The Saga: Apotheosis | ходы игроков | Начало или как изменилась жизнь в Приграничье

ссылка

Заканчивался 1374 год - год Бурь. Эра Переворотов набирала силу. На Фейруне воцарились хаос и беспорядки. Никто не ведал покоя. Королевства ввязывались в войны с древним злом, между собой и пробудившейся магией. Мир изменялся слишком быстро. Никого, даже в столице - Вратах Балдура, не волновали дела маленького замка на границе Вест Хартленда, высившегося подле Тролльих гор, где решалась судьба Абейр Торила.

Начало середины осени выдалось холодным. Урожай в Приграничье не удалось собрать из-за постоянных напастей, связанных с чудовищами из-за Стены. Восьмого Марпентоза, когда прибыли герои, стояла отвратительная погода. От частых дождей тракт развезло. Копыта лошадей скользили по грязи, а сильный ветер и высокая влажность выхолаживали тепло из тел, пробирая до костей. Зима ощущалась в каждом дуновении, обрывая золотистые и красные листья, щедро усеявшие пожелтевшую траву и невысокий кустарник. Затянутое серыми облаками небо время от времени прорезали молнии, ворчавшие громом, словно разгневанные божества. Сумрак воцарился над Приграничьем перед последним роковым ударом, который сметет стойкий оплот защиты, подобно соломенному домику во время урагана.

Приграничье держалось вопреки замыслам Тиамат. Лорд Дрисдейл ощущал бессилие перед лицом напасти, но не сдавался. Он словно чувствовал, что суждено погибнуть либо здесь, защищая своих людей и семью, либо в ином месте, где его настигнет аналогичная, но постыдная, кара. Угроза, которую он предпочел встретить лицом к лицу с верными ему людьми, виделась неодолимой. Оставалось уповать на чудо.

Верный Тиру Справедливому, лорд Дрисдейл не сложил руки и послал вестников в столицу, дабы заручиться помощью. Пока верховные чины решали в сияющих залах вопрос бредит ли владыка полузабытого замка и отправить ли ему на помощь войска, Перидин занялся подготовкой людей к войне и постарался вычистить стены Приграничья от пробравшихся шпионов.



Благодаря деятельности неутомляемого невзгодами лорда, Кенсер узнал от менестреля по имени Флоренс, что лорд Бенвик, который владел деревней Вороновье, в которой он вырос, не ведая семейного счастья, продал душу архидьяволице Тиамат за могущество в магии. Долгое время земли близ крепости Рествел подвергались влиянию темного чародейства. Возможно, если бы заговор чудовищной баатезу раскрылся не сегодня, но двадцать лет назад, то мельник обращался бы с мальчиком иначе. Впрочем, не жалей прошлого. Помимо публичной казни на площади Врат Балдура, которая состоялась в честь повешения лорда Бенвика, Флоренс рассказывал каждому желающему услышать историю Приграничного замка. Она звучала невероятно, когда он упоминал чудовищ, огромных пауков и восставших мертвецов, а так же о злых призраках в лесу, но важно иное - богатые сановники отказывали лорду Дрисдейлу. Приграничью требовались воины, запасы и прочая посильная помощь, ведь на севере небеса заалели от пламени, крови и злого колдовства. За Стеной, которая столетиями защищала Фейрун от Шрама Хаоса - метеорита вестника из иного мира, происходило неведомое и чудовищное. Сановники в столице слушали историю Флоренса как очередную байку, через которую менестрель желал прославиться неординарным способом. Они отказывали раз за разом и только Кенсер и некоторые другие авантюристы двинулись в путь на северо-восток.

У высоких чинов Врат Балдура имелись веские причины для отказа. Мир поразила новость о разрушении Вотердипа и Скуллпорта, которые буквально стерли с лица земли и сожгли останки, оставив от прибрежной столицы разросшуюся гавань. На территории Глубоководья второй год царила вечная зима, которой нет конца. Погибли тысячи людей. Ужас и паника, пришедшая с вестью о смерти величайших героев и архимагов парализовала умы далеко за пределами Побережья Мечей. Никто не чувствовал себя в безопасности. Новость о красном одноглазом вирме, которого видели изрыгающим огонь на здания в Вотердипе, сводила с ума. По донесениям гонцов красный дракон направлялся к Вратам Балдура, по пути сжигая встречаемые поселения. Люди старались разъехаться в глушь, чтобы избежать страшной напасти, а силы центра направили на избавление от дракона. Мера похвальная для столицы обернулась полнейшим крахом, когда люди прознали про армию нежити, вышедшую из сердца зимы. С севера по Торговому тракту, минуя Высокую Топь, армия мертвецов приближалась к границам Вест Хартленда. Первой крепостью, которая встретит с востока негаданную угрозу будет Приграничье... И все равно владыки Врат Балдура сомневались.

Ни перед кем не отчитываясь жрецы Хельма Всевидящего под предводительством Рэндала Эвендора явились под стены Приграничья из крепости Хлутвар. Маленький замок с волшебными башнями, словно из сказки, не способен разместить в своих стенах большую армию.



Часть жрецов нашли прибежища в домах местных крестьян, торговцев и мелкой знати, но места для всех не хватило. В дополнение крестьяне покидали фермы, надеясь скрыться от напасти за стенами замка. Воины и жрецы Хельма в одном лице начали строить на полях и вокруг прекрасного замка укрепления и вырывали рвы, что сильно изменило облик местных некогда спокойных земель.

В тесноте да не в обиде, но когда требуется прокормить столько ртов, а стража давно поредела, в казне мало денег, то люди озлобляются, какой бы скромный образ жизни не вел местный владыка.

***
Мигель проснулся однажды ночью, когда загрохотала ваза, свалившись на пол с тумбочки одной из очередных таверн, который наемник видел во множестве за насыщенную жизнь. Сердце воина застыло от страха, когда из темноты на него воззрилась черная кошка двумя горящими глазами. Амниец выдохнул, ведь фамильяр не способен причинить ему вред, но на утро нашел открытой пустую книгу месяц назад.

3 Элейнта 1374 года
"Езжай на север"

Мигель не придал значения этой надписи, посчитав, что его разыгрывают, но потом началось худшее.

