[D&D5] Гробница аннигиляции | ходы игроков | Пролог. Врата Балдура

В начале весны 1490 года в мире произошло очередное несчастье. Последние несколько дней разговоры на улице и в тавернах Врат Балдура сводились к одной теме, так называемому «проклятью смерти»: изнуряющая болезнь, которая коснулась каждого, кто был когда-либо воскрешён из мёртвых. Жертвы слабеют с каждым днём, медленно, но верно приближаясь к смерти, которую им удалось однажды избежать. Когда она, наконец, берет своё, жертв невозможно воскресить – как невозможно воскресить и тех, кто ни разу не был воскрешён. Храмовники и учёные не могут объяснить причины проклятья, которое распространилось не только на весь регион, но и на весь мир.

Второй заинтересовавшей всех новостью стало разлетевшееся по всем тавернам объявление:
«Ищу храбрых искателей приключений для экспедиции на полуостров Чалт. Большое вознаграждение и незабываемый опыт ждут вас. Обращаться к Синдре Сильван в Верхнем городе»
Люди гадали, зачем подобное мероприятие понадобилось известной бывшей искательнице приключений, а ныне успешной торговке. О которой, впрочем уже некоторое время не было слышно. Что она хотела там найти? И кем будут те, что откликнутся на этот призыв? Название этого места не так уж часто произносилось во Вратах и новое упоминание всколыхнуло общественность, поднимая со дна муть домыслов, легенд и слухов.
Чалт... Такой таинственный и неисследованный. Такой дикий и непокоренный. Он привлекает разных людей с разными целями. Для кого-то покрытый непроходимыми джунглями полуостров и тамошний единственный, но очень многолюдный город-порт Нянзару стал бы отличной возможностью потеряться и начать жизнь с чистого листа. Для кого-то экспедиция на Чалт могла бы стать сенсацией и темой для статьи или даже научной книги. Для кого-то это было бы возвращением к истокам. Разумеется, нашлось бы и много желающих найти сокровища, слухи о которых ходили вместе с рассказами о кишащей там нежити, огромных ящерах и прочих тварях. И возможно для кого-то подобная экспедиция стала надеждой найти спасение от проклятья.

На объявление откликнулось сразу несколько очень разномастных людей. Все они были приглашены в весьма богатый и со вкусом обставленный дом Синдры Сильван. Молчаливый и строгий слуга в сине-черной ливрее встретил и проводил посетителей на третий этаж по крутой лестнице, а затем впустил их в комнату, обитую темными деревянными панелями. И молча вышел, осторожно закрывая за собой дверь...

В довольно просторной уютной комнате дарит тепло и свет огонь, горящий в замысловатом камине, а комфортные мягкие кресла, стоящие полукругом, так и манят сесть в них. Рядом с одной из стен стоит массивный стол, полный кубков, бутылей с дорогим вином и разнообразных яств. Стены из тёмного дерева украшены картами различных земель и морей. Многочисленные стойки, полки и шкафы хранят в себе сотни свёрнутых в рулон карт.
Некто сидит в мягком обитом кресле рядом с камином. Сложно определить пол и расу сидящего, так как из-под кучи одеял можно видеть только темноволосую голову, лицо которой скрыто серебряной маской. Из-под маски раздается сухой хриплый и столь же неопределенный по половой принадлежности голос:
- Налейте себе вина и садитесь, друзья. Надеюсь, я могу вас называть именно так.

  Придя на место, рыжеволосая Гвен не торопилась стучаться в дом нанимателя. По привычке, она пришла чуть заранее, чтобы успеть покурить. Неторопливыми движениями, трактирщица вынула из отдела поясного кошеля трубочку, забила в нее щепотку табака и c удовольствием раскурила его. Густые клубы дыма повалили словно из печки. Хаммерстоун нравилось следить за тем, как они быстро растворяются в воздухе, становясь совершенно невидимым.
Как же резко все изменилось: еще недавно газетчик приносил ей пачку листовок, среди которых была и эта, про вылазку на Чалт, чтобы Гвендлин смогла развесить их на доске объявлений для останавливающихся приключенцев, а теперь она сама будет тем самым приключенцем. Ну ничего, ради заманчивого заработка, стоит поднапрячься. Она же Хаммерстоун, она идет к своей цели до конца.
Докурив, Гвен постучала трубкой о каблук сапога, чтобы стряхнуть остатки пепла и пошла навстречу неизвестному.

  — Приветствую! Так Вы и есть Синдра Сильван? — Перестав разглядывать карты на стенах, которые выглядели весьма занимательно, дварфийка переключилась на фигуру, которую из-за горы одеял и пледов не сразу признала. Даже сквозь маску можно было понять, что существо выглядит неважно. Не дожидаясь ответа, трактирщица взяла со стола ближайший кубок и села возле камина в одно из кресел. Похоже, что именно для этого они и были там расставлены.

Мир все-таки тесен, и по крайней мере одну знакомую рожу из всех, прибывших к дому нанимательницы Вигдис увидела. Впрочем, сейчас эта самая рожа выглядела куда лучше чем раньше. И в целом уид у откликнувшихся на объявление был довольно-таки приличный, что не могло не радовать – остаться на первом же привале без вещей – было бы не очень хорошо, а с учетом расплодившегося ворья такой вариант вполне себе вероятен.
Давненько не приходилось бывать в домах, подобным этому. Когда-то все было хорошо, когда-то она жила в таком доме и могла раздавать приказы. На некоторое время она остановилась, совершенно не понимая как себя вести. В итоге решила сосредоточиться на выяснении подробностей работы – наемница она или кто.
Уронив рюкзак со щитом на пол рядом с собой и оставив рядом меч, Вигдис занялась вином. Для оычного рубаки – вполне себе обычное дело, только вот они не наполняют бокалы на треть, не заботятся о вкусе, аромате и прочих прелестях благородных напитков. Да и в еде их куда больше волнует нажористость, а не сочетание с напитком.
– Я думаю можно. Но ведь мы сюда не трапезничать пришли?
Конкретных вопросов пока не было, за исключением само собой разумеющихся в стиле "куда пойти, что достать, сколько денег", но озвучивать их было бы глупо, ведь судя по слухам, Синдра и сама промышляла подобной работой, так что должна знать чего рассказывать.

