ЗП:П - Мир Пафос-Привода. Закончено. | ходы игроков | Чашка чая

- Так значит, военная помощь вам всё-таки не нужна?, - прилетел в спину леди Хелсинг вопрос. Арахну, кажется, все эти игры с дымком и поднятием окружающей температуры не впечатлили, равно как и реакция Интегры на критику.

Интегра на мгновение задержалась в дверях.
— Предложение помощи в отсутствие уважения к союзнику? Нет, благодарю, обойдемся. Наслаждайтесь отпуском.


- Мне казалось, желание дать совет является проявлением уважения.

Теперь Интегра передумала выходить. Развернувшись на сто восемьдесят, она посмотрела на Арахну.
— Я, видимо, прослушала ваш совет. Не соизволите ли повторить? Если, конечно, указание на коррумпированность, карьеризм, чинопочитание, несправедливость и предвзятость, которые по вашим словам правят бал в командном составе Королевского Флота, не было вашим советом.

- Я не говорила про коррумпированность, предвзятость и несправедливость. Справедливость вещь вообще несуществующая, зачем же о ней лишний раз говорить? А советовала я вам пересмотреть методы борьбы с крысами. Если злость мешает вам адекватно расценивать вполне оправданную критику - выпейте чаю, а не пытайтесь провоцировать гостей из других государств. Понятно, почему вас боятся, но нависать страшной тенью не всегда эффективная тактика. Как я понимаю, крысы всё ещё на месте, хотя и тщательнее прячутся. Или я ошибаюсь?

— "Пересмотреть"? Отличный совет. Несомненно, основанный на богатом управленческом опыте в масштабе государства, практики организации делопроизводства и создания рабочей структуры вертикали власти.
Интегра вдруг весело усмехнулась. Напряжение из воздуха испарилось в никуда.
— Крысы, уважаемая Арахна, это неизбежное зло в масштабе страны. Человеческий фактор, если угодно. В наших силах лишь сократить их поголовье и заставить спрятаться так, чтобы они не высовывались и не подрывали деятельность государства в целом. Все остальное — это утопия, недостижимая мечта. А вот выпить чаю — действительно хороший совет. И кстати, если бы я хотела вас спровоцировать, я бы начала в вас стрелять. Или в него, — Интегра кивнула на Дерека.

- Тогда вы бы выступали агрессором, а люди этого не одобряют. Гораздо проще дождаться моей атаки и сказать, что неотёсанные рейдеры из Пустоши, припёршиеся пограбить, сами первые напали. Что же касается опыта - его у меня действительно не много, к моему облегчению. Однако его хватает на то, чтобы сформулировать несколько вопросов и идей. В этих.., - Арахна покрутила рукой в воздухе, пытаясь то-ли изобразить что-то эфемерное, то-ли подыскать нужное слово, - Государственных структурах всегда есть множество министерств, комиссий, дум. А есть ли министерство или комиссия, занимающаяся исключительно проверками на вшивость высших чинов и контролем их действий?

Интегра несколько долгих секунд молча смотрела на Арахну, затем сдержанно кашлянула в кулак и сказала:
— Кажется, я понимаю, к чему вы клоните. Разумеется, у нас есть департамент внутренних расследований, а так же подконтрольные ему отделы внутренней безопасности во всех государственных службах, в том числе и Королевском Флоте. Если желаете, я лично проведу вам экскурсию по этим структурам... но позже. Сейчас у нас есть проблемы поважнее. Если вы все еще желаете сражаться на стороне Альбиона, я могу предоставить вам честь первыми встретить врага на дальних рубежах, как только разведка обнаружит его приближение. Кстати, ваш муж будет в этом участвовать? Часопароход с его багажом сейчас как раз выводят из порта.

- Это, конечно, выглядит как попытка воткнуть меня между врагом и вашими людьми, но это меня вполне устраивает, - Дерек уже открывал рот, чтобы что-то сказать, но Арахна наступила ему на ногу, после чего разжалованный лейтенант втянул голову в плечи, выпучил глаза и, видимо, начал прикладывать все усилия, чтобы не разразиться матерной тирадой, - Могу я использовать свой корабль и дроидов в качестве поддержки? Что же касается моего "мужа" - ответа я вам дать не могу. Он, конечно, выглядит и, иногда, ведёт себя как подросток, но его фактический возраст превышает мой в сотни раз, так что, я полагаю, все решения он может принимать самостоятельно и не уведомлять меня о них. Рекомендую спросить у него лично. Хотя, даже если он скажет "нет" - это не помешает ему припереться в разгар боя, если захочется.

— Разумеется я воткну вас между врагом и своими людьми. Я не знаю вашего боевого потенциала, чтобы оставлять вас как подкрепление или выдавать какие-то конкретные боевые задачи. И да, вы можете использовать свой корабль и дроидов, поскольку первый контакт наверняка произойдет за пределами Альбиона, как максимум — в территориальных водах. Что касается вашего мужа, в таком случае пусть ищет свой багаж в нейтральных водах где-нибудь подальше от поля боя. Капитан получит соответствующие инструкции.
Посмотрев на метания Дерека, Интегра коротко обронила:
— Ваш бывший босс только что спас вам жизнь.


- Я хотел сказать, что её войска хреново подходят для боя на воде, - сдавленно прохрипел Дерек, - И что она не уме.., - тут Арахна снова приподняла ногу и Адьютант, поняв намёк, заткнулся.

— Утонуть вам не грозит. Только замерзнуть, — сказала Интегра и все же наконец-то вышла.

Продолжение приключений Августа

Генсек в ответ внимательно посмотрел на Уиллсона, затем еще внимательнее, затем чуть менее внимательно на зонт, и в последний раз самым внимательным образом на Уиллсона, после чего на его лице произошли некоторые достаточно скоротечные изменения, прошедшие цикл от легкого удивления, через печальное сожаление и вновь вернувшись в состояние беззаботного наслаждения отпуском.
— В таком случае прошу меня простить, за столь неподобающий вопрос, — Извинился Август в довольно тривиальной манере, после чего продолжил чуть более заинтересованно, — А также за то, что воспринял ваши действия по началу как обычный процесс приготовления напитка. Воистину непозволительная халатность с моей стороны, принять за нечто подобное столь детально продуманную церемонию, являющуюся, несомненно выдающемся произведением искусства!
Примерно в этом месте, Генсек, которого разрывали весьма противоречивые желания уже попробовать побыстрее чай и узнать секрет данного процесса, который определенно проходил с использованием псионической энергии и вполне мог воздействовать на вкус напитка, начал верить в свои собственные слова, кажется являющиеся изначально частью какой-то интриги, а посему говорил уже с неподдельным энтузиазмом:
— Несомненно, с нашей, — таким нехитрым образом, в вопрос был включен явно скучающий гид, который тоже ранее подавал интерес к процессу приготовления чая, — стороны будет совершенно непозволительной грубостью, просить вас раскрыть секреты вашего дома, однако, прошу, позвольте нам тоже принять хотя бы незначительное участие в процессе организации церемонии, дабы мы могли перенять у столь опытного человека хотя бы частичку его мастерства

Гид, издав очередной тяжелый-тяжелый вздох, горестно пожал плечами, соглашаясь с Августом. Уиллсон же, задержавшись на мгновение, что потребовало от него вынуть ложечку из закипающего чайника, которой он зачем-то мешал пока еще пустую воду (помешивать строго по часовой стрелке, на расстоянии в дюйм от внутренних стенок, держать вертикально, с частотой в 6 оборотов/минута), милостиво допустил Августа до церемонии - разрешил подержать поднос, на котором стояли тонкие жестяные банки черного цвета с золотыми литерами, всего пять банок. Объемом не более пинты каждая, с крепкими металлическими крышками.
- Первый лист - проскрипел старческий голос, не глядя взяв одну из банок двумя пальцами возле крышечки
Легкое движение на сжатие - и крышка откинулась сама по себе, повиснув на шарнире.
- Особый сорт чая, являющийся настоящим хранителем истории чайной церемонии Альбиона. Каждый год, в день сбора урожая, первый, самый тонкий двойной лист, сорванный ручками специально обученной служанки рода Уиллсон, бережно отрывается от куста, сушится на солнышке до заката, будучи положенным на специальную папиросную бумагу, после чего заворачивается в неё же, и, залитый воском, отправляется сюда, в Лондон. Запасы этого сорта на данный момент составляют порядка двадцати унций.

Старик вынул две щепотки черного порошка из банки - Август мог поклясться, что в обоих случаях вес, объем и количество мелких частиц чайного листа в щепоти Уиллсона совпадали, высыпал их в чайник, и после короткого помешивания снял его с огня, закрыв медной крышечкой.
- Этот сорт пьют без сахара, с обязательным тостом, смазанным маслом с двух сторон.

Воспользовавшийся оказанной честью гость тем временем, как ему и было предложно, вручную боролся с гравитацией, удерживая обеими руками в изначальной дислокации вверенный ему поднос. Надо признать, данная часть техпроцесса ему была решительно непонятна, что наводило на мысли о том, что используемое оборудование, обладает неким, совершенно нестандартным АПИ, по какой-то причине требующим именно такого взаимодействия, в результате чего, помимо гравитации Августу также приходилось бороться с соблазном просветить столовые приборы всеми имеющимися в наличии сканерами, что в свою очередь могло быть расценено хозяином как покушение на коммерческую тайну и привести к дипломатическим проблемам
Последовавшая далее историческая справка, несомненно позволила несколько отвлечься от данных сомнений, однако в свою очередь, каждым местом, в которое было вставлено слово "специальным" явно намекающим на секретность подробностей, добавляла множество своих. И если особые методы взаимодействия с оборудованием были еще в какой-то мере понятны, то они же, касающиеся чайного куста, в свою очередь поставили все же обладающего куда более техническим мышлением генсека в полный ступор.
— Разумеется, требуется некая особая разновидность чайного куста, для получения именно этого сорта? — Осторожно уточнил гость, однако после этого не выдержал, и пустился в дальнейшие чуть менее деликатные рассуждения рассуждения, — Возможно генетически или кибернетически модифицированное растение? Или даже прямая имплантация псионических конструкций в атомарную структуру?
- Разумеется, требуется некая особая разновидность чайного куста - повторил Уиллсон слова Августа механически - все пять сортов, имеющихся на данном подносе, являются изначально одним и тем же чайным кустом, это наш сорт, который называется просто "Чай". Все прочее - недостойно называться Чаем - с нажимом добавил старик, явно выделив голосом последнее слово - и являются жалким подобием.
- Отличия сортов между собой кроются в выборе времени, места и метода сбора чайного листа, а так же последующей обработке.
- Можете поставить поднос на стол. Благодарю за помощь и участие - кивнул старик, медленно садясь за стол

Перед Августом оказалось блюдце с тостом, нож и масленка.
- Намазать тост маслом с двух сторон, откусить с краю, там, где прожаренная хрустящая корочка, и сделать маленький глоток чая. Только так вы ощутите всю глубину вкусового букета - проинструктировал Уиллсон генсека, медленно демонстрируя правильные движения, как именно следует намазывать тост маслом.

