Принцессы Семиземья | ходы игроков | 2. Шпионы и перевалы

18:12 вечер, 7 сентября 1978 года
Северная часть Пхетчануна.
Аэродром ВВС Семиземья "Понкала-3".

После обеда генералы со свитой укатили. Зато стали прибывать грузовики дивизиона ПВО, расквартированного неподалеку. Зенитчики приехали со своей кухней и распакованным, по случаю передислокации, запасом сухпайков. Потому во время ужина в столовой было тесно, но кормили как на убой.

К сожалению, поужинать пилотам толком не дали: командир полка вызвал в учебный класс. На стене уже висела карта Аюттхаи в крупном масштабе и несколько фотографий отвратительного качества. На месте преподователя в пол оборота сидел полковник, а двое солдат, выглядящих так, словно еще вчера сидели за школьными партами крепили к доске уголок карты.

— Присаживайтесь... Сонтхи, Винай, спасибо. Не уходите.

Полковник подождал пока пилоты займут свои места и начал.

— Во-первых, вы конечно заметили, что на базе стало несколько многолюдно. Сержант Джиани, по такому случаю, вам выделяют двух солдат, — полковник махнул рукой в сторону картгографов школьного возраста, — Сонтхи Наронг и Винай Тханет. Пока из столицы не пришлют кого-нибудь более подходящего эти бездельники будут вам помогать в бытовых вопросах. Бойцы, прошу любить и жаловать – ее высочество сержант Нарисса Мьен Джиани. Теперь к более важным вещам...

Полковник встал из-за стола, подобрал указку и ткнул в карту.

— Мы находимся здесь, как вы все, конечно знаете. Здесь, — указка поднялась заметно выше и правее, — перевал Чианг Майунг. Чуть ниже него, вот тут... по дороге в ущелье расположено военное топливное хранилище.

Полковник повернулся к пилотам.

— Вам необходимо будет его уничтожить. Через перевалы Чианг Майунг и Чианг Хайранг, как сообщают все еще верные королю солдаты пограничных войск, движутся колонны китайской бронетехники. Они надежно защищены от ударов с воздуха. Однако, без топлива никакой танк далеко не уедет. Если нам удастся нанести несколько болезненных ударов по топливным хранилищам вдоль границы, это задержит врага и даст нашим войскам время на перегруппировку. Цель номер один: топливные цистерны на открытой площадке. Самая простая цель, ее нужно уничтожить любой ценой. Дополнительно, на южной оконечности расположено подземное хранилище топлива, пушками или НУРС его не взять, используйте бомбы. На западе находится стоянка бронетехники, возможно там будут еще цели: если обстановка позволит их необходимо так же уничтожить.

Полковник снова повернулся к карте и похлопал указкой по фотографиям.

— Это снимки, сделанные нашей разведкой около месяца назад. Тогда об участии китайцев в войне и речи не шло, потому наша сегодняшняя цель детально не изучалась. Однако, точно известно, что она прикрыта, как минимум стационарными зенитными орудиями калибра 37мм. Кроме того, вероятно, стоит ожидать, что мятежники перебросили у объекту минимум один дивизион ПВО M163 вулкан. Это более опасные машины. Так же, у нас есть информация, что границу переходили минимум три батареи Sa-3. Одна из них, а может (хотя и вряд ли) все три могут быть развернуты в районе объекта.

Похлопав указкой по ладони, полковник вздохнул.

— Получается весьма солидное прикрытие. Но на нашей стороне элемент внезапности: враг считает, что завоевал превосходство в воздухе. На задание отправляется полк в полном составе. Маршрут движения указан на карте. Вы, конечно, можете выбрать другой маршрут, но исходя из того, что нам известно о расположении наблюдательных постов мятежников, этим путем вы подберетесь к цели значительно ближе до того как вас обнаружат.

Полковник вернулся к учительскому месту и сел за стол.

— Из хороших новостей: у нас в полку пополнение. Думаю вы уже успели познакомиться с капитаном Митчелом, потому представлю вам капитана Хантер. Она поступает а распоряжение капитана Лидс, а Митчел к капитану Харперу во вторую эскадрилью. Так же, бывшие сослуживцы капитана Митчела любезно оставили нам четыре "крусейдера", можете ими пользоваться. Однако я рекомендую, хотя бы один паре пилотов отправится на задание на штурмовиках "скайхок", поскольку у нас есть на складе противорадарные ракеты для них.