Эйнар Гротхальд пришел как раз вовремя, чтобы не быть первым и не быть последним. Встретивший их дворецкий или кто бы там ни был, был довольно учтив и молчалив, что не могло не радовать, так как вояка пожалуй не понаслышке знал какими болтливыми бывают слуги у различных господ, к которым ему приходилось наведываться с визитом, иногда не самым приятным. Благо на этот раз повод был совершенно иным, и в богатый дом его привело объявление, за которое мужчина ухватился как за последнюю соломинку, желая помочь своей сестре.
С одной стороны Гротхальд понимал что даже при успехе операции, он может вернутся домой и обнаружить уже мертвую сестру, так как путешествие по Чалту могло однозначно затянуться, но и просто наблюдать за тем как она умирает он тоже не мог. Именно поэтому мужчина и был здесь.
Заметив Вигдис, Эйнар слегка улыбнулся, кивнув девушке приветствуя её, а вот здороваться с ещё одной знакомой личностью он не спешил, как минимум по тому что не был уверен помнит ли Хаммерстоун его, и не будет ли его приветствие выглядеть странно. Свой щит и рюкзак он так же как и Вигдис оставил на полу, прислонив их к стене, после чего направился к столу с которого взял кубок с вином, и не спеша опробовал напиток. На поясе у Гротхальда все ещё болтался в ножнах его длинный меч, с красивой резной рукоятью, а с другой стороны крепко были закреплены два небольших топорика, которые в руках этого мужчины могли стать довольно грозным оружием.

— Все зависит от вас. — сухо отреагировал Эйнар, усаживаясь на место и переводя взгляд то на возможного нанимателя, то на своих возможных напарников.

Разговоры о проклятье смерти, подобно грозовым облакам, становились все страшнее и темнее, от слабости прошедших воскрешение, до полной невозможности этого ритуала. Спрос на зелья,любые, лишь бы помогали избегать гибели, вырос до небес, и зельевары наперегонки с храмами изнывали от заказов. Но Зайнаб было не до денег, хотя она и любила сияющий металл. Уже несколько дней она размышляла над увиденным объявлением. Зачем эта женщина собирает экспедицию в Чалт в такое время? О ней была молва героини - значит, это не было сумасбродством, присущим ее племени, Сильван знала, что делала, и после размышлений Зз'Зайнаб сочла недопустимым проигнорировать эту новость.
Чудом вырвавшись с работы, она отправилась в Верхний Город. Было прохладно, как и всегда во Вратах - юань-ти привыкла, но не смирилась, поэтому на ней были и перчатки, и плащ. С ними был шарф - скорее шарфик, алого цвета, сотканный за морем, и долженствующий показать Сильван пользу от Зайнаб. А вот чешую она сегодня скрывала под прической и одеждой, но нечеловеческие желтые глаза с вертикальными зрачками заметить было легко. И они зорко глядели на фигуру в маске. Доверия это не внушало, но кто она такая, чтобы говорить о доверии?
Группа, заинтересовавшаяся объявлением, была пёстрой, но все они были, несомненно, лишенными чешуи. Некоторые даже в полной выкладке - действительно искатели приключений. Вот только люди с Севера все равно не представляют всей опасности южных земель - для этого там надо родиться и вырасти. Ну или, возможно, быть Синдрой Сильван - числу карт в комнате Зайнаб была удивлена, и желание немедленно их изучить ей пришлось подавить. Ритуалы вежливости-сс..
Улыбнувшись краешком рта при слове "друзья", как будто это обращение ее порадовало, Зайнаб коротко склонила голову перед маской:
- Приветствую вас. Друзья з'знаний - мои друзья.
Она взяла кубок и пригубив его, расположилась в свободном кресле, показавшимся ей самым теплым.

На вопрос Гвендлин серебряная маска качнулась в кивке.
- Да, или скорее то, что осталось от Синдры Сильван... Могу ли я узнать ваши имена?..
Хозяйка подождала, пока все возьмут, что хотят, и сядут, готовые слушать. Взгляд казавшимися пустыми глазниц маски переходил с одного претендента на другого. Рыжеволосая дварфийка с пивной кружкой на поясе, татуированный дварф с странной табличкой на груди, маленькая миловидная хафлингша, изящная дева с змеиными глазами, высокая девица в тяжелых доспехах, мужчина, в котором чувствовалась воинская выправка... Последние двое явно пришли с намерением сразу же выдвинуться в путь.

- Когда-то давно я тоже была искательницей приключений... И однажды я умерла. - Хриплый голос звучал отстраненно, будто речь велась не о ней. - И воскресла. Наверняка каждый из вас слышал о проклятье смерти, нависшем над миром. Я прямое подтверждение его существования. Жрецы разводят руками и ничего не могут сделать. Они в тупике.
Недолгое молчание.
- Не знаю сколько мне еще осталось. Но пока я жива, я буду искать способ избавиться от проклятья. - При этих словах в сухом голосе послышался металл. - Мои контакты среди Арфистов сообщили, что причиной этого проклятья является артефакт некромантов, который носит название Поглотитель душ. Согласно моим источникам Поглотитель душ находится где-то на Чалте. Чалт – это полуостров, окружённый горами и захлёбывающийся проливными дождями, полный опасностей. Создать карту местности практически невозможно, поэтому на данный момент почти ничего неизвестно о том, что творится внутри полуострова. Работая над множеством морских карт, журналов кораблей и приключенцев, я собрала все, что на данный момент известно о Чалте, в одну карту. Я предоставлю вам её, если вы согласитесь выполнить задание. Если вы найдете и уничтожите Поглотитель душ, то каждый из вас получит любой редкий артефакт из моей обширной коллекции. Помимо этого, все сокровища, которые вы найдете в течение экспедиции конечно же будут вашими. Там много мест, где их можно найти.
Снова молчание. То ли Синдра переводила дух после длинной речи, то ли давала возможность приключенцам обдумать предложение.
- Тех, кто готов взяться за задание, я телепортирую в Порт Нянзару, единственное крупное поселение на Чалте. Сразу как будете готовы. К сожалению, - в голосе прозвучала грусть, - я сама не в том состоянии, чтобы покорять джунгли. Я остановлюсь там у своего друга, одного из торговых принцев. И буду ждать. Мне останется только надеяться на вас и вашу удачу.