Гиду ничего подобного не предложили. В общем-то, и чашки было только две.

Перебравший с своей памяти все известные ему сорта чая генсек, тем временем, весьма колоритно представлял несколько условный куст, способный к производству полного комплекта. Условный, по той причине, это в этом объекте, несомненно являющимся детище выдающейся, но от того не менее безумной технологии, весьма скромно прослеживались изначальные формы из растительной органики, уступая значительного количество места как кибернетическим частям, так и органическим, несколько иных происхождений...

А посему, и к дегустации напитка, подход следовал достаточно осторожный: конечно, кто-то рожденный в империи вряд ли испугался бы столь радикальных технических решений, однако, желание уточнить, сертифицированы ли применяемые методы явно не давало покоя. А посему, и процесс нанесения масла на тост проходил в режиме ничуть не более быстром, чем в продемонстрированном образце, по всей видимости в скромной надежде на то, что хозяин все же приступит к употреблению напитка первым. И в тоже время, мелькнула шальная мысль о том, что стоило бы провести тес, например, на гиде...

Впрочем, самообладание в очередной раз взяло верх, и как и положено порядочному гостю, генсек все же решил приступить к употреблению напитка... На всякий случай, держа наготове медицинский модуль реконфигуратора... На тот случай, если, скажем, искин данного чудо-куска встроил в структуру продукта какой-нибудь агрессивный модуль.

Употребив напиток по полной программе - а именно, сначала откусив тост там, где прожаренная корочка, и лишь потом сделать небольшой глоток крепкого чая без сахара, Август сосредоточился на своих ощущениях. Ощущения были необычными.
Генсек почувствовал, как стабилизируется его эмоциональное состояние, все проблемы становятся какими-то несущественными. Холодное спокойствие и флегматичный, философский взгляд на жизнь наполнил сознание Августа истинно-британским восприятием окружающей реальности. Казалось, даже если сейчас все демоны Чернокнижника вломятся в этот старый домик, полицай спокойно откроет им дверь (если постучатся) и оповестит Августа о произошедшем:
- Демоны, сэ-эр.

Но глоток чая скользнул вглубь тела, оставив лишь вяжущую легкую горечь на языке, и ощущения стали размываться. Кружечка закончилась - она была маленькой, всего на глоток.

Не смотря на то, что эффект кратковременного воздействия прошел почти не оставив следа, гость все еще сидел с умиротворенно-спокойным, флегматичным видом. От былой инициативное спешки, любопытства и радостного расположения духа в данный момент в нем уже практически ничего не осталось, а на душу тяжким грузом легла глубокая печаль. Нет, эффект несомненно был потрясающим, даже удивительным в некоторой манере, однако, до боли расстраивало то, что принадлежал он вовсе не напитку, а некоторой информационной системе, засекшей употребление оного и просто выславшей инфопакет с информацией о эффекте. Простая, но в тоже время продуманная и эффективная система, вероятно позволяющая значительно сократить производственные издержки, но в очередной раз заставляющая задуматься о том, что на самом деле значит пресловутой слово "реальность" и почему, вместо того чтобы погрузить в "идеальный" виртуальный мир многие разумные существа до сих пор предпочитают "жить".
Впрочем, если это самое эфемерное "настоящее" и было где-то то точно не здесь, не в этом магазинчике, находящемся в мире иллюзий, а посему, не было нужды и дальше вести себя откровенно или показывать Уилсонну, настоящие чувства, которым Август, наконец-то получивший небольшую частичку наконец-то дав волю в новом теле. Спустя пару секунд, присутствующие в комнате могли наблюдать столь знакомое экс-полковнику и столь непривычное его новому телу формально вежливое лицо, слышать развернутую и прекрасную рецензию, столь же полную лжи и лицемерия, сколь и продегустированный только что напиток. А затем и формальное предложение продолжить дегустацию остальных сортов... Сделанное лишь из соображения вежливости к хозяину дома. Самого генсека, который разумом был уже где-то за пределами этого здания и альбиона, где-то на берегу, все столь же фальшивого, тихого озера внутри своей головы, уже мало интересовало окончание данного визита...

Уиллсон не заметил никаких отличий в поведении генсека. Он не был политиком или психологом - старик в общем-то был всего лишь марионеткой огромной информационной системы, именуемой "Альбион", которая в свою очередь была маленьким кусочком этого мира. Пафос-Привод, позволяя преодолеть границы своих возможностей, возводил новые, еще более узкие и непреодолимые - эта информационная конструкция лишала свободы воли, превращая яркую личность в марионетку общественного сознания.

И все же, к закату, чайная церемония была завершена.

Попрощавшись с Уилсоном и вверив остатки приобретенного товара сопровождающему полисмену, гость направился к выходу, несколько возвращаясь по мере удаления от этого весьма неприятного ему места в прежнее более здоровое расположение духа. В конце концов, если бы Августу было свойственно впадать в депрессию лишь после одной неудачной попытки, он бы явно не продержался до сегодняшнего дня, а посему, все еще сохраняя надежду на интересный отдых. Тот спешил вернуться в уже вероятно в порядком уставший от ожидания кортеж, попросив все таки доставить его в консульство, надеясь тем самым избавиться от сопровождения, которое для дальнейших планов уже явно было излишним.
В консульстве генсека встретили не слишком ласково. Возможно, у сотрудников был тяжелый день, возможно потому что они ждали Августа на шесть часов раньше... тем не менее, ему выдали большую стопку документов, разрешающих гражданские полеты, выдали номерной знак на зонтик, большую пачку фунтов стерлингов, и на этом торжественный прием закончился. Кортеж уехал - измотанные полицейские едва шевелили ногами, вращая педали. В дуделки уже никто не дудел, праздник закончился. Единственный полицейский, оставшийся при генсеке, был тем самым "гидом", который вел его белый кэб, приписанный к Августу вместе с водителем на все время его пребывания в Туманном Альбионе.

Солнце село, и ночной Лондон окрасился разноцветными газовыми фонарями. Полицейский прижимал к себе маленькие жестяные коробочки с чаем, ожидая дальнейших пожеланий высокопоставленного туриста.
— Благодарю за работу, — обратился генсек к полисмену после того как хлопоты с бумагами в консульстве были завершены, — Не хочу вас дополнительно обременять, но все же последняя просьба на сегодняшний день, не могли бы вы заварить на кухне чашечку чая? Любого на ваш вкус.

Полисмен с тяжелым вздохом утопал на кухню, мандражируя от того факта, что ему придется заваривать чашечку чая, стоящего больше, чем его годовая зарплата. Процесс этот займет минимум час, а то и полтора.
А сам Август тем временем, распахнув зонт, на ручку которого были установлены полагающиеся номера, покинул помещение через ближайшее окно, плавно взмыв в небо, держа свое средство передвижения за ручку и устремляясь к Букенгемскому Дворцу, не издавая ни малейшего звука. Сканеры тем временем, все еще в пассивном режиме изучали окружающую обстановку, нанося на виртуальные карты все присутствующие в радиусе нескольких километров от цели объекты. Составление плана проникновения внутрь началось.

Убедившись, что сопровождающий оказался вне зоны видимости, Генсек в очередной раз активировал свой реконфигуратор, проводя некоторые манипуляции, в первую очередь со своей одеждой, которая пусть и из неплохого, но все же весьма неряшливого пиджака в сочетании с шортами с странного вида обувью, превратилась в достаточно официальный наряд, включавший в себя идеально выглаженные брюки, начищенные туфли и несколько длинноватый фрак. Даже зонт, казалось, претерпел некоторые изменения, не особо изменившись внешне, но вроде бы став значительно более... аккуратным. В качестве последнего штриха на двери посольства образовалась записка, выведенная аккуратным каллиграфическим почерком на ровном листе бумаги.

Прошу прощения, что делаю это достаточно внезапно, но я вынужден отлучиться до утра. Прошу не предпринимать по этому поводу каких либо действий и не поднимать ненужный шум. Всю ответственность я беру на себя лично.

П.С. Заваренный чай, считайте своей наградой за хорошую работу. Надеюсь вы действительно выбрали свой любимый сорт. Остальным чай тоже можете оставить себе или угостить коллег и работников посольства.
Букингемский Дворец с высоты гравитахионно-зонтового полета выглядел... совершенно обыденно. Сканеры зонта фиксировали 2873 целых и 65 сотых единиц обслуги. 65 сотых слуги были фрагментами тела, забытого в тайном ходу, идущему от какой-то старой спальни, многие годы назад. Насколько понял Август - тела мужского, судя по скелету, у которого отсутствовали сегменты ног и рук.
Окна были открыты, и генсек без особых проблем нашел королевские покои, в которых почти не было посторонних. Всего какие-то два десятка служанок, готовящих все к пробуждению Её Британского Величества. Большая часть (12 служанок) занималась завтраком, а меньшая - платьем, разглаживая мельчайшие складки на ткани.
Зонт, развернув оптический камуфляж, начал плавно снижаться прямо к окну, в то время как фреймы реконфигуратора, тонкой паутиной оплетали комнату, создавая неприступный барьер вместе с изображением имитации сигналов изнутри на своей внешней поверхности. Кто бы не решил сейчас заглянуть внутрь, если бы от только не использовал значительно превосходящий имперские технологии метод, увидел бы лишь служанок и спокойный сон Ее Величества. Еще один кокон сформировался вокруг непосредственно кровати, в то время как остальное помещение заполнил сладкий аромат безвредного снотворного средства, предназначенного для того, чтобы погрузить явно лишнюю на личной встрече прислугу в объятия сна. И в тоже время, за их спинами появились мягкие гравитационные поля, поддерживающие их словно кресла, для того чтобы ни кто не упал на пол от внезапно нахлынувших дрем. Незваный гость тем временем плавно опустился на подоконник.
Воздействия генсека прошли незамеченными. Где бы не была защитница Короны, сэр леди Хелсинг, ей было не до того... либо ей было просто наплевать на королеву. Учитывая угрозу Винланда - могло быть одновременно и то, и другое. Август оказался на деревянном подоконнике, украшенным позолотой, обозревая роскошную спальню. Её Величество спала под двумя балдахинами, но сканер зонтика говорил, что королева - древняя старуха, поддерживаемая исключительно силой придворных техномагов.
Не то чтобы последнее значительно волновало генсека. Во первых, он сам уже явно был не то чтобы молод, а во вторых, куда важнее были душа и разум, вероятной собеседницы, на которые все еще оставалась надежда. А физическое тело... всегда можно было привести в соответствие внутреннему состоянию при помощи технологий.