Полковник откинулся назад и усмехнулся.

— "Рекомендую", да. Приказ еще не вышел, но товарищи из генерального штаба дали четко понять, что вам предоставляется значительно более широкая свобода действий чем обычным летчикам ВВС. Не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее, но попробовать стоит.

  «Продолжаешь заводить друзей, Ирма», – капитан Лидс думала о прошедшем утре и постепенно проходящем дне, лежа на кровати в своей комнате в той же позе, что и в недолгие восемнадцать минут отдыха перед совещанием. Она смотрела в знакомый потолок, смотрела так, словно бы потолка не было вовсе, а взгляд её устремлялся прямиком в небо. Раскуривать второй за день косячок не хотелось, ведь тогда бы, во-первых, больше ничего не осталось; а во-вторых, вроде бы, планировалась еще одна миссия, да и вообще их в любой момент могли сорвать по тревоге. Однажды, конечно, Ирма пробовала «летать в квадрате», но как выяснилось, замедленная реакция сказывается даже на управлении кукурузником, а ощущения и от того, и от другого при совмещении все же портятся. С другой стороны, в то время они тусили вместе с Сэм, что тоже было по-своему полетом. В принципе, тот полет на кукурузнике под травкой был «полетом в кубе», ведь Сэм тоже принимала в этом участие… Портились ли при этом ощущения от её компании? Наверное. Уж точно всё вокруг казалось менее важным и нужным, даже дружба, но Саманта Хантер всегда была тем человеком, которому все равно, какие гадости ты ей говоришь, пока на самом деле ты этого не чувствуешь.

  В компании с Сэм всегда было хорошо. С одной стороны, конечно, иногда чувствовалось, что в глубине души её совершенно не трогают все твои слова и переживания; но с другой стороны, в другие моменты, она как будто знала всё, что ты скажешь и даже подумаешь… «Разве я предсказуема?» – задала Ирма себе мысленный вопрос, моргнув при этом, – «В чем-то. В чем-то, конечно, например, что скажу всем, кому надо, всё, что им полагается, но и только-то…». Сэм же знала другие слова и мысли Ирмы – те, о которых разговоров обычно не шло. Это удобно, когда ты можешь ничего не объяснять – одна из тех граней комфорта, что дают тебе близкие люди. Еще с такими людьми не скучно, они всегда поддержат тебя как в споре, так и когда тебе плохо… В конечном счете, Ирма не могла винить Сэм в том, что сейчас её не было рядом: они пошли вместе в ВВС, но кто больше всех выводил из себя всех вокруг? «Повышение на Аляску» не просто так выдумали, пускай и выдумали это янки. «Но с другой стороны…»

  – …«Где Злодейка, там всегда её Тень», да? – Ирма услышала знакомый веселый голос своей подруги и перевела взгляд с потолка на дверь так, словно бы опасаясь за свой рассудок. Но в дверях действительно стояла Саманта «Тень» Хантер. Действительно закончившая за Ирму её мысль. Очевидно, озвученное ею правило не осмелились нарушить даже королевские австралийские ВВС.
  – Эй, Ирм, не принимай на свой счет, я просто не хотела до конца жизни пилотировать транспортники, – засмеялась она и бесцеремонно вошла в комнату, сваливая на вторую в комнате и пустовавшую до этого момента кровать свои вещи.

  ***

  На брифинг Ирма и Сэм пришли, конечно же, вместе, заняв в этот раз пару раскладных стульчиков в первом ряду. И когда полковник представил капитана Хантер залу, капитан Хантер молча кивнула всем тем, кто был перед ней – то есть, соответственно, одному полковнику, не удосужившись даже обернуться к остальным. А когда брифинг закончился, Ирма догнала на выходе «Шнелле» и «Клауса» и представила им свою подругу, а своей подруге – их.

  – Сэм, это наши малыши, о которых я тебе говорила, – капитан Лидс кивнула по очереди двум пилотам, – «Шнелле» и «Клаус». А это, ребята, капитан Хантер. Вы можете обращаться к ней «тётя Сэм», – «Злодейка» что было сил пыталась не рассмеяться, но искорки в её глазах, сверкавшие в вечерних сумерках, выдавали инструктора с потрохами.
  – Ирма-а! Прекрати! – капитан Хантер стукнула подругу в плечо и обернулась к пилотам с серьезным видом добавив, – мой позывной «Тень», будем знакомы.