Маска снова скользнула пустым взглядом по всем посетителям.
- Итак, что вы думаете?

  Удобно расположившись в излишне (на его вкус) мягком и большом кресле, Борган сначала было достал трубку, собираясь забить её и как следует покурить, но потом обвел зал внимательным взглядом и решил, что начинать знакомство с возможной аллергии кого-нибудь (особенно хозяйки) на табак - плохая идея. Слова Синдры лишь подтвердили его подозрение о том, для чего их здесь собрали. Ну да, богатая странница, которая подверглась мерзкому проклятию... как хорошо, что он признанный специалист по борьбе с нежитью, наверняка в деле замешан какой-нибудь лич или некромант на худой конец.
  Запихнув трубку обратно в сумочку, дварф внимательно выслушал слова Маски и с видом знатока покивал, поглаживая яблочко прислоненной к креслу дробилки. Вообще-то - это был боевой дварфийский молот, выполненный с безупречным балансом и весивший намного меньше, чем выглядел внешне, однако для неискушенного зрителя, оружие смотрелось, как огромная палица со зловещим навершием из темного металла и толстенной рукоятью из полированного дерева. Для менее крупных ладоней она выглядела максимально неудобной.
  - Ну-с, приятно познакомиться, так сказать. - Поднялся он с места и, уперев руки в бока, обвел остальных взглядом. - Звать меня Борган, Борган Стоуншилд, если точнее, но обычно меня называют Крак, чему я скорее рад, чем против. - Он бросил выразительный взгляд на своё оружие и громко хрустнул костяшками пальцев, ухмыляясь еще шире. - По роду, так сказать, деятельности, я... как же это по вашему? Реунджир, во. К вашим услугам, госпожа. В Чалте никогда не был, но дикая природа тем и хороша, что познав её в паре мест - в третьем узнаешь её уже легко и непринужденно. Коли этого недостаточно, поговаривают, что я отлично готовлю, - он с обезоруживающей улыбкой ткнул в табличку на шее, на которой, против логики, красовалась фраза на эльфийском "Мастер массажа". - Так что хорошее настроение всем гарантирую. Выходить готов хоть после полудня. Только сбегаю вещички заберу, ага. И это, госпожа Маска, сколько у нас времени на ваше спасение вообще-то? Сокровища сокровищами, но дело есть дело.
  Вопрос он произнес уже став весьма серьезным и собранным, после чего уселся обратно в кресло и снова потянулся было к трубке, но снова передумал, складывая руки на животе и поглядывая на других наемников. Он пытался оценить, на что реально каждый из них способен и в какой жопе может послужить затычкой, что в деле охотников за сокровищами было крайне важной ролью. В итоге, Борган остановил взгляд на мелкой рыжей хафлингше, силясь понять, зачем она сюда пришла. Ни одежда, ни внешность, ни предметы, которые были у нее с собой совершенно никак не соответствовали его мысленному образу опытного странника, наемника или хотя бы сквайра какого.

Удивительно, но самым разговорчивым пока что оказался дворф. Не то чтобы Вигдис была экспертом в каменных коротышках, но словоохотливость ни разу не ассоциировалась этим крепким народцем. Впрочем, известны ей были и люди, болтавшие без умолку, но удивительным образом затыкающиеся, когда дедло доходит до работы. Возможно, Борган из таких. По крайней мере хотелось в это верить. Будучи наслышанной об опасной природе Чалта, Вигдис совершенно точно была уверена что следуя за болтуном, они далеко не уйдут.

– Вигдис. Бью рожи, иногда не даю сдохнуть. – по-хорошему, наверное нужно было хотя бы привстать, но девушка лишь отсалютовала бокалом вина, обозначая себя.

Прежде чем задать вопрос, она все же отвлеклась на табличку дворфа. Сопоставив озвученное и написанное, воительница пришла к двум вариантам. Либо ее учительницы получали плату зря, и ее эльфийский, на который она не жаловалась, был не слишком хорош, либо Крак стал жертвой какой-то шутки. И что-то ей подсказывало что все-таки второе.

– М, телепортация, сокровища, награды, это, конечно очень хорошо. Так то я готова хоть сейчас. Вот только нет ли более подробной информации или зацепок, которые могут вывести на этот самый Пожиратель душ? Или поглотитель? Впрочем, не важно как зовется эта байда. Без хотя бы примерного направления, только удача нам и поможет.

В последнее врема, она сама заметила что очень даже хорошо чувствует всякую немертвую шваль, возможно, это действительно пригодится в охоте на некромантов, однако Чалт большой, а интуиция – слишком ненадежное чувство, чтоб полагаться только на него.

С практической точки зрения объявление могло бы набирать авантюристов для похода за грибами в Глухолесье или для сплава к морю по реке Чионтар — оба эти маршрута были неведомы Корнфлау в равной степени с далёким полуостровом Чалт. Кроме родного Ватердипа и Врат Балдура она могла похвастаться разве что прошлогодней поездкой в Кэндлкип, куда её, разумеется, не пустили. Зато Врата маленькая журналистка исследовала досконально, хотя не все районы она посещала охотно и не везде это прошло безболезненно. Но всё же это был один-единственный город, и в глубине души Корнфлау хотелось чего-то большего.