Беззвучно щелкнув пальцами, приказывая реконфигурационным машинам, завершить работу служанок: в конце концов, было бы совершенно невежливо заставлять Ее Величество просыпаться, не завершив положенных приготовлений, генсек опустился перед кроватью на одно колено однако не приклонив голову, примерно так, чтобы находиться на одном уровне с дамой, убирав звуковой щит и, одновременно с этим, воспроизводя негромкий мелодичный звон колокольчиков, призванный разбудить даму, за одно подготовив речь, как только та начнет подавать признаки пробуждения.

— Ваше величество, — должна была скромным но в тоже время искренним тоном прозвучать фраза, — Прошу прощения за столь поздний незваный визит, но я просто не мог ждать завершения всех формальностей, необходимых для того, чтобы назначить вам официальную встречу.
Реконфигуратор зонта в мгновение ока подготовил утренний завтрак, состоящий из чая, тостов с маслом и джемом и яичницы, но... Август чувствовал, что завтрак приготовлен не так. Еда осталась просто едой, не имея наложенной информструктуры псионного поля Альбиона. Скорее всего, Её Величеству этот завтрак не понравится - если конечно она вообще пожелает завтракать поздно вечером.
Силуэт старухи чуть шевельнулся за тонкой тканью, приподнимаясь на подушке.
- Кто вы? Посещения туристов уже закончились - прошептала королева
— Август... фон Нойман, к вашим услугам, — представился посетитель, лишь выдержав небольшую запинку перед тем, как назвать фамилию, по всей видимости, все еще сомневаясь, должен ли он использовать имя дома, идеалы которого лишь недавно отверг. Однако все же решился в связи с тем, что иного он пока не приобрел, а одно лишь имя "Август" давало пожалуй слишком мало информации для раздумий. — В очередной раз прошу прощения, за столь поздний визит. И смиренно надеюсь, что вы уделите мне небольшое количество вашего, несомненно бесценного, времени для разговора. Разумеется, я не планирую действовать против вашей воли и если подобное для вас неприемлемо, немедленно покину эти покои, и Альбион, дабы не доставлять вам дальнейших проблем. Однако, все же прошу вас дать мне шанс, узнать вас как личность и как монарха этой, несомненно великой, державы.

Королева слушала, не перебивая, и когда Август закончил, в спальне повисла тишина. Лишь через минуту королева собралась с силами, чтобы что-то ответить.
- Монарха?.. - бесцветно прошептала старуха - мальчик, ты еще веришь в сказки? Я уже давно не помню, как меня зовут, не говоря уже о том, чтобы править чем-то, кроме собственной... ночной вазы
Старческий голос затих, сбившись на приступ долгого кашля.
- У меня было три красивых имени, и все они начинались на одну и ту же букву. Марианна Мэй... кажется... или... нет, я уже не помню...
Королева вновь замолчала на пару секунд.
- А где твой экскурсовод? Ты не потерялся?
— А у меня был незначительный титул, билет в один конец до края мира и надежда на легкую работу в должности губернатора крошечной колонии в дали от цивилизации, в которой самой страшной угрозой были бы малость перебравшие шахтеры. — С некоторой долей сожаления ответил Август, — А теперь я оказался в должности правителя страны, ведущей войну на три фронта, на одном из которых стоят солдаты, некогда присягавшие мне на верность, но в первую же трудную минуту выбравшие самозванца. Увы, события далеко не всегда разворачиваются согласно планам.
— Однако, не смотря на это, я все еще верю в "сказки". — Голос экс-полковника прозвучал с непоколебимой уверенностью. — Верю, что однажды смогу найти ответ, который на моей родине считают не более чем мифом. Верю в то, что смысл существования человеческой расы не только в продолжении вида и получении все большего количества благ. Верю в то, что долг правителя не ограничивается лишь тем, чтобы заботиться о безопасности своих граждан в надежде, что кто-то из них однажды найдет недоступный тебе путь. Да, я верю в "сказки", не смотря на то, что прожил уже более двух тысяч лет. И ничуть не меньше верю в то, что никогда не поздно начать свой путь сначала.
На этих словах Август поднялся с колена, и аккуратно отодвинув балахон, протянул ее величеству руку, добродушно улыбнувшись.
— И, Ваше Величество, нет Марианна Мэй Моу, я предлагаю вам поверить вместе со мной. Мне под силу вернуть молодость и дать вам время, однако лишь вам под силу вернуть Короне былой блеск, и дать Альбиону новую золотую эру!
Высохшая старушка едва приподняла пальцы правой руки, с трудом отрывая их от подушки - сквозь её практически прозрачную кожу были видны тонкие голубые вены.
- Я рада, что в этом мире еще есть юноши со взором горящим. Благодарю тебя, Август, но я не в силах дать тебе то, что ты хочешь. Королевская Корона Туманного Альбиона - это лишь титул, не имеющий реальной власти. Страной правят другие люди. Сейчас это адмирал, леди Хелсинг. До неё - премьер-министр. Когда-то давно, столетия тому назад, Букингемский Дворец действительно был оплотом власти и могущества, но те века прошли. Я живу в старом музее, Август, и лишь собираю с экскурсий достаточно денег, чтобы починить покосившиеся стены.
- Лондон - это призрак самого себя... - продолжила свой тихий монолог старушка - все мы словно выпали из хода времени, застыв тенями на холсте истории. Семьи пэров говорят об одном и том же годы, десятилетия... Время остановилось в этом осколке прошлого. Настоящий Альбион - он не здесь. Давно уже не здесь. Сердце Альбиона это Адмиралтейство...
— Увы, у меня у самого осталось не так много времени и слишком много неоконченных дел. — печально произнес Август, — Единственный способ получить силу в этом мире это сделка с дьяволом, и уже заключив ее я и так слишком долго бежал от оплаты. Конечно, я не собираюсь сдаваться. Однако, Леди Хеллсинг совершенно другой вопрос. Ради того чтобы защитить Альбион она заплатит любую цену, пойдет на любые жертвы. И именно поэтому ей нельзя позволить нести бремя власти одной и этой стране необходим кто-то, способный удержать ее от того, чтобы заплатить за очередную победу свободой собственной воли.

Генсек плавно наклонился, осторожно коснувшись руки Марианны своей.

— И кроме вас в этом мире нет других претендентов на эту роль. Слова кого бы то ни было еще Адмирал Хеллсинг просто не будет слушать.
Пальцы королевы были холодными и гладкими, Август словно коснулся восковой куклы.
- Я...
Голос старушки дрогнул.
- Я бы сама заплатила любую цену, чтобы спасти Альбион. Но, боюсь, "все что я могу отдать" - все равно слишком мало, чтобы дьявол заинтересовался умирающей старухой. Я...

В изголовье её кровати вспыхнула тревожным оранжевым светом небольшая семилучевая звезда, Август почувствовал, что через поставленные им барьеры наружу пытается пробиться слабый сигнал. Марианна обмякла, тяжело дыша.
— Чтож, мне до дьявола достаточно далеко, — прозвучало достаточно тихая фраза, окончание которой генсек и вовсе прокрутил лишь в своем уме, — Увы, я лишь трус, который боится того, что ему предстоит в одиночестве предстать перед грядущим. Однако, именно этот трус не может позволить вам, как человеку, способному "спасти" хотя бы его часть просто так сбежать от этого разговора...

Август уверенно обхватил запястье Ее Величества своей рукой, одновременно отдавая приказ на запуск медицинской программы, отправляя тонкие потоки реконфигурационных машин, в вены Марианны. И в этот раз переводя имеющиеся в наличие сканеры в активный режим. В конце концов, при оказании первой помощи, думать о возможном вторжении в личное пространство уже не пристало. Для начала стоило стабилизировать состояние пациента, одновременно следя за тем, чтобы ни кто не влез в этот процесс.
Королеве стало явно лучше после того, как микроконструкты Августа, будучи куда более совершенным инструментом, чем медтехника Альбиона, вошли в её тело, устраняя все недочеты. Генсек считывал информацию со своих маленьких тружеников, тихо ужасаясь докладам. Тело королевы пережило более двухсот полостных операций, и на каждом органе были рубцы послеоперационных швов. Грубая, дикарская техномагия латала хорошо лишь на первый взгляд, каждый раз привнося дефекты и отклонения. Магическое излучение тоже не добавляло ничего хорошего, искажая генетический код клеток - что и было первопричиной тяжелой формы лейкемии, которой королева страдала последние несколько лет. Кости стали хрупкими, как фарфор - неудивительно, что она не вставала с кровати. И с каждым разом техномаги Альбиона решали проблемы симптоматически, лишь усугубляя общую картину.
Лицо Марианны разгладилось и немного порозовело, она задышала ровнее.
— Надеюсь, вам стало немного лучше, — Негромко произнес Август, спокойным тоном, после того, как состояние королевы вернулось в относительную норму, — Прошу прощения что действовал без разрешения, и не беспокойтесь. У меня есть определенные навыки оказания первой помощи, технически не должно быть каких либо проблем. Однако, я все же настоятельно рекомендую вам пройти полный курс терапии, дабы поправить здоровье.

Тем временем, убедившись что жизнь Ее Величества более не находится под угрозой, генсек перевел часть внимания на встроенную в кровать систему, дабы определить как много информации о произошедшем могли получить при помощи той, и какими еще функциями она обладает. Просто на всякий случай.

