The Saga: Apotheosis | ходы игроков | - Expedition v5 20 Nightal 1373

- Ее душа принадлежит Ллос, - ответила жрица. Слова Килае прозвучали как приговор. Эффект фразы усилился, когда темная эльфийка не ответила на прикосновения барда. Ее тело оказалось податливым, исцеляюще-теплым, но равнодушным к земным заигрываниям. Безграничная мудрость застыла в светлых голубых глазах. Ни тени издевки или насмешки, только глубина понимания читалась в чистейших аквамаринах.
- Если ты смел, то победа за тобой. А теперь, прощай. Охота продолжается. Ксена проводит вас до Обелиска, где вы примете решение. Богиня дарует возможность, но остальное в ваших руках.
Верховная Жрица кивнула, прощаясь с Вейлелом. Ее движения, аристократичные и неторопливые, не скрывали великого достоинства, который осенял одну из Семи Сестер.

***
Охота умчалась в темноту волшебного леса. Некоторое время эбеновые фигуры виднелись среди отсветов колдовских огней, но вскоре последние блики исчезли среди кустарника. Саша, Вейлел и Ксена вернулись старым путем. По наитию нашли стоянку, где бросили вещи, до того, как явиться к Обелиску.

***
Моргрим прибыл к древней постройке из черного камня, напоминающего агат. Идеальная поверхность без каких-либо символов встречала жреца Морадина загадочным безмолвием. Никакого алтаря для приношений, только цветы у подножия вырастающего кристалла обозначили скромность Леди Танца. На собранные бутоны дварф уложил тело погибшей Лириэль и принялся ждать. Медленно двигалась Селуна по небосводу. Млечный путь струился звездной дорогой. Ожидание самое сложное в деле, когда время поджимает. Однако, Моргрим дождался. Впереди замаячили темные фигуры. Длинные светлые волосы Ксены и черная кожа позволяла ее спутать с единорогом, но стоило подойти ближе, как иллюзия восприятия белоснежной гривы исчезла. Возможно, вдохновение вселял Бублик, который перенимал чувства Саши и заранее знал о победе, ощущая каждой чешуйкой приближение хозяйки.

На кругу Обелиска возникли синие призрачные огни. Причудливые создания, заманивающие путников в болота или корабли на рифы, они перемигивались, пока не влились в черный камень. Бублик испуганно вздрогнул, когда жрица Ксена принялась танцевать вокруг загадочного изваяния. Тихая песня мифалара стихла. Мир как будто замер, когда из лунного столпа, падающего на черный Обелиск вышла полупрозрачная фигура дроу. Ее силуэт заставлял пространство дрожать, напоминая о сдерживаемой великой силе. Ксена продолжала танцевать, отдавшись танцу. Спокойное блаженное лицо и закрытые от удовольствия глаза были тому немыми свидетелями.

Призрак прекрасной женщины, чьи серебристые волосы струились до земли, скрывали изящные места от постороннего взгляда. Она танцующей походкой, мерцая, появилась перед Моргримом, Вейлелом и Сашей. Бублик застыл, не понимая происходящего, около тела Лириэль. В изящном пируэте дроу остановилась. Меч-бастард застыл в атакующей стойке и исчез на фоне Селуны, точно подаренный ночному светилу в знак мира. Под ногами Иллистри расцветали редкие белые бутоны, напоминающие нежнейшие крокусы.
- Я не в силах исполнить вашу просьбу, дети, - заговорила Леди Танца. Голос богини ласковый и преисполненный силы отдавался эхом. - Душа Лириэль не в моей власти, но вы можете похитить ее у Владычицы Тенет. Отпугнет ли безрассудная идея? Решать только вам. Если вы ступите в круг цветов авенорани, то отправитесь на Демонические Паутины в форме последователей Ллос, где предстоит отыскать одну душу. Однако, будьте осторожны. Мои чары скроют вашу сущность, но едва вы совершите ошибку, выдав свое естество, то погубите себя в чужих владениях и не спасете свою подругу. Время в Бездне течет быстрее. У вас срок до захода Селуны. После власть моих чар истончится… - на последних словах фигура Иллистри медленно исчезла в звездном сиянии, осыпавшись серебристыми блестками.

Вейлел почувствовал что руки и ноги его мелко подрагивают, а на лице застыла глуповатая улыбка, не смотря на то что обстоятельства были отнюдь не из веселых: вид аватара Иллистри, сам факт того что барду удалось ощутить Её присутствие столь явным образом, заставлял эльфа вести себя несколько нелогично. Когда ещё, в конце концов, ему представиться шанс увидеть такое?..
Сказитель невольно подался вперед, правая рука было потянулась к тающему силуэту, улыбка исчезла, на лице музыканта явно читалась тревога...Медленно, но верно, смысл слов доходил до барда.
Утерев лицо ладонью, тёмный эльф кинул взгляд на Ксену, словно ища совета или поддержки у жрицы, чьи грациозные движения стали частью ритуала возле Обелиска. Но нет, не у неё барду нужно искать совета.
Менестрель повернулся к друзьям и взглянул сперва на Сашу, а потом на Моргрима:
- Похоже, наши приключения, старый друг, выходят совсем на другой уровень, - не громко, но четко, прозвучали слова Вейлела. Дроу медленно перевел взгляд на тело Лириэль, лежащее у подножия Обелиска. - Баллады не пишут о тех, кто отступает перед трудностями и уж точно в них не воспевают тех, кого ты должен был защитить... - Бывшая жрица Ллос не была толком музыканту ни другом, ни родственником, ни любовницей. Отголоски зла всё ещё эхом звучали в ней. Так почему же теперь Вейлел хотел переступить границу миров, дабы вырвать у Паучихи душу эльфийки? Что ж, всё достаточно тривиально и просто: не мог он сейчас уйти, предав чужие надежды на спасение, ну не мог! Да, стоит ему переступить круг, и вероятность умереть возрастет стократно. И смерть, в данном случае, далеко не худший вариант. Да, можно развернуться, уйти и остаться в привычном круге жизни и попытаться забыть обо всем, мало ли ещё подвигов и не свершенных добрых дел осталось здесь...Нет...жить с этим грузом на сердце до конца своих дней. Нет, навряд ли он теперь так сможет.
Вейлел Сказитель посмотрел на дварфа, вздохнул и улыбнулся уже более позитивно. "Дело дрянь, но я не оскорблю тебя словами о том, что клирик Морадина может остаться здесь, если захочет, дружище", - Наверное, именно так мог бы сказать вслух Вейлел, но промолчал, оставив сыну Торина обо всем догадаться и дать свой ответ.