4 Элейнта 1374 года
"Ты должен вернуться в замок Приграничный. Езжай сегодня."

Это помогло вспомнить амнийцу о несостоявшемся пути за Стену. Впрочем, это дело давно минувших дней. К тому же он слышал, что некоего дроу разыскивают по подозрению в пособничестве Тиамат.

5 Элейнта 1374 года
"Обвинения ложь. Бывшим соратникам требуется твой клинок".

Наемник продолжал сопротивляться, но последняя фраза окончательно вывела из себя.

7 Элейнта 1374 года
"Сироты у пивовара Тома... Вернись в замок, чтобы узнать тайну".

Долгое путешествие проделал Мигель, чтобы добраться до Приграничья. Он с трудом пересек границу Вест Хартленда, которую бдительно охраняли солдаты. И все же он вновь оказался на знакомом тракте, только не подозревал, что встретит палаточный лагерь за частоколом. Слухи оправдались. Армия из Хлутвара действительно прибыла на помощь лорду Дрисдейлу. С начала месяца Элейнта фамильяр вел себя странно. Чем ближе подъезжал к цитадели Сордона, тем чаще призрачное создание находило тыквы, которые облюбовывала, словно домик, тем чаще уличные черные коты подходили к воплощенной магии мяукать, словно совещаясь на непонятном человеку языке.

Вместе с прибытием жрецов Хельма распространилась новость о планах Тиамат. Оказывается церкви Бдительного удалось захватить один из артефактов архидьяволицы, который дает ей силы. Многие века баатезу собирала статуэтки по всему Фейруну, надеясь воплотиться в чудовищный образ пятиголового дракона. Для чего понадобилась новая форма не удалось разгадать, зато выяснилось, что Шрам Хаоса не обычный метеорит, но по сути средоточие силы столь великой, что она буквально необходима Тиамат. Драконица спешит, потому что нечто разрушает защиту Шрама Хаоса, дабы успеть впитать его мощь. Именно потому восстают мертвецы и в мир являются чудовища из кошмарных снов.

***
Хуже всего жилось обитателям за Стеной. Они пережили нашествие нежити, которую подняли в проклятом храме в 1372 году, затем уцелели после нападений странных созданий, исковерканных и противных сути жизни, которые обретали плоть рядом с жилищем эльфийского чародея. Зор-Кар ведал многое, ведь он один из немногих в племени выжил. Шаман вел дружбу с другими племенами и с племенами лизардфолков, так же заботившихся о землях, от которых отгородились люди из замка. Страдал каждый. И зверь и ящероид и человек, но каждого люди в каменных жилищах считали чудовищами. Однако, опасность грозила всем. Колдун в своей гордыне и жажде знаний зашел слишком далеко, выпустив в мир неведомое и гиблое.

Как-то шаман явился к Зор-Кару и сказал: - Следуй в замок, - он тряхнул посохом. Перья на конце палки взвились в воздух. - Иди к владыке и расскажи, что Волки будут биться с его людьми плечо к плечу. И зверь, и птица, и даже сама земля откликнется, ибо стонет от боли, когда Оно уродует ее лоно и детей.

***
С наставлением шамана Зор-Кар - живое воплощение тотема волка, перебрался через Стену, в том месте, где кладка давно обрушилась, ибо люди забросили починку, и направился в земли владыки людей. Он двигался в облике зверя и бег его свободный вдали от чудищ опьянял, пока не почуял поганый запах людей и кострищ войны. Никогда ранее зверь не видел подобного множества воинов, что позволило ему осознать насколько велика угроза и как мудро поступил шаман, отправив его на переговоры.

Однако, волка отвлек принесенный ветром запах. Белый призрак - молодой зимний волк сопровождал всадника. Кенсер так же заметил зверя, обозревающего окрестности по-человечески умными глазами, но не придал особого значения. Фенрис вздыбил шерсть и оскалился при виде чужака, точно перед ним не сородич, но вервольф великой силы. О тайне Зор-Кара предстояло узнать позже, когда варвар и магик встретились в замке для разговора с Дрисдейлом.



Лорд занимался насущными вопросами, решая дела напару с Келдоном Лонгстрайдером - воином лет сорока и главой замковой охраны.



- Здравствуйте, Кенсер, Флоренс сообщил мне, что вы откликнулись на зов во Вратах Балдура. - Перидин кинул взгляд на могучего варвара, кивнув ему в знак приветствия. - Но я бы хотел предложить вам задание куда более важное, чем рассказал мой вестник. Награду обещаю хорошую, но дело опасное. Выслушаете меня?

***
Мигель задерживался на дороге. Он приближался с юга и успел заметить вдалеке на востоке от замка одинокий шатер в окружении неутомимых белых воинов. Он стоял особняком, чтоб стрела не долетела, но размеры этого пятитысячного войска, не ведавшего усталости, подобного снежному морю, поражало и настораживало. Веяло чем-то недобрым с востока.

Оторвавшись от созерцания местности, наемник дал шенкелей Печали. Он притормозил коня, когда заметил знакомый дом. Старая запущенная ферма, в которой он покупал на пару с Виквардом сидр. Кошка позади всадника замедлила бег и спряталась за тыквой. Амниец живо припомнил оставленные в книге записи, которые он находил каждое утро. Стражники в котах по цвету дома Дрисдейлов выводили под руки избитого старика Тома.
- Пошевеливайся! - грубо прикрикнул на седого и немощного человека воин. - Ты заплатишь за свои преступления.
- И как мы раньше этого не видели? - произнес второй. - Жги там все, Рик! - крикнул он кому-то в доме. Через приоткрытую покосившуюся ставню Мигель заметил как от факела зачинается солома в сарае.