Кровать Её Величества была сложным техномагическим комплексом оборудования. Насколько понял Август - позволяющим не только отслеживать множество медицинских показателей, но и дистанционно осуществлять оперативные вмешательства, на случай, если бригада медтехников по каким-то причинам не успевает оказать помощь. Устройства в спальне могли заменить для Марианны сердце и легкие, фильтровать кровь и вводить питательный раствор... но лишь в критических ситуациях, так как платить за это королеве приходилось возрастающим уровнем облучения. Без постороннего вмешательства королева вряд ли протянет больше четырех-пяти недель, последние годы она и так находится одной ногой в могиле.
Кроме того, Август был уверен - с момента развертывания активного сканирования о его вмешательстве уже знают.

Королева же пока что не отвечала, отходя от последствий очередного инфаркта.
Определенно та еще незадача. В прочем, жизнь Марианны явно стоило обнаружения персоналом дворца, а посему, особых сожалений по поводу совершенного Август не испытывал, и купол изоляции начал медленно освобождать комнату от информационной защиты.

— Мне достаточно далеко до дьявола но я все же попытаюсь сыграть для вас его роль, — Негромко произнес генсек, так чтобы его практически не было слышно, после чего склонился, к Ее величеству и уже отчетливо произнес ей на ухо, — Не знаю, встретимся ли мы еще раз, но надеюсь, вы не забудете предложение, которое я вам сделал раньше. Если решите им воспользоваться, просто попросите о помощи моих крошечных друзей, они с радостью одолжат вам свои силы.

Последним штрихом перед тем как покинуть помещение была передача Ее Величеству полного контроля над оставшимися в ее теле реконфигурационными фреймами и вместе с тем, доступ к их базе данных, отдав эту команду, Генсек тихо вышел за дверь, и прислонившись к ней спиной стал ожидать тех, кто должен был среагировать на подобный сигнал.

Покидая спальню, Август чувствовал сильнейший эмоциональный шок королевы. А по коридору уже бежали, поднятые по тревоге, морпехи Альбиона - гвардия королевы, в нелепых меховых шапках и с устаревшими дульнозарядными ружьями. За их спиной была и бригада медиков, с яркими красными крестами на белой ткани.
- Ни с места! - крикнул капрал морпехов, отличавшийся от остальных нашивками на плечах
Взвод слитным, парадным движением, направил на генсека свои ружья, блокировав коридор.
- Кто вы и что вы здесь делаете?

Медики тем временем без остановки, так же бегом, прошли через строй гвардейцев, направляясь в спальню. В руках у них были объемистые чемоданы, внутри которых Август засек сильное магическое излучение медоборудования.
— В этом нет необходимости, Ее Величеству уже оказана первая помощь по высшему классу, — небрежно бросил вторженец медикам, пропуская их в комнату и поднимая в верх руки, в одной из которых, между двумя пальцами был зажат напечатанный на пластиком листе документ, выданный имперской военной академией и свидетельствующей о том, что Август фон Нойман прошел необходимую подготовку для оказания пострадавшим первой помощи в полевых условиях.

— Как скажете сер, — ленивое уведомление гвардейцу о том, что пойманный на месте преступления и не думает куда либо сбегать, прозвучало следом.
Бригада реаниматологов даже не обратила внимания на Августа, скрывшись в спальне.
- Кто вы, и что вы здесь делаете? - повторил вопрос гвардеец, слегка успокоившись от того факта, что нарушитель не ведет себя агрессивно - следуйте за нами.
Ружья поднялись и были синхронно положены на правое плечо. Гвардейцы повернулись "кругом", чеканным шагом двигаясь по коридорам дворца. Куда его ведут - было достаточно очевидно, в караулку, скорее всего, для дальнейшего разбирательства.
Задержанный тяжело вздохнул, и не предпринимая попыток сопротивления, последовал за гвардейцами, куда бы его не вели.

— Я конечно понимаю, что вам по протоколу положено спрашивать, но вы ведь меня и так узнали? Документы, если вам интересно, в правом верхнем кармане. Виртуальном. На вашем месте я бы не пытался их самостоятельно достать, система защиты может такую попытку понять не совсем должным образом. — Прозвучал недовольный ответ, — К тому же, что я по вашему мнению мог делать в покоях Ее Величества ночью? Разумеется, это был тайный визит по личным вопросам, в которые я не имею не малейшего желания вас посвящать.

***

В кармане только вышедшей с трибунала леди Хелсинг снова истошно взвыла рация. За окнами уже слышалось стрекотание её личного вертолета...
- Адмирал! Спасите! Неизвестный в покоях королевы!! - захлебывался воплями динамик
Долбаная жизнь. Ни минуты покоя.

— Адмирал... Спасите, мать вашу... Неизвестный в покоях Ее Величества... Убью нахер... Воскрешу и еще раз... Ур-роды...
Интегра поднималась в вертолет явно не в духе. ссылка
Оставляя за собой густой дымный след от сигары, вертолет понесся ко дворцу на всех парах.

— Август! Какими судьбами?
Фальшивая вежливая улыбка на лице Интегры, вошедшей в караульное помещение, заставила присутствовавших там солдат тихо испариться, кроме двоих бедолаг, призванных охранять полковника.

Вальяжно рассиживающийся на невидимом, но от того вероятно не менее удобном кресле генсек тем временем, похоже не слишком ограничивал себя в удобствах, особенно учитывая стоящий перед ним на своей рукояти, изображающей ножку, и поднявший поля ровно на девяносто градусов зонт, тем самым формируя столик, дополнительно снабженный чайным сервизом и большим блюдом с разноцветными кондитерскими изделиями, в составе пирожных и печенья. С другой стороны, после проникновения в королевские покои такая мелочь вряд-ли могла дополнительно осложнить ситуацию, а пробовать местный чай, после двух неудачных попыток, в очередной раз не хотелось.

— А Леди Сэр Хеллсинг. — Прозвучал ответ так, словно к задержанному зашла в гости старая знакомая, — Наслышан, наслышан. Рад наконец-то встретиться лично. Я, как вы видите, в отпуске, отдыхаю и развлекаюсь, по возможности. Вам бы кстати тоже не мешало, а то прямо на лице написано, что нервы шалят. Ну а вы то тут по какому вопросу?

— По вашему, полковник, по вашему.
Пинком ноги придвинув к импровизированному столику полковника табуретку, Интегра без лишних церемоний налила себе чая, отхлебнула, скривилась, закусила печеньем и прикурила сигару, стряхнув пепел в незанятое блюдце. После чего наконец посмотрела на полковника.
— Уважаемый Август, вас не затруднит для начала объяснить, какого хрена вы делаете в закрытой для туристов части дворца? Забегая вперед, скажу, что объяснения вида "искал туалет" мне не интересны.

— Это конечно не ваш, так называемый "Чай", а лишь гибрид С-124, выращенный на Сигме-3, при гравитации в три с половиной g под светом четырех солнц. К тому же реплика, оригинал на этой планете уже давно не найти. — Последняя фраза прозвучала с ощутимой печалью. — Но все же подобное лицо делать совершенно не обязательно.

— А какого хрена я там делал, я кажется уже объяснил задержавшему меня отряду. Или они вам даже этого не потрудились доложить? — В голосе прозвучали тонки граничащие между удивлением и сочувствием, — Тяжелая же у вас работа. Но в любом случае повторю: Это был тайный визит к Ее Величеству для обсуждения личных вопросов, посвящать в которые ни гвардейцев ни лично вас я не собираюсь.

— Подобное лицо мне делать обязательно, когда мне не нравится вкус того, что я пробую, — подчеркивая личностные местоимения, сказала Интегра. Тон ее был неожиданно мягкий, будто она объясняла какие-то очевидные вещи деревенскому простачку. Или иностранному гостю.
— Задержавшие вас гвардейцы сообщили именно это, и, как вы могли догадаться, ответ меня не устроил. Так же, как и ваше его повторение. Господин Август, вы ведь догадываетесь, что ваш тайный визит нарушил массу законов и должностных инструкций, поставил под угрозу безопасность Ее Величества, а также, судя по медицинским отчетам, ее психологическое здоровье. Поэтому я позволю себе настаивать на раскрытии вами тайны вашего визита.
Выпустив клуб дыма, Интегра добавила:
— В противном случае у нас назревает дипломатический скандал самого высокого уровня.

- Знаешь, ты хуже Гросса, - прозвучал в голове Августа язвительный голос Арахны, - Он хотя бы не мог тайно проникать без всяческого разрешения в покои монархов чужих стран. Впрочем, тайно их лечить он тоже бы не смог, - видимая только одному Августу галлюцинация в виде Арахны появилась в помещении, - Кстати, твоего меха увозят за пределы территориальных вод Альбиона, это раз и я буду замедлять Йотуна, когда он подберётся к границам этих самых территориальных вод, это два.

— Если настаиваете, я могу прислать вам инфопакет с информацией о том, что чай на сам деле вкусный, как это у вас принято. — Парировал ответ собеседник, тоже по какой-то причине используя выделение местоимений.

— А вы сейчас, во-первых, пытаетесь залезть в личную жизнь как мою, так и своего собственного монарха. — На этот раз тон ответа был вполне серьезен, — Не уверен, что это нарушает что-то из ваших законов и должностных инструкций, но как минимум неприятно мне. А под угрозу безопасность Ее Величества ставит в первую очередь некомпетентность местного медицинского персонала. И я очень надеюсь, что это именно некомпетентность, поскольку, технологии Альбиона, как можно судить, как минимум из ваших же печатей, позволяют оказывать куда более качественную помощь. Второй вариант подразумевает, что кто-то в этой стране намеренно заинтересован в том, чтобы Ее Величество не вставало с постели.

— А что касается дипломатического скандала, как я уже заявил ранее, в данный момент я не представляю интересы Солнечной Империи и НСССР, этим заняты Маска и Ирочка соответственно, так что прошу рассматривать меня исключительно как физическое лицо. — На лице Августа засияла довольная улыбка, — Если вам хочется можете даже меня наказать. Как-нибудь. Например, устроить показательную порку. Или вызвать на дуэль, если вам так не терпится помахать мечами. И да, дорогая, не стесняйся, материализуйся уже до конца. — Со щелчком пальцев говорящего в комнате в виде голограммы материализовалась ранее видимая лишь ему проекция Арахны.