– Здравия желаем, Тень!.. -тя Сэм – прыснули от смеха двое аборигенов. Этот день подвёл из слишком близко к смерти и убийствам. Сородичей ли, нет, не столь важно. Каждый из парней сильно переживал. А эта шутливая фраза от их командира дала долгожданную отдушину для забавы, да и, казалось, для Тени не столь важна субординация при общении со Злодейкой. В общем ребя на этот раз смогли выдохнуть и со всей серьёзностью уже а не страхом подойти к подготовке к следующему вылету.

Всё это время принцесса боролась с волнением. Ещё недавно полёты были для неё захватывающим развлечением - а сегодня она оказалась на настоящей войне, впервые по-настоящему стреляла в живых людей... и это было только начало. Ещё больше она волновалась из-за того, что должна была усиленно скрывать от верной Чантары новости о положении на фронте - пожалуй, генералам не стоило даже ей самой говорить о том, насколько всё плохо у ВВС Семиземья; такие новости могли вызвать настоящую панику. Но Чантара могла догадаться, что принцесса нервничает из-за какой-то причины, которую не может ей назвать. Нарисса пыталась связаться с братом, но у короля Семиземья сейчас было очень, очень много дел.
"Её высочество сержант" благосклонно кивнула своим новым денщикам и внимательно посмотрела на них. Справятся ли они со своими новыми обязанностями? Кто они? Кто она в их глазах? Рады ли они своему назначению, гордятся ли им, волнуются ли? Однако брифинг отвлёк принцессу от разглядывания своих денщиков. Задание было понятным... и сложным - сержант обернулась к своему командиру эскадрильи.
- Капитан Харпер... у вас есть план? Кто должен будет поражать наземные цели, а кто обеспечивать прикрытие? Я могу взять "Скайхок" - меня учили управлять этой машиной.

Что может быть лучше вечернего брифинга? Разумеется, лишь здоровый сон. Латунь пыталась убить сразу двух зайцев и откровенно спала «на рабочем месте», сладко сопя в потолок. Вошедший в аудиторию одним из последних Цинк неодобрительно посмотрел на эту картину полного дисциплинарного раздрая и резко ткнул свою ведомую носком ботинка в ногу, заставив ту подскочить на месте.
- Не спать, - сказал он, плюхнув перед ней толстый конверт с документами, - Наши новые контракты и директивы.

Зевнув, растормошенная Латунь протерла глаза рукавом комбеза, оставив на носу грязный развод машинного масла, и бросила подозрительный взгляд на новых слуг принцессы. Повезло же ей. Наверное, удобно быть богатым и ходить с толпой хлопочущих вокруг слуг. С унылым видом пилот распечатала файл и принялась вытряхивать перед собой его содержимое. Созерцая целый ворох вывалившихся бюрократических трудов, девушка простонала:
- О, нет... Ртуть не заставил себя ждать.

Цинк же, игнорируя жалобы Латуни, тем временем, расположился рядом и принялся вникать в происходящее. Проследив за предложением принцессы, мужчина перевел взгляд на Харпера, ожидая его решение и, возможно, план.
- Амальгама может обеспечить прикрытие, - предложил он.

Уилл занимает пустующее место между Нариссой и Латунью в задумчивости. Только что он вернулся из ангара, в котором почти час упрямо диагностировал лично закреплённый за ним «Крусейдер», осваиваясь с управлениям и привыкая к кабине. Ходили слухи, что уже ночью может быть новый вылет – и нет ничего хуже, чем выйти в рейд на неисправной машине.
Выслушав полковника и отметив в голосе последнего нотки не слишком уместного скептицизма, Уилл усмехается. Их бросают в бой сразу же, не давая опомниться – и, быть может, фактор внезапности это единственный шанс Семиземья укрепить на глазах разваливающиеся позиции.

Харпер размышляет о том, что один из «Крусайдеров», быть может, стоило бы закрепить за Цинком или Латунью, когда его возвращает к реальности голос Нариссы.
– «Скайхок»? – переспрашивает, по-прежнему поглядывая на принцессу с сомнением.
Она отлично показала себя в прошлом бою – выступила, быть может, лучше самого Харпера, но этого всё равно совершенно недостаточно для того, чтобы делать далекоидущие выводы.
Тем не менее, если посадить принцессу на штурмовик, то, фактически, задача обеспечения её прикрытия становится первостепенной для всей эскадрильи. Не то чтобы в противном случае дела обстояли хоть немного иначе, но так, по крайней мере, у каждого пилота станет в небе меньше на одну дополнительную проблему.
– Хорошо, – отзывается. – Отлично. Проверь машину перед полётом. Лично.
В случае с этими особами королевских кровей дополнительное уточнение определённо не помешает.

