[D&D 3.5] Холодное касание смерти | ходы игроков | Глава II: Промерзшие пустоши

Напряженная, как струна, Найгмиив разламывала каменную фигурку, ожидая увидеть перед собой все, что только может представиться воображению, и пальцы ее нервно подрагивали от пульсирующей силовой энергии, готовой сорваться, как только она почувствует опасность. Когда с последней упавшей наземь каменной крошкой пред взором предстал живой, но совершенно обычного вида человек, колдунья позволила себе расслабиться и унять буйную кровь. Впрочем, это не избавило ее от раздражения, вызванного нежеланным присутствием жреца, даже после всех высказанных в ее сторону слов благодарности.
— Что ж. Удача непомерно благоволит тебе, жрец. Делай то, о чем договаривались, и иди куда собирался. — Полудраконица оставила бывшего пленника под бдительным оком Зогцок и Шедхрал с намерением наконец-то приняться за изучение Чаши, — Надеюсь, за час моего отсутствия никакого катаклизма не случится...— Бросила она ни к кому конкретно не обращаясь, краем глаза задев конвульсивно подергивающегося на драккене Тарога. Жизнь все также не проявлялась в его взгляде, но теперь вместо недвижной фигуры он представлял из себя неловкую, почти гротескно двигающуюся марионетку, управляемую незримой чужой волей. И картина эта порождала сильное чувство, глубоко зарытое где-то в самых темных уголках ее души — страх. Незнание того, что происходит, не позволяло в полной мере почувствовать себя в безопасности. Она ощутила, как горечь резко опалила глотку. Порывисто отведя глаза в сторону, Найгмиив сделала тяжелый вдох, стараясь затолкать обратно пробудившиеся эмоции. Сначала дело. Отвратительное варево для ритуала уже не казалось таким отвратительным, и погружение в свойства нужного артефакта избавило ее на некоторое время от гнетущих мыслей.

Заметив подходящую жертву, Харуг жестом призвал всех к тишине и попытался сменить траекторию полета так, чтобы не попадаться на глаза ящерице.
– Малой, – грубо, но негромко позвал он мелкого, все еще не желая называть будущего великого дракона нелепым именем "Зубастик", и указал на ящероподобное существо. – Смотри – это твоя цель. Оно пока не видит нас, но уже боится, действует осторожно, опасаясь нападения, поэтому тебе нужно будет незаметно подобраться на расстояние атаки. Не хлопай крыльями, иначе оно услышит тебя, и ты потеряешь преимущество неожиданности. Набери высоту и планируй вдоль гор, держась в их тени, а когда окажешься достаточно близко – пикируй вниз. Так ты застанешь его врасплох и сможешь быстро прикончить гада. И бей по глазам, малой – это его слабое место. Все понял? – покосился полудракон на мелкого. – Действуй.
То, что сам он полетит следом, Тариик'кон не счет необходимым сообщить Зубастику. Пусть он и маленький еще, но он – дракон, и должен быть самостоятельным, а не рассчитывать на помощь старших. Тем не менее, стоило дракончику отдалиться, как воин обнажил меч и приготовился в случае крайней необходимости вмешаться в процесс охоты. Как ни крути, но в его планы не входила смерть Зубастика от зубов какой-то ящерицы-переростка.
– Да, я забыл, что там были еще какие-то разрушенные башни, – продолжил Харуг их с Белзагримом разговор, при этом неотрывно следя за действиями Зубастика. – Тогда это упрощает нам задачу. А насчет охраны – в тот раз мы не знали, с кем будем иметь дело. Сейчас – знаем. Главное, чтобы наши волшебные сестры как следует подготовились и наколдовали какую-то защиту от стихий, и тогда у нас точно все получится, – уверенно заявил он, после чего тяжело вздохнул. – Даже без Тарога...