— Простите, полковник, но ведь очевидно же, что то, что нравится вам, не обязательно должно нравиться мне. Или же я понятия не имею, о чем вы говорите, — вздохнула Интегра и, с сомнением глянув на чашку, сделала еще один глоток чая. Напиток по-прежнему был чаем, но каким-то особенно безвкусным, поэтому сэр Хелсинг снова скривилась. На проекцию Арахны она не обратила особого внимания, по-видимому посчитав это семейными делами.
— Тот факт, что вы здесь неофициально, является единственной причиной, по которой Альбион еще не объявил войну НССР за вмешательство во внутренние дела. А наказание за ваши действия на данный момент полагается в основном в виде казни. Но знаете, даже это по большому счету сейчас не имеет значения.
Интегра встала, со скрипом отодвинув табуретку от стола, поставила чашку на блюдечко и положила рядом сигару, после чего достала из кобуры Вальтер, сноровисто заменила обойму обычных пуль на антиматериальные и не спеша направила ствол точно в лоб Августу.
— У меня сегодня был длинный день, полковник, — голос Интегры был неожиданно усталый и даже немного печальный. — И за сегодня вы уже третий, кто сообщает мне о какой-то херне, происходящей внутри моей страны. Я вас просто по-человечески прошу — извольте объясниться. Без намеков, иносказаний, витиеватостей и пряток за "личными делами", раз уж в них напрямую замешано Ее Величество.

- Знаешь, я бы на твоём месте всё-таки перестала юлить и разводить демагогию, - прокомментировала Арахна действия Интегры, - Кстати, он не полковник, он генсек, - эта реплика уже была обращена к Инегре, - И я сомневаюсь, что вам нужна война с НСССР. Они, конечно, сейчас заняты Чёрным Солнцем, но сил нагадить вам им хватит.

— Я говорю, что к чаю, помимо непосредственно чая, который мне предлагали ранее, имелся нематериальный компонент, способный оказывать влияние, сходное с действием наркотических веществ и соответственно, потенциально вызывать привыкание. Псионическая структура. Довольно опасная на самом деле. Если вам интересно, могу прислать некоторые научные работы по данной теме. — Разговорился обвиняемый не сразу заметив, что через некоторое время ему в лоб было направлено дуло оружия. В прочем, даже заметив сей факт он не то чтобы изменил линию поведения, продолжив речь, хоть уже и на иную тему.

— Подозреваю, вторая это вот эта дама, которая в жизни не удержится от того, чтобы потыкать кого-то в косяки в том, о чем она имеет представления исходя разве что из чужих рассказов и собственных фантазий. А кто все же первый? — Август тоже устало вздохнул, после чего продолжил чуть более серьезно, — Ладно, это уже пожалуй не касается меня. Что же касается того что вы услышать, все что я могу сказать, это то, что действительно прибыл во дворец без приглашения, и попросил Ее Величество уделить мне немного времени для разговора. К сожалению, в ходе оного у нее произошел сердечный приступ связанный, как я уже ранее уведомил, с низким качеством медпомощи оказанной при первых проявлениях болезни. В связи с этим я посчитал нужным немедленно оказать пострадавшей первую помощь всеми доступными мне средствами, после чего дождался прибытия бригады местных, с позволения сказать, медиков и охраны. Кроме того, вина за усыпление прислуги, находящейся в спальне и "испорченный" завтрак тоже лежит на мне. Хотя последний я все же пытался качественно приготовить. События произошедшие далее же вам известны. На этом у меня все. Тема нашего разговора действительно не ваше дело.

— И да, дорогая, я, в отличие от тебя не собираюсь никому гадить. — А вот это уже было произнесено явно обиженным но в тоже время серьезным тоном, — Если же уважаемая Леди Сэр Интегра решит начать стрельбу я лишь позабочусь о том, чтобы этот пистолет вместе с боезапасом весьма, прошу прощения, противоестественным способом были введены ей в глотку. И постараюсь сделать это с минимальным количеством разрушений. Поскольку, во-первых, жители Лондона, хоть и несут часть ответственности за поведения Адмирала, все же не заслуживают попасть под перекрестный огонь, а во-вторых, я бы не хотел еще раз будить Марианну.

Последующее действие Арахны, будь она материальна, сопровождалось бы, наверное, громким "бздынь", так как она с размаху прижала руку к лицу, а затем провела ей сверху-вниз и с крайне уставшим видом проворчала что-то вроде:
- Иногда мне кажется, что времена, когда в моей голове жил психованный инопланетный военный искусственный интеллект были светлыми и безмятежными, - Арахна вздохнула, - Август, я крайне сомневаюсь, что после твоей смерти твои подданные, подчинённые или какой там будет правильный термин в отношении генерального секретаря, спросят у твоего трупа разрешения на то, чтобы начать войну со страной, официальный представитель которой тебя убил. Леди Хелсинг, вам я лишь хочу напомнить, что поведение моего мужа большую часть времени по причинам, остающимся для меня неизвестными, соответствует его внешнему виду. То есть он ведёт себя как наглый подросток, строящий из себя непойми что. Врядли он сможет что-то куда-то вам засунуть, а потому я бы всё-таки попросила не стрелять в него из этого пистолета антиматериальными пулями. Ну или хотя бы выбрать в качестве цели не жизненно важные органы.

— Дорогая, — прозвучало неожиданно тоном настолько холодным, словно его только что вытащили из ледяной бури Йотуна, — Что именно, при каких обстоятельствах и куда я буду засовывать Леди Сэру Интегре, сугубо наше с ней личное дело и тебя совершеннейшим образом не касается. А если ты думаешь иначе, у тебя все еще есть возможность сделать мне тот же сюрприз, что я преподнес тебе в штатах.

— А вы, — холодный тон моментально оттаял до комнатной температуры, — прощу, не обращайте внимания на эту трусливую дурочку и если уж будете стрелять, цельтесь туда, куда посчитаете нужным.

- А сугубо наше дело, дорогой, - по своей температуре тон Арахны был предельно близок к недостижимому абсолютному нулю, - То, что наши жизни связаны. И если тебе плевать на судьбу людей, за которых ты ответственен, а так же на то, что твоя смерть убьёт ещё и меня, то это вовсе не значит, что у меня на этот счёт такое же мнение. Так что прекрати провоцировать её, идиот, - весь этот монолог звучал уже не от лица голо-Арахны, а конкретно из её сознания и отдавал чем-то знакомым и явно не принадлежащим Арахне. Особенно последняя фраза, сказанная практически в приказном тоне

— Заткнулись. Оба, — В глазах Интегры плясало пламя.
— Вы находитесь в королевском дворце, проявите хоть каплю уважения и отложите ваши семейные ссоры.
Пламя рвалось наружу, ощутимо разогревая воздух в комнате, но Интегра с заметным усилием опустила пистолет и спрятала его в кобуру.
— Господин Август, вы обвиняетесь в покушении на жизнь королевы. Для полноты следствия мне необходимо опросить Ее Величество, однако ввиду ее состояния это произойдет не скоро. До этого момента вы будете содержаться под стражей. Ввиду ваших способностей, содержаться под стражей вы будете на другом конце Альбиона, и единственным гарантом вашего заключения будет ваше слово чести. Гвардейцы вас проводят.

— Отказано, — спокойно произнес Август допивая чай, и возвращая кружку на столик, — У меня слишком мало времени и слишком много незаконченных дел, чтобы я мог тратить его просто ожидая, пока вы вдоволь наиграетесь в детектива. Это уже не говоря о том, что ваше обвинение меня категорически оскорбляет: Уважаемая, если бы я хотел чьей-то смерти, я бы просто вошел через главный вход и превратил в квантовую пыль и эту персону и всех, кто попробовал бы мне помешать. В прочем, честно говоря, я и не ожидал особой вежливости от кого-то вроде вас, так что пожалуй, сделаю вид, что только что высказанного обвинения попросту не слышал. А в связи с этим возникает закономерный вопрос: у вас имеется сказать что-нибудь еще или же я могу быть свободен?
Голограмма Арахны издала неопределённый звук и пару раз дёрнулась, словно от помех. Потом возникла возле ближайшей стены и стала беззвучно стучаться в неё лбом. Наверное, если бы в неё стучалась настоящая Арахна, стена пошла бы трещинами.
Интегра вдруг устало рассмеялась. Смешок был похож на тяжелый вздох, но все же леди Хелсинг улыбалась. Пинком придвинув несчастную табуретку обратно, она снова села за столик и после видимой заминки снова отхлебнула чая, на этот раз сохранив лицо.
— Полковник, не стройте из себя идиота, вам это не к лицу. Вы прекрасно знали, на что шли, когда проворачивали ваш фокус с тайным проникновением. Вы знали, что об этом уведомят меня, и, раз уж вы настолько осведомлены о моей персоне, знали, какова будет моя реакция. Вы отказываетесь; что ж, это ваше право. Раз уж вы не желаете будить леди Марианну, предлагаю вам проследовать за пределы Лондона, где я смогу наконец пустить вам пулю в лоб, а вы — затолкать мне в глотку мой пистолет. А поскольку переместить нас обоих вы сможете за пару секунд, пока я буду допивать ваш странный чай, расскажите, на что вы рассчитывали?

- Он рассчитывал на то, чтобы спровоцировать вас. Затем, скорее всего, он рассчитывал победить в дуэли, спасти Альбион от Йотуна вместо вас и выглядеть героем. В принципе, то же самое он делал в Вашингтоне, - подала голос Арахна, не отвлекаясь от такого увлекательного занятия, как попытка пробить голографической головой реальную стену, ну или наоборот, - Но это только моё предположение.

Разговор был прерван внезапным писком рации Хелсинг
- Джеральд Блоу, капитан лейб-гвардии Её Величества, медицинский корпус. Минуту назад Её Величество скончалась, не приходя в себя - произнес с хрипами и треском в рацию мрачный мужской голос
- Полный отчет о вскрытии будет у вас на столе завтра утром, но причина - в неизвестном вмешательстве. Сначала у неё помутился рассудок, и она перестала понимать что происходит вокруг. Мы пытались понять, что с ней, мощности переносного хрустального шара не хватало и мы перенесли Её Величество на цокольный этаж, к стационарному медицинскому сканеру. Внутри него мы смогли засечь в её теле структуры неопознанного назначения, которые однозначно принадлежат задержанному Августу, другого происхождения быть не может. Эти штуки и убили её, превратив в мумию на наших глазах.

Получатели: Август.