Когда перед ними появилась сама Леди Танца, Моргрим склонился в почтительном поклоне. Величие момента наполняло сердце клирика радостью и в тоже время дарило покой: они всё сделали правильно и знак тому аудиенция у одной из божеств Торила.

Впечетлённый встречей с Илистри и тем, что она сказала, Моргрим не сразу ответил Вейлелу.

- Да уж, - наконец произнёс дварф. - Непонятно только чего это уровень. Никто не смеет обвинить Моргрима, Сына Торина, в трусости, но я робею при мысли о том, чтобы спуститься в логово Лолс. Впрочем, геройство и заключается в том, чтобы преодолевать свои страхи. Особенно, если делаешь это ради кого-то. Вырвать из лап Королевы Пауков душу Лириэль будет славным поступком, о котором и в самом деле не стыдно сложить балладу. И всё же...я ведь даже не знаю языка дроу...Надеюсь Илистри поможет нам решить этот вопрос. Я пойду с тобой, Вейлел.

Сказав своё решение, Моргрим посмотрел на Сашу.

- Уверен, Богиня позаботится и об этом, - Хоть Вейлел не сомневался в друге ни секунды, всё-таки бард облегченно вздохнул: с дварфом дроу чувствовал себя куда как проще, способным пройти хоть сквозь обиталище демонов. Другой момент, что делать с Сашей и её питомцем? Вот уж кто и без того натерпелся за последнее время...
Музыкант перевел взгляд на следопыта и облизнул губы, прикидывая как бы лучше подступиться к щекотливому моменту.
- Саша...думаю, ты уже поняла, что все серьёзно дальше некуда. Ты и так уже пережила достаточно много и никто не посмеет даже косо взглянуть на тебя, в случае если ты откажешься.

Саша отвернулась. Она боялась обидеть спасителей, но все-таки встала к ним спиной. Несколько длинных шагов в сторону леса, когда охотница остановилась. Бублик как будто в замешательстве высовывал язык, разделяя чувства хозяйки, но с места не сдвинулся.
- Бездна... - тихо заговорила Саша. Ее голос сорвался, прозвучав резкой трелью. - После всего, что она со мной сделала. - Охотница сжала кулаки. - Я желала ей смерти с самой первой встречи, когда одна из темных эльфиек на моих глазах столкнула с высоты паладина Торма. И после. Она жестокое чудовище, а теперь мне трудно решиться ступить в обитель собственных кошмаров, чтобы спасти ее душу. Я пытаюсь найти в себе хотя бы каплю доброты, чтобы преодолеть страх перед обителью Паучьей Королевы, но не нахожу в себе смелости. Мы не будем с ней друзьями. Сейчас я это четко понимаю, когда надлежит поступком доказать отношение.
Саша нашла в себе силы повернуться лицом к спасителям. Ее чувства легко угадывались на миловидном лице. Она пережила темно-эльфийский плен не для того, чтобы спасать врага. Терпеть присутствие Лириэль - возможно, хотя требовалась выдержка.
- Я дождусь вас здесь и помолюсь Чонти, чтобы вам сопутствовала удача.

Времени было мало, судя по тому что сказала Богиня, но Вейлел всё-таки потратил полминуты, чтобы подойти к рыжей девушке и обнять её.
- Это...хороший выбор, Саша, - негромко произнес бард и посмотрел в лицо следопыту, - ещё увидимся.
Музыкант направился к цветочному кругу, который, должен был перенести друзей в совсем иной мир. Проверив, всё ли снаряжение при нём, дроу обратился к жрице Илистрии.
- Благодарю тебя за помощь, Ксена, - мягко улыбнулся эльфийке бард, - Я рад, что...кхм... - слова неожиданно застряли в горле менестреля, когда он понял что хочет затронуть несколько интимную тему чувств, которые они с жрицей испытали друг к другу в своё время. Время было, мягко говоря, не самое удачное...наверное...Вдруг, ему больше никогда не удастся этого сказать? - Помолись за нас Тёмной Леди.
Пора уже было сваливать дальше, пока в голову не пришло ещё какой-нибудь глупости. Сказитель поправил жезлы, сунутые за пояс, вытащил из ножен скимитар и посмотрел на Моргрима:
- Что бы там нас не ждало...сейчас или никогда! Не сочти меня сентиментальным, но ты - лучший дварф, что я встречал за все время, - Вейлел криво усмехнулся: "Отличная концовка для главы в повести...".

