признаков жизни. Лишь трое - один зажался в углу и трясется, а двое смотрят на него с немым ужасом. Приглядываешься - у первого в руках противопехотная Stielhandgranate, крышку которой тот старательно пытается открутить. Сам же он вещает:

- Не трогайте меня! Я не пойду наружу! Не подходите, иначе я всех взорву! - после чего пластик поддается, открывая взору деревянный шарик запала, который юный камикадзе тут же дергает с довольным видом. Конечно, ведь теперь он - король положения!



(дополнительная информация: у тебя самого есть две таких противопехотных Stielhandgranate. Плюс, газовая маска и наборы, позволяющие сделать из гранат противопехотные мины. Чуйка долбит в голову - этот малолетний придурок всех убьет! Выход за твоей спиной, те двое тоже довольно близко. Можно просто уйти)

ПЕРЕХОД В ВЕТКУ "БУРЯ СВЕРШИЛАСЬ"

Зардевшиеся от такого приветствия Сестры Милосердия лишь смущенно улыбались, собираясь в кучки около машин. На каждой весела сумка с вышитым красным крестом - привезенные с собой лекарства, перевязочный материал и инструменты. Вскоре, над ними послышался властный, уставший голос голос:

- Сестры! Меня послала ординатор. Кто из вас старшая?

В ответ раздалось робкое:

- Я... Подождите, пожалуйста, пару минут.

Герман Фауст.
От одной из кучек отделилась девушка, последовавшая к Герману Фаусту. Молодая, пожалуй, ей нет и двадцати. Но прослеживался яркий контраст между нетронутым морщинами лицом и старыми, будто обесцвеченными глазами. Приблизившись, она склонила голову в сторону Гюнтера, в качестве знака приветствия и уважения, после чего раздался тот самый робкий голос:

- Г-господин офицер, позвольте отвлечь доктора на несколько секунд. - Затем, повернувшись к Фаусту. - Матушка сказала, что вы сами вольны выбрать, будете ли находиться на передовой, или с нами в лазарете. Тем не менее, я прошу вернуться к нам, когда вы покончите с делами. Среди нас почти нет опытных хирургов.

Еще раз склонив в голову, она вернулась к своим. Чуть окрепшим голосом:

- Давайте, девочки, нельзя терять времени! Ведите нас.

Александер.
После того, как Александр покинул машину, по колоннам, продолжившим свой марш, пошел шепот. Видимо, никто не ожидал увидеть щит во времена победы огнестрельного оружия.

Грязь, вылетевшая из-под ног щитоносца, остановила свой путь на штанинах нескольких новобранцев, решивших подойти слишком близко. Тем не менее, по их виду нельзя было сказать, что они расстроены этим фактом. Их одежда, кажущая гигантской для тщедушных тел вчерашних детей, уже покрылась слоем пыли от долгого марша. Осунувшиеся из-за особенностей рациона - кто же сможет распухнуть, заедая брюквенную кашу брюквенными же лепешками? - лица лишь усиливали этот контраст.

Солдат, на попечение которого остался Фердинант, оказался обычным ефрейтором. Обычном в том смысле, что два центнера стали, которые он попытался удержать от падения, чуть не стали для него роковыми. Начавший было заваливаться на бедолагу щит поддержали окружающие. Судя по знакам отличия, они были из одной роты и пришли вместе. С кряхтением и обилием скверных слов, они перевели тяжесть в устойчивое вертикальное положение.

- Мы долго эту хрень держать не будем! Упадет в грязь - твоя проблема. - просипел ефрейтор, пытаясь отдышаться.
Активные действия по отношению к другой кукле вызвали ехидные комментарии опытных солдатов:

- Смотри-ка, вроде неживой, а тоже хочет бабу! - с последующим взрывом хохота среди более-менее опытных вояк.

Вещмешок, на котором остановился Александр, оказался принадлежащим тому самому Эриху. Это было очевидно, если увидеть, как тот побледнел, а затем покрылся красными пятнами.

- Что ты себе позволяешь, убогий кусок железа?! - взвыл он, пытаясь столкнуть куклу со своих вещей.

Гюнкен Велтер.
С некоторым удовлетворением замечаешь, что не один считаешь глупым столь бурное проявление эмоций - старые окопные волки, попыхивая выданными сегодня сигарами и сигаретами, с грустью смотрели на все выходящих и выходящих Сестер и кидали сердитые взгляды на воодушевленных новобранцев. Ибо то, что сюда подвели столько медперсонала, означало одно - бой будет кровавым. Вспоминая о двухстах граммах сыра, которые раздавали сегодня на обед рядовым, ты лишь сильнее убеждаешь в этом мнении.