— Благодарю, капитан, — неожиданно севшим голосом сказала Интегра. Отключив рацию, она повесила ее на пояс, задержала на мгновение руку над кобурой, но, словно передумав, медленно встала, сняла с головы шляпу и молча положила ее на стол. Взгляд ее был направлен куда-то в стену между проекцией Арахны и полковником.

- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!, - от рыка, явно не способного принадлежать маленькой запуганной бандитке. Голограмма Арахны теперь беспрестанно дёргалась, переодически сменяясь смутным угловатым силуэтом, в полтора раза выше и шире в плечах.
- ОТВЕЧАТЬ! НЕМЕДЛЕННО!, - силуэт, единственной определившейся деталью которого были горящие красным глаза-щёлочки навис над плюхнувшимся пятой точкой на пол Августом и тот почувствовал, что теряет всякую возможность к каким бы то нибыло агрессивным, да и вообще любым действиям.

Ярко-зеленая вспышка антиматериального луча выстрела леди Хелсинг пробила проекцию Арахны, стену караулки за ней, двух случайных прохожих Лондона, белый кэб Августа, и, сверкнув над Темзой, улетела к горизонту...
Август же внезапно потерял невидимую опору, и упал, как и зонтик, чувствуя паралич собственного тела.

— С дороги девочка, — Прозвучало совершенно недоброжелательным сознанием, где август с его супругой остались наедине, тихое озеро в лесу тем временем стало закипать, а окрестные горы кажется уже расчерчивали потоки лавы. Над лесом поднимался густой дым, — мне сейчас некогда выслушивать твою чушь. В противном случае, — зонт плавно поднялся, угрожающе глядя своим набалдашником на текущую форму Арахны, — Даже если здесь нельзя умереть, я просто буду пытать тебя до тех пор, пока в твоем сознании не угаснет последняя мысль!

- Боюсь, у тебя ничего не выйдет, - неожиданно спокойно сказала тень Стального Генерала, - Я уже в процессе. С того самого момента, как ты, выродок, помешал мне сбросить то, что вложил в мой разум Гросс. И знаешь что? Я не позволю тебе угрохать ещё больше народу. Банда, население Москвы-2, дважды, все те люди в Вашингтоне. ТЫ тоже виновен в их смерти. Ты можешь сколько угодно скидывать с себя ответственность за это, но она никуда не исчезнет. Да, для тебя это - не пытка, к сожалению. Но обещаю, я приложу все усилия, чтобы ты, мразь, не смог продолжить уничтожать чужие жизни ради своих идиотских целей!, - на последних словах тень испустила волну багрового излучения, стёршую иллюзию приоды и оставившую Августа и Арахну посреди выжженной серой пустыни.

— Именно поэтому, ты лишь глупый ребенок. Продолжающий цепляться за призрак того, кого уже нет в живых и не желающий видеть дальше своего носа. — Август вздохнул, на секунду опустив зонт, — Знаешь, я был действительно благодарен тебе за события в Москве-2. Сама того не понимая, ты помогла мне на секунду снять маску и взглянуть на этот мир собственными глазами. Однако, ты действительно права. Я забрал уже множество жизней ради своих, вполне возможно, идиотских, целей. — Зонт вернулся в фехтовальную позицию, — И не остановлюсь перед тем, чтобы забрать еще, если это будет необходимо. Не только твою. По правде говоря, после нее я собираюсь пройтись по Альбиону, пролив еще немалое количество крови. Даже если Марианна сама выбрала смерть от рук собственных людей, их вину это не отменяет и они заслуживают лишь смерть. А тебя в свою очередь ждет пустота.

Август щелкнул пальцами, заканчивая недоделанную стальным генералом работу, окончательно стирая из виртуального пространства серость и оставляя лишь черноту космоса, лишенного звезд. Пространство, в котором не было ни капли ранее заполнявшей его информации, лишь две висящие в пустоте сигнатуры находившихся в нем сознаний.

Тень Генерала рассмеялась:
- Цепляюсь? Нет. Я просто поступаю как пустошник. Использую доступные ресурсы максимально эффективно, - тень оформилась, приняв, наконец, вид Стального Генерала. Однако шлем отсутствовал, открывая лицо Арахны, глаза которой горели безумным огнём. Вокруг Стального Генерала возник ореол такого же багрового пламени. А через мгновение на Августа обрушился шквал спутанных образов. Скорбь, сожаление, муки совести, разочарование, страх, ненависть. Ненависть. НЕНАВИСТЬ!!! На секунду генсек смог ощутить то состояние, в котором пребывала Арахна с момента инцедента в Вашингтоне. Маленькая слабая испуганная девочка, запертая в огромном мёртвом корабле, полном трупов и призраков, бесконечно обвиняющих её в своей смерти, и тень с багровыми глазами, шепчущая из мрака "Не останавливайся, не сдерживайся, не жалей".

Сейчас же сознание Арахны занимало только две вещи: желание остановить Августа и жестокая, ультимативная, всепоглощающая ненависть, на которую способен только тот, кому уже нечего терять, по отношению к тому, кто всё у него отобрал.

- Ты. Никуда. Отсюда. Не уйдёшь. Ты отказался от настоящего себя, выбрал лёгкий путь. За это ТЫ заслуживаешь смерти.

— И это все? — Лишь спросил в ответ полковник, добродушно улыбаясь, — Ты ведь не думаешь, что твои детские страхи могут напугать кого-то кроме тебя? — На мгновение взгляд Ноймана опустился на собственную свободную от зонта руку, Ноймана, поскольку как бы он не хотел, от этого имени ему так и не удалось убежать, — Хотя, возможно проблема действительно во мне. Как бы я не старался, я не могу ненавидеть. не могу бояться, вероятно даже не могу по настоящему скорбеть и сожалеть. Вероятно, из показанного только разочарование мне достаточно понятно. Ранее я был разочарован поступком Марианны, а теперь в свою очередь и твоим. Опять ты выбираешь легкий путь, пытаясь позаимствовать чужую силу. Сначала моего дяди, потом Гросса, а теперь и мою.

В руке Августа вспыхнула сфера, собранная из вращающихся колец, удерживающих крошечный багровый огонек в своем центре мощнейшими полями искажений. Однако, в отличие от пламени фальшивого генерала этот куда больше походил не на огонь, а на провал в пустоту.

— Варп-реактор Воздаяния, — прокомментировали устройство, — Точнее его цифровая модель. Я собирал оригинал практически самостоятельно, а посему и помню его конструкцию до мельчайших деталей. А использовать его нужно так...

Безумный поток частиц в туже секунду вырвавшийся из устройства устремился к Арахне, деструктуризируя любой объект на своем пути. Не исключением из этого списка была и информация, память, разум. Воплощенное разрушение, способное лишь пожирать быстро найдет себе жертву в этой пустоте. В конце концов, в списке возможных целей было лишь две.

Ментальный поединок двух сознаний, не испытывающих друг к другу ничего хорошего, и волей безумного случая обреченных на сосуществование, разгорелся вновь. Но если тогда, над США, фехтовальный поединок шел на уровне ленивых выпадов с едкими комментариями, то сейчас взаимное желание уничтожения если и не достигло предела, то было близко к нему...

Две связанные в одно души захлебнулись отравленным информационном потоком, манифестацией ненависти и распада. Остановить процесс было уже невозможно, и вскоре информационные структуры Шестирукой-фон Ноймана начали расплываться, растворяясь в пустоте. Судорога, скрутившая сражающихся в общем сознании, нарушила концентрацию, разбросав противников в разные стороны "ничто", оставив медленно отходить от пережитого потрясения.

Не смотря на полученные повреждения, мыслеформа Арахны не собиралась останавливаться. Даже если бы она хотела, то врядли могла бы останвить огненную бурю, бешеным натиском набросившуюся на Августа.
- УМРИИИ!, - взвыла уже полупрозрачная проекция, направляя всю скопившуюся в ней ненависть, её, Арахны, ненависть, на то, что осталось от Августа. Даже в таком состоянии она понимала - пути назад не будет в любом случае. Отступив сейчас, Шестирукая просто подставит врагу спину. Бесчувственный Нойман, отринувший почти всё человеческое, точно не остановится. Ей надо было предвидеть это ещё тогда, когда чёрная дыра соединяла их тела воедино. Ей нужно было улететь в ничто вместе с этим чудовищем. Ещё одна ошибка бывшего лидера Банды.

Но теперь у Арахны не было права просто умереть, забрав Ноймана с собой. Теперь она была обязана исправить то, что натворила. Она не могла подвести тех, кто возложил на неё свои надежды. Не могла подвести Пустошь, не могла подвести Гросса. И человека, которому была обязана своим становлением. Тому, кто спас её однажды, кто заставлял набираться сил, учиться бороться, кто навёл её на гробницу Гросса и кто единственный за всю её жизнь назвал Арахну героем. Человеку в красном плаще и треснувшей маске, стоящему среди трупов своих отморозков, обломков и огня, нагло смотрящему на неё сверху вниз, ухмыляющемуся и треплющему её по голове, не смотря на приставленный к его горлу нож. Человеку, который, стоило ей моргнуть, исчез со словами:"Я дал тебе стартовую площадку. Дальше давай сама.".

— Легкий путь, — от плывущего в дали Августа послышалась легкая усмешка, — Если путь выбранный мной легок, то даже не знаю хотел бы я увидеть трудный. Наверно забавно было бы на него посмотреть. В прочем, возможно это действительно правда. Возможно, настоящий я, действительно погиб тогда, когда впервые примерил Маску. А то что осталось сейчас — лишь блеклая тень. В прочем, теперь это уже наверное не имеет значения. Даже если что-то осталось от настоящего "меня" оно закончится здесь и сейчас. С меня довольно бессмысленной борьбы с симптомами и я планирую одни ударом решить оставшуюся проблему. В конце концов, кусочек того устройства все еще здесь.