- Я не встречал более благородного эльфа, чем ты, Вейлел, - также серьёзно ответил товарищу Моргрим.

Затем дварф подошёл к Саше и коснулся её плеча.

- Жди нас. Мы вернёмся, - сказал Моргрим и, развернувшись, направился к порталу из цветов авенорани.

***************************************************
Это было словно долгий сон. Герои вспоминали подлунный ночной мир и фейские леса заповедного Арвандора. Золотые палаты верховного божества эльфов и Иллистри, но не таинственную и мечтательную, что танцует с мечом под Селуной, а нежную любящую дочь, самоотверженную и храбрую, которая не только преодолевает расстояние между обозленным братом и обезумевшей от горя матерью, но и спокойной и понимающей рядом с высокомерным, жестоким и властным отцом.

Моргрим так же помнил ворчание Морадина и рукопожатие, крепкое, как подобает Кователю Душ. Подробности как будто стерлись из памяти смертных.

Когда дварф приоткрыл глаза, Саша мокрой тряпицей вытирала вспотевший нахмуренный лоб дварфа. Селуна зашла за небосвод и мир медленно погружался в спокойствие темноты. Ночная прохлада витала в воздухе. Жрицы Ксены не было видно поблизости. Возможно, она вновь присоединилась к Высокой Охоте, которая длится до рассвета. В серых градациях не разглядеть сияние зеленых глаз Саши, но по светлым точкам-бликам она определенно радовалась.

Вейлел лежал среди пожухших белых цветов, любимых в Корманторе. Их жизнь прекрасная и скоротечная иссякла вместе с последним колдовством. Лириэль, казалось, проснулась первой, расхаживала вокруг Обелиска. Она осматривала свои руки, словно до сих пор не верила, что жива. Окровавленные стрелы лежали у черного камня Леди Танца, вместе с дырами в одежде напоминая о случившемся.

Воздух был непривычно...свеж. Осознание этого факта заставило Вейлела рывком вернуться в сознание, привстав на локтях, с широко открытыми глазами озираясь по сторонам. Кажется, всё выглядело так, как должно было бы выглядеть в случае успешного открытия портала на родину. Сказитель почувствовал под ладонями мягкие листья белых цветов и пальцы инстинктивно сжали их. Чертовски приятно ощущать простые, привычные вещи вновь, особенно пятью пальцами, а не какой-то там лапой...
Уже более спокойно дроу опустился обратно и накрыл лицо ладонями, вдыхая задержавшийся на пальцах аромат флоры.
- Мы сделали это, - послышался не громкий голос барда, - мы, дьявол меня забери, сделали это! - Вейлел вновь поднялся и сел, скрестив ноги и потянувшись руками вверх. - Ах! Дом милый дом! - уже не стесняясь никого и ничего, в полный голос вещал Сказитель. Лицо его озарила широкая улыбка. - Пойти к самой Паучихе и вернуть душу назад! Хах! Да если кто-то скажет, что мы не классные парни, я...да я просто плюну ему в лицо!

- Я живая... живая! - Лириэль остановилась. Она сгребла Вейлела и обняла всех троих. - Вы спасли меня!.. из самой темной ямы Абисса, - темная эльфийка плакала и улыбалась. - Спасибо. - Она явно хотела рассказать какого быть в плену Паучьей Королевы, но промолчала, чтобы не портить момент.
- Ооо... когда ты меня так обнимаешь, я порой жалею... - шутливо отмахнулась Саша, которой тоже было что вспомнить. - Жрица Ксена оставила торбу и кое-какую одежду для тебя. Для меня мала и слишком... эротично. Этот эльфийский стиль мне не по вкусу. Хах. И несколько свитков с заметками о Леди Танца. Она просила передать, что в обители всегда рады принять новую сестру... - Саша прервалась. Речи о религии были не слишком к месту.
- И тебе спасибо, Саша. Я была... такой тварью, - ответила Лириэль.
- Да, так что постарайся, чтобы все это было не напрасно. Вы молодцы. В какой-то момент я думала вы не вернетесь. Тело Лириэль рассыпалось, едва вы исчезли в цветочном кругу. Приходил какой-то темный эльф, затем человек, эльф, коты... змеи... Я едва не заподозрила Бубла в предательстве. Пффф! - Белый змей удивленно изогнулся на замечания охотницы. - Пришлось спрятаться, пока они не убрались глубже в лес. Селуна почти зашла, последний кусочек касался шпиля Обелиска... тогда-то вы и появились. Не знаю что вы все пережили, но ждать вас было тем еще испытанием. Я почти отчаялась.

Моргрим, ещё не до конца очнувшись, плавно перехватил руку Саши. Несколько секунд дварф и девушка смотрели друг на друга. Затем сын Торина также медленно отпустил руку Саши. От неловкого момента их избавила Лириэль, громко радуясь своёму возвращению в стан живых.

- С возвращением, - негромко, но отчётливо сказал клирик и, бросив на Сашу ещё один взгляд, поднялся с земли.

- Побывали в паучьей шкуре. Красноречие Вейлела помогло нам в нашем походе, - отдал должное таланту товарища Моргрим.

И тут дварф неожиданно улыбнулся, широко и искренне. Напряжение, охватившее его во время путешествия по плану Лолс, наконец-то ушло окончательно.