***
В Каронисе Андару и Фезиму не удалось раздобыть клинок Алой Погибели. Силы ушли на его поиски в пустую. Местные культисты успели принести в жертву воришку халфлинга и спрятать клинок. Зато удалось разоблачить торговца и агента Тиамат, но Талкаркатоса никогда не победить. Новость о том, что Вотердип уничтожен принесли беженцы, направляющиеся в Вест Хартленд. Решив, что удачная мысль пробраться на территории, которые не коснулась зима, Андар направился на юго-восток от Высокого Леса. Только Фезим за ним не последовал. Бедин обещал помогать иллистриту, но поход провален. Он решил вернуться к семье и детям, чтоб не пропустить лучшие годы вместе. Впрочем, темному эльфу было не суждено ехать одному. Компанию ему составила Антиген, с которой он не слишком ладил. Это удивляло. Зачем бандитке, выросшей среди дварфов, ехать с ним, когда ее неприязнь к дроу очевидна? Чуть позже выяснилось, что лучница относилась к Арфистам и ей требовалось постоянно скрывать свою принадлежность к ордену защитников мира, ведь слуги Тиамат и дварфы только и ждали удобного случая, чтоб отогнать ее от Максулуса, а значит потерять Алую Погибель и позволить Талкаркатосу возродиться. Отныне ее миссия провалена, но дело не законченно. Поведав, что знает о заговоре Тиамат и статуэтках, Антиген предложила Андару вернуться в замок Приграничный, откуда началась история о Шраме Хаоса.

Сказать по правде, Андара не ждали в Приграничье. Его знали как культиста Тиамат и преступника, но клевета аукнулась злодею, который опорочил героя. Въехав инкогнито с накинутыми на голову капюшонами, Антиген и Андар застали страшную картину. Чандеру - жрицу Латандера привязывали к столбу, намереваясь публично сжечь. Каким-то чудом прекрасная белокурая служительница Лорда Рассвета различила знакомые черты в тени капюшона.
- Андар! Андар, - позвала она громко, вырываясь из пут. Испуг, а скорее ужас, читался на лице женщины, чей облик запомнился спокойными и праведными чертами, которая помогала героям в их стремлении проникнуть за Стену и помочь лорду Перидину в борьбе против Тиамат. Ее светлые одежды изорваны, а кровь на губе свидетельствовала о жестоком обращении. Неизвестно сколько побоев стерпела жрица, прежде чем попасть на костер.

***
Только дроу и Антиген отправились в Приграничье не вдвоем. Лучница не призвала брату последовать за собой, но попросила союзника среди Арфистов. Орден дал добро и на встречу из Сеспеча выехал шаарский воин, который проделал немалый путь в жизни, повидал множество Королевств, прежде, чем явиться к лорду Дрисдейлу с плохой и хорошей вестью. Хорошая новость состояла в том, что герой, которого он некогда прогнал как преступника никогда не служил Тиамат и вскоре вернется, чтоб закончить начатое. Это было сказано об Андаре. Иссиля так же оправдали, когда лорд уточнил про него, но Сильвермарк отошел от дел. Плохая новость состояла, что не смотря на все старания и упорные поиски не удалось препятствовать коварной Тиамат в ее злобных происках, способных уничтожить ее сущность и жизнь на Фейруне.

Однако, кое-что Семару удалось совершить, пока он ожидал приезда Антиген и Андара. Жрица Латандера, прознав про принесенные Арфистом новости, начала плести козни против Перидина Дрисдейла и должных явиться странников, вернувшись из замка Рествел, где некогда правил лорд Бенвик и куда она перебралась, когда того пустили на плаху. Это привлекло внимание и насторожило. Действовать как прежде не удалось, а со жрецами Хельма быстро скрылось, что столь неправильный храм Латандера никогда не был посвящен Лорду Рассвета, но наоборот содержался в темноте, а следы злой магии не вскрыть от магического взора. Этого ни разу никто не замечал, но служители Всевидящего не пропустили. При обыске, дабы подтвердить причастность к культу Тиамат нашлись вещи Андара. Включая меховые трусы. И артефакт, который даровал Чандере красоту и молодость...

Поимка шпиона, которого никто не замечал и который сгубил множество жизней, помогала Семару не заскучать. Лорд Дрисдейл внезапно вскрывшейся правдой был поражен и пребывал в прострации несколько дней, пока не вынес смертный приговор.

В назначенный день, предупрежденный птичкой, методом, которым охотно пользовались друиды для передачи вестей, шаарец ожидал Андара и Антиген на площади. Он заметил странников, когда Чандера начала взывать к дроу в последней надежде спастись.

***
- Ты знаешь эту женщину? - спросила Антиген соратника, наклонившись в седле. Обыватели обернулись к странникам, изучая новые фигуры на шахматной доске в ожидании, что предпримут герои.

У Мигеля были свои суеверия. Ведь нельзя верить в приносящую беды кошку, если путешествуешь в компании почти таковой. Да и беды чаще идут от людей, или же как-то связаны с ними. И вообще Сордона любимец обеих сестер, что Тиморы, что Бешабы, отсюда и большинство его личных проблем. Наверное. В жизни нельзя быть ни в чем уверенным до конца.

С другой стороны... Все было о-очень странно. Мигель возвращался очень нехотя, но все же держал путь обратно во владения Дрисдейлов. Держа свои соображения при себе, но тщательно законспектировав(местами нецензурно) свои мысли в походный дневник. А заодно перечитав те главы, что были посвященны той истории с письмом.

Цокнув языком, Сордона пустил кобылу легкой рысью. Если он правильно помнил местных, стража просто так не швырялась факелами по желанию зудящей пятки. А добрые дела всегда быстро забываются вело ведьмака больше банальное любопытство, нежели желание помочь старику. Тем более, что в дневнике тоже было волшебное слово "тайна". Ибо Мигель Сордона относился к той породе людей, что все еще любят ночами(и не только) соваться в чужие дела. Дальше стихотворение говорило о пристукнутом на пляже любопытном и вот эту часть вспоминать идальго не любил.

- Утречка доброго, приятель. И товарищу твоему тоже. От чего пожар? Я бывал здесь, но не припомню, чтобы людей вылавливали днем с огнем.

После ругани текстом таинственные записи в дневнике на время прекратились, но надолго ли? Однако, верно держал мысль Мигель про послание лорда Бенвика. Отсюда и далее можно додумать интригу и сложить пазл.

