Сир Менелторн открыл толстую дубовую дверь и первым прошёл в свои покои. Барон Рагнаар вошёл следом за ним. Ему уже приходилось бывать тут, и он сразу отметил, что в комнате есть следы торопливых сборов. Но на небольшом столике у окна, как всегда, стоял кувшин с вином и пара кубков, а в камине потрескивали дрова . Менелторн налил себе вина и сделав барону жест угощаться , сел в кресло с высокой спинкой рядом с камином. Рагнаар также налил себе вина и, сделав глоток, встал у окна, вглядываясь в ночь.
Несколько минут они провели в молчании, погружённые в какие то свои мысли, затем Менелторн оторвался от созерцания огня в камине и повернувшись к Рагнаару спросил:
- Итак, мой друг, что вы хотели обсудить со мной?
Рагнаар, отвернувшись от окна, залпом допил вино из кубка и поставил его на столик.
- У вас прекрасное вино, мой дорогой сэр. Надеюсь, вы захватите немного с собой, дабы скрасить тяготы похода.
- Я распоряжусь выдать вам целую бочку - улыбнулся Менелторн - но, сомневаюсь, что мы удалились, дабы обсуждать моё вино.
- Вы правы. Но разговор будет не самым приятным. Я снова хотел бы поговорить о принце и его обещании.
Менелторн промолчал и Рагнаар продолжил:
- Сначала о принце. Я, как бы невзначай, спросил - успеем ли мы до осенней распутицы. Вы не ответили, переведя разговор на тонкости охоты на драконов. Означает ли это, что принц может просто не дожить до осени? Хватит ли нам времени добраться до Глуши, найти и убить дракона и приготовить снадобье до того как его жизнь оборвётся?
Грустно улыбнувшись Менелторн ответил:
- Состояние принца и вправду тяжело. Я не могу дать точного ответа на ваш вопрос. Как говорят: "Всё в руках Господа". Но надо торопиться - дорог каждый день и час.
- Понятно. Теперь о самом плохом. Я о наёмниках и обещании принца.
Рагнаар заложил руки за спину и стал неторопливо ходить между окном и камином, высказывая свои мысли, а Менелторн, сидя в кресле внимательно слушал и наблюдал за ним.
- Мы с вами давно знаем друг друга, поэтому буду говорить прямо: такими благими намерениями, которыми руководствовался принц, давая такие обещания, выложена дорога в пекло! Прилюдно пообещать сделать своими наследниками всех кто примет участие в походе! И не только благородных, но даже наёмников! Да они наверняка даже не знают что такое честь! Исключая разве что гнома, за которого вы ручаетесь. Вы понимаете ЧТО это означает?
- И что же?
- А означает это, мой дорогой сэр, что принц рискует даже не доехать до Глуши. Сами посудите: с точки зрения наёмника, гораздо проще и безопаснее получить свою часть наследства, просто прирезав принца по дороге, или не сильно стараться в охоте на дракона. Огромные богатства и без риска, связанного со сражением с драконом. Главное - чтобы принц умер, а наёмник или группа их остались живы и предъявили свои права на наследство принца.
Рагнаар остановился у окна, вновь налил себе в кубок вина и одним глотком выпил больше половины.
- Я не знаю, будет ли король Пиппин оспаривать волю принца. Но что выпускать из рук короны ТАКОЕ богатство, как наследство принца, он не захочет, это ясно любому. Как только до Его Величества дойдёт слух об этом - и я не удивлюсь, что идущие за наградой наёмники бесследно исчезнут, едва перейдя границу королевства. Всегда можно сослаться на разбойников и диких зверей или на конфликт наёмников между собой. Но нам с вами от этого не станет легче. Нас, мой друг, либо прирежут или отравят заодно с принцем, как ненужных свидетелей, если они сами захотят убить принца. Либо, в случае гибели принца от естественных причин, нас прирежут, чтобы увеличить свою долю - меньше наследников, больше доля каждого. Уж считать доли в добыче им не привыкать.
- Барон, вы сгущаете краски.
- Ничуть! Мне спеть вам балладу о сражении за Золотой лес? Помните: "Золото мягкий металл".
При этих словах рука Менелторна крепче сжала кубок, а уголок рта дёрнулся.
Сражение за Золотой лес. Войско франков сражалось с войском эльфов и гномов. Силы были на стороне франкского короля, но эльфы ловко воспользовались тогдашней раздробленностью среди франкских королей. Они сумели нанять в соседних королевствах крупное войско наёмников, которое, внезапно появившись в тылу франкского короля, склонило чашу весов в сторону эльфов.
Битва была выиграна эльфами. Но их войско было сильно потрёпано и слишком устало. И тогда:
"Тяжелая битва", сказал человек,
Я много своих потерял,
И франки упорны, и ихний доспех
Рубит не всякий металл.
Мы вам благодарны, ответил король,
И мы не забудем услуг...
Так мы для вас слуги? - наёмник спросил,
Ответь мне, эльфийский друг!
Наемник хорош, коли надо искать,
Добычу и - он где-то там...
Когда же он рядом – собаке и то,
Больший почет воздан!
- Но вам заплатили! - А мы и дрались.
- Так что же хотите вы?
Еще одной платы? Ну что же, вот вам.
Мы не настолько скупы!
...Тогда улыбнулся наёмник в ответ,
С усмешкой наёмник сказал:
Не надо нам платы. Мы все заберём.
Золото - мягкий металл.
Наёмники добили эльфийскую армию, а после ограбили и сожгли Золотой лес. Сколько эльфов тогда погибло? Cтарики, женщины и дети - никому не было пощады.
- Да, я помню эту балладу. - сказал Менелторн Рагнаару - но что вы хотите этим сказать?
- Я не стал бы доверять наёмникам. Не в этот раз. Награда СЛИШКОМ велика. Их больше нас. В случае чего мы дорого продадим свои жизни, но сможем ли защитить принца? Да и воинское искусство не всегда может помочь - мало ли что может случиться в ночном лагере? Сможем ли мы днём искать дракона, а ночью беречь жизнь принца, попутно моля Господа не дать ему умереть от болезни?
Рагнаар устало сел в кресло напротив Менелторна:
- Вот так, друг мой. Как много вопросов и как мало ответов.