- Мы сделали это, мы все, - сказал клирик. - Что ж, полагаю, мы должны ещё раз поблагодарить Ксену и остальных жриц. А затем отправимся выполнять твоё задание, Саша. Лириэль, мы поймём, если ты решишь остаться с илистритами.

Бард не стал сопротивляться нахлынувшим чувствам и просто посильнее обнял друзей в ответ. По телу пробежала приятная дрожь. "Какая замечательная выйдет концовка!", - Даже в такой момент эгоистичная натура Сказителя напоминала о себе, Вейлел мог только улыбнуться собственным мыслям в данном случае, - "Друзья крепко обнялись, только сейчас осознавая что они стали свидетелями Божественного Чуда, позволившего отважным героям ступить на Демонические Паутины и вырвать душу спасенной жрицы из лап Паучьей Королевы!". А ведь действительно, только сейчас, вдыхая свежий ночной воздух, ощущая присутствие своих боевых товарищей, чувствуя себя живым как никогда раньше, бард начал осознавать всю степень опасности их маленькой вылазки. Картина с вмурованными в колонну Вейлелом и Моргримом живо встали перед внутренним взором менестреля, но дроу быстро отогнал темные мысли. Настало время порадоваться и вознести благодарственные молитвы.
Упоминание про странных ночных пришельцев заинтриговало барда, но он решил, что расспросит об этом Сашу чуть позже. Не укрылось от Сказителям так же и странная искорка, что явно пробежала между бородатым клириком и рыжеволосым следопытом. На это бард мог лишь улыбнуться и мечтательно вздохнуть. Будет не лишним подкинуть Моргриму пару простеньких, но красивых стихов для воспевания дамских прелестей. Впрочем, зная своего друга, эльф готов был биться об заклад, что это будет то еще представление!
- Ооо, Саша, не переживай, я в красках расскажу тебе о нашем приключении, пока мы возвращаемся назад! Ты просто не поверишь своим ушам! - весело хохотнул менестрель и начал подниматься на ноги. Дроу отстегнул застежку, удерживающую плащ на его плечах и протянул его Лириэль. - Думаю, лишним не будет. И давайте же уже скорее вернемся в поселение: я хочу оказаться за столом с нормальной пищей, откупорить бутыль вина и отпраздновать наше возвращение, а так же, - Сказитель посмотрел на жрицу, попробовав поймать ей взгляд, - твоё второе рождение, Лириэль. Полагаю, мы заслужили небольшой отдых, прежде чем отправляться в новое приключение, не так ли, мой старый бородатый друг?

- Определённо, - усмехнулся в бороду Моргрим. - Жаль только при всех местных красотах, пива тут вряд ли сыщется. Но ничего, мы и на вино согласимся.

Саша не отвела глаз от Моргрима. Взгляд зеленых глаз смягчился, приобрел особенно нежный характер. Ласковая улыбка приподняла уголки губ. Замерзшие, немного влажные от волнения или мокрой ткани, руки грелись об тепло доброго душой дварфа. Не промелькнуло ни тени смущения на лице охотницы, только огорчение, что Лириэль испортила момент. Не сразу следопыт поднялась с колен, хотя охотно веселилась одной кучной компанией, которые пережили многое.
- Нет, Бубл. Тебе обниматься нельзя. Ты нас всех передавишь. Эээ...

- Я бы хотела остаться вместе с вами. Вас я хотя бы знаю... - темная эльфийка криво улыбнулась Саше. - И Вейлел... спасибо, что ты всегда в меня верил. Если бы не ты, я бы... Не знаю. Пребывание во владениях Паучьей Королевы помогло мне понять столь многое... - дроу повернулась к остальным, застегивая темно-зеленый эльфийский плащ, позволяющий легко сливаться с местностью. - Спасибо всем, что не бросили.

- Давайте уже уйдем отсюда. Хочется спать и ходить под солнцем, а не ночами, - прервала тяжелый для всех разговор охотница. Она кивнула Лириэль, словно наполовину ее простила. - Ты не обижайся, Вейлел, но в красках я бы не хотела все узнать. Не самое приятное место, но охотно послушаю, как у вас получилось, - рыжая улыбнулась и повела группу к жилищу иллистриток среди древних руин и к домикам на могучих древах.

- Жрица Ксена была так любезна, что разрешила занять ее дом. Здесь оказывается не так много удобных мест с мебелью.

***
Барду было хорошо знакомо жилище Ксены. Пустая прихожая с витиеватыми крючками, добытыми на руинах прошлого. Деревянная мебель в гостиной, отполированная и удобная для невысоких эльфов. Покосившиеся стены утопающей в земле каменной постройки вынуждали приставить кровать с мягкой периной и шкаф, созданные явно не более пятидесяти лет назад, чтоб не съезжали. Стойка под полуторный меч, который в настоящий момент отсутствовал. Горшки с цветами по углам и на столике. Несколько потрепанных старых томов на полке. Не стоило так же забывать про кузни, где работали иллистритки и прочие места, характерные тяжелой плотницкой работой для мужчин, что с трудом вязалось с образом прекрасных гибких танцовщиц в лунном свете.
- Ну-с... доброй ночи, мальчики, - безапелляционно сказала Саша, закрыв двустворчатые двери перед носом Вейлела и Моргрима. - Ваши покои гостевые. Спокойной ночи. Свет! - скомандовала охотница колдовскому кристаллу, подвешенному на потолке вместо люстры. Теплый желтый свет пролился на темную улицу оставшихся вдвоем героев.