Зубастик навострил ушки, когда к нему обратились, и посмотрел большими глазами на бородача, который уже не раз показал себя отличным воином, так что заработал уважение дракончика, а значит, и внимание.
- Да-да, понял! - резво ответил он и стрелой метнулся вперёд и вверх, набирая высоту, как сказал Харуг.
Учитывая то, что летал он едва ли не с рождения и был натуральным летуном, воин с шаманом мигом остались далеко позади него. Белзагрим так же на всякий случай снял меч с ремней между крыльев и усмехнулся. Возможно, получится небольшое соревнование.
- Сёстры подготовятся, только ты имей ввиду. Тарога таким сделала Тиамат, а она вас всех троих вернула с того света. Найгмиив пить не будет,. Колдун марионетка в отряде мне не нужен, - полудракон хохотнул мрачно, намекая на то, что обида королевы драконов может распространиться и на остальных членов отряда.
Маленький синий дракончик тем временем поднялся достаточно высоко и потом сложил крылья, начав пикировать на ящерицу внизу, которая как раз была занята тем, что ворошила своей узкой головой какие-то камни в поисках еды. Несколько секунд создание ни о какой угрозе не подозревало, но затем услышало, видимо, шелест ветра, и подняло голову, слегка приоткрыв пасть полную острых клыков.
- Ой-ой, - выдал трель Зубастик, в последний момент немного меняя траекторию полёта, и шлёпнулся за головой ящерицы на её широкую шею, тут же вцепившись в её шкуру клыками и когтями, и с перепугу выдохнув на неё молнию, от чего ящерица вздрогнула, неестественно выгнулась, едва не подпрыгнув, и бросилась бежать к ближайшей пещере.
Скачки молодого дракона на ящерице, правда, долго не продлились, потому что на половине пути он таки прокусил её чешую и что-то важное под ней, так что тварь упала и больше не шевелилась.
- Я охо-о-отник! Рар! - довольный собой малыш, едва понял, что жертва не шевелится, начал ходить по ней с видом победителя, а затем, поскольку был чертовски голоден, принялся трапезничать прямо с места своего укуса, отрывая куски мясо со шкурой и жилами, и глотая без разбора.