Август.
Вопрос повисает в воздухе, словно гильотина. Резко притихшие рядовые с надеждой бросают короткие взгляды на старших товарищей.

Ответ приходит от усевшегося на своем рюкзаке сержанта, лениво потягивающего что-то из фляги. Сорокалетний седой мужчина, с мясистым, несколько раз сломанным носом и отсутствующим почти наполовину левым ухом:

- Здесь, на фронте, грустят только мертвые. Они уже не могут сойти с ума.

И, словно подтверждая слова, раздался грохот работающих батарей. Артобстрел первых рядов обороны.

- Видимо, надвигается буря. - добавил сержант, хмыкнув. Встал, спрятал флягу в одном из карманов. Затем, по рядам пронеслось громогласное, - Пятый взвод! Шагом марш! Идти вольно!

На мелькающие в краю видимости символы гоблин даже не обратив внимания. Не мешают, и ладно.

На деревянных ногах и не гнущихся руках спустился вниз. Взял копье, не сводя глаз с притихшего Мыша, и медленно, крадучись, подошел. От тел несло мокрой шерстью, требухой и отходами жизнедеятельности. Захотелось свернуться еще раз, но Турзя стерпел. Легонько, приготовившись отпрыгнуть, потыкал рогатого самопальным оружием. Затем, пронзил. И еще раз. И еще.

Убедившись, что тот точно не встанет, упал рядом и отвернулся. Но жуткая картина, словно запечатлевшись прямо на глазах, не выходила из ума. Вместо ожидаемой радости от победы, или, на крайний случай, удовольствия от хорошего выстрела, он чувствовал гнетущую пустоту. Словно там было что-то важное, поддерживающее, как колонна. И, с треском и грохотом павшее под гнетом новой реальности.

- Разве так делают герои? - тихо, под нос. Шмыгнув, ответил сам себе. - Нет ничего геройского в убийстве.

Не вставая, начал копать ямку. Широкую, но не глубокую. На что-то большее не было ни инструментов, ни сил.

"- Хватит."

Переборов отвращение, подвинул труп монстра за рога. Отделил, как мог, останки человечка и переложил в ямку, запачкавшись в крови. Это казалось ему правильным - так делают и люди, и гоблины. Взял в руки пыхающую блестяшку, протер краем уже порядком почерневшей наволочки, заменяющей ему одежду. Пара секунд внутренней борьбы... И она снова воссоединилась с владельцем. Вдруг это вещь была так же важна для мертвеца, как Прелесть для Турзи?

Через несколько минут, он уже шлепал в направлении домиков. В рюкзаке побрякивали взятые из Сокровищницы Возможности, на костлявом плече покоилось копье, попробовавшее первой крови. Мешочек на бедре подпрыгивал, в нем перекатывались подобранные в Маленьком Лесу камушки. На шею одета Прелесть. А на голове - верная кастрюля.

Турзя отказался быть Героем.

Кусь собирался стать очередным убийцей.

Окружающим явилось поджарое тело демона. Видно, что он занимался собой, причем довольно упорно. Из толпы поступающих послышалось несколько томных женских вздохов, а в глазах большинства смеющихся читалась зависть.

Вся кожа, до этого скрытая под одеждой, была испещрена шрамами. Ноги, торс, руки - все было усеяно ими. Большинство было оставлено холодным оружием, но видны были и параллельные следы от когтей, и ожоги. Особенно выделялся гигантский круглый шрам напротив сердца.

Не испытывая стыда, даже некоторую гордость за свою форму, Морантис пару раз продемонстрировал рельеф. Но, когда на глаза попался рубец на груди, не несколько секунд замер, а лицо посмурнело. Даже поганая ухмылочка сползла с лица, но затем вернулась на круги своя. Закончив, глянул на Сло и ее плащ.

- Я запомню это, человечек. - кивнул. На этот раз без, всяких театральных щелчков, на нем материализовался почти такой же комплект одежды, как и до беличьего набега. Глянул вслед белкам.

"Интересно, сколько нынче дают за их шкурки?" - подумал беззлобно. "Я бы, в принципе, и сам заплатил."

Услышав гонг, подобрался. На пальце появилось кольцо с синим камнем, а сам он старательно перемалывал бутерброд с ветчиной.

- Вот так всегда с этими бюрократами. Пока не тыкнешь, процесс не двинется.

Дернувшись от неожиданно появившейся таблички, Турзя широко открытыми глазами посмотрел на духа.

- Ч-читать?! - дрогнувшим голосом повторил гоблин.