***
На утро вернулись уставшие иллистритки. После тяжелой ночи они отдыхали и речи не заходило о приготовлении пиршества. Лириэль привела себя в порядок, подобрала удобную одежду из черной кожи в которой она выглядела великолепно. Кольчугу перетянула широким поясом, чтобы сидела крепче.
- Ощущение, словно я прожила сотню лет не здесь, - сказала она Вейлелу за скромным завтраком из омлета. Саша разорила гнездо одной куропатки. - Когда я была там, то думала о твоих словах до сражение с Одноглазым, - шептала Лириэль, чтобы не разбудить жриц в поселении. - Может быть я поняла по-своему, но... даже в ком-то злом есть что-то хорошее. Я видела абсолютное зло. И теперь понимаю, что делают последователи Иллистри для нашей расы.

На признания Лириэль Саша закатывала глаза.
- Когда я была на руинах усадьбы Дома Талмост, то наша связь с Бубликом оборвалась. Он сам меня нашел, но я не знаю, где он прятался до сих пор. И это настораживает. Когда... ты убила паладина Торма у меня на глазах, там остался его конь. Я велела ему бежать прочь... Может быть, он выжил и удастся его отыскать. Бедное животное, наверное, мучается в сбруе.

Лёгкий завтрак из омлета дварф умял за минуту. Моргрим неспешно потягивал воду из фляги, наслаждаясь моментом тишины и спокойствия. Впереди предстояла дорога и битва с очередным злодеем.

- Эх, хорошо у них тут, не наши подземные чертоги, конечно, но тоже хорошо, - вздохнул Моргрим. - Конь говоришь? Что ж, если получится, то поищем его. Но долго искать его не будем. Он мог куда угодно уже ускакать. Надо бы с Ксеной попрощаться, прежде чем уйдём.

- Необоримый ветер. Сложное имя, - заметила Саша. Она поковыряла вилкой омлет. - Наша связь с Бубликом прервалась в том месте и это меня беспокоит. Что-то есть в тех руинах, о чем я не знаю или о чем мне не сообщили.

Утром обитель иллистриток действительно казалась лишенной суеты. Старые камни поросли вьюнами и мхами, гармонично выросли древа, не затеняя до глубокого мрака землю, что позволяло расти сочным зеленым травам. Даже точило органично вплеталось в пейзаж.

- Думаешь, стоит ее разбудить?

- Нет, подождём, им надо восстановить силы после прошедшей ночи, - ответил Моргрим девушке.

- Я бы задержался немного, ради того чтобы услышать от сестер, как прошла Охота, - подал голос Вейлел, который уже тоже успел справиться с порцией омлета. Надо было отдать должное Саше, готовить она умела более чем сносно! Сказителю всегда нравилось находить такие вот маленькие радости в жизни, как удовольствие от пищи в кругу близких друзей. - К тому же, в последнее время я не уделял времени своим записям - будущая героическая балада сама себя не напишет! - Дроу ухмыльнулся, предвкушая будущий успех своей маленькой творческой кампании. В руках всё это время, после обеда, бард вертел трофейный жезл. Артефакт, похоже, не собирался выдавать никакого пира в ближайшие время и сейчас годился разве, что как чесалка для спины. - Ну и последнее, я хочу провести некоторое время в молитве Богине...всё-таки, без неё мы не имели бы то что имеем теперь, я считаю. Кстати, Лириэль, если ты готова морально, я мог бы посвятить тебя в некоторые из ритуалов Илистритов.

Пребывание в поселении иллистриток было трудным испытанием. Горделивые прекрасные создания совершенно не стеснялись наготы. Грациозные движения, скульптурные эбеновые тела - они напоминал мираж. Чудесное видение, что сложно решить морок это или происходит в действительности.

Солнечный свет путался в высоких кронах могучих древ, золотистыми лучами проливаясь на землю, чтобы среди цветущей весны столь ясно различить крадущийся силуэт безвозрастной красавицы, проскользнувшей в лесную чащу. И если последовать за чаровницей, притаившись в кустарнике у поросшей белыми и желтыми кувшинками запруды, то может повезти рассмотреть, как жрицы Леди Танца веселятся, обсуждая события прошедшего праздника, и купают холеные тела. И все это мгновение было овеяно гением вдохновения, подобно порывистому пламени, которое затухло едва служительницы Иллистри вернулись к обыденным делам. Их белые чистые волосы блестели на солнце и капли скатывались на одежды сложного кроя. Удобные в быту наряды носили один общий мотив с синими и кожаными вставками, но во многом позволяли проявить индивидуальность характера через стиль, чем обыкновенно баловалась аристократия.

- Я послушаю, если ты не против, - вежливо одновременно отказалась и согласилась Лириэль. Ей тяжело давалась смена веры. Многое свалилось на нее внезапно. И похоже она была искрення в словах.

Саша, едва завидев иллистриток, чье поведение сильно отличалось от привычного, зарделась, вспоминая прошедшую ночь. Когда Вейлел и Лириэль покинули их компанию, охотница решилась расспросить дварфа.
- Когда ты остался с ней один на руках... тебе не хотелось передумать?

Позднее к квартету странников присоединились жрицы Леди Танца. Они сияли после прошедшей Высокой Охоты, словно окрыленные могучим творческим порывом. Цветы вдохновения - белый жасмин - украшал серебристые волосы.

Ксена, пошептавшись с подругой, подарила венок Моргриму, под хихиканье Саши возложив его на голову дварфа.
- Для меня будет честь, если столь смелый служитель Морадина окажет мне милость, приняв подарок, - сообщила она с легким кивком.