В пустоте рядом с Августом появилась весьма знакомая, хоть и порядком обгоревшая ель, ранее росшая на берегу горного озера, в створе которой все еще виднелся оплавленный рубильник, за рукоять которого он и взялся освобожденной от зонта рукой. Однако, вместо того чтобы двигать ее по стандартному маршруту, Генсек и возможно не такой уж бывший полковник потянул ее на себя, распарывая пустое пространство. А в следующий зонт момент, один из пальцев уперся в трещащий шар, вытаскивая тончайшую нить, хоть и при этом рассыпаясь до кости. Однако, в руке Августа уже сиял тончайший клинок. В тот же момент, летевший в сторону Арахны клинок-зонт взорвался мирриадом коробок, ящиков, ваз и прочих концепций емкостей, содержащих огромные массивы данных. Вся память за две тысячи лет, все данные вавилонской библиотеки, были высыпаны как ненужный хлам. Если это даст хоть какие-то шансы сохранить ядро личности, душу - потеря всей накопленной информации - допустимая жертва. Обрывки цепей вознесения зазвенели вновь, вытягивая из разлома пустоты это самое сердце, объект, которые многие назовут душой, и за выделением двух основных центров последовал взмах импровизированного пылающего клинка, призванный разделить этот объект на две части.

— Сегодня я останусь в своем теле один. — пролетела в разуме последняя перед ударом мысль "себя", — Или, по крайней мере, буду полностью уничтожен, пытаясь.

Шестирукая после недолгой паузы возобновила поток негативной манифестации, разрушающей их общее с Августом фон Нойманом (Нойманом, Нойманом, никуда полковник не денется от своей фамилии в последние мгновения своего существования) информационное пространство. Август же вместо продолжения боя на истощение, не могущего привести, в общем-то, ни к чему хорошему, решился на безумный и неожиданный ход.
Активация пси-линка системы "Вознесение"... Ошибка. Отказано в доступе - пронеслось сообщение в едином пространстве объединенного сознания, и Август увидел, как обрывки психоцепей удаляются от него, окончательно растворяясь в глубинах гиперпространства.

Чуть поодаль от сцепившихся в смертельном поединке Арахны и Августа медленно проявился третий участник. Маска, в своем надменном облике Полковника Солнечной Империи, с узким черным мечом в правой руке. Позади Маски едва угадывалась громадина Черного Солнца, к которому и тянулись обрывки от рубильника, теперь уже окончательно пришедшего в негодность.

Летящий во все стороны мусор, фонтанирующий из психоформы Августа, отразился от невидимого щита, выставленного Полковником взмахом меча.
- Всего лишь человек... - вынес вердикт Маска с презрением, глядя на взлохмаченного подростка, от которого уже начали отваливаться фрагменты психоформы, уничтоженные деструктивной манифестацией Шестирукой
- Устаревший человек. Уязвимый. Несовершенный... что ж, Август. Вот на этом и закончится наш спор? Ты выбрал свое - так и подыхай, как человек!

Маска поднял короткий меч Солнечного Рыцаря, наматывая на его клинок невидимые, но от того не менее реальные линии психосвязи, идущие от сознания Августа, и резким движением оборвал их, подставив под луч ненависти Арахны.

- Прощай, устаревший человек - Маска сделал шаг назад, растворяясь в ничто....

***

Август почувствовал скручивающую все его тело боль, и впервые за столетия своей жизни - был ограничен органами чувств своего тела. Жалкими возможностями своего органического мозга, глаз и ушей... память рассыпалась, уходя в глубины гиперпространства, как вода в песок. Рядом лежал зонтик, и генсек не видел в нем ничего больше, чем просто зонтик. Даже зная о том, что это сложное устройство имеющее психоинтерфейс, Август уже не мог к нему подключиться.
Всего лишь человек.

***

Арахна почувствовала, что находится на своем корабле, окруженная верными офицерами. Пустошники были относительно спокойны, хотя её тело и представляло из себя истерзанный льдом кусок металлолома. Это был неплохой бой, она сделала все, что было в её силах. Есть, кому поддержать выпавшее из её рук знамя. Её память рассыпалась, стремительно исчезая...

Ненависть, кажется, нескончаемая и неостановимая, иссякла. Арахна больше не ощущала в своём сознании чужого присутствия. Однако и само сознание ощущалось всё слабее и слабее. Шестирукая поняла, что умирает. По настоящему умирает. Настоящая смерть оказалась совсем безболезненной. А может, виной всему было то, что умирало не тело, а само сознание?

Когда лёд удалось окончательно сколоть, оказалось, что от Стального Генерала осталось не так уж много. Не было обеих ног, левой руки и куска плеча, броня на оставшейся части туловища была серьёзно повреждена, а в животе, куда ударил основной поток, зияла сквозная дыра. Лейтенанты Арахны ничего не могли сделать с этими повреждениями, так что им оставалось просто ждать, пока тело Генерала оттает и она придёт в сознание. Потому все тут же сгрудились над телом, уложенным на разложенное в лежанку кресло, когда с его стороны донёсся громкий треск. Стальное забрало покрылось сетью трещинок и рассыпалось, открывая лицо Арахны. Спустя секунду глаза девушки распахнулись.
- Чёрт, мы боялиссь, что ты не очнёшшсся, - Миранда склонилась к подруге, - Как ты?
- Умираю, - честно призналась Арахна и тут же ответила на возможные вопросы лейтенантов, - Вы не сможете помочь. Это не от ран. Я хочу вас кое о чём попросить, - Миранда открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Арахна снова прервала её, - У меня не так много времени. Во-первых, пообещайте мне, что не умрёте, пытаясь кому-нибудь за меня отомстить. Во-вторых, передайте Интегре, что Август её больше никогда не побеспокоит и что я сожалею, если чем-то её оскорбила. Скажите ей, что помощь всё равно придёт. И пусть она всё-таки оставит Дерека в покое, - Арахна нашла в себе силы усмехнуться.
- Обещщаю, - тихо прошипела Миранда
- Обещаю, что не буду за тебя мстить, - гороподобный Рино, которому пришлось встать на колено, чтобы наклониться к телу Арахны, кивнул рогатой головой.
- Замётано, босс, - Брик стукнул себя кулаком в грудь.
- Слово офицера, - Юларен с грустной улыбкой козырнул.
- Обещаю, хоть я бы врядли был на это способен, - проскрипел Георг.
- Эх...Обещаю, честно, мстить не буду, - рыжая канонисса, похоже, в серьёз хотела кому-то мстить.
- Слушаюсь, - внезапно сказал механическим голосом подошедший дроид. Лейтенанты даже оторвали взгляды от умирающей и удивлённо посмотрели на него.
- Легионер, подойди, - попросила Арахна, и робот послушно шагнул ближе, - Твоё имя?
- У нас нет имён. Мой идентификатор: юнит-0243LI, - бесстрастно ответил дроид.
- Хм. Теперь тебя будут звать...Виктор.
- Принято.
- Слушай меня внимательно, Виктор, и передай мои слова другим легионерам, - Арахна пошевелила рукой, от чего броня на ней начала с хрустом трескаться и крошиться. Она вытянула руку и отставленный в сторону меч Стального Генерала притянулся к ней. Как только рукоять коснулась активного металла, из неё послушно выскочило нечто, похожее на армейские жетоны на цепочке. Арахна взяла эти жетоны и тут же выронила меч.
- Протяни руку, Виктор, - как только дроид выполнил команду, Арахна вложила жетоны в его ладонь, - Слушайте мой последний приказ, - до того тихий и слабый, голос умирающей вдруг стал твёрдым и отчётливым, - Восстановите Стальной Легион. Защитите Альбион и НСССР. В этих чипах - вся нужная информация и координаты подходящих для организации заводов мест. Больше вы - не карающий меч. Отныне вы - щит. Я верю, что вы можете больше, чем просто воевать. Я надеюсь, что вы сможете больше, чем смогла я. Защищайте людей. Помогайте им. Я дала вам старт. Дальше - давайте сами, - голос Арахны постепено слабел. Рука бессильно упала на лежак и откололась в локтевом суставе. По останкам Стальной Арахны начали расползаться трещины.
- Принято, - ответил Виктор, и только тогда Арахна позволила себе закрыть глаза.

- Я снова всех подвела, - плакала, зажмурившись, маленькая девочка на мостике мёртвого корабля, - Простите, простите меня!
- Эй, - на голову девочки вдруг опустилась чья-то рука. Девочка вздрогнула, но рука лишь ласково провела по седым волосам.
- Ты сделала, что могла. Ты молодец, - девочка открыла глаза и увидела, что перед ней на корточках сидит улыбающийся плечистый человек в красном плаще и странной маске, скрывающей верхнюю половину лица, - Теперь можно не извиняться. Я отведу тебя в место получше. Пойдём, - человек встал и протянул девочке руку в перчатке без пальцев. Девочка взялась за неё двумя из своих шести и человек легко поднял её на ноги. Перед ним открылась овальная дыра, внутри которой не было видно ничего. Девочка испуганно вцепилась в руку и ногу человека.
- Не бойся. Там ждут друзья, - сказал он, уверенно шагая в пустоту. Девочка, чуть поколебавшись, шагнула за ним.

Молодая девушка с шестью руками в рваной плащ-палатке стояла на мостике белоснежного корабля. Вокруг стояли люди. Кто-то улыбался, кто-то шутливо козырял, кто-то просто смотрел на неё. Среди всех выделялась почти трёхметровая фигура здорового четырёхрукого существа, закованного в причудливую броню. Существо усмехнулось и вытянулось по стойке смирно, приложив сжатые кулаки правых рук к левой стороне груди и живота, а левые убрав за спину. Седоволосая шестирукая девушка улыбалась.


На краю двухкилометровой клинообразной ямы появился второй крест, к которому была привязана подраная серая плащ-палатка. Человек в потёртом пыльнике достал из сумки зубастый респиратор и закрепил его на кресте, прямо на месте пересечения балок, из которых он был сделан. Человек отошёл на несколько шагов назад и вздохнул.
- Прощай, героиня Пустошей.

От тела Арахны Шестирукой, лидера и создателя Банды, Стального Генерала, осталась лишь горстка обломков замороженного активного металла. Лейтенанты, по сложившейся в Пустоши традиции, помянули её добрым словом, а Виктор, считав информацию с чипов, отметил на карте нужные места и начал усиленно думать. Дроиды-пилоты направили корабль к Альбиону, дабы лейтенанты могли передать Интегре сообщение. Затем они направятся в Пустошь. Им предстоит много работы.