Она отправилась в газету, где напористо предложила сделать репортаж о невероятном путешествии на край света. Получив официальное задание и пообещав редактору сувенир, Корнфлау принялась тратить командировочные. Первым делом она купила переплетённый в мягкую кожу журнал для ведения дневника. Вид нетронутых, девственно чистых страниц, ощущение слегка шершавой бумаги под пальцами, запахи новой обложки и столярного клея — всё это привело Корнфлау в такое возбуждённо-воинственное состояние, что следующей посещённой лавкой стала оружейная. Кинжал для самозащиты она всегда носила при себе, но то было в городе, а теперь предстояла серьёзная экспедиция. Если у хозяина и были сомнения насчёт боеспособности покупательницы, то скрывал он их крайне умело. Напротив, он возился с Корнфлау довольно долго, объяснил, чем отличаются разные виды оружия, помог подобрать клинок по руке — лёгкую и красивую рапиру в расшитых ножнах — и даже показал несколько базовых ударов и стоек. Окончательно счастливая полуросличка вернулась домой с крепким сундуком на колёсиках, в который быстро погрузила остальные припасы.

Еле дождавшись утра — она могла поклясться, что глаз не сомкнула, хотя соседи наверняка оспорили бы это утверждение — Корнфлау надела тёмный дорожный костюм, закрыла дверь на ключ и храбро отправилась навстречу неизвестности. После ночного дождя город был чистым, свежим и прекрасным. Она старательно тянула за собой сундук, объезжая лужи и распугивая пьющих воду голубей. Улица, через которую Корнфлау решила срезать, была залита водой от края до края — должно быть, ливнёвку забило мусором. Везти сундук по наскоро проложенным мосткам из кирпичей и досок полуросличка не рискнула, и обходной путь занял ровно столько времени, что в особняк Синдры Сильван она явилась последней. Слуга любезно помог ей поднять сундук по лестнице и вместе с остальными провёл в покои хозяйки.

Корнфлау всерьёз опасалась только одного — что путешествие сведёт её вместе с откровенными головорезами, с ног до головы в наколках, которые будут рубить друг друга топорами для развлечения, не вынимая изо рта трубки. Это была бы не худшая компания, с которой приходилось иметь дело, и запах табачного дыма Корнфлау нравился, а татуировки она всегда разглядывала с лёгкой завистью, но дело даже не в том, что тебе по душе, а что нет — она ведь не на пляж собралась. Просто хорошей истории с такими ребятами не получится, хоть на Селунэ их забрось. За душой у каждого должна стоять какая-то правда, будь то браконьер с Ястребиного холма или патриций в каменной башне Цитадели — и тогда про них станет интересно писать и читать. Ну и, конечно, гигантские ящеры. Ящеры тоже всем интересны. Вот бы чешуйку добыть…

Но люди, откликнувшиеся на призыв Синдры, хоть и выглядели пёстро, держались совсем обычно: немного настороженно и поодиночке. Топорами никто друг друга не рубил, хотя у дварфа по имени Борган было целых два. Он уставился на Корнфлау так, словно выбирал себе часть тела, и делал ли он это как кулинар или как массажист — так и так было волнующе. Корнфлау подошла бы и поздоровалась, но перебивать хозяйку было невежливо. Поэтому она улыбнулась дварфу в ответ, кивнула, подмигнула и, исчерпав на этом запас приветственной мимики, стала слушать Синдру Сильван, попутно общипывая виноградную кисть, на которой чудесным образом сочетались светлые и тёмные ягодки.

Когда хозяйка выговорилась и потребовала от них решения, полуросличка закинула последнюю виноградину в рот и соскочила с кресла. Рапира её тут же запуталась в густой бахроме.

— Юникорн Флауэрхилл, журналистка, — представилась она, отвесив короткий поклон. — Вы, конечно, читали мои статьи в «Устах Балдура», — она обвела взглядом собравшихся и, не найдя признаков понимания, уточнила: — Я пишу под именем Корнфлау. Я умею всего понемножку, — она покачала рапиру за рукоять, одновременно освобождая ножны из плена, — и путешествие в Чалт для меня — это тоже возможность написать обо всём, что я увижу. Поверьте, лучше не вставать на пути между репортёром и его целью, — полуросличка хищно оскалилась, и по комнате прокатился тихий, но отчётливый звериный рык.

Насладившись эффектом, Корнфлау добавила, показав на сундук с колёсиками:

— Готова выступить немедля, у меня всё с собой.

На вопрос Боргана Синдра лишь покачала головой:
- Если бы я знала точно, сколько у меня еще есть времени... Пока из-за проклятья погибли только незакаленные в битвах люди... Во мне очень много жизненной энергии, но с каждым днем я чувствую как она уходит. Жрецы говорят, что у меня возможно есть еще два, может три месяца. - Плечи, скрытые одеялами, слегка приподнялись и опустились. - Я понимаю, что невозможно прибыть на Чалт и сразу найти желаемое. Скорее всего артефакт находится где-то в глубине полуострова, а чтобы туда добраться вам потребуется много сил и времени.

В ответ Вигдис маска снова отрицательно качнулась:
- К сожалению, это вся информация, которая у меня есть. Но я уверена, что нахождение на полуострове артефакта такой силы должно быть кем-то замечено. И возможно уже в Нянзару получится разузнать гораздо больше, чем знаю я.

  По объявлению явилось немало людей и не только. Даже маленькая маленькая хафлингша пришла с сундучком, который был чуть ли не больше его хозяйки. Вот ведь забавная. Все встало на свои места, когда Юникорн представилась. Если она журналистка, то это хорошо. В газетах обычно чего только не напишут. Некоторые статьи бывали настолько увлекательными, что засев читать их, Гвен напрочь забывала, что кому-то из клиентов должна еще эль налить. Она понадеялась, что полурослица берет в путь такой же большой багаж интересных историй. Приключение приключением, а на привал тоже надо будет останавливаться. И какой отдых может называться отдыхом без добротной беседы?