- И тебе дня доброго, странник, - отозвался один из стражей. Мужчины с интересом разглядывали путника. Год минул с момента, как Сордона покинул Приграничный, но некоторые помнили странную группу наемников, которых призвал в прошлом лорд Дрисдейл. Узнавание не оформилось до конца, но скользнуло во взгляде людей. Маленький замок на границе словно иная деревня, где все друг друга знают.
- А пожар... чтоб гниду эту очистить огнем и все его проклятое жилище, - не скрывая ненависти и отвращения, отозвался третий страж, спешно покинув подожженное здание. - Детоубийца, - рука в перчатке сжалась в кулак. Мужчина сдерживал злость, чтоб не убить мерзавца на месте. - Брал сирот на воспитание, а сам кромсал их тела, словно разделывал коров и скармливал какой-то твари, а потом добавлял ее выделения в сидр, спаивая этим других. До сих пор не могу поверить, что отоваривался здесь выпивкой!
- Да я же не... не делал я этого! Сиятельный Латандер, о чем вы говорите! - взирая диким и ошеломленным взглядом, старик Том не верил услышанному.
- Видишь, странник? Магия до сих пор дурманит его разум, но ты не верь безумцу и маньяку. Он прогнил, как и эта ферма. Он убил несколько десятков людей. Убивал у нас под носом! - неожиданно для присутствующих, начальствующий над стражами мужчина ударил под дых пытающемуся причитать и оправдаться старику, что выбил весь воздух из тела изувера. - Можешь посмотреть, как оно горит. Эта мерзость в сарае плавает в сосуде... - страж покачал головой, не одобряя ситуации в целом. - Уводите, парни!

— Знаю. Это Чандера, местная жрица Латандера. Но возможно я ошибаюсь. У нее были слишком хорошие отношения с Бэнвиком, который оказался тем еще ублюдком. Вряд-ли весь замок дружно сошел с ума, а это значит что у лорда Дрисдейла есть веские основания для такого приговора. — С последнего визита Андара в замок прошло достаточно времени, чтобы подзабыть то, что здесь происходило, однако-же некоторые факты не выкинешь просто так из головы.
— А еще она предала меня анафеме за вырезанную её другом Бэнвиком деревню. Будь я настоящий жрец латандера, может быть я бы что-то сразу заподозрил, а так даже не знаю что и думать. Все ошибаются, но тут явно что-то нечисто. Надеюсь меня не привяжут за компанию к столбу если я вмешаюсь. — Дроу невесело усмехнулся. Вести о том что Бэнвик поплатился за свои преступления до него уже дошли, но вот дошли ли до людей приграничья новости о том что Андар невиновен? Иллистрит малодушно пожалел о том что не приехал на день позже, когда все бы решилось само-собой. Но в чем-бы там Чандеру не обвиняли, а столь неприятного способа казни достойны лишь самые темные ведьмы и колдуны, так что придется вмешаться.

Дроу спрыгнул с коня и молча направился к помосту. Любому осужденному сначала выносили приговор, а уже потом приводили его в исполнение. Пока же дело дошло только до того чтобы привязать женщину к столбу. Значит, последнее слово еще не сказано.

Мигель выслушал стражника не моргнув и глазом. Ибо он с одним почтенным Виквардом пару раз этим сидром изрядно упились. Хмынув, ведьмак спешился и похлопав кобылу по шее, шагнул в сторону дома.
- Я взгляну. Мне в свое время доводилось работать на сэре Перидина. Он здесь уже был?
И если Мигель правильно понял характер лорда, тот предпочитал в серьезных делах серьезные доказательства. Доступные к предъявлению. Разве что здесь вообще что-то не то.
Кобылу Сордона, на первый взгляд безолаберно, оставил просто так стоять. Стражники же не конокрады. А если и да, то Мигель знал лишь одного коня более Кусачего, чем Печаль. И поскольку тот был далеко на юге, конкурентов у кобылы не было.

Прыг-прыг, волчок по горам по холмам бежит-спешит.
Прыг-прыг, волчок реки да луга пересекает, да послание людям несет важное.
Вот уже и земли обжитые показались, свободные от чудищ страшных, с которыми племя волка войну ведет кровопролитную.
Вот уже и армия розовокожих человечков, носящих шкуры и когти из стали показалась.
Удивился волчок численности такой, да покривился от запахов мерзких входя в ворота каменные.
Сторонились его люди, да животные местные, стороной обходили взглядами косыми провожая.
Но не обращал на них внимания Волк Диковенный с Глазами человеческими, мудрости таинственной полными.
Спешил он к вождю земель местных, Лордом Дрисдейлом которого именовали.
Быстро, подобно ветру и незаметно словно тень Волк миновал все залы и покои, посты стражи и охраны. Ну или не совсем незаметно, но в целом успешно.
И Предстал наконец пред Лордом и его советниками Волк и Обратился в мужчину рослого и могучего на удивление окружающим.

Поприветствовал учтива, как шаман в племени объяснил. Странные такие традиции, от племени к племени отличающееся разительно.
Насторожило Зор-Кара реакция лорда. Неприятно так насторожила.
Согласиться Варвар конечно согласился Лорда выслушать, но сперва свою историю ему поведал.
Про дела за стеной рассказал и про монстров ужасающих.
Про войну их племени кровопролитную.
И про союзные племена тоже поведал, в надежде донести до Лорда мысль что Там, за стеной все еще сохраняются очаги сопротивления, но без помощи не протянут они долго.
Поведал так же что и армии лорда без поддержки племен союзных тоже не легко будет в землях незнакомых и суровых.
Мысль Шамана мудрого передал что только объединившись получится врага беспощадного одолеть.

Ну а потом и Лорда выслушал внимательно.

Печаль фыркнула и кивнула могучей шеей. Вьючная пони рядом с конем, привязанная веревкой к седлу, отошла в сторону, выискивая пучки зеленой травы. Копытом она стряхивала листву в сторону, чтоб добраться до лакомства, пока выдалась возможность передохнуть после длительного пути. Невозмутимая вороная кобыла покосилась на Облома, вечно жаждущего простых наслаждений - поесть и поспать. Прожорливый выносливый пони из Мазтики постоянно пытался добраться до припасенного ведьмаком шоколада, точно местные индейцы кормили его «лакомством богов».