- Доброе утро, - поздоровалась от лица коллектива Килае Веладорн, усаживаясь на гигантских каменных ступенях, наполовину утонувших в земле и поросших мхом. Запястья женщины так же украшали браслеты-венки из диких колокольчиков. - Надеюсь ничто не побеспокоило вас в обители этой ночью? - спросила она, улыбнувшись. Жрицы собрались рядом с предводительницей послушать то ли ее рассказ, то ли Вейлела. Они одобрительно и благосклонно воспринимали Лириэль, словно одну из сестер. Для бывшей жрицы это в первые секунды казалось дикостью, но благодаря теплому отношению она расслабилась и не ежилась, точно обросший шипами кактус.

Темные эльфы оставили своих спутников и Вейлел решил начать знакомство Лириэль с верой Илистритов с небольшого обхода поселения.
- Достаточно небольшие владения, не чета подземным чертогам дроу, конечно, - Сказитель мягко улыбнулся, - но уюта больше, как по мне. Община живет просто, как видишь, без излишков - только в простоте и скромности рождается истинное счастье. Впрочем, могу сказать, что это поселение уникально само по себе - обычно, Илистриты предпочитают устраивать алтари в пещерах по некоторым причинам, куда реже вот так, посреди леса. Не буду нагружать тебя излишней информацией, думаю, ты все узнаешь в своё время. Знай, что хоть среди нас нет места чинам, но наибольший авторитет в общине имеет леди Килае Веладорн - Избранница нашей Богини, а так же покровительнице магии - Мистры, мудрость её безгранична, - Голос Вейлела сделался немного тише, но вместе с тем наполнимся ощутимым уважением к жрице.
Тем временем, парочка вышла на небольшую ухоженную поляну, в центре которой возвышалась лиственница*, плотным занавесом опустившая к земле свои листью.
- Моё любимое место. Здесь, под светом луны мои сестры возносят хвалы Леди Танца. Пойдем, - бард прихватил девушку за ладонь и потянул за собой через поляну, под крону дерева. Оказавшись в тени, созданную лиственным покровом, менестрель сделал глубокий вдох. Судя по довольному выражению лица дроу, можно было подумать, что он вдыхает аромат какого-то прекрасного вина. - Люблю сидеть здесь. Это место...оно будто пропитано благодатью. Присаживайся, расскажу тебе ещё немного.
Бард опустился на землю, спиной к стволу дерева. В руках его появилась флейта.
- Знаю, на тебя сейчас навалилось слишком многое, - после небольшой паузы, проговорил Сказитель. Наверное, это был не совсем тот момент, когда стоит рассказывать спасенной жрице о догматах новой веры. Музыкант хмыкнул собственным мыслям и еле заметно улыбнулся. - Обычно, я возношу благодарность Илистри через свою музыку. Хватит слов, просто закрой глаза и расслабься, Лириэль. Раздели со мной мою молитву...
Получив знак от эльфийки, что она готова, Вейлел поднес флейту ко рту, сделав первый глубокий вдох, чтобы передать его инструменту. Бард прикрыл глаза и попытался очистить сознание от всего лишнего, позволяя мелодии заменить слова любой молитвенной благодарности...

- Передумать? - приподнял бровь Моргрим. Кажется, вопрос Саши удивил его. - Нет, даже не задумывался о том, чтобы бросить. Да и как это возможно? Я ведь дал слово, пообещал Вейлелу. Как бы я потом смотрел в его глаза? Ты, видимо, имеешь в виду былые злодеяния Лириэль. Понимаю, ты пострадала от неё сама, а мы лишь были свидетелями её преступлений. Там, у священного озера, я принял решение, когда не стал добивать поверженную злодейку. И тот поступок был верным: Лириэль смогла сорвать с себя паутины Лолс и встать на путь исправления.

- Для меня честь принять сей дар, - со свойственной дварфам серьёзностью ответил клирик Морадина Ксене и склонил голову.

- Позволь ещё раз поблагодарить тебя, о мудрейшая, за оказанное нам гостеприимство и за вашу помощь, - сказал Моргрим, когда иллистритки собрались вместе. - Теперь наш путь лежит в земли хуманского рода Талмост. Если мы чем-то можем помочь вам или как-то ещё отблагодарить вас, скажи, достопочтенная.

Лириэль слушала Вейлела с аккуратным прилежанием, словно вновь оказалась в храме Ллос. И возможно она бы рассказала нервничающему барду о том, как надлежит воспитывать нового последователя веры, если бы не изменения, которые ворвались в ее жизнь. Бывшая жрица чувствовала, что менестерель старается, но как будто не на своем месте. Его грубые объяснения и порывистые движения лишний раз подтверждали, что у каждого из них свое предназначение.

Обитель Лириэль воспринимала трудно. Обилие жизни и растений, которые не пытаются убить, отличались от хищной темной красоты Подземелья и феерии колдовских красок. На свету женщина с непривычки щурила красные глаза.
- Мне казалось место поклонения последовательниц Леди Танца это Обелиск, - толи спросила толи обронила Лириэль, пройдя под сень плакучей лиственницы.

Зато музыка действительно захватывала дух. Переливы трели, затухающие, мелодичные, порывистые, словно полет ласточки, резкие, а порой мягкие, сменяющиеся сложные такты, шли от самого сердца. Дроу забылась в музыке, где утренние лучи не резали взор, привыкших к кромешной темноте глаз. И в музыке легкие огрехи Вейлела выглядели неважно. Однако, песни Поверхности сильно отличались от острых и тревожных звуков, которыми развлекались аристократы Андердарка.