Харпер делает мысленную пометку самостоятельно осмотреть самолёт Нариссы перед вылетом. Главное, чему его научили прошедшие месяцы – ни в чём и никогда не полагаться всецело на местных техников.
Кивает в ответ на реплику Цинка, не впервые задумавшись, что же всё-таки представляет из себя «Амальгамма». Провожает долгим взглядом появившихся в аудитории Ирму с подругой, которую полковник представил как капитана Хантер. Похоже, ВВС Семиземья теперь на добрые девяносто процентов состоят из контрактников.

– Джиани, Латунь – подвесите бомбы, – приняв решение, резюмирует Харпер и поднимается.
Пришло время познакомиться с новым офицером, переведённым в его подразделение.
– Уилл Харпер, командир первой эскадрильи, – представляется, протягивая Митчеллу руку.
Звание погоны озвучат вместо него самого, а в сложившихся обстоятельствах у Уилла нет ни малейшего желания следовать букве субординации Семиземья.

Цинк внимательно выслушал план Харпера, покивал, задумчиво потёр подбородок, оценивающе посмотрел на Латунь, а потом сухо резюмировал:
- Возражений нет. Нескольких подвесов с Мк81 и НУРСом должно быть достаточно для выполнения поставленной задачи. Только понесет их мой «Тигр».

Латунь, еще секунду назад рывшаяся и натужно разбиравшаяся в буквенных перипетиях кипы принесенных Цинком документов, вдруг оторвалась от них и посмотрела на своего командира с таким возмущенным видом, будто вопрошала: «Принцессе, значит, можно бомбить, а мне нет?» Но её ведущий был опытнее, и ему было виднее как распределить задачи внутри звена, потому перечить вслух она не стала.
- О’кей, - буркнула она, - Тогда прикрытие на мне. Установить пару GPU-5/A?
Цинк только утвердительно кивнул в ответ.

Когда с распределением обязанностей было покончено, пилоты Амальгамы, следом за Харпером, обратили внимание на пополнение в лице капитана Митчелла. Молчаливый Цинк так и не изменил своей привычке общаться многозначительными кивками, как не изменил и свою обычную мрачную и морщинистую физиономию. Вот и сейчас, вместо тысячи слов, он лишь вежливо поприветствовал Митчелла коротким кивком. Латунь же ярко улыбнулась харизматичному парню, утёрла нос пропахшим авиационным керосином рукавом комбеза, попутно еще больше размазав по нему черное пятно технического масла, и представилась за себя и своего ведущего:
- Я Латунь. Это Цинк. Мы пилоты 13-го тактического истребительного звена «Амальгама». Добро пожаловать на зажигательную семиземскую вечеринку!

После посадки Пит долгое время ошивался вокруг истребителей, проверяя в каком состоянии машины после того как преодолели почти пол мира. Оторвался Мэвирик только после того, как кто-то из персонала базы намекнул, что надо бы отправиться на брифинг и послушать, а какое, собственно, задание им предстоит выполнить.
Митчел стоял в углу кабинета и все сильней мрачнел. То, а вернее кто,с чем предстояло иметь дело, радикально отличались от того, к чему привык капитан. Субординация? К черту! С другой стороны, Пит сам никогда не славился любовью к субординации, но не до такой же степени, черт подери!
Потихоньку все начали здороваться, знакомится. Пит, улыбаясь классической кривой улыбкой, отвечал, представляясь и пожимая руки.
-Будем знакомы, Уилл. - Пит с готовностью, пожал руку мужчине - Пит Митчел. Можно просто Маверик. Я так понимаю, я поступаю в ваше распоряжение? Есть что-то о чем мне стоит знать до того, как мы выйдем в бой?

Снова самолеты на полосе. Выруливают один за другим, ждут команды, набирают разгон. Растущие обороты и доплеровский эффект превращает рев моторов в пронзительный рык голодных чудовищ. "Жр-р-р-а-а-а-ать!", – воют на разные голоса проносящиеся мимо наблюдателя самолеты. Кто-то тоном повыше, кто-то басовитее, кто-то громче. Все они загружены по максимуму, каждый несет под крыльями не один десяток смертей.