- Лорд Перидин лично вынес этот приговор, - ответил страж, показывая бумагу с печатью Дома, сложенную вчетверо, которую он вытащил из-за пазухи. - Вы кажетесь мне знакомым и наслышаны о правителе Приграничного замка. Позвольте узнать ваше имя? - спросил мужчина. Он кивком дал знать, чтоб люди уводили арестованного безумца, а в свою очередь двинулся за Мигелем.
- Мы решили сжечь это место. Чародей Мерлин, единственный из магов в этих землях, зачах прошлой зимой. Никто не знает толком, опасно ли это место. Жрецы Хельма в сомнениях. Свидетелям вполне хватило доказательств, чтоб согласиться со смертным приговором старику Томасу, - рассказывал страж о злоключениях Приграничного, пока мужчины подходили к начинающему гореть сараю. Сквозь приоткрытую дверь, ведьмак заметил знакомые крючья, запачканные кровью, которые насторожили его в прошлом, и скинутую парусину на полу. Огонь начал лизать солому и древесину. Войдя внутрь и остановившись на пороге, Мигель получил возможность наблюдать на месте, которое скрывал Том под парусиной, аквариум. Водоросли в нем бесновались, напоминая скорее ожившие внутренности в голубоватом растворе. На столе вокруг стеклянного сосуда с монстром валялись обглоданные детские кости, а застарелые пятна крови на древесине давно почернели. В прошлом Виквард и Мигель поддались на хитрый обман старика и не стащили кусок ткани в порыве любопытства, а дедок в дополнение скидку припас, чтоб авантюристы скорее убрались из его дома.
- Видишь это, странник? - спросил из-за спины Сордоны стражник, не заходя в здание.
Мигель отлично разглядел тварь в аквариуме. Она тоже его заметила. Губкой существо прилипло к прозрачной стене сосуда, уставившись двумя человеческими глазами разного цвета на ведьмака.

"Спаси меня из огня. Убей стражника. И тогда ты получишь все. Всё, - зазвучал голос в голове Мигеля, обещающий исполнение любых желаний ведьмака"*.

***
Зор-Кару помогло миновать посты и стражу особое гостеприимство Приграничного. Времена изменились. Люди сделались подозрительными, выискивая агентов Тиамат и прочую нечисть, за долгие годы тайком проползавшую за стены замка, но они не забыли, как жрец Латандера и его спутник в страшной маске вместе с друидами ящероидов – лизардфолками из-за Стены - помогли придать огню множество тел восставших два года назад мертвецов, чтоб остановить страшное чумное поветрие. И теперь, наблюдая могучего воина в коже и с головой пантеры вместо шлема, они, может быть с опаской, стараясь не слишком доверять пришельцу в целях безопасности, однако, пропускали варвара через посты, когда услышали о его поручении.

Именно рассказ Зор-Кара и особое убеждение об объединении совместных усилий по борьбе с чудовищным злом архидьяволицы навели Перидина на мысль о необходимости тайного похода.
- Нам не безразлична судьба людей и нелюдей за Стеной, ведь мой род многие века сторожил эти земли от Шрама Хаоса. Как печально, что миг защищать этот мир выпал на мои плечи, когда прошлое забыто, а наследие разрушено за века безалаберности и довольства спокойствием. Я попрошу наших друзей Арфистов отправить весть шаманам, чтоб привели под стены Приграничного своих воинов, детей и жен. Нам нужен единый фронт, а пока стоит Стена защищаться легче отсюда, имея надежное укрытие. Потом мы сможем продвинуться вглубь заповедных земель, чтобы очистить их от скверных порождений Хаоса. Однако, у нас ничего не выйдет, если не совершить одно безумное и рисковое деяние. Большие отряды и войска привлекут внимание нашего общего врага. Мы не можем рисковать. Людей слишком мало по сравнению с ордами порождений из другого мира. В лесах и полях нет шанса уберечься, ведь восставшая против нас сила значительно превосходит человеческую. Зато малый отряд может пробраться к самому сердцу Шрама Хаоса, где в глубоком кратере лежит метеорит великой силы. Жрецом Хельма было предсказано, что в момент апогея Тиамат явится к расколу Шрама Хаоса, чтоб переродиться. Ее облик незавершен, ведь хельмитам удалось украсть одну из ее голов – зеленую драконицу. Сила бестии будет неполной, а так же она станет уязвимой. Если удастся расколоть куколку в месте, где отрублена одна из драконьих голов, то вырвавшаяся сила позволит запечатать портал. И не только. Зло пожрет Зло, как то часто бывает. Это миссия рискованная. Одному здесь не справиться. Но это наш единственный шанс. Талкаркатос из Вотердипа, как нам сообщили хельмиты, успешно отвлекает взоры мира на себя. Будь проклято коварство Тиамат! – лорд вздохнул. Он добыл карту из футляра на поясе и разложил на узком столике у бойницы. Гербовые вертикальные флаги по бокам от скромной мебели темного дерева слегка дрожали от сквозняков. В замке царил холод, вынуждая людей теплее одеваться. Свечи в трехчашечном подсвечнике потушены и не давали слабого тепла. – Эту карту мне подарил прадед. В его времена земли за Стеной были опасны, а сейчас неподготовленному воину едва ли выжить. Но я отправил разведчика. Вам нужно с ним встретиться. Его имя Горн Хаммерфол. Это мужчина среднего возраста. С меня ростом. Загорелый. Одет в кожу. Из особых примет шрам на брови, спускающийся на щеку, и два отличных топора. Он не слишком разговорчив, - лорд Дрисдейл улыбнулся, вспоминая охотника. – И вначале может вам не поверить. Я отправил его к Столбам Мечей. Это вот здесь. Он будет ожидать ударную группу. Только не идите через пролом в Стене. Вот эта тропа заколдована, - он указал путь по тракту от пролома, который поворачивая, уводил в гущу леса, а затем пропадал среди деревьев. Старый пожелтевший от времени пергамент слабо зашуршал пол пальцем лорда. - Она приведет вас к заброшенному храму, в котором все еще что-то обитает, а на севере в холмах расположился замок Дрэгонтуз, в котором правит медный дракон Моксулхар. Не привлекайте его внимание. Сейчас в нем собираются разные твари, служащие Тиамат. – В последнем сообщении от Горна он поведал, что добыл особый ключ, обнаруженный в какой-то гробнице за Стеной. Я плохо понял его сумбурные описания этого предмета. Одно ясно, что он соткан из чистого света. Может быть, оно поможет вам совладать с опасностями, которые встретятся во время путешествия или совладать с видом метеорита. Вдруг это дар богов…