  Трактирщица была также рада видеть среди собравшихся представителя своего народа. Ей сразу вспомнился дом далеко на севере, где остались ее братья. Девушка, представившаяся Вигдис выглядела деловой. Точно опытная приключенка. Хаммерстоун даже захотелось чуть выпрямится и расправить плечи, чтобы тоже казаться более презентабельной. А вот вторая дама в шелках и перчатках немного озадачила ее. Хоть кожа у той была темная, выглядела она белоручкой. Может девушка плохо понимала суть путешествия?

  В Эйнаре Гвен не сразу признала одного из посетителей “Удачной встречи”. Многие мужчины с бородами и в доспехах, подобным ему, зачастую были на одно лицо, но стоило мужчине развернуться, как дварфийка хмыкнула, узнав его по сочной заднице. Такую-то она в любой толпе узнает. Приятный сюрприз. В следующий раз, когда трактирщица пересеклась взглядом с этим человеком, то широко улыбнулась ему, сверкнув золотым зубом. Новые лица всегда хорошо, а вот знакомые - еще лучше. Впрочем улыбка сияла на ее устах не сильно долго. Когда Сильван начала объяснять, что именно требуется от них по заданию, женщина напряглась.

  — Гхм! Меня зовут Гвендлин Хаммерстоун. Родом из Сундабара. Сейчас снова работаю наемником. — Рыжая наклонилась чуть вперед, поставив кубок на подлокотник кресла. Ее взгляд был сосредоточен на Маске. — “Поглотитель душ” - название впечатляющее, но мало о чем говорит. Если конкретнее, то что это? Как мы поймем, что это именно он, если мы не знаем, что сам артефакт из себя представляет? — Гвендлин умолкла на момент, решив, что задает слишком много вопросов, но у нее были еще. Отхлебнув немного вина, чтобы смочить горло, она продолжила допрос. Давненькой она не решала подобных проблем, поскольку последние годы посвоей жизни посвятила содержанию постоялого двора. Поэтому она плохо представляла, как подобные сделки о найме обычно заключаются, но то, что наниматель давала достаточно абстрактные наводки, ее несколько смутило. Хаммерстоун была заинтересована в успешном выполнении задания, а это могло зависеть от того, как хорошо они будут подготовлены.

  — Ну и самое главное: известно ли, как его можно уничтожить? — Подведенные черным углем брови сошлись на переносице. Ей вспомнилась песня одного пьяного менестреля, воспевавшего подвиги героев, отдавших свои жизни только чтобы избавиться мир от очередного проклятия. Гвен, как и любому уважающему себя дварфу, хотелось знать как можно больше деталей, чтобы быть готовой ко всему, так сказать.

Рассказ Маски, подчеркнуто отстраненный, если не тронул Зайнаб, то определенно поднял хозяйку дома в ее глазах. Она имела стальной характер, и боролась с собственным проклятьем как могла - силой знаний. Другое дело, что знаний этих было недостаточно, чтобы решить загадку, и Сильван хотела передать эстафету людям.. менее закаленным, более слабой касты. За годы жизни как человек, Зайнаб уверилась, что безчешуйчатые тоже делятся на касты, хотя разделение не видно невооруженному глазу, как у ее народа. Поступала ли Сильван так от отчаянья? Нет, несколько месяцев не окончательный приговор. Скорее, это использование всех шансов, и кроме собравшихся здесь у нее найдутся и другие, хотя бы те, кто рассказал об этом артефакте.
Так рассуждала Зайнаб, внимательно прислушиваясь к остальным, взвешивая слова на весах логики. Сейчас ясно было одно: прозябать во Вратах, вдали от настоящих событий, она не желала. Это был её шанс. В этом городе, Нянзару, она сможет найти кого-нибудь из младших vrael olo - если даже в Вратах Балдура она знала пятерых! Они могут знать больше о проклятьи, и станет понятно, стоит ли окунаться в это предприятие с головой, или исчезнуть, отведя от себя беду.
- Мое имя - Зайнаб, и непроходимые дебри Чалта меня не пугают, - женщина приложила ладонь к груди. - Я сама родом с земель за Сияющим Морем, хотя и восточнее Нянзару. Вероятно, нашей хозяйке название Ташалар не покажется пустым звуком.
Это была почти правда, только Зайнаб жила в знойных южных лесах Ташалара.
- Судьба занесла меня на север, но, похоже, вновь пришло время солнца. Не стоит смущаться беззащитного обличья - мне открыты тайны арканы и иные секреты. Мне известно, что в некоторых случаях творцы подобных артефактов гораздо уязвимее сами. Однако, вопросы дочери Хаммерстоун действительно важны. Поведайте все что можете открыть нам - как к вашим людям пришло имя проклинающего предмета и что вместе с этим? Каждая деталь, словно песчинка, мала, но вместе они создают берег.

— Эйнар Гротхальд, я большую часть жизни провел на службе в местных поселениях и деревнях, и такое путешествие в новинку для меня, но уверен что мои боевые навыки пригодятся отряду. Я так же готов выступить прямо сейчас, все свое ношу с собой, а лишнего мне не надо... Впрочем, перед тем как выступить я тоже хотел бы задать пару вопросов. Во первых, вы говорите что более подробную информацию мы сможем получить уже в Нянзару, но не могли бы вы дать нам хоть какую-то наводку на то, к кому стоит обратится первым делом? Мы конечно можем и сами отыскать кого нужно, но это здорово увеличит время, которого у нас по некоторым очевидным причинам не так уж и много. Во вторых, есть ли у вас на примете хороший проводник по Чалту, к которому мы могли бы обратиться в Нянзару? Почему я спрашиваю? Потому что вы видимо довольно богатый и к тому же информированный человек, и я рассчитываю что вы обладаете всей нужной информацией. — Эйнар подобрался в кресле, слегка покручивая бокал в руке, наблюдая за тем как вино внутри болтается туда сюда. Для вояки вроде него были куда привычнее люди вроде Гвендлин и Вигдис, их он хотя бы мог понять, а вот такие люди как эта таинственная особа, всегда вызывали у мужчины недоверие. Во многом потому что их образы жизни сильно отличались друг от друга.