До истечения минуты молчания Интегра не шевелилась, каменным стражем замерев над телом полковника и проекцией Арахны. В уголках ее глаз что-то блеснуло, когда она наконец нацепила шляпу, спрятав взгляд под широкими полями.
— Королевы больше нет.
Глухо обронив эти слова, Интегра шагнула вперед, подхватила полковника за галстук и рывком притянула к себе. Вальтер в ее руке дрожал, словно в раздумье, а не залезть ли ему в глотку Августа и не выпустить ли оставшиеся пули туда поглубже, но через несколько долгих секунд Интегра опустила пистолет и потащила полковника наружу.
Королевский сад встретил ее ночным безмолвием. Пристроив полковника на скамейке в изящной беседке, Интегра села напротив, и зажженная сигара окутала ее клубом дыма. Беседка погрузилась в молчание.

— Всего лишь человек, — согласился Август со словами Маски, — Устаревший, несовершенный, уязвимый и глупый. Но это все же лучше, чем быть фантазией этого человека, считающейся совершенством только потому, что этот самый человек не смог придумать ничего лучше. Но ты прав, наш спор окончен. Я лишь умру как человек, а ты останешься в одиночку гнить на этой планете вместо меня. Не самая плохая сделка.

Бывший полковник рассмеялся, не злорадно, нет. Арахне он сказал чистую правду. В его разуме давно не осталось места ненависти, сожалению, страху. А сейчас таяло и разочарование, а вместе с ним желания и надежда. Оставляя лишь равнодушие. Равнодушие к судьбе этого мира, да и себя самого. Генсек Нового Союза умирал и не то чтобы его сильно заботило это или то что случиться после его смерти. Беззаботный смех продолжился и некоторое время после того, как его сознание вернулась в тело, однако, поскольку то было далеко не в лучшем состоянии да и в отличие от виртуальной проекции требовало дышать, вскоре он сбился на прерывистый кашель.

— Ах, прошу прощения, — наконец, окончательно прервался Август, лишь увидев перед собой Интегру, — не подумайте, что я смеюсь над вашем горем, просто пока я был без сознания произошла одна крайне занимательная встреча. И боюсь, я буду скоро вынужден вас покинуть... В прочем, все по порядку. — начавши говорить быстро, он опять закашлялся и был вынужден перейти на более медленный тон.

— Вы спрашивали на что я рассчитывал? На многое по правде говоря, на то, что заразу, покрывшую этот мир можно счистить, пусть даже огнем и реками крови. На то, что его основу можно пошатнуть, заложив в нужных местах несколько хороших бомб. И не стану скрывать, на то, что смогу сделать Марианну одной из них, преподнеся ей небольшой подарок. Не в прямом смысле конечно. Ее задачей было изменить Альбион. Однако, увы, воспользоваться своей новообретенной силой по назначению она не успела. Кто конкретно ее убил? Понятия не имею. Возможно я, запустив эту цепь событий. Возможно те идиоты, которые положили тело пожилой женщины под излучатель, способный сделать инвалидом здорового кимерийца, а возможно они были лишь пешками системы, не желающей изменяться и уничтожающей любые расхождения с ней. Может быть даже часть ее крови даже на ваших руках. Для меня это уже безразлично, поскольку я умру через пару минут, а вы, если захотите, можете поискать свой ответ сами.

Нойман, так и не смогший отринуть свое время ненадолго замолчал, по всей видимости пытаясь собраться с мыслями.

— Сопроцессоры отключились, — наконец пояснил свою заминку он, — Тяжело думать. Тяжело вспоминать. Неужели это и есть все возможности обычного человека? Не удивительно, что на этой планете меня окружали одни идиоты, если бы так тяжело думать было всегда, я бы уже наверняка сдался и перестал. — Кажется это уже было шуткой, хотя возможно и не так далекой от правды. Честно говоря, Август никогда не представлял себе, как бы он жил, родившись без титула и аугментаций, а сейчас это делать было уже явно поздно.

— В прочем мы отвлеклись. Работа, снова работа. Даже перед смертью не могу о ней забыть. — тон явно показывал, что вспоминать говорящему неприятно, но все же просто забыть не позволяло чувство долго, заложенное с младенчества в мозг Аристократа, — Простите уж, но я свалю на вас свою последнюю волю. Больше тут как видите, никого нет. Передайте Ирочке, что она теперь новый Генсек Союза и мою машину. Все возникшие дипломатические проблемы тоже решайте дальше с ней. Зонт можете оставить себе в качестве компенсации за эту работу и моего прощального подарка. Если не будет вас смущаться, просто заедьте уму кулаком посильнее, искин там умный, поймет. хотя, не мне вас учить.

В очередной раз замолчав, человек обвиняемый в убийстве Ее Величества, казалось бы расплылся по скамейке, закидывая голову назад, переводя взгляд куда-то вверх.

— Спасибо что перенесли меня в это место, конечно, это не мой родной мир, но все лучше, чем заканчивать свой путь в караулке гвардейцев. И прошу прощения, что не смогу выполнить свое обещание и запихать вам ваш пистолет в глотку, — послышался грустный смешок, кажется, будь у Августа еще хоть капелька сил, он бы собрав их поднялся и встретил Интергру в пусть даже безнадежном бою без какой либо цели, просто развлечения ради, — В прочем, если вы все еще собираетесь пустить мне пулю в лоб, сейчас самое время, поскольку через минуту вам не поможет это сделать даже ваша хваленная девятнадцатая печать.

— Честно признаюсь, полковник — мне на вас даже пулю сейчас жалко.
Интегра глубоко затянулась, выпуская дым и глядя на сотворенные ею облачка.
— Черт подери, мне везет на анархистов. Сначала какой-то грабитель с большой дороги, всмысле с Парящих Островов. Потом ваша женушка со своим свободолюбивым лейтенантом. А теперь вы. Нет, конечно же вы не анархист, но... Послушали бы вы себя. "Зараза, покрывшая мир!"... "Огнем и реками крови!"...
Лицо ее неожиданно стало злым.
— Когда ж вы, блядь, о людях подумаете... Которые в этом мире живут, покрытом "заразой", и просто радуются каждому прожитому дню. Которым не хочется видеть свой дом в огне и проливать реки крови. Которые не считают, что "любой ценой" — это нормальная цена. Которых вы своими решениями и действиями лишаете права выбора... Постойте, но ведь вы против этого и боретесь, не так ли? Так чем вы лучше той системы, которую пытаетесь сломать "любой ценой"!?
Выдохнув дым через ноздри, она успокоилась, по-прежнему не глядя на полковника.
— Возможно, я и есть порождение этой системы, призванное ее защищать. Если так, то я буду исполнять свой долг до конца, пока будут те, кто следует за мной.

После пламенно речи Интергры, в ответ раздалось несколько тихих смешков.

— Лучше? Бессмысленное субъективное понятие. — наконец собравшись с мыслями ответил Август, — По вашему я похож на защитника справедливости и борца за права угнетенных? Я просто пытался переделать мир по своему вкусу и желанию. Для собственного удовлетворения, обеспечения собственной безопасности и для процветания собственных территорий. Для себя.

— А люди, — отвечавший задумался на продолжительное время, после чего дал, весьма вероятно честный ответ, — Я много думал о них. Скажите, в вашей стране принято выпускать вора, только потому что он не хочет сидеть в тюрьме? Или может быть убийцу, который не хочет висеть на плахе? Или может быть если убийц и воров будет десять, сто, тысяча или любое удобное вам другое большое число вы сделаете это потому, что это же люди, которые тоже хотят жить и радоваться каждому прожитому дню... Абсурд, не находите ли. А жители этой планеты, все до единого повинны в куда более страшном преступлении чем убийство и воровство. Вы ведь слышите стук бесчисленных молотов, непрекращающуюся мелодию, выстукиваемую на вашем черепе руками этих самых людей. Бесчисленные голоса, говорящие вам, кем вы должны быть по их мнению и в грош не ставящие того, что хотите вы? Или она уже стала неотъемлемой частью вашего естества? Я слышу! С тех самых пор как сделал свое первое публичное заявление. На Черном Солнце я еще мог их сдержать, спрятаться за многочисленные ментальные барьеры, но стоило мне спуститься на поверхность и это стало поистине невыносимо. Последние месяцы мой разум умирал, будучи медленно разрываем на кусочки этими самыми людьми. Пешками защищаемой вами системы.

— Они все заслуживают смерти, — несколько разгорячившийся ранее генсек вынес неожиданно равнодушный вердикт, — Согласно законам моей страны, каждый человек на этой планете, старше нескольких месяцев от роду должен быть казнен. А я лишь пытался найти альтернативу, компромисс между полным подчинением этой системе, и тотальной войной на уничтожение с ней. Дважды. Наверно стоит попытаться перед смертью еще один раз. В древние времена на моей родине любили говорить что с третьего все получается лучше.

— Думаю у меня для этого осталось не больше двух десятков слов, — Август приподнялся со спинки, нагибаясь с собеседнице, голос его стал значительно тише. — Посетите Черное Солнце, Леди Хеллсинг, поговорите с Маской. Возможно вы сможете разглядеть то, что я не в силах был заметить.

И похоже, генсек, так и не изменивший своей традиционно математической точности, все же точно определил свой лимит, так и не дав собеседнице возразить что либо. Тело, которое вместе с последними словами покидали последние капли жизни плавно опустилось на бок, в очередной раз разлегшись на скамейке и похоже теперь уже не собиралось подавать признаков жизни, все еще, однако сияя самодовольной улыбкой на изрядно побледневшем лице. То ли по поводу последней попытки брызнуть в огонь пару капель масла со днаопустевшего горшка, то ли по поводу того, что возможность расщедрится пусть даже на обычную свинцовую пулю Интегра все таки упустила...

Интегра молчала, глядя куда-то вдаль, пока полковник говорил, и еще некоторое время после того, как он замолчал навсегда. А затем несгибаемая железная леди сэр Интегра Вингейтс Фэйрбрук Хелсинг вдруг улыбнулась — открыто, искренне и по-доброму, чего не случалось с ней уже очень и очень давно. И оказалось, что обычная улыбка идет ей куда больше, чем зверский оскал.
— Благодарю вас, полковник. Я по-прежнему ненавижу вас за то, что вы сделали, и собирались сделать... но теперь по крайней мере мне есть за что вас уважать.
Она поднялась со скамейки, бросила сигару в урну и осторожно, почти нежно, уложила тело Августа на скамейку в приличествующую моменту позу со скрещенными на груди руками, а затем, выпрямившись, отдала честь. Простояв так ровно шестьдесят секунд в молчании, Интегра круто развернулась на каблуках и вышла из беседки навстречу новому холодному утру.