Когда он приходил в Город, человечки, продававшие ему Возможности, говорили о магии "Читать". По их словам, это когда всякие закорючки и дырочки с тобой говорят! Они даже показывали бумажки с этими штучками, которые говорили, как делать разные разности. А еще в них были картинки! Одну Кусь даже купил. Правда, сжег, когда было холодно.

Но Турзя никогда не умел магичить, поэтому думал, что он никогда не сможет читать. Тем более, он не видел ни одного гоблина, который умел. Значит, думал он, читать могут человечки, и все. Поэтому, сейчас он молился, чтобы ему не показалось.

- Да! Кусь хочет, очень хочет читать!

Следуя наставлениям духа, он смог вложить очко навыка в чтение. В начале, Турзя не понял. Закорячки все так же молчали. Он уже собирался сказать, что, видимо, ему не дана магия чтения. Но глаза зацепились за слог. И Кусь услышал его там - у себя в голове. Не поверив, повел глазами дальше.

- Чте-ни-е... - пораженно выдохнул. - Чтение. Чтение! - от радости, он запрыгал, звеня поклажей. Меланхолия испарилась, не оставив за собой ни единого следа. Кажется, это второй самый счастливый день в его жизни. - Дырки с кругляшами говорят! Говорят с Турзей!

Продолжив изучать бумажку, читая все подряд. И пусть половину слов он ни разу не видел, гоблину нравилось чтение.

- Дух. Ты говорил, что Турзе нужна... срыкность? А, нет. Скрытность.

Глянув на список, тыкнул пальцем на одноименную графу в списке. Затем, вспомнил, что хорошо бы и стрелять научится.

- Пышь рогаткой! - выпалил. И пусть Кусь понимал, что и так получил слишком много, но вдруг...

Бой.
Грифон мотал головой, пытаясь отыскать новую цель. Увы, безуспешно - об этом говорил недоуменный клекот. Что-же, Венгеру оставалось только ожидать новых указаний, наслаждаясь атмосферой войны.

Кажется, даже запах горелой мертвячины, пороха, магии и внутренностей не смущал его - грудь опускалась и поднималась, насыщая кровь с избытком, а лицо с закрытыми на пару мгновений глазами излучало умиротворение и удовольствие. Он не понимал, как можно ненавидеть этот запах, знаменующий, что враг мучительно умер. А ты жив, значит - сильнее, быстрее, везучее. Первая схватка, пусть даже с безобидными овцами, дарила эйфорию - начало положено. Нога уже вступила на эту лестницу, осталось только продолжать подниматься.

Пока работы не было, он решил проверить, как идут дела у остальных. Коротко глянул на Адеолу. За сестру по оружию он не волновался - сам знал, как строги бывают учителя Длани. Венгер был уверен - кошки не смогут даже приблизиться к пламенной барышне. Длинный взгляд на Дженни - как она? Не зажимает ли нос, трясутся ли руки? В сущности, она не вызывала отторжения как большинство Луча Надежды, так что парень не хотел, чтобы она выбыла из порядка.

Углядеть, когда недалеко от нее появился кайпот, не смог. Моментально взметнулась рука, так, на всякий случай. Он был готов спустить клинок в любой момент. Но не хотел. Зверь выбрал ее, честная дуэль... И отличная проверка, в результате которой он решит, сможет ли оставить такой спину.

Проводил улетающий на землю трупик задумчивый взглядом. Опустил руку. Чисто. Придраться не к чему, а использованный клинок добавил эстетики... По крайней мере, для Венгера. Отвернулся быстро, в надежде, что его взгляд не был замечен. На губах играла улыбка.

Приказ двинуться вперед воспринял с энтузиазмом. Слегка наклонил корпус, еле заметно для постороннего взгляда. Грифон же, удовлетворительно вскрикнув, полетел в нужном направлении.

- Да будет гон!

Треск прогорающий щепок. Громоподобный рев высвобожденной стихии. Ему в тон - заунывный, поднимающий дыбом волосы, вой нескольких десятков сгорающих заживо глоток. В ноздри, словно кувалдой, бьет вонь прогорающей шерсти и мяса, перемежаемый испарениями химикатов. А перед глазами - недавно родившиеся щенки на руках, пытающиеся закопаться мордочками в ладони. И пусть их жизнь может стать адом - мало кому нужны собаки без глаз или лап - она лучше, чем мучительная смерть. Только бы вынести, не упасть под тяжестью кислородного голодания. Вот и выход, такой темный на фоне пламени. Остается немного - десяток шагов.

Резкая боль, кажется, пронзает до самых глубин сознания. Заполняет все мысли и чувства. А на лице - вязкая масса, пахнущая паленым пластиком. Сорвать, сорвать ее, кричит тело!