ссылка

- Пожалуй, соглашусь, что история подозрительная, - рыжая нахмурилась, придерживая едва заметным движением поводья вороного коня. Сангар под Андаром прислушался к разговору, двигая ушами. Волнение от масс людей на площади передавалось лошадям.
- Я поплачу о тебе, если это произойдет, - отозвалась Антиген на опасения дроу, что его могут убить за компанию. Лучница хитро улыбнулась, но ухмылка быстро сползла с безвозрастного лица, когда темный эльф ловко остановил статного скакуна. Сангар, повинуясь всаднику, замер и Андару легко покинул седло.

- Казнить ведьму! Казнить эту подлую предательницу! - кричали собравшиеся люди.
Неожиданно толпа начала расступаться, образуя проход. Многих заинтересовало, что происходит. Это на время уняло гнев. Не смутился лишь палач. С длинным свитком к месту казни вышел человек.
- Эта женщина, известная нам как Чандера, жрица Лорда Рассвета, обвиняется в пособничестве Тиамат... - мужчина замолчал, когда к нему вышел таинственного и мрачного вида странник, чье лицо скрывал глубокий капюшон. Дрожь испуга сотрясла полно тело обвинителя. Он едва не потерял самообладание, но все-таки заговорил.
- Назад, странник! Не мешай свершаться правосудию!
- Андар! Андар, пожалуйста, не позволь... - звала женщина. Лицо ее исказил страх и жалость к собственной участи. Она склонилась вперед, пряча среди седеющих светлых локонов слезы текущие по щекам. Морщины во множестве украсили некогда прекрасную и не стареющую жрицу. Не старуха, но век этого нежного цветка прошел, словно ветер сдул краткую вуаль свежести.

- Да чтоб!.. - хотела выругаться Антиген. Она намеревалась последовать за дроу, но что-то напугало коня. Вороной скакун шарахнулся в сторону, едва не задавив слишком близко подошедшего крестьянина. Позади Андара тонкий вскрик пронесся над головами людей и заглох, утонув в ропоте толпы. Грубо натянув поводья, эльфийка сумела остановить лошадь.

Антиген нагнала темного эльфа с опозданием, когда стражи у сооружения для казни, выставленные для сохранения порядка и сдерживания масс, благоразумно положили ладони на рукояти мечей, позволив стали покинуть ножны.
- Какого черта ты делаешь? - спросила эльфийка, схватив служителя Леди Танца за рукав. Рыжая обнажила короткий меч, пригрозив стражам полным готовности взглядом о незамедлительной расправе, если они посмеют пустить оружие в ход. Люди вокруг дроу образовали свободное пространство. Никому не хотелось погибнуть, случайно попал под удар.

- Я раскаиваюсь… просто не позволь… не позволь им… - умоляла Чандера.

Слушая, как лорд Дрисдейл широкими мазками рисует перед ними картину предстоящей задачи, Кенсер предавался мыслям отвлеченным, в какой-то мере даже философским. Семь лет. Долгих, как первая стража в дождливую ночь, и коротких, словно вопль врага под ударом гизармы. Семь лет назад он покинул свой единственный дом, поняв, что лучше не иметь вообще никакого. Семь лет, за которые четырнадцатилетний мальчишка, замкнутый и нелюдимый, превратился во взрослого мужчину. Отчасти воина, отчасти чародея, и на все сто процентов — авантюриста.

Мог ли Кенсер в свои четырнадцать поверить, что он — бродяга без рода и племени, с трудом наскребающий медяки на миску каши в придорожной корчме, не только переживет «своего» лорда, но и поднимется достаточно высоко, чтобы на равных беседовать с другим благородным. Пусть даже таким, как лорд Дрисдейл, владыка Приграничья. Впрочем, «беседовать» - неправильное слово. Лорд был его нанимателем, и к разговору с наемником его толкнуло вовсе не уважение к нему, Кенсеру, а насущная потребность в опытных людях. Напомнив себе об этом, воин сделался чуть более критичен по отношению к тому, что говорил ему Дрисдейл. А говорил он многое...

- Значит, сир, нам предстоит пройти по землям за Стеной, встретиться с вашим человеком, а затем затаиться в окрестностях Шрама Хаоса, ожидая появления Тиамат собственной персоной. Чтобы расколоть перед ней статуэтку, хранящую часть ее силы, при помощи ключа из чистого света...

Сделав короткую паузу, словно давая лорду возможность вставить слово, Кенсер продолжил.

- Это что касается собственно задачи. Кроме того, вы упомянули, что к Шраму Хаоса пойдет целая команда...

- Все верно, - лицо лорда Дрисдейла выражало сосредоточенность. Обыкновенно мягкий взгляд карих глаз затмила жесткость. Предстоящая миссия сулила множество опасностей. - Не привлекайте внимания и двигайтесь с осторожностью, когда перейдете Стену. В этом поможет Зор-Кар. Лучше местного никому из моих людей неведомы запретные земли. - Перидин помолчал. - С вами отправятся еще трое. Летом наше дело казались безнадежным, но не теперь. Недавно прибыл воин вместе с посланием от Арфистов. Приграничье не останется без помощи. В этом я уверен. Сегодня прибудут двое - охотница и мой старый знакомый, которого я когда-то посчитал врагом. Не пугайтесь его черного цвета кожи...

Мигель вытащил из специального кармана сумки сложенный листок и протянул стражнику. Собственно, помимо восхваления подателя сего, странствующего рыцаря, умелого ведьмака и уважаемого человека там почти ничего и не было. Только список крупнейших подвигов и предлагаемых услуг.