          ***

— И еще одну!

На заднем сиденье роскошного "белого тигра" спортивной модели забивает коробчатый магазин в автомат вальтера парень с щербатой улыбкой. Кажется, он в восторге от происходящего.

— Нету, последняя.

За рулем в засаленной кепке и прожженной сигаретой куртке плотный мужчина с жиденькими усами. Он сосредоточен и напряжен.

— Лин, дай обойму, — Щербатый привстал, обернулся назад, — Догоняют гады.

— Хорек Чайнику. Хорек чайнику. Зенит-тринадцать. Роза-визит. Зенит...

Хрупкая некрасивая женщина за тридцать на полу автомобиля бубнит в рацию одно и то же.

— Лин! Обойму!

— ... Чайнику. Нету, отстань. Учись стрелять. Зенит-тринадцать. Полный "зенит", черт! Сделайте же что-нибудь.

Щербатый пожимает плечами и высовывается в окно почти по пояс.

— Жрите! А-а-а-а!

Стрекочет автомат. Такой тихий и визглявый, если сравнивать с ревом двигателей.

          ***

— Харпер. Это Кит. Харпер, срочный запрос от разведки. Бери нескольких бойцов и отправляйтесь к Сисакету. Сейчас. Как понял? Прием.

Большую часть полка отозвали для спасения разведчиков, но атаку на хранилище никто не отменял. К счастью, с одного из разбомбленных утром аэродромов удалось таки поднять пару штурмовиков. Эскадрилья Надгробие.

Едва летчики Семиземья ворвались в зону досягаемости радаров противника, как СПО тут же высветила несколько источников облучения. Оба радара расположились на горе: Sa-3, тут же взявшая в захват второе "надгробие" и вулкан, немедленно открывший огонь.

  Музыкальная тема: (ссылка)

  Ирма ухмыльнулась, когда звено Томбстоун сообщило о выпущенной ракете: «С земли, наверное, всё виделось совсем иначе – дракон летит сжигать их родную деревню, паника-паника! Ха-ха!» Капитан Лидс щелкнула переключателем рации и обратилась к своим, одновременно передвигая рычаг двигателя вперед, а штурвал чуть наклоняя на себя – пока она отдавала приказы, Старскрим поднимался над холмистым пейзажем, нацеливая НУРС на ПВО противника, оставляя того, отстрелявшегося в совсем другую сторону, лишь беспомощно болтаться в прицеле и считать свои последние секунды:

  – Смотри-ка, как забегали, Сэм! Возьми левее, я снесу вон тот вулканчик. Томбстоун Два, уходи от ракеты вдоль склона горы вниз, его радар тебя потеряет. Томбстоун Один – цель: ЗРК противника.

  Злодейка плавно вдавила кнопку запуска НУРС, едва только броневичок надежно замер в прицеле. «Огонь с небес, детка!» Несмотря на огненную смерть внизу, Ирме хотелось смеяться – что-то определенно было иначе в этот раз. Ну конечно: кто бы мог подумать, что они летают на боевых самолетах вместе с Сэм – здесь – и до чего же чертовски приятное от этого было ощущение! Сомнений не было – «полёт в квадрате» начался.

  ***

  Старскрим метнулся вверх, а следом за ним тенью поднялся и Саундвэйв. Капитан Хантер не стала отвечать по рации – не было нужды, сейчас Ирма прекрасно чувствовала, что Сэм, её верная подруга, рядом. «Чуть левее, прикрыть твою задницу, запросто», – Саманта наклонила штурвал влево, накренив самолет и плавным виражом пересекая реактивный след Старскрима. Отличный вид на землю, отличная возможность посмотреть, кто спрятался в местных кустах, и познакомить их с еще одной ракетой. Она училась летать на истребителях еще в ВВС, но прекрасно знала, что в австралийских ВВС ей дали бы по-настоящему управлять разве-что транспортниками. Однако здесь у неё был свой собственный истребитель. И они летают здесь вместе с Ирмой. Саманта не верила в чудеса, но зато не сомневалась в принципе сохранения хорошего и плохого в мире. Ей хорошо, Ирме хорошо, и за это Семиземье расплачивается гражданской войной, а в броневиках горят китайцы.