Нельзя. На руках - жизни. Из последних сил, с криком ужаса и страдания, который он сам уже не слышит - влетел в проход. Почувствовав утреннюю прохладу, падает на колени и отпускает свою ношу. Перед отключкой, успевает судорожно смахнуть часть застывающей на лице кашицы. А затем - такая приятная, холодная тьма...

Сознание вынырнуло из вязкого, словно кисель, черного небытия. Резко, без предупреждения. О пережитом кошмаре напоминало лишь чувство опустошенности в груди, да ноющий шрам на лице. Вместо ожидаемых нар, Джон почувствовал под собой травяной ковер. Странно.

"Из сна в сон? Впервые на моей памяти." - мысли шевелились неохотно, словно проржавевший до основания механизм. И так всегда - после сна он чувствует себя более выжатым, чем до него. Приподнявшись на локтях, коротко осмотрелся. Люди. Оглядывались, сбивались в кучи. Лица, полные непонимания, страха и отчаяния. Или он видит в них лишь отражение себя?

Поднялся на ноги, отряхнул одежду от мелких соринок и семян. В волосах застряло какое-то насекомое. Джон раздавил жука между пальцев, растер получившуюся кашку. Понюхал.

"Удивительный агрегат - мозг", - подумал отстраненно, - "может создать почти идеальную проекцию реальности. С такими снами вполне можно поверить в индийскую мифологию."

Огни города привлекли его внимание. Они, словно маяк, манили к себе теплом, цивилизацией. Еще раз глянув на приходящих в себя людей, вздохнул.

"А есть ли смысл разговаривать со своими глюками? Кстати..."

Похлопал себя по карманам. Найдя кисет, трубку и зажигалку, понял, что ему будет чем заняться в дороге. А фляга в чехле на поясе даже приподняла его настроение.

"Что же. Почему нет?"

Забивая на ходу бриановую трубку, пытался вспомнить, откуда она. Кажется, подарок... Чей? Друга? Девушки?

"Важно ли это?" - подошел к вопросу с другой стороны Джон. "Есть и есть, что уж тут."

Арчер, Дженни

Увидев, как Мыша дернулся от влетевшего в спину камушка, Турзя недоуменно глядел на него, спешащего к дереву. Перевел взгляд на Прелесть - как так? Легинон не чувствует боли?

Затем, человечек выбежал из дыма. Турзя приготовился отвлекать рогатого, чтобы дать время подойти со спины и окурить - так делали охотники его племени, когда ходили за медом... Но владелец пыхалки побежал в противоположную сторону! Такого гоблин не ожидал. Заметив, как Мыш дернулся за человечком, Кусь крикнул:

- Зади-и-и! - и попытался выстрелить. Но не успел даже натянуть рогатку.

Крик умирающего. Чавканье разрываемой заживо плоти. Довольный, ехидный смех козлорогого. От кровавого зрелища Кусь пару раз согнулся в конвульсиях. Из рта на землю потекла желчь, на лице читалось отвращение, перемешанное с истинно детским недоумением.

"- Я знаю... знаю зачем Легинончиков хотят уходи!.. Они хуже зверей!" - пронеслось в голове у Куся. По щекам потекли слезы, такие же большие, как и глаза. "- Им нравится убивать. А делать так ради убийства и боли - не правильно! Не так!"

Глянул на камешек, все еще лежащий в ладони. Сжал кулачок и вытер глазки, преисполненный мрачной решимости. Вложил снаряд в жилку на рогатке, натянул. Его маленькое нутро клокотало от тихой ярости.

"- Их нельзя уходи. Они придут туда, где их не ждут. И будут делать зло!"

Про маленьких и слабых забывают. Думают, они не опасны. И, когда этого никто не ждет, они наносят свой последний, решающий удар. Этому Куся научил Лес. И Турзя в это верил.

Набив трубку, Джон уже взял в руку зажигалку, чтобы поджечь табак. Но почудившееся свечение, примеченное краем глаза, заставило его замереть. Светлая ночь и привыкшие к темноте глаза позволили довольно быстро разглядеть низенький силуэт, освещающий себе дорогу... Факелом?

- Тихо шифером шурша... - пробормотал, закрывая задвижку на трубке, чтобы табак не вывалился, и пряча ту в карман. Не до вредных привычек, когда тут такие свистопляски.

Эти двести метров немного освежили голову Джона, в результате чего он все больше удостоверялся, что это не сон. Слишком естественный, долгий и логичный. Больше похоже на конкретный сдвиг по фазе. Жаль, конечно, но что поделать. Жить в мире собственных фантазий после... после чего?