- Музыкант ты лучше, чем проповедник. Хотя и без того видно, что образ жизни здесь лучше, чем... После Абисса все лучше.

Лириэль посмотрела на барда.
- Почему ты выбрал именно это? - она коснулась зеленой ветви, каскадом ниспадающая листва которой скрывала их от посторонних взглядов, прежде чем выбраться и вернуться к остальным.

***
Саша несколько смутилась, что Моргрим озвучил ее неприязнь к Лириэль.
- Я не совсем это имела ввиду, - пробормотала охотница. Не укрылось от внимания, что рыжей не понравилось это неосторожное замечание. - Просто интересно, почему так, а не иначе.
Саша отвернулась, глядя куда-то в сторону, только чтобы не продолжать разговор на сложную тему.

***
Вернувшихся Вейлела и Лириэль встретили добродушными взглядами. Моргрим как раз озвучил предложение, на которое собиралась ответить Верховная Жрица.
- Дроу покинули наш лес, что-то изменилось в охотниках из лесных... Мне пока не о чем просить. И за это я вас благодарю. Но вы еще вернетесь. И я хочу предупредить. Что-то очень древнее и злое покинуло этот лес. Оно... я не видела, что это. Невероятная сила окутывала это создание. Все что я помню это золото. Вы узнаете его по золотому блеску. Оно опережает вас, но однажды ваши пути пересекутся.

Стоило признать, что Лириэль попала в точку, признав Вейлела плохим проповедником - совсем не его конёк, хотя, может просто сказывалось небольшое волнение. И это бард ещё не решился лезть в теологические "дебри".
- И обелиск тоже, - поспешил добавить Сказитель, ничуть не смутившись столь явным подколом со стороны бывшей жрицы Ллос, - в конце концов, чтобы быть услышанным Богиней, вовсе не обязательно быть в особенном месте.

- Хах, да уж, - Вейлел немного застенчиво улыбнулся и отвел взгляд в сторону, явно смущенный прямолинейностью эльфийки. Бард аккуратно отложил музыкальный инструмент в сторону. - Не послушал маму в своё время, увлекся музыкой, вместо того чтобы стать клириком...страшно подумать, чтобы было бы если... - менестрель не стал заканчивать мысль, так как и представить себе не мог, чтобы вышло, будь в нём больше о теолога. Непроизвольно вспомнился старый знакомец Иссиль Сильвермарк...нет, таких-то распутным болтуном Вейлел быть точно не хотел!
На вопрос тёмной эльфийки музыкант ответил отнюдь не сразу, пытаясь сперва понять, что именно имел ввиду девушка: это место или эту религию? Откинув первое предположение как маловероятное, дроу попытался заглянуть внутрь себя в поисках ответа: а был ли у него, собственно, выбор? Мог ли он избрать в качестве Патрона кого-то из пантеона светлых родичей или людей, а то и вовсе халфлингов? Признаться честно, бард никогда не думал об этом в таком ключе, будучи дроу, он не видел для себя чего-то более подходящего чем путь духовного роста под сенью благодати Илистри. Глядя сейчас на Лириэль, Сказитель мог с уверенностью сказать, что путь его верен.
- Не знаю, - в итоге честно признался бард, пожав плечами, - не то чтобы у меня был большой выбор, мне всегда казалось, что я был рожден именно для такого пути и, знаешь, Лириэль, - менестрель на секунду замолк, пытаясь поймать взгляд эльфийки. В груди неизвестно почему, вдруг, быстрее застучало сердце. - Я точно ни о чем не жалею, видя тебя здесь. И, верни меня кто назад во времени, я без сомнений вступил бы на этот путь снова. А теперь, - менестрель поднялся на ноги, убирая флейту в чехол, - давай вернемся назад, наверняка, жрицы уже проснулись.

Увидев по возвращении дварфа с венком на голове, дроу не смог сдержать ухмылку.
- Полегче с таким, приятель, а то, неровен час, в следующий раз я увижу тебя в широкополой шляпе с пером, подкручивающим свои шикарные усищи, - весело хохотнул менестрель.
Сказитель выслушал Килае с более чем серьёзным выражением на лице, скрестив руки на груди.
- Эти места, похоже, просто кишат странными созданиями, - со вздохом заявил менестрель. - Благодарю за предупреждение, леди Веладорн. Если вы не против, я хотел бы задержаться здесь ещё на одну ночь, дабы закончить свои дела. Я бы так же с удовольствием послушал, чем закончилась Охота и рассказал бы о том, с чем столкнулись мы с мои другом по ту сторону портала, - Вейлел повернулся к рыжеволосому следопыту. - Саша, твоё задание потерпит ещё один день?

На откровение Вейлела Лириэль отреагировала своеобразно. Выражение ее лица резко сменялось, не позволяя понять, какие эмоции она испытывает. Длилось это какую-то секунду, пока бывшая жрица не взяла себя в руки. Непроницаемая маска скрыла, что думает темная эльфийка, но она не отрывала внимательного взгляда красных глаз от барда.