Белая черта зенитной ракеты перечеркнула небо. Но в те несколько секунд, что оставались до поражения, семиземец нырнул к земле, уходя в мертвую зону радара. Ракета ушла следом, но лишившись подсветки, просто воткнулась в землю несколькими километрами восточнее.

На второй пуск времени у зенитчиков не осталось: шрайк Надгробия-один разнес в клочья радарную антенну. Пусковые установки, стоящие чуть в стороне остались целыми, но без глаз радара стали уже не опасны.

В то же время, высунувшийся из люка броневика солдат, свалился вниз, явно напуганный:

— Выключай радар! Выключай!

Если бы командир машины еще пару мгновений промедлил бы, наблюдая за обстановкой, он успел бы заметить, как из долины внизу поднимается белый "крестоносец". Впрочем, развернуть орудие времени у экипажа все равно бы не было.

Неуправляемые ракеты вскрыли склон, разбрасывая обломки скал и чахлые деревья. Полосой попаданий, как тяжелым дождем с гексогеновой начинкой, перечеркнуло БТР. Саманта была не права: в броневике, в данном случае горели семиземцы. Быть может даже знакомые тех парней из "надгробия", которых они с Ирмой прикрывали.

На южном холме включились в работу еще орудия. Стрекотал еще один вулкан, бесстыдно высвечиваясь на экране системы СПО семиземцев; да бухало басовито крупнокалиберное орудие, щедро рассыпая облака шрапнели.

  – Томбстоун два, этузиаст-радарщик твой. Томбстоун один, заход на зачистку северного холма, следи, чтобы не вляпаться, – отдав приказы «гробовщикам», Ирма переключила рацию на внутренний канал звена и обратилась к своей «Тени»:

  – Сэм, тяжелая пушка на тебе, я тут занята по уши. Осторожней там, крошка, – договорив, капитан Лидс добавила мощности двигателю и приготовилась выполнить один из тех маневров, которые всегда портили день вражеским самолетам и вот теперь пришла очередь их ПВО…

  ***

  «Крошка. Очень мило с твоей стороны», – капитан Хантер рискованным курсом направила самолет южнее, и по мере нарастания волнения от того, что летит над непонятно чем, что везде взрываются шрапнельные снаряды и вот-вот придется сунуться в это пекло, начала раскачивать самолет из стороны в сторону: «Ты не захочешь стрелять по цели, которая двигается как попало, да ведь?» – мысленно она обратилась к собирательному образу противника, – «Ты лучше постреляешь по тому, кто летит прямо и предсказуемо. Только это буду не я…», – доведя раскачивание до состояния полноценных «ножниц», Сэм вывернула самолет на запад и выровняла крен, готовясь к предстоящему хаотичному бою в режиме воздух-земля.

На этот раз "вулкан" успел развернуться в сторону "крестоносца" и открыть огонь. Ненадолго, впрочем, противорадарная ракета заставила его замолчать. От удара бронетранспортер перевернуло, он загорелся. Но успел кто-нибудь выбраться или нет, Саманта уже не видела.

  Старскрим вновь молнией пронесся над вражескими линиями, сметая зенитку снарядами авиационной пушки. Ирма почти не смотрела в прицел, делая маневр на автомате: «Визуализировать задачу и просто выполнить её – это уже не мысли, не рефлексы, это просто уже сделано. Полетаешь какое-то время на сверхзвуке и мозг просто сам начинает так работать, разум расширяется в четвертое измерение и время больше не властно над тобой, всё, что ты делаешь, ты уже сделала…» – капитан Лидс слегка закатила глаза, стараясь не отводить взгляд надолго от приборной панели, – «Девочка, да ты поплыла!». Уничтожив первую турель, Злодейка крутанула сумасшедший вираж, практически подпалив реактивным выхлопом стенки цистерн с топливом, что им предстояло уничтожить. «Раз петелька, два петелька, в середине пушечка!» – вот и «ножницы» готовы.

  Саманта же следила за выкрутасами подруги по радару: «Ирма, что ты творишь, ты совсем с ума сошла, это же война, а не детская площадка, господи!» – думала капитан Хантер, но согласно вселенской иронии сама готовилась вот-вот сделать что-то подобное.

  – Томбстоун, зачистите холм за нами, не будем оставлять там непонятно кого, – передала она эскадрильи штурмовиков.