Внутри похолодело. Воспоминания, что еще пару минут назад казались незыблемыми, исчезали из головы, словно утренний туман. Чем больше Джон старался удержать их, тем сильнее начинала кружиться голова.

- К черту! - глухо рыкнул он. Уходят, значит есть за что.

Дабы отвлечься, он решил узнать, чем его порадует собственный разум. Крикнул охрипшим за время долгого простоя горлом, не очень громко, но так, чтобы обладатель факела услышал:

- Хэй, там! Кто вы? Я потерялся, мне нужна помощь! - и, раздвигая траву, двинулся в его сторону. Как бы то ни было, он старался найти более-менее чистое место, где сможет спокойно видеть обладателя факела, если тот будет двигаться в сторону Джона. И подходить вплотную тоже не желал - он знал, как при первом знакомстве действует его вид.

- А потом меня спрашивают, почему я люблю носить доспех. - срываясь с места после "Огонька", пробурчал Венгер. Со всеми приготовлениями к отъезду, он физически не успел пробежаться ранним утром. Поэтому, сейчас он чувствовал себя окрыленным, а окружение из Дланей, после разношерстной толпы, дарило покой.

Ритм песни приглянулся парню, и он начал подпевать. Очевидно, а, скорее, ухослышно, голоса у него не было. Он знал русский крайне поверхностно, но примерно улавливал смысл.

Нахлынули воспоминания. Еще год назад, он так же гнался за прекрасным изюбром... Венгер учащенно задышал, кулыкаки сжались. Появилось острое желание материализовать клинок и срубить пару деревьев... Но он, пусть с трудом, удержался. Хватит потраченной маны на сегодня. Нужно оставить ее союзникам.

Весь окружающий мир потонул в звоне. Несколько секунд Кусь глупо пялился на заваленную хламом землю, затем помотал головой. Когда понял, что слышит хлопки ушей об щеки, с громким "ай-ай-ай-ай!" рванул из своего укрытия, карабкаясь на шестерню. Мельком глянул на собачку - та двигалась гораздо медленнее, чем он думал. Пораженный этим фактом, гоблин заторопился на другую сторону мусорной кучи, шлёпая по дубу босыми ногами.

Мысли добивать монстрика у него даже не возникло - он до сих пор не верил, что Прелесть так может.

- Прости-и-и! - громко визжа, гоблин улепетывал со всех ног, перепрыгивая, оббегая и проползая под преграждающие дорогу бочки, якори, куски столов и другой крупный мусор, в надежде, что второй раз стрелять не придется.

Упавшая люстра сигнализировала Авелоку, что пора вмешаться.

- Да. - оскалившись, бросил парень Ирид.

Поднимаясь со скамьи, он коротко буркнул Бьерне:

- Десять минут. - После чего, быстро забормотал себе под нос: - Да сбудется по слову моему. К тебе... - на выдохе прервал ключ-фразу.

Уши заложило, на секунду отрезая парня от звуков внешнего мира. Резкая боль в глазах, ослепших на несколько мгновений. Он знал, что с ними произошло - зрачок максимально расширился.

С каждым словом, дрожь постепенно сходила на нет, и к концу, еле ощущалась и была неспособна нанести зданию какой-либо урон. Книга покрывалась тенями, пульсирующими в оковах серебряной цепи, неспособными вырваться наружу. Меч за спиной напротив, налился светом, загудел и задергался. Казалось, он поглощает краски окружающего мира, медленно всасывающиеся в рукоять. Вскоре, мир вокруг стал серее, повеяло холодным ветром, столь редким в разгар весны.

- Почтенная! - обратился Авелок к синеволосой, не переставая скалиться. - В попытках разъяснить нам правила приличия, вы забыли об одном - начинать диалог с демонстрации силы столь же невежливо, сколь безрассудно и неэстетично. Тем более, вы даже не удосужились представиться. - улыбка исчезла с его лица.

- Я, Авелок Стармен, лендлорд Сиборна, вассал Дормиха ан Тора, заявляю - где бы не находился этот дворф, он пользуется моим покровительством. Требуете сатисфакции от него - значит, и от меня. Если задета ваша честь и достоинство - искренне прошу прощения в присутствии лиц, среди которых оскорбление было нанесено. Если для вас этого не достаточно - я готов обговорить условия за бокалом хвойной настойки. Не как с магом, жаждущим крови, но как с равной по статусу, благородной дамой. Тем не менее, не позволив крови пролиться.

- Ваш вердикт?

Авелок почерпнул из бесед с дедом очень важный урок - мир доступен только сильным.