— Я не помешаю? — осведомилась подкатившаяся под бок Зогцок и, не дожидаясь ответа, любопытно зашагала кругом, глядя на книгу, на сокровища с сундука и то, что жрец делал.
— А что это за башни, про какие они все говорят? Интересные?
- Немного помешаешь, так что сначала закончу, а потом с удовольствием отвечу, сладкоголосая Зогцок, - улыбнулся Митерин, поглядев на бардессу.
Затем он таки занялся подготовкой молитвы, которая нужна была для создания копии книги, и несколько минут, как говорится, был в себе, сосредоточившись на процессе. Затем, когда обращения к богине принесли плоды и вдруг все монетки и драгоценности испарились, оставив на своём месте точную копию книги, мужчина выдохнул поморгал.
- Раньше тут не было так жарко, - констатировал он, после чего вернул внимание на Зогцок. - Четыре башни мои братья построили для извлечения силы из четырёх элементов, земли, воды, ветра и огня. Планировалось, что воины смогут испить из всех и на время получить невероятную силу. Я был против этого.
Зогцок слегка надулась и шлёпнулась на хвост, стоило только жрецу ответить, что помешает, но долго её возмущение ожидаемо не продлилось.
— Почему? И зачем им это пить? Разве не нужно было направить силы этих штучек на то, чтобы не было жарко? Убрать огонь, заставить ветер обдувать, прохладненькую водичку течь, а насыпи — охранять!
- Почему был против? Потому что мы должны были молить богиню нам помочь и делать сами всё, что в наших силах, а если их не хватит, то признать, что мы слабее и отступить или погибнуть в бою. Но Серрат предложил просто взять силу, которую якобы Джаннат не хотела нам давать, хотя могла, и, учитывая отчаянное положение в войне, многие были склонны с ним согласиться, - пояснил Митерин, после чего простенькой молитвой создал себе еще воды, чтобы попить и умыть лицо. - К тому же сейчас земля вокруг вообще не такая, какой я её помню. Раньше тут были прекрасные зелёные равнины, леса, сады...
Одно с другим упорно не увязывалось. Бардесса кое-что слышала на выступлениях какого-то почтенного длиннобородого мужичка в Глубоководье про пустыни, про пески, как они движутся и зачем, почему, как это останавливать, но решительно не понимала, с чем они и почему воевали. Земледельцы воевали с теми, кто не хотел прикладывать усилий по восстановлению почвы?
— В бою с чем? — озадачено поинтересовалась Зогцок. — С песком?
- С фаэриммами, конечно. Они каким-то образом заставляли наши земли умирать, посевы погибали, и даже почва становилась непригодной для жизни. Кроме того они высасывали саму магию, и даже архимаги в своих летающих городах не были в безопасности. Я слышал, что один особо самоуверенный не стал убегать и его город без поддержки магии упал с неба, похоронив всех, кто там жил. Так что с таким врагом было очень сложно совладать, - мужчина грустно вздохнул и еще раз обвёл взглядом пейзаж. - Мы и не совладали, судя по тому, что сейчас кругом одна пустыня.
— Скорее всего, они применяли какие-то чары, возможно, некромантического толка, чтобы высосать Жизнь из земли, — с видом эксперта заявила Зогцок. — Но земля лечится без них и без вас, тут поблизости, сутки или двое пути, есть оазис!
- Ты еще и волшебница? - удивился Митерин, слегка удивлённо поглядев на кобольдессу.
Мордочка Зогцок стала озадаченной, а затем сконфуженной.
— Я? Нет, с чего ты взял? Я бардесса Зогцок Великолепная! Между прочим, весьма знаменитая... впрочем, у вас связи с внешним миром не налажено, как понимаю, но я обязательно заеду, чтобы дать концерт и приобщить вас к культуре, да. Просто у меня широкий круг интересов, вот. Однажды я забрела в какое-то красивое здание, там было много людей и сцена, и кто-то болтал, потом его сменил ещё кто-то, и ещё кто-то... я слонялась туда-сюда, было очень интересно. А потом меня заметила стража и оказалось, что это съезд каких-то очень важных магов с их очень важными работами.
Незерилец от души рассмеялся, услышав эту историю и закивал, мол, действительно, рассказчица хорошая.
- Как бы то ни было, фаэриммы победили, но их самих не видно, так что даже не знаю кто потом победил их. Кто сейчас правит этими землями? Драконы? - поинтересовался он.
Зогцок наморщила лоб. Среди драконов особенно-то никого выделить она не могла, кроме Кельтенгерила, но тот не называл себя владыкой Анауроха. Наверное, скромничал. А, может, просто не был заинтересован в управлении пустыней. Бухучёт песка наверняка был скучен.
— Выходит, что так. Это же пустыня, кому оно ещё надо? Хотя тут бродят какие-то племена ещё, но я не слышала, чтобы кто-то из них называл себя королём Анауроха. Это как властелин ничего. Так а что там с башнями? Ты говоришь, их четыре, значит, ваши солдаты должны были весёленько бегать по кругу под задорный боевой гимн, да?
- Серрат собирался с помощью жрецов открыть порталы к священным источникам в царстве Джаннат и дать испить из них всем при помощи Алой Чаши. Я назвал тогда это кражей у богини, богохульством. К тому же Чаша была создана даже не эльфами, а какой-то древней расой, и явно не в благих целях, - Митерин покачал головой неодобрительно. - А раз пустыня никому не нужна, и есть оазисы... возможно, я смогу начать не только возвращение братьев на путь истинный, но и озеленение земли...