-Угмм. Мда. Интересная дрянь.
Сордона отошел назад. Кто знает, может эта тварь не только разговаривать умеет, а с магией мысли Сордона сталкиваться не любил. Так что, пожалуй, огонь был отличным вариантом. Хорошо прожаренное или, например, вяленое на солнце, обычно воскресать не умеет и больше людей не беспокоит.

- Можно просто Мигель. И я проедусь с вами. Вы ведь должны его сначала допросить, прежде чем повесить. Так что с вашим командиром мы общие темы найдем. Такие вещи из ниоткуда не берутся, уважаемый.
Сордона со значительным видом поцокал языком.

Страж внимательно изучил бумагу.
- То-то вы мне показались знакомым, - он краем пальцев стукнул по сухому уголку листа, издавшему характерный шорох. - Я помню это имя! Вы у нас бывали раньше на службе у лорда Дрисдейла, - мужчина вернул подорожную грамоту ведьмаку и, не начиная речи, ухмыльнулся комментарию воина о мерзкой твари.
- Интересная, - согласился страж, - но это ненадолго.

Кошка за тыквой одобрительно махнула хвостом и как будто смеялась, содрогаясь телом от давившего изнутри человеческого хохота. В прошлый раз с Мигеля требовалось немного дерзости, чтоб стянуть парусину. Тогда бы он узнал секрет старика.

- Следуйте за мной, Мигель. Вы человек знающий. Это нам пригодится. И не совсем чужак. Я вам кое-что расскажу по пути.

Ближе к замковым стенам страж завел разговор о кличе, который бросил лорд Дрисдейл.
- Господин наш и покровитель нынче собирает храбрецов, которые отправятся с заданием за Стену. Вы в прошлый раз туда наведывались с темным эльфом? Сейчас нужда заметно сильнее, но подробнее вам обо всем расскажет наш владыка. Видите лагерь жрецов Хельма? Они не спроста прибыли поддержать благое дело. Кое-что страшное произошло за время вашего отсутствия, что грозит нам гибелью. - О белом лагере на востоке мужчина за время пути не обмолвился ни единым словом.

Путь до замка прошел в сдержанных разговорах*. Мигель без проблем преодолел замковые стены по опущенному подъемному мосту через ров и проехал под острыми кольями поднятой металлической решетки, чтоб попасть на узкие и переполненные людьми улочки внешней части Приграничного. Верховому было не развернуться. Приходилось окликать люд, чтоб расступались перед всадником. Торговую улицу в это время дня забили до отказу разнообразный народ, совершающий покупки. В основном воины. Местное население затерялось среди жрецов, солдат, крестьян с дальних ферм и прочих авантюристов, как будто они давно сгинули.
- Свернем у лавки Мерлина, - показал страж на невысокую сторожевую башню, в которой раньше местный чародей, ныне почивший, и два его погибших ученика держали магазинчик, библиотеку, а сами проживали на втором этаже. - Так будет короче до внутреннего дворца.

Когда-то прибежищем главного чародея являлось пыльное каменное здание с прогнившей дверцей. Теперь проход заменяла новая массивная деревянная дверь, окованная железом. Затянутые паутиной оконца протерли. Внутри лавки разместили стражу и скромный арсенал. Наверху, где ранее Мерлин в солнечные дни распивал чай с булочками со своими учениками и упражнялся в колдовстве, стояло двое дозорных, внимательно следящих за порядком на торговой улице и на соседней перед бывшим храмом Латандера. Последний не превратили в пепелище, но использовали по назначению после очищающих ритуалов союзной церкви Бдительного Стража. Патрон у Приграничного поменялся. Люди охотно переметнулись в церковь Бдительного, когда ощутили значительную помощь со стороны боевых жрецов.

На заднем дворе таверны "Споткнувшегося гиганта", в которой два года назад целая компания поедала десерт от матушки Аран в форме сердечек, на площади перед второй защитной стеной, ведущий во внутреннюю часть Приграничного и к дворцу Дзирдейлов, собралось столпотворение зевак. Всадник без труда различил место казни, где однажды уже пытались погубить одну из будущих учениц Мерлина. Теперь выходила заминка серьезнее. К столбу привязали очередную жертву толпы - светловолосую женщину в белых, несколько запачканных и местами порванных, одеждах. Какие-то люди мешали проведению церемонии казни. Среди них угадывалась таинственная фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном, которую сопровождала рыжеволосая женщина. Лошади у края толпы ожидали всадников, спровоцировавших стражу на конфликт, если судить о том, какая напряженная ситуация разворачивалась перед взором Мигеля. В фигуре, скрытой от посторонних взглядов, угадывалось нечто знакомое.

Внимательно Зор-Кар выслушал Лорда, тщательно его план анализируя в меру своих варварских талантов.
Все же стратегическое планирование особо важных операций это дело сложное, требующее немалого опыта и интеллектуальных усилий.
Главное что задание Варвар свое выполнил и Весть донес. Да и добился даже ответа положительного.
Дальше значит дело в личном контроле Варвара не нуждалось, потому как ответ доставят Арфисты и дальнейшие решения опять же будет за Шаманом.
Ну а раз так, можно и начать врагу вредить основательно, пока армия готовится и фронта создаются.
Отряд диверсионный Лорд создать предлагает. Решение хитрое и неоднозначное конечно, но при определенном везении вполне имеет шансы на успех.
Если удастся расколоть куколку в месте, где отрублена одна из драконьих голов, то вырвавшаяся сила позволит запечатать портал.
-Тоесть пробравшись к Шраму Хаоса сперва предстоит голову отрубить твари незавершенной, а потом значить фигурку колоть?
Удивился Варвар, которому не то что бы очень нравилась идея сражаться с воплощением Тиамат в ближнем бою.
-Значит по тропке зачарованной пройдем, ага. На храм заброшенный набредем, ага. Ох не рады будут нам его обитатели, ага.
Глубоким утробным басом хихикнул варвар иронично, когда пальцем проследил предстоящий путь.
-Что касается медного дракона... Значит дескать в замок к нему соваться не стоит, это понятно.
Посмотрел Варвар на отметку замка на карте. Обойти то его удастся, вот только сокровищ в том месте полезных гора целая.
-Да и в гробнице опасно будет. Но раз надо, значит сделаем.
Твердо заявил он.
-Я смогу провести отряд лесными тропами куда нужно. Опасностей тех мест большинство миновать мы сможем благополучно, добравшись до цели без лишнего шума.