Некому было остановить их. Попадания 20мм снарядов взрыли бруствер вокруг орудия, не успевшего развернуться. Солдаты бросились врассыпную. Земля легла на бок, небо ушло куда-то под крыло самолета, завертелся как бешенный авиагоризонт, и Злодейка (в точности как и рассчитывала) вышла на следующее орудие.

Попадание. Пожар.

И Надгробие делали свое дело: первый номер прошелся по холму, поливая огнем разбегающихся солдат. С земли никто не встал. Кто и выжил предпочитали не поднимать голову.

Но даже выбранный маршрут и элемент внезапности могут дать только отсрочку. На тактическом дисплее "сайхоков" загорелись новые источники облучения. На сцену пожаловали китайские перехватчики.

  Вот что бывает, когда «летаешь в квадрате» – забываешь о времени… В числе прочего. Новые цели прозвучали в голове капитана Лидс как звоночек: «Динь-динь, динь-динь, бим-бом». Самолеты противника, шестеро, движутся в звеньях по два, двое идут эшелоном выше. «Черт, практически так же, как я бы сделала. Умные…». Ирма щелкнула рацией:

  – Томбстоун, у нас компания, уходите вниз, прячьтесь за рельефом. Ваш приоритет – выполнение первоначальной миссии. Тень, будет жарковато, прикрой наших малышей.

  Саундвэйв капитана Хантер пронесся вдоль склона холма, словно лавина, обрушивая на установленный у подножья тяжелый пулемет град снарядов авиационной пушки. Где-то справа мелькнул Томбстоун два, уничтожив реактивным снарядом замеченный ранее блокпост. И тут-то на радаре появились новые самолеты, а Ирма тотчас начала выдавать Томбстоунам полезные указания. «Как всегда, она нянчится с младшими по званию». Сэм же в этот момент под нелестные комментарии наивного бортового компьютера сотворила что-то невообразимое: словно ракета она оттолкнулась от склона холма, разворачиваясь в противоположном направлении, добавляя к кратерам от пуль её авиапушки еще и опаленные реактивным выхлопом кусты и траву. «Йо-йо» на предельно низкой высоте – вот и обещанное проявление вселенской иронии.

Надгробия прижались к земле, рванули вперед, зигзагом уходя от преследователей. Злодейка и Тень же развернулись гостям навстречу.

Пара пятых сперва будто бы шла в лобовую атаку на Злодейку, но за несколько секунд до огневого контакта вдруг сломала строй и пошла змейкой, словно играя друг с другом. Вторая пара растянула строй, собираясь зайти Тени в бок. Седьмые проделали тот же маневр, с той лишь разницей, что петлять они не стали. Рассчитывали что высота защитит?

Ведущий пары J-7, только что летевший прямо на полной скорости, перевернулся на спину, сделал бочку, приглашающе выходя точно на встречный курс напротив Саманты. В то мгновение, когда китайский самолет переворачивался, Саманта успела заметить, что он как-то необычно окрашен: помимо привычного металлического серого и крупных заезд на крыльях, вдоль всего фюзеляжа врага шла широкая красная полоса.

  – По-моему, нам пора сваливать, – Ирма услышала в рации голос Сэм, которая в этот момент решительно разворачивалась прочь от затормозившего врага и направляла Саундвэйв в сторону целей миссии. Хорошо, что в этот момент Томбстоун 2 убрал зенитку, освободив курс Саундвэйва буквально за секунду, до того, как тот влетел бы в небо усеянное снарядами тяжелого пулемета. Томбстоун 1 в это время успел запустить ракетный снаряд в топливные цистерны, окрашивая небо в оранжевый и черный, но и сам он, и все остальные понимали, что, скорее всего, это было последнее и единственное, что он успел бы сделать. Капитан Лидс крутанула «бочку», выходя на одного из китайских засранцев, но даже заставив его изменить курс, она уже ничего не успевала сделать со вторым. Оставалось только надеяться, что второй отвлечется на Старскрима или не увидит штурмовик за холмом. Нужно было выиграть лишь пару секунд…

И она выиграла. В тот миг, когда Старскрим переворачивался через крыло, Ирма увидела что хранилище полыхает. Надгробия прорвались. Они сделали это. К сожалению (или к счастью), ее надежды сбылись полностью – оба китайских мига развернулись и набросились на одинокий "крусейдер".

Справа наперерез вышел один и открыл огонь из пушек. Старскрим затрясло. Будто этого мало, слева второй миг, не успевая выйти на дистанцию огня, выпустил ракету.