— Только защиту найми, а то сперва не нужна, а как будет красивая, так сразу нужна, — посоветовала Зогцок. — А там надо понемножку воды из каждого или по очереди? И в башнях только вода, ничего больше?
- Джаннат поможет нам, - уверенно ответил жрец на слова о защите. - По идее нужно было начинать с земли, потом вода, потом ветер и последним пламя. Выпить несколько глотков.
— Это что-то значит? Да? Из земли вышли в землю вернёмся, вода есть кровь, ветер есть дыхание, а огонь есть дух, да? Правда, насчёт ветра не уверена, может быть, это устремление! Или что-то вроде. — Зогцок озадаченно застучала хвостом по полу. — А квинтэссенция? Во всяких алхимических книжонках это любят, ну знаешь, пятый элемент! Который гар-мо-ни-зи-ру-ет четыре элемента и усиливает их!
- Пятый, если хочешь так думать, Алая Чаша. Она усиливает эффекты любой воды и зелья, которые пьёшь, - улыбнулся незерилец.
— И всё? — разочарованно спросила Зогцок.
- Не знаю. Это была идея Серрата, а он себе на уме, - пожал плечами жрец. - А что ты думала там может еще быть?
Зогцок поправила трофейную, честно упёртую из покоев высшего жреца шляпку.
— Не знаю. Но зачем-то же там есть элементали? Значит, они что-то охраняют! Или... или от них надо откусывать, пока пьёшь?
- Думаю, элементали пришли защищать источники, чтобы не дать незваным гостям из них пить или сделать что похуже. Джаннат ведь не приглашала никого к себе, - пояснил спокойно Митерин.
— Но она же здесь, — недоумевающе сказала Зогцок. — В смысле... её вода здесь. Это её пригласили! Хм-м... им надо тогда что-нибудь подарить, да? Тарогу поэтому стало плохо?
- Портал закрыть, видимо, они не могут. Я не особо могу предполагать что там сейчас происходит. Слышал только о планах и строю предположения, - немного виновато сощурился мужчина. - Если вы закроете порталы, то это будет лучшим подарком. А почему такое случилось с твоим другом я не могу сказать, - человек подумал немного, а затем, понизив голос, добавил, косясь в сторону полудраконов. - Разве что он слишком нехороший, чтобы хорошая вода из источника на него хорошо подействовала...
Зогцок незамедлительно одарила Тарога подозрительнейшим из взглядов. То есть получалось, будто Харуг — Харуг, только вдумайтесь!!! — был лучше Тарога?! Поворот в истории, достойный пера великого романиста... романистки. Надо только потренировать почерк, чтобы покрасивше вышло.
— А как закрыть?
- Не знаю, я не волшебник, а смиренный жрец богини природы. Думаю, твоя подруга может знать, - кивнул в сторону Найгмиив, которая пребывала в состоянии похожем на медитацию, определяя секретные свойства Алой Чаши.
— Я... эээээ... сомневаюсь, что она будет заинтересована... разве что что-нибудь подарить взамен, — не шибко уверенно протянула Зогцок, глянув в сторону Найгмиив.
- Сомневаюсь, что у элементалей есть что-то для вас, но вот богиня не оставит вас без благодарности, если вы исправите этот непорядок, я уверен, - кивнул пару раз мужчина.
Зогцок подозрительно на него посмотрела. Не то что бы она возражала в принципе просто помочь этой Джаннат и прикрыть лавочку с порталами, но, как она уже успела уяснить, прочие были не столь добры. Особенно если выгода происходящего была не очевидна (она даже для Зогцок была не очевидна, разве что прикарманить элементаля огня и греться об него в путешествии на Леднике). Мордочка бардессы сделалась очень задумчивой.
- Иногда люди склонны недооценивать благоволение богов и называть вещи, которые "случайно" спасли им жизнь, везением, - начал жрец, ступив на знакомую стезю проповедования. - Вот у тебя было такое, что по всем законам логики с тобой должно было случиться что-то плохое, а случалось хорошее?
Мордочка бардессы приняла выражение самой глубокой задумчивости, на которую только была способна.
— Не уверена... почему со мной должно было случиться что-то плохое? Я всегда за то, чтобы пообщаться и подружиться!
- А я уверен, что многие вокруг всегда за то, чтобы тобой или твоим добром поживиться, - кивнул согласно Митерин. - Правда ведь?
— У меня взять-то нечего... наверное, — она пожала плечами и поправила шляпу. — Такие вещи обычно никому не нравятся!
- О, у тебя много чего интересного. Череп дракона, чучело необычное, еда, волшебные вещички, даже котелок вон летает, - рассмеялся вдруг мужчина, поняв, что на Зогцок его речи не сработают, поскольку она вокруг себя строит свой мир со своими правилами и наверняка ей самой уже какой-то бог благоволит, иначе давно бы покоилась в желудке какого-нибудь зверя. - Ты хорошая, Зогцок, и с тобой приятно болтать.
Зогцок польщённо улыбнулась и захлопала глазами.
— Так а к чему ты это?
- Да так. Решил, что у тебя уже есть хороший покровитель, - Митерин слегка прищурился. - В общем, богиня подарит вам немного везения, если сделаете что-то для неё. И я буду просить её об этом тоже. Кто знает сколько времени просидел бы еще внутри своей каменной темницы.