— И раз уж пошел такой разговор, не снабдите ли вы своих наемником каким-то небольшим денежным сопровождением? Золото нам понадобится уже в Нянзару, и я не берусь утверждать за остальных, но у меня самого в кармане найдется всего десять золотых, единственные деньги которые я отложил на всякий крайний случай с последней получки. Вы должны понимать, что вкладывая в нас деньги, вы вкладываете их в свое будущее, если конечно таких вот отрядов как мы, у вас не несколько десятков, которые будут слоняться по Чалту в поисках артефакта. — Гротхальд острым взглядом посмотрел на маску, понимая что вряд ли им дадут хотя бы один золотой, но все же попытаться стоило. Тем более что эти деньги им и правда понадобятся и они смогут здорово ускорить процесс поиска.

Синдра внимательно выслушала представление каждого из откликнувшихся на её объявление и их вопросы.
- Арфисты про Поглотитель душ узнали от некого лича. Больше, к сожалению, я не знаю ничего. Но по моему опыту работы с артефактами я уверена, что если вы его найдете, то не перепутаете. Скорее всего он хорошо охраняется. Скорее всего от него исходит сильная аура некромантии. Скорее всего его можно чем-то поломать, оружием, возможно магическим, или магией. Но всё остальное о Поглотителе душ вам придется узнать самим.
После вопроса Эйнара женщина задумалась:
- Городом управляют так называемые семь торговых принцев. Каждый из них управляет своей частью рынка. К большинству из них попасть будет сложно, но мой друг Ваканга О'тама, у которого я остановлюсь, думаю с удовольствием пообщается с вами. Он заведует знаниями, зельями и свитками. Так же в Нянзару есть несколько храмов, возможно их храмовники что-то почувствовали. Ну и конечно рынки, таверны - самый лучший источник информации для искателей приключений. По джунглям я не путешествовала, так что посоветовать проверенных проводников не могу. Но выбор там большой. Проводники находятся в ведомстве торгового принца Джобала. Их объявления можно будет найти в тавернах. И да, конечно, снаряжение экспедиции стоит денег. В качестве аванса я могу дать по 50 золотых каждому. Все необходимое для покорения джунглей вы сможете приобрести в Нянзару.
Синдра на секунду замолчала и продолжила:
- Я очень рада, что на мой призыв откликнулось столько людей. - Сухой голос зазвучал теплее. - Надеюсь, что у вас все получится. Даже если вы не успеете спасти меня, вы спасете много других жизней. Но всё же постарайтесь успеть. Часть из вас готова двигаться сейчас, но кому-то все равно надо зайти за вещами. Те, кто пришел с вещами, могут подождать остальных здесь. Давайте встретимся все тут в час по полудню. И я перемещу нас в Чалт. Там всегда жарко и влажно, учтите это при сборах.
Из-под одеял показалась худая рука в длинной перчатке. Она протягивала приключенцам средних размеров тубус, обтянутый тонкой темно-коричневой кожей.
- Вот карта Чалта, составленная мной. Как и говорила, большая часть территорий в глубине полуострова остается неизвестной. Но если вас интересуют какие-либо из подписанных точек - спрашивайте.

– Знания... Видимо торговый принц все же знает не все. Что-же, придется по классике – слухи от пьяных матросов, подачки беднякам, вот это вот все.
Приняв карту, Вигдис все же не могла не поразиться тому, насколько подробно сделана карта неизвестной местности. Не то, чтобы она разбиралась в рисовании карт, это все-таки не входит в базовый курс обучения дочери эрла. Куда ближе ей были карты меньших масштабов, но и там без особых успехов.
– Впечатляет.
Посмотрев и бегло прикинув что где находится, воительница уступила место остальным. ПОложение конкретно у нее было так себе. Вигдис, конечно родилась в несколько более южных широтах, чем Врата Балдура, все же не любила жару – полученные раны не всегда позволяли ловко уворачиваться от ударов, так что приходилось пользоваться большим количеством железа. И теперь это самое железо нужно было скрыть, под чем-то, что как можно сильнее отражает тепло. Что-же, у нее будет стимул максимально эффективно действовать, чтоб по быстрому закончить в этим делом и вернуться в куда более приятные широты.

– Ну, жара – эт, конечно не хорошо... Пожалуй, схожу на рынок, белый сюрко с куфией лишними не будут. Я предпочту пока вести дела с местными торгашами, чем пытаться не быть обманутой, не зная культура Чалта. Как там, кстати, с языками? Насколько распространен Общий, или они все на своем тарахтят?

Бедняжка Синдра! Корнфлау и представить не могла, как это — знать, что ты медленно умираешь, и надеяться только на то, что героев по ту сторону моря не съедят раньше, чем они найдут тебе лекарство. Ей очень хотелось спросить именно об этом, но Синдра вела себя c таким достоинством, что полуросличка быстро задавила в себе профессиональные позывы. Вот когда они триумфально вернутся, когда радостная и здоровая Синдра встретит их в этой самой комнате — тогда Корнфлау откроет на последней странице свой распухший от строчек журнал и запишет её ответы на самые личные, самые смелые вопросы. Но не сейчас. Корнфлау совершила паломничество к столу с угощениями, вернулась в кресло с тарелкой синей клубники и стала слушать, о чём рассуждали более опытные путешественники.

