| |
|
|
Небольшой корпус паладинов легким бегом двигался к границе с Ордой Тугарской. Вернее, уже - Ордой Немертвых, поскольку степь окончательно перешла под руку проклятого Чернокнижника. Земля русская, пострадавшая от черного колдовства, потихоньку оправлялась от ран, зеленела и расцветала, но пусто и тихо было на некогда людных землях. Ничего. Братья младшие, русичи, заселят свою землю вновь.
Тем приятнее было встретить союзника. Дисциплинированный отряд Страны Восходящего Солнца под командованием Генерала Бэнкая числом в пять тысяч мечей - вернее, тысяча двести один боец, считать восходников по числу клинков, как делают обычно Солнечные, было крайне неудобно, отряд Бэнкая мерным шагом двигался навстречу. Разительным контрастом было отличие между простыми самураями в легких кимоно с ножнами в шелковой перевязи, перешучивающихся друг с другом, обсуждающих различные толкования Легенды о Кэнсае, а подчас и просто вспоминающие свои любовные похождения - и Железной Сотней генерала. Молчаливые, закованные в глухие латы с ног до головы, гвардейцы Бэнкая напоминали оживленных волшебством големов, а не живых людей - как и их генерал, впрочем, бывший цельнометаллическим доспехом, внутри которого, по слухам, жил дух великого мечника.
Встреча двух отрядов была короткой - у всех были свои дела, однако генерал восходников все же нашел пару минут, чтобы подойти к Герою.
Тунц! Короткий металлический прут из перчатки Бэнкая пробил наплечник Гарена.
- Дрянь железо - прокомментировал гулким голосом железной бочки генерал Восхода - сымай, и выброси, таким только землю пахать.*
Четверо гвардеец генерала подошли с широкими носилками, на которых лежал комплект рыцарских доспехов и - отдельно, широкий тяжелый меч, похожий по стилю на катану, однако с прямым клинком. Знающий человек сказал бы, что это цуруги. О весе можно было судить по тому, как сапоги четверки носильщиков погружались в утоптанную землю под весом носилок - практически на палец, по середину ступни.
- Сам ковал. Носи, и бей гниду колдунскую везде где встретишь! - коротко пожелал Бэнкай Гарену.
- Встретимся другорядь, без дружеской Беседы не отпущу. А сейчас приказ императора. До встречи!
Носильщики с лязгом опустили свою ношу перед Героем, и стальная змея гвардии Бэнкая потекла дальше. Времени было мало, а врагов - много.
Впереди лежали границы Орды Немертвых, и конские костяки уже скакали по ту сторону. Вновь предстояло войти в мертвые земли, покрытые только пеплом и прахом.
|
|
1 |
|
|
|
|
Дивные люди из далекой