– Тиамат?! – удивлению Харуга не было предела. – С чего ты взял, что это ее рук дело? Со слов сестер я понял, что никто в точности не знает, что с ним случилось. С чего вдруг Драконьей королеве делать такое со своим чемпионом, если он чуть ли не каждую свою атаку начинал с боевого клича в ее честь? Нет-нет, не верю, – замотал головой воин. – Если бы ей не понравилось, что он испил живительной воды Джаннат, она бы тогда сразу сделала это с ним, но нет – Тарог стал таким только после того, как мертвяки чуть не у-би-ли его... – заканчивал фразу полудракон по слогам, так как задумался от нехорошей мысли. И тут же начал загибать пальцы, считая сколько раз сам оказывался на границе смерти после того, как дивным образом по воле Тиамат вернулся с того света. Трудно было подсчитать то, свидетелем чего ты не мог быть, но выходило у него примерно такое же число, как и у пострадавшего собрата, что наводило на нехорошие мысли. О маленьком дракончике в этот момент воин и вовсе позабыл.
– А может быть... – неуверенно начал Тариик'кон, осторожно подбирая слова и с прищуром поглядывая на шамана, – ...что Королеве не понравилось то, что ее чемпион мм... не такой уж непобедимый в бою, а?

- Власть над душой чемпиона может быть только у Тиамат, потому думаю так. Меня же тоже едва не убили, но со мной всё в порядке, - пожал плечами шаман. Возможно, дело было в том, что Белзагрим был не особо верующим и больше почитал предков клана Моруимов, чем богов, но озвучивать эти мысли вслух полукровка не стал. - А вообще неважно. Если мы не осилим путь к Рангхешбатороту, то не достойны и победы над ним.
С этими словами сын дракона направился к Зубастику и хотел было оторвать его за шею от туши ящерицы, но вовремя передумал. Хоть и маленький сейчас, но дракон, когда-то вырастет.
- Оставь ящерицу. Зогцок её приготовит вкусно, тогда поедим, - сурово обратился к мелкому Белзагрим и тот подчинился, хотя еще секунду назад напоминал голодное животное.
Дотащить ящерицу до места стоянки не составило труда, и к моменту возвращения охотников Найгмиив уже заканчивала опознание Алой Чаши, вполуха слушая разговоры Зогцок с Митерином. Жрец Джаннат успел сделать себе нечто вроде чалмы из оторванных снизу полосок своего халата, чтобы так защититься от жары, и сидел в тени Тарога на драккене под присмотром Шедхрал.

Покровителей у Зогцок имелось как у всякого деятеля искусства. Кто-то из аристократов нет-нет да и очаровывался болтливой ящеркой, приглашал к себе развлекать гостей, одаривал чем-нибудь... ценители настоящего искусства едва ли могли устоять перед его воплощением! Но все они были далековато от пустыни, разве что покровителем считать Белзагрима... не то что бы он был яростным поклонником её творчества, но определённо симпатизировал её изысканной кухне. Наверное, это считалось!
Как бы то ни было разговор угас за её размышлениями сам собой, и Зогцок решила заняться чем-то более полезным. Освободить сундук, к примеру, дабы организовать из него и подставки дополнительное место, где можно перевозить трофеи или устроить гнёздышко для Зубастика... или склад для припасов. Она ещё не решила. Сказано — сделано, спустя пару-тройку минут несколько оставшихся монет осело у неё в карманце, а ворох свитков примостился в лапах. Магические она сунула в казан (потом разберётся!), а с немагическими прошествовала к жрецу.
— Это что? — ворох ветхого чтива шлёпнулся ему на колени.
Митерин взял свитки и бегло просмотрел их.
- Переписка Орфалара с другими анклавами нашей веры, женой, когда та была в разъездах, и лидерами окрестных поселений, - перечислил он, а затем добавил еще одно. - И какие-то заметки на тему фаэриммов. Точнее их способности управлять другими созданиями.
— И что за заметки? Полезные? А о чём он переписывался? Как скучал? — тут же сунула нос поближе Зогцок. Кто знает, может быть, из этих писем и знаний об источнике выйдет славная история о вечной любви?!
- М-м-м... военным полезные. Например, фаэриммам подчинялись псионики иллитиды, в том числе алхуны, личи их народа, а так же бехолдеры, тролли и подземные орки, которые крупнее своих наземных сородичей. Они по отдельности то опасны, а контролируемые единой волей и подавно, - прицокнул языком мужчина. - А жена да, пишет, что скучает, обещает вернуться и...
Незерилец запнулся и покачал головой.
- Неприлично читать чужие письма... даже если и та, кто писала, и тот, кому писала, мертвы.
— Между прочим, — наставительно сказала Зогцок, — это не может быть неприличным. Это память. Она живёт в этих письмах. Учёные постоянно читают подобные вещи, когда находят разные руины, и по ним составляют, чем люди жили и дышали.... это часть жизни!
Митерин посмотрел на неё немного расстроенно. Руинами был сейчас его родной город, его страна, его жизнь. Затем он вздохнул и нехотя согласился.
- Может быть, для посторонних это и так, но я их знал и мне больно это читать, - признался он, прикрыв ладонью глаза.
Зогцок сочувствующе похлопала его по плечу.
— Ну ладно. Не читай. Если хочешь, их можно сжечь, я всё равно буду готовить, как наши охотники принесут какую-нибудь добычу. Правда, про фаэриммов, наверное, не надо сжигать.
- Если они еще существуют, то лучше оставить, - согласился Митерин слегка повеселев.
— Надо у Белзагрима спросить, — с задержкой ответила Зогцок, снова отлучаясь от жреца. В сундук понемногу стали переселяться трофеи из казана, который надлежало, вероятно, освободить... или не освобождать. В конце концов, можно было просто сообразить огонь и зажарить. Так даже будет вкуснее и меньше шансов, что песок угодит в блюдо! — Я фаэриммов не встречала... или встречала, но они не представились...
От дальнейших расспросов со стороны неугомонной бардессы жреца временно спас Белзагрим. Или безвременно. Она ещё не решила, но уже цапнула тушку (не без помощи Зубастика) и всячески взялась её обихаживать.
— А у них заметки про фаэриммов там ещё есть, — наябедничала Белзагриму. — Вот ты видел фаэриммов? Я не видела фаэриммов. А они есть.