Постоянно поднималась тема погоды. Корнфлау, хоть и была северянкой, жары вовсе не боялась: чтобы охладить всю себя, ей требовалось полминуты — магия! А точнее, остыванию поддавалась лишь одежда, так что чем плотнее ткань, тем было лучше. Полуросличка оглядела свой костюм — тёмно-зелёные брюки со множеством кармашков и такого же цвета курточку, на груди которой было специальное отделение для хранения чернильной ручки — и мысленно поздравила себя. Тут она угадала.

Карта у Синдры была чудесной. Корнфлау с удовольствием повесила бы такую у себя дома — между пейзажем, на котором был изображён зелёный холм с круглой дверью и открытыми прямо посреди травы окнами, и собственным портретом, подарком художника, с которым полуросличка некоторое время встречалась. А названия! Долина утерянной доблести. Земля пепла и дыма. Горы небесного ящера. Она привстала на носочки, чтобы лучше видеть.

— А это что? — спросила Корнфлау, показывая на вытянутое жёлтое пятно, пересекавшее центральную часть полуострова. — Неизведанные земли?

Она проследила взглядом по границе пятна — и неожиданно для себя совершила открытие.

— Посмотрите! Вот тут, южнее Нянзару, череп с костями. Это же символ смерти. Может, здесь и находится этот «Поглотитель душ»? Если хочешь спрятать что-то, делай это поближе, и никто не догадается.

  — А ваш друг Ваканга... Он тоже один из из этих торговых принцев?

  При упоминании таверн с рынками, Гвен улыбнулась. Она хорошо знала, как это работает, ведь сама зачастую способствовала распространению слухов и новостей. Любой трактирщик знает, что большинство искателей приключений становятся очень щедрыми, когда им срочно нужно что-то узнать. Самым сложным и увлекательным в этом процессе было оценивание: нужно уметь с ходу понять, как много денег человек готов заплатить за информацию, которой ты обладаешь и которая может ему пригодиться, и при этом не опростоволоситься. Дварфийка видела некоторую иронию в том, что теперь будет сама исполнять роль отчаянного приключенца, ищущего любые зацепки.

  — Мартаммор Дуин поможет нам найти путь к артефакту. А ты тем временем держись. — Как рыжая и опасалась, нанимательница практически ничего не знала о предмете, который им предстояло найти. Для Хаммерстоун, привыкшей основательно изучать вопрос, прежде чем приступать к делу, это было непривычно.

  Вот карты - это по ее части. Допив вино, женщина поднялась с кресла и подошла к столу. Отставив бокал, она с напряженным выражением лица осмотрела полуостров.

  — Нет, череп - это нежить. Смотри, тут в углу есть легенда. Такие легенды почти всегда схожи, но у каждого картографа могут быть свои различия в обозначениях. Так что перед чтением карты, советую в первую очередь обращать внимание на легенду. Ну а желтое пятно… — В ответ Дварфийка пожала плечами. Это явно имело определенное значение, но с ходу Гвен не смогла припомнить, чтобы это значило. Рисуя карты, сама она так не делала.

Зайнаб отметила упоминание о личе. Волшебники склонны наживать себе врагов за время жизни и не-жизни. Может, Поглотитель был создан его соперником или как-то мешал его собственным планам? В чем вообще может быть план творца проклятья, кроме удовлетворения мании величия? Пока что можно лишь строить догадки.
Другое дело - карта. Зайнаб подошла к ней, изучая рисунок поверх двух рыжих макушек. Отметок было больше, чем она ожидала; хотя если Сильван говорит, что сердце Чалта неизучено, то точек интереса могло быть вдвое, втрое больше. Она пробежалась глазами от Нянзару на юг. Две реки впадали в море рядом с городом; значит, они бы могли держаться рек, или даже плыть. Западная река привлекла ее внимание больше другой.
- Желтые области могут обозначать болота, это нередкость. Хотя, здесь несколько пятен внутри зон.. Предоставлю ответ владелице карты. И что за два лагеря у Сошенстар? Возмездие и Праведник. Чей-то орден? - спросила она у Синдры.

- Чалтийцы вполне сносно говорят на общем. По крайнем мере те, что работают и общаются с приезжими.
- Да, Ваканга - один из торговых принцев. Заведует магией и информацией. У его людей можно купить, например, зелья лечения и магические свитки. А еще он просто очень приятный во всех отношениях мужчина.
- Желтым я рисовала болота, градация по цвету скорее художественная часть. Упоминаний о глубине полуострова мало, они разрознены и часто противоречат друг другу. Карта более менее точна лишь вдоль береговой линии моря и рек Тайрики и Сошенстар. Череп с костями - это местность, где часто встречают нежить. И скорее всего таких мест гораздо больше, просто не все уже могут рассказать о них...
- Лагерь "Праведник" - это первый лагерь, основанный Орденом Латной Перчатки. Они прибыли на Чалт, чтобы бороться с кишащей там нежитью. Нежить и разрушила "Праведника" и тогда Орден основал лагерь "Возмездие", который вроде как укрепил лучше. Еще вам возможно будет полезно знать, что Форт Белуриан - база Пылающего Кулака. Они ищут на Чалте сокровища.

  — Гм! Ну там, где джунгли, немудрено, что и болота будут. — Ох уж эти болота. Коротконогая дварфийка не питала любви к таким местам, но на что не пойдешь ради денег! Дождавшись пока все кто желал осмотрят карту Чалта, она обернулась к коллегам и вопросительно склонила голову на бок. Рыжие локоны челки мягко упали на плечо.

  — Если всех устроит, то я могу быть ответственной за нанесение новых мест на эту карту. Сама раньше их рисовала, пока работала сопровождающим торговых караванов, так что для меня это плевое дело. — Работая на торговую гильдию “Серебряного пути”, основной задачей дварфийки было изучение новых путей и нанесение на карту региона вечно появляющихся новых поселений на севере.

  Интересно, имеет ли эта северная торговая гильдия связи в Чалте? Пока было время, Хаммерстоун подумала, что было бы неплохо зайти в представительство “Серебряного пути” во Вратах, чтобы выяснить этот вопрос.