Семар, который узнал Антиген, хотел быстро направиться к ней, чтобы радостно поприветствовать стару знакомую, но лошадка под ним постоянно капризничала. Несмотря, на то, что воин был родом из Шаара и рос в кочевом племени, с лошадьми он не дружил и старался ездить на них, как можно реже.
Минутная задержка привела с быстрому и стремительному развитию событий, которые несколько ошеломили Семара и заставили его решительно направиться в сторону прибывших товарищей.

Шаарец был в смятении, стараясь понять, что происходило в данный момент у эшафота. Чандра была виновна и тому были доказательства по словам служителей Хельма. Конечно, воин считал подобный приговор жестоким, но это было не его решение и не его власть. Если было решено, что зло должно быть наказано таким образом, то так тому и быть.

Коротко наклонившись к Антиген, Андар быстро шепнул ей на ухо.
— Стой. Если что-то пойдет не так, то придется быстро убегать, не рискуй напрасно. За меня не беспокойся, у меня еще осталась пара фокусов в рукаве.

***

— Спокойней, спокойней. Просто, видите-ли какое дело, меня не так давно обвинили в том что я вырезал целую деревню, обвинение разумеется было ложным, и самое интересное в том, что именно эта предательница спасла меня от той участи, что сейчас уготована ей самой. Кем бы она там сейчас не числилась, но неужели за столько лет она не сделала ни одного доброго дела? Вы же все к ней в храм молиться ходили! Помощи просили, да и получали её наверняка. Может вы тогда все сообщники, раз за столько лет ничего не заподозрили и только сейчас обнаружили обман, точнее даже не обнаружили, вам просто об этом сообщили. Мне вот еще интересно, вы в храме то кому молились, если он оказывается посвящен не Латандеру?

Дроу, не обращая внимания на потянувших мечи стражников, подошел вплотную к помосту, запрыгнул наверх и скинул капюшон. Обернувшись к толпе, он развел руками.

— Тоже-мне, борцы с темными силами, пришли любоваться мучениями? Поймали женщину. Собрались жечь. Герои, настоящие герои. — Дроу демонстративно похлопал в ладоши, — На большее, смотрю, вы неспособны. На великодушие например, на сострадание. Зло нельзя победить злом.

— А еще вы собираетесь сжечь ценного свидетеля, и единственного человека который в хоть каким-то образом в курсе планов Тиамат. Тут Лорд Дрисдейл явно погорячился с вынесением приговора.

На Чантеру дроу даже не смотрел. Не то чтобы ему хотелось её убить самому, просто ситуация с обманом не укладывалась в голове. Вот спрашивается ей-то это зачем? Да еще и Тиамат, которая своих последователей, судя по всему, ни в грош не ценит. Бред какой-то.

- Беда не приходит одна, как сказал один мудрый человек.

Пока стражник развлекал разговорами, а Мигель делал вид, что его слушал. В целом-то было достаточно интересно, особенно когда-дело дошло до рассказа о жрице. В этом было что-то очень странное, страшное, но одновременно донельзя забавное. Силы тьмы скрывающиеся в храме света. Что-то в этом от истории, когда бог обмана притворяется божеством света и занимается истреблением последователей последнего. Смысла и логики даже искать не нужно, это же темные боги, но подивиться силе умысла можно.
В конце-концов мы же простые смертные.

Пришли же они как раз вовремя, к началу самого интересного. Ведьму собрались жечь. В целом верное решение, ведь этой досталось не за то, что молодая, красивая, кузнеца у жены приворотом увела. Но кое-кто был против. Это кое-кто был весьма чернокож, может красноречив, но в любом случае крайне заметен. В большинстве других мест сейчас бы начали сжигать двух ведь. Ту которая колдунья и того, который нелюдь. Вот здесь могли и подождать, в конце-концов дроу здесь и судили, потом даже оправдали.

Сордона подумал, то хорошо бы прямо сейчас развернуться и найти себе другое занятие на пару месяцев. Если бы уже два дня, как не было поздно это сделать.

- Что явно пошло не так уважаемый, послушаем?
Сначала послушать, потом сделать. В любом месте еще можно вставить "подумать". Но повода для того чтобы толпа бросилась и начала бить эльфа вроде бы не было.

- За тем исключением, что не нужно идти по зачарованной тропке и посещать храм, - ответил лорд, добыв из кармана старинный ключ. - Им отопрете главные врата.

***
- Семар?! - удивленно воскликнула Антиген, когда количество участников на стороне Андара увеличилось. Темный эльф произнес хорошую и проникновенную речь. Собравшиеся на кровавое представление люди почувствовали себя не в своей тарелке. Понемногу толпа начала расходиться, а стражи, пусть неуверенно, вернули клинки в ножны.

Приказ лорда Дрисдейла так и не привели в исполнение. Возможно, кто-то рисковал своей репутацией и положением, но случилось, что "ведьму" отвязали, вспомнив то хорошее, что она делала для Приграничья и его жителей. Не отпустили, но вернули в темницу до нового разбирательства, когда Перидин сумеет не под влиянием эмоций судить адепта Тиамат, что действительно подтвердилось рассказом Семара.

Неожиданная встреча с Мигелем скрасила темный день. Вскоре компания прибыла во внутренний замок, где лорд Дрисдейл общался с варваром из-за Стены Зор-Каром. Волк помнил, что однажды темный эльф в компании жреца Латандера однажды помогал шаманам лизардфолкам управиться с трупами после восстания нежити два года назад. Андара лорд принял тепло и сдержанно извинился, что поверил в клевету. Помимо необычного и двухметрового варвара компанию Перидину составлял наемник Кенсер. Его белоснежного окраса волк ощетинился при виде черной кошки Мигеля.

В Приграничном отряд провел несколько дней. Заодно получили время на подготовку и возможность обговорить вылазку за Стену.