Неподвижно сидела колдунья над Алой Чашей, буквально по нитям собирая все спрятанные в ней волшебные свойства, полезность которых оценил даже древний драколич. На границе сознания пролегали обрывки фраз, вызванные голосами болтливой бардессы и незерильского жреца, но они лишь подтверждали все увиденное ими в разоренном храме и не могли дать новой информации. Поэтому Найгмиив сочла нужным сконцентрировать все свое внимание на более важной вещи. Казалось, вечность прошла с момента вынужденной «медитации», но в реальности прошло не больше часа, и полукровка, удовлетворенная результатом, приоткрыла глазницы, стараясь проморгаться и согнать морок с глаз. Разминая затекшие мышцы, в голову закралась шальная мысль проверить насколько эффективно работает артефакт, но ее согнал шум развернувшейся походной деятельности, вихрем ворвавшийся в ее разум. Охотники вернулись с добычей, а значит, их могла ждать приличная, хоть и немного экзотичная еда. Но сперва ее интересовало еще кое-что, ради чего ей приходилось терпеть присутствие постороннего и сдерживать не самые добросердечные порывы. Книга.
— Если бы ты их повстречала, Зогцок, то тебя бы тут уже не было. Эти твари не поведутся на твою миленькую мордашку и бархатный голосок. Поработят, порезвятся за милую душу с твоим разумом, и напоследок подадут себе на ужин. Так что даже если они и есть, то пускай где-нибудь подальше от нас. — Вклинилась посреди бойкой речи кодольдессы полудраконица, забирая искомую вещь и возвращаясь обратно, уже на ходу открывая ее содержимое.
Однако пришедшая в процессе исследования страниц идея снова явила себя во всей красе и сопротивляться ей уже было решительно невозможно. Отложив ненадолго книгу, она пошарила рукой в поясной сумке, выуживая из потайного кармана зелье, добытое у вампирши. Сильное. Опасное в непредсказуемости эффектов. Но вот рядом стоит такой же мощи артефакт, способный устранить все негативные свойства, и именно сейчас решимость во всю силу перекрыла взращиваемую осторожность.
— Не зря Кельтенгерил искал эту чашу. Она продлевает и усиливает положительные эффекты любой выпитой из нее жидкости, а все негативные полностью нивелирует. Можно было бы перед важной битвой с десяток всего испробовать, жаль, что придется отдать. Но... — Найгмиив выдержала паузу, демонстрируя в руке знакомую всем бутылку с переливающимся в ней жидким перламутром, — она еще может нам послужить. Если помните, эти эликсиры обрели в свое время дурную славу из-за побочных эффектов, которыми «одаривали» смельчаков их испивших, но в некоторых случаях они способны взрастить способность плести одно или даже несколько заклинаний, даже если ты не маг. А если уж совсем повезет, кому-то, хм... — Морду колдуньи прорезала короткая ухмылка, — Могут даровать немного мозгов. И выпив это зелье из Чаши, можно обойти основные риски и немного усилить себя, но решиться сделать это нужно до нашего визита к предку. Тем более, что их останется совсем мало.
После всех объяснений, Найгмиив открыла бутылку, влила содержимое в чашу, и, слегка принюхавшись, осторожно выпила, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Ясно, что ничего не ясно... – подытожил Харуг, хотя для себя сделал вывод, что лучше, все-таки, посетить все источники, раз они способны прибавить сил. Ибо выходило, что за любое проявление слабости можно превратиться в непонятную безвольную куклу, подобно Тарогу, а то и еще чего похуже. Их покровители – Тиамат и отцы-драконы – могли жестоко наказать за любую оплошность, поэтому нужно было стать сильнее, намного сильнее, иначе не выжить.

Вернувшись в пещеру, воин с мрачным видом поглядел на Тарога и снова уселся поближе к выходу, чтобы оставаться начеку, пока остальные занимаются другими делами. Но слова Найгмиив не дали ему отсиживаться спокойно. Заинтересованный озвученными перспективами, полудракон поднялся и подошел поближе, рассматривая эликсиры и ожидая, что будет с выпившей один из них колдуньей. Звучало интересно – способность колдовать, даже если ты не маг. Возможно, это именно то, чего всегда не хватало воину, и именно то, что сделает его сильнее?