Что до Сэм и прикрываемого ею Надгробия, их догонял на снижении вражеский ас. Совершенно не беспокоясь о защитных маневрах, полностью уверенный в своем превосходстве.

У забытого всеми первого Надгробия дела шли отлично: открылся прямой путь на вторичные цели. Однако, когда он уже положил палец на триггер сброса бомб, завыла система предупреждения об облучении. Его взял на сопровождение наземный радар. На стоянке бронетехники оказался работающий вулкан!

Судя по всему, к бою машину не готовили, она стояла с открытыми люками и задней дверью, и солдаты бегом тащили к ней ящики, должно быть с боеприпасами.

«Зашибись, блять, просто зашибись», – только и вертелась мысль в голове капитана Лидс, пока Старскрим трясло под пулями, – «О, сучонок попал в двигатель, прелесть просто!» – Ирма сбросила обороты до того уровня, чтобы двигатель не вспыхнул и начала разворачивать самолет на юг, в ту сторону, где на Сэм набросилось четверо.

– Помощь на подходе, подруга! – с азартом она крикнула в рацию, расстреливая одного из китайцев и пуская ракету во второго. Да, лучше думать о том, что ты сбиваешь каких-то уродов, чем о том, что тебя подстрелили. Намного меньше стресса.

Оценив, что преследующий её противник попался на приманку и начал сбавлять высоту, и что Томбстоуны способны дальше самостоятельно разобраться со всем на земле, капитан Хантер крутанула вираж так, что какое-то время крыло было перпендикулярно земле и только скорость спасала от сваливания, а затем выровняв Саундвэйв и толкнув ручку двигателя на полную, стала набирать высоту. Впереди мелькнуло брюхо китайского самолёта, а через секунду этот самолет превратился во вспышку и кучу обломков. Наверное, подкравшуюся к нему Тень он даже не видел. Левее еще один вражеский истребитель надрывно загудел после попадания Ирмы и фатально пошел к земле. «Команда снова в сборе».

Белая черта выпущенной ракеты потянулась вверх к инверсионному следу, оставляемому мигом, сошлась с ней в единое целое и резко отпрянула в том месте, где тепловые ловушки сбили ракету со следа.

Миг задрал нос, растопырил воздушные тормоза и, балансируя на грани отрыва воздушного потока, сорвался вниз. Он настиг Саманту за какие-то секунды, на полную используя превосходство в скорости и открыл огонь.

Одновременно J-5 преследующие Ирму начали палить из пушек, не жалея патронов. Длинные очереди крупнокалиберных трассеров сошлись на раненом Старскриме.

А вот о штурмовиках китайские истребители забыли. Гоняясь за сбитыми самолетами (премию им обещали?) они перестали обращать внимание на основную свою цель. Замолчал и вулкан, расстреляв все патроны. Стоянка бронетехники – последнее что осталось более-менее целого на погруженный в огненный хаос базе – оказалась совершенно беззащитна.

  Попав под обстрел, Старскрим вильнул из стороны в сторону так, как в теории никогда не должен бы, всё управление самолетом накрылось к чертям и единственное, что оставалось капитану Лидс – это лететь по прямой в объятья своей смерти. Она включила рацию.

  – Спасибо за помощь, Томбстоун, улетайте, пока можете, мы вас прикроем. Сэм… прости, что так недолго довелось полетать вместе. Улетай, убирайся отсюда. Надеюсь, ты вытащишь меня из китайской тюрьмы, если выживу.

  И тогда Ирма заметила впереди вражеского аса, они летят лоб в лоб. Отличный финал. Скорректировав самолет по высоте, пока хоть что-то в этом самолете еще работало, Злодейка направила Старскрима точно на вражеский самолет, а в последний момент вдавила и отпустила кнопку открытия огня и дернула чеку катапульты. Резким рывком её выдернуло из самолета и Ирма Лидс потеряла сознание.

  Сэм оставалось лишь наблюдать, как самолет подруги бросается в отчаянный рывок и как в небе раскрывается её парашют. Хорошо, что они сбили все зенитки поблизости, но что будет дальше? Почти бездумно, сбросив отключившиеся подвесы и облегчив тем самым вес Саундвэйва, капитан Хантер развернула самолет на обидчиков Ирмы, моментально превращая одного из них в решето. Может быть, у неё еще что-то получится; может быть, она собьет их всех, но это вряд ли. «Что ж, подруга, свидимся в китайской тюрьме».