И верно, в нижнем углу карты была небольшая легенда. Невнимательность Корнфлау немного оправдывало то, что на полуостров она смотрела с дальней, северной стороны, и вся её наблюдательность была вложена в чтение надписей вверх ногами.

— Ага, ясно! — сказала она, перейдя на место, которое уступила ей Вигдис. — Ну, раз нежить, значит, наоборот, нам туда не нужно. А так на месте всё узнаем, язык до Калимшана доведёт. И «Кулаки» — это неплохо. Мы-то сокровища не ищем, так что нам с ними делить нечего. Разве что «Поглотитель душ» будет из чистого золота.

Рядом с легендой обнаружилась полоска длиной с ноготь большого пальца, под которой стояло: «10 миль». У Корнфлау округлились глаза. Нет, она представляла себе, что это будет долгое приключение. Но в таком масштабе весь Ватердип целиком можно было закрыть мизинцем! А жёлтые болота — они непрерывно простирались на… Корнфлау стала прикладывать костяшки пальцев, отмеряя расстояние, прикинула в уме, и вышло у неё примерно столько же, как от Ватердипа до Врат Балдура. Сама она проделала такой маршрут почти за полтора месяца, и это по наезженной дороге! Но гораздо больше, чем временные затраты, её волновало другое.

— Надо было брать журнал потолще, — озадаченно сказала Корнфлау, смотря, как Гвендлин бережно сворачивает карту и упаковывает её обратно в футляр. — Мой дневник для записей в пути, — пояснила она дварфийке. — Боюсь теперь, что страниц не хватит. Сейчас покажу!

Полуросличка отошла к сундуку на колёсиках, отперла его и стала копаться в содержимом. По мере того, как она выкладывала на ковёр всё новые и новые вещи, Корнфлау сменила несколько вариантов ответа на вопрос: «Чем она думала вчера вечером, когда упаковывалась?» — один другого непристойнее. Журнал нашёлся на самом дне, под сплющенным рюкзаком.

— Вот! — Корнфлау победно обернулась, но в комнате остались только Эйнар с Вигдис, которые безмятежно играли в шахматы. Прочие успели разойтись — каждый улаживать последние дела. Времени до отправления оставалось ещё много, и полуросличка, поглазев немного на то, как воины жертвуют друг другу фигуры, стала укладывать вещи заново, но теперь уже в рюкзак. Она и без того не собиралась таскать за собой сундук по джунглям, но рассчитывала, что до Чалта их повезёт корабль.

Закончив работу — и на этот раз убедившись, что всё самое нужное лежит сверху — Корнфлау наконец налила себе вина, которое, в отличие от фруктов, было самым обыкновенным на вид, но показалось ей невероятно вкусным, открыла журнал на первой странице и, макая чернильную ручку в закреплённую на поясе чернильницу, вывела на обратной стороне обложки беглым, но аккуратным почерком: «Юникорн Флауэрхилл, путешественница. Если вы нашли мой журнал, просьба вернуть за вознаграждение по адресу: Врата Балдура, Собачья улица, редакция газеты «Уста Балдура».

- Да, госпожа Хаммерстоун, джунгли и болота идут бок о бок. А от сокровищ не отрекайтесь, госпожа Флауэрхилл, все же там можно найти много чего интересного. И дорогого.

- Итак, раз все согласны и если вопросов больше нет, - куча одеял зашевелилась, поднялась и опала, открывая вставшую на ноги тонкую фигуру в черном длинном одеянии, не оставляющем ни одного участка тела обнаженным. - Вы располагайтесь в этой комнате, ешьте, пейте. Я же пойду соберусь в дорогу. Единственная просьба - если будет смотреть карты, обращайтесь с ними очень аккуратно и возвращайте на место.
Синдра Сильван покинула комнату... Борган и Зайнаб ушли собираться в дорогу.
Гвендлин решила посетить свою гильдию перед отъездом. Толстенький глава "Серебряного пути", который уже давно никуда не выезжал из Врат Балдура, на вопрос дварфийки покачал головой:
- Нет, на другие континенты мы пока не приходили. Но вы, Гвендлин, можете стать первой! Если заведете там полезные знакомства с местными торговцами, а может и с самими торговыми принцами, - вы бы могли основать и возглавить там наше представительство. Если вам это конечно будет интересно. А если не готовы к подобному посту, то составление карты Чалта с важными для торговли местами будет так же достойно вознаграждено.

Вигдис после часа поисков все-таки купила белую одежду в какой-то небольшой лавочке с чернокожим улыбчивым хозяином с южным акцентом. Затем она вернулась в дом Синдры и там сошлась в шахматной дуэли с Эйнаром. Схватка была недолгой и максимально нелепой. Оба соперника ошибались, роняли фигуры и переругивались. И если от неумеющего играть Эйнара никто и не ждал хоть каких-нибудь успехов, то Вигдис была неприятно удивлена тем, что ее навыки так подводили... В итоге случайно зацепленная кем-то из соперников доска перевернулась и фигуры покатились по полу...
За собиранием шахмат их и застали вернувшиеся Зайнаб, Борган и Гвен. А еще через пару минут в комнату заглянул уже знакомый приключенцам слуга. Ни один мускул на его лице не дрогнул при виде устроенного беспорядка.
- Госпожа Сильван готова и ждет вас внизу.

Приключенцев проводили в большой зал. Вдоль его стен стояли витрины. В них хранилось разное оружие, части доспехов, какие-то драгоценности, плащи, сферы и много чего еще. По-видимому это и была коллекция бывшей искательницы приключений. Хозяйка же стояла посреди зала. Синдра переоделась в белое одеяние того же фасона, что было черное. Серебряная маска всё так же скрывала ее лицо. Рядом с ней стоял небольшой саквояж из светлой кожи.
- Подойдите ко мне, ближе. Надеюсь все готовы.
Хриплый голос начал произносить слова заклинания...