Зогцок снова нашла для своих рассказов новую историю или просто информацию, которой потом будет делиться с другими попутчиками или зеваками в придорожных тавернах, и, хотя полезного в её историях было малость, Белзагрим всё равно постарался обратить на это внимание.
- О фаэриммах я слышал во время похода на Эвереску. Фэй'ри говорили, что война с ними ослабила эльфов и без помощи шадоваров Эвереска бы не отбилась, - озвучил он бардессе то, что помнил. - Выглядят они как летающие конусообразные черви без глаз и с четырьмя руками. И на них почти не действует магия, потому что они питаются магией.
После пояснений от Найгмиив относительно поведения этих самых фаэриммов у кобольдессы должно было стать достаточно материала, чтобы придумать душещипательную историю о каком-нибудь несчастном, который попал к ним в лапы, а шаман обратил внимание на то, как Митерин отреагировал на упоминание шадоваров.
- Шадовары это жители летающего города Тени, архимага, который нашел другие планы бытия. Значит, от империи Незерил еще что-то осталось, - воскликнул жрец. - Правда, мы и раньше не были союзниками, потому что они поклонялись богине ночи, Шар, а теперь тем более.
Когда враги воюют друг с другом, не стоит им мешать, говорил кто-то мудрый, потому Белзагрим лишь пожал плечами. В сущности ему было всё равно кто тут с кем будет воевать, когда отряд покинет Анаурох. А вот что пьёт сестра было интересно, потому он тоже присмотрелся к тому, какой эффект выйдет.
После испития Найгмиив на несколько мгновений окружила яркая белая аура, а затем, когда та угасла, колдунья показалась всем намного-намного привлекательнее, будто каждый изгиб её тела, цвет кожи, взгляд и мимика преисполнились всем тем, что нравилось смотрящим на неё. Даже Зубастик оторвался от жевания лапки ящерицы и с широко раскрытыми глазами выдал протяжное "ва-а-а-ах".
Испитие Харугом же двух оставшихся зелий величия никак на его внешности не отразились. Каким был, таким и остался. Видимо, не судьба стать красавчиком, как сестра и Зогцок.

Найгмиив, на взгляд Зогцок, выглядела слишком предвзятой. Быть может, у неё были личные счёты или неприятные воспоминания... в конце концов, они едят магию, а она — целая колдунья! Прибавка информации в виде описания, как эти загадочные фаэриммы выглядят, стала чуточку более весомым аргументом, хоть и не убедила до конца. Не то что бы Зогцок имела против что-то червей (они вкусные), даже не осуждала их форму, какой бы она ни была, но лапки... пожалуй, лапки на червях это лишнее.
С любопытством пронаблюдав эксперимент и оценив воочию результаты, Зогцок легонько подпихнула Зубастика и кивнула на пившего следом за Найгмиив Харуга.
— Пойди, может, поделится чашкой, м-м? Будешь ещё красивее!
И отсела между делом обратно к жрецу.
— А что за город?

Зубастик издал задорную трель, услышав предложение мамы. Без единой мысли он тут же подлетел к Харугу и сунул мордочку в Алую Чашу, чтобы понюхать и лизнуть что там было. Детское любопытство, не иначе.
Митерин, услышав последующий вопрос, задумчиво поднял взгляд куда-то к небу.
- Раньше в Незериле было много летающих городов, которые архимаги создавали, чтобы потешить свою гордыню. Они срезали вершины высочайших гор, переворачивали их вершиной вниз и строили свои анклавы на плоской широкой части. Многие люди, опасаясь набегов дикарей, гигантов или орков, мечтали о том, чтобы поселиться там же. Мифаллары, устройства, черпающие магию прямо из Плетения Мистрил, поддерживали эти города в воздухе, позволяли им перемещаться, обеспечивали всем необходимым живущих там людей. Честно говоря, праздность и декаденство там были в порядке вещей. Архимагам самим не было дела до живущих с ними людей, разве что Карсус, говорят, относился к ним с должным уважением, из-за чего его анклав считался самым большим и густонаселённым. А Тултантар был просто одним из рядовых летающих городов, который старался не выделяться. И, насколько я помню, если бы не покровительство Карсуса, город Тени мог быть разрушен конкурентами, - поведал он историю.
- Рад видеть что вы тут отдыхаете, рассказываете истории и благодарю, что испытали мою Алую Чашу на предмет достоверности её свойств, - послышался откуда-то сверху голос Кельтенгерила, особо выделивший слово "мою". - Но пора доставить её мне и завершить наш договор.
Найгмиив тут же догадалась, что драколич использовал свой гадальный шар, чтобы обнаружить их и прислать сообщение. Возможно, он и за операцией в Танашаре следил таким образом.