***
- И заплетенную в сложные косы бороду, - добавила Саша, продолжая хихикать в ладонь. - Да, потерпит. Врятли кто-то ожидает моего возвращения в ближайший месяц.
- О, это древний лес и вы еще не видели большую часть его тайн, - ответила Килае Веладорн. - Разумеется, оставайтесь. Мы вам рады. После Высокой Охоты наша жизнь вступила в привычное русло. Некуда спешить.
Верховная Жрица передохнула. - Наш ритуал в этом лесу начинается у Обелиска, где мы поем и танцуем, услаждая взор богини. Наше пение наполнено особой магией, которая защитит нас в ночи. Обычно в этот период нападают охотники Элдрет Велутры, которые активизировались здесь в последние годы, чтобы прервать наши молитвы. Но они не пришли. - Жрица развела руками. - Затем, когда свершены все песнопения, мы уходим, огибая это место, а оно практически в центре леса, по спирали. Танцуем с клинками. И если наш облик не отпугивает тварей ночи, которые в страхе скрываются во тьме, то нападаем на них и убиваем, кем бы они ни были. Тролли, злые феи, обитатели Андердарка, оборотни, бандиты, пораженные злом звери и просто разумные и коварные чудовища, порожденные магией. В большинстве своем мы знаем, кого встретим в каждый праздник не только благодаря видениям, посланным Иллистри, но и нашим союзникам среди иных обитателей леса. Мы серьезного готовимся к этому действу, проходящему четыре раза в год. В этот раз обошлось без потерь и серьезных ранений.

- А встретился ли вам в этот раз кто-то ещё кроме того оборотня? - с любопытством поинтересовался у Килае бард. - Кстати, во внутреннем дворе Дома Камня нам попалась вот эта небольшая находка, - менестрель запустил руку в свою волшебную сумку и вытащил оттуда серебряную стрелу. Держа находку на ладонях, эльф протянул вещицу жрице. - Нас посетило видение, в котором был эльф-воитель с луком, отступающий от ворот, словно в крепости шёл бой. Лучник случайно обронил это...странно, но дроу, что были тогда в крепости, не заметили эту стрелу. Возможно, вы видели подобные раньше?

- Другие оборотни? Да. Мы встречали порождений, но их здесь мало. Эльфы неохотно принимают дар, а люди редки и скорее случайно или влекомые авантюрными целями забредают в Ардиипский лес. Тот зверь принадлежит Малару. Он в прошлом году охотился вместе с нами. До того, как мы узнали, что он покинул узницу архимага Эроана в Доме Камня. Малар... странное божество. Его последователи... необычны. Не всегда в их сердцах царит зло. Но он покровительствует злым оборотням, которые собираются в культ Черной Крови. И это невозможно игнорировать, потому что в отличие от принципов охотника, когда хищник убивает жертву для продолжения цикла жизни, эти создания сеют лишь разрушения.

Килае Веладорн переняла ловкими пальцами стелу.
- Хм... холодная сталь. Обитатели Дома Камня состояли в напряженных отношениях с природными духами. Сталь особой закалки способна убивать фей. Не все из них... добрые. Расточительно, но эффективно. Может быть вы заметили, что на руинах древней цитадели особая атмосфера. Граница между мирами там истончилась и существа, преимущественно воздушные, прорываются в наше измерение. Может быть вы даже сталкивались с чем-то... необычным.

Жрица вернула стрелу Вейлелу.
- Может быть дроу видели тоже, что и вы, но не знали, как к этому отнестись. Эти руины полны воспоминаний. Они рассказывают истории. Не хотят мириться со смертью. Может быть они хотят вам что-то сказать. Может быть они хотят, чтобы вы что-то для них сделали. Именно вы.

- Возможно, они как старый солдат, который держится до последнего, веря что его борьба не напрасна, - сказал вдруг Моргрим. - Веря, что подмога придёт. И может мы и есть та подмога. Воды вокруг руин больше не будут отравлены. Теперь их можно будет возродить. А что до Элдрут Велутры...возможно, они поняли, что заблуждались в своей гордыне.

- Да, весьма странное местечко, - согласно кивнул бард. - Среди жилых кварталов мы нашли здание, что ранее было святилищем Кореллона Ларетиана. Там мы нашли священный символ Отца Эльфов, - Вейлел почувствовал как по спине побежали мурашки от воспоминаний о том, как скелет на краткий миг ожил. - Я взял амулет, чтобы при первой возможности вернуть его в другое эльфийское святилище, но по странному стечению обстоятельств, при возвращении из Дома Камня, мы наткнулись на отряд тех самых Элдрет Велутра, у нас завязался бой и... - эльф сделал небольшую паузу и кинул взгляд на Лириэль, словно проверяя, готова ли она оживить в памяти те самые воспоминания, - Лириэль была смертельно ранена. Нам удалось воззвать к благоразумию эльфов и остановить кровопролития, мы разошлись с ними. В знак добрых намерений я отдал символ последователей Кореллона предводителю эльфов. Видимо, какие-то их взгляды насчет нас с вами, сестры, изменились... - Лицо Сказителя озарила немного грустная улыбка: как много в мире непонимания, сколько же крови могло сохраниться, если бы только стороны могли научиться слушать друг друга. - Что ж, самое время перейти к истории более захватывающей. Усаживайтесь по удобнее, дорогие друзья, я расскажу вам о похождении Моргрима сына Торина и Вейлела Сказителя в стенах давным давно покинутой обители. История не быстрая, но, поверьте мне, скучно не будет! - Бард встал на ноги и нашел место, где его видели все присутствующие. - Если мой добрый товарищ позволит, я начну с того момента, как молот клирика Морадина сразил несколько ужасных аберраций, встретившихся нам на подходе к древней твердыни...