Под стук бешено колотящегося сердца Найгмиив вливала в себя творение незерильских алхимиков, не ведая, что ее ждет и как тело отреагирует на столь мощный симбиоз двух могущественных артефактов. С последней каплей томительное волнение перерождалось в тихое беспокойство, но не успело оно пустить корни, как странное, пришедшее извне одухотворение наполнило ее приливами теплых волн от макушки до самых пят, сопровождая свое появление приятным покалыванием на кончиках пальцев. Она почувствовала дарованную силу, готовую смести на своем пути все, но как же сложно было поверить в случившееся! Пришлось на некоторое время закрыть глаза, с опаской выжидая момента, когда этот же новообретенный дар разорвет ее на части, но... этого не произошло. Отпустив все подозрения, колдунья осознала, что риск и терпение были оправданы и не зря она столько лет посвящала себя изучению тайной магии. Лицезрев удивленные взгляды спутников, женщина только дернула губой, понимая, что вместе с силой она обрела и измененный внешний облик, что подтверждалось ее собственным отражением в созданном маленьком зеркальце. Как объяснить связь между этими двумя явлениями она до сих пор не знала, но не придала этому серьезного значения и уже вовсю следила за тем, кто еще рискнет испить из Чаши. Однако явное желание выказал лишь Харуг, что вызвало крайнее удивление. Впрочем, Найгмиив объяснила для себя это тем, что они с Харугом уже побывали по ту сторону, не боялись смерти или утрат, и могли позволить себе пойти на риск ради судьбоносных подарков. Но то были пустые домыслы. Сейчас же она с усиленным вниманием взирала на брата, улавливая в нем каждое возможное изменение, и когда тот уже опустил Чашу, не выдержала.
— Ну как? Что чувствуешь? — вопросила колдунья, чей голос так и сквозил нотками энтузиазма и чрезмерной заинтересованности, которая не угасла, даже когда до ушей донесся до боли знакомый голос. Хоть полудраконица и понимала, каким способом и почему Кельтенгерил решил напомнить о себе, но это не уменьшало его вины за наглое вторжение в такой важный момент!

– Что не зря опустошил обе оставшиеся склянки, – не заставил себя ждать с ответом Харуг, вспомнив одну небезызвестную поговорку о большой семье. Раз никто вовремя не изъявил желания выпить последнее зелье, то кто он такой, чтобы отказывать себе в этой чести? – Очевидно, как и ты, Найгмиив Непревзойденная? – разглядывая заметно изменившуюся сестру, воин позволил себе хитрую улыбку, но лишь на миг, ибо вдруг раздавшийся откуда-то сверху голос Кельтенгерила не располагал к дальнейшим обменам любезностями. Более того, полудракон тут же по привычке опустил голову вниз и заставил себя воздержаться от каких-либо слов в ответ, хотя несколько язвительных комментариев на этот счет у него уже крутилось на языке. Вместо этого он легким движением кисти повернул чашу таким образом, чтобы подлетевшему Зубастику было удобней засунуть в нее мордочку, и криво улыбнулся, отчетливо понимая, что с появлением древнего предка идея с источниками теряет свою актуальность.

— Чашу в таком виде отдавать невежливо! — Зогцок, как полагается культурному существу, схватилась за тряпочку и фляжку с водицей, дабы восстановить справедливость. Наблюдал за ними далёкий полудраконий предок или нет, пора было или нет, но сперва надлежало протереть.
Зелье Кельтенгерил может и простил бы, но слюни, скорее всего, нет. Значит, подождёт ещё!

Белзагрим молча наблюдал за тем, что происходило, и, поскольку никаких негативных воздействий обнаружено не было, решил не будить лихо и дальше молчать пока Зогцок не закончила протирать Алую Чашу. Затем Зубастик всем продемонстрировал, что научился вдруг делать вещи скользкими, сделав скользкой чалму Митерина, и в общем-то карательный отряд был готов выдвигаться дальше, оставив жреца его собственным проблемам.
Логово Кельтенгерила не изменилось с последнего раза, но в этот раз сам драколич выглядел более активным и энергичным. Вероятно, Алая Чаша имела какое-то большое значение для его исследований, раз даже будучи давно мёртвым физически он мог проявлять такие эмоции от получения желаемого. После обмена он первым делом передал Харугу карту Высокого Льда, где была отмечена нужная горная гряда и обведено красным кладбище Падающего Неба. Находилось это место не так далеко от Змеиных Разломов в западной части ледника, но гораздо выше исхоженных мест. Найти его теперь для опытного следопыта не составило бы труда.
Перед отбытием отряда из пещеры они так же стали свидетелями массовой телепортации ондонти, которых Кельтенгерил отправил по уговору с Зогцок на их родину в сотнях миль на восток от пустыни, а затем уже, попрощавшись с далёким предком, полетели на север, держа курс на кладбище Падающего Неба. Наверняка впереди их ждали новые вызовы, сложности и приключения, о которых потом долго будут слагать истории и петь песни Зогцок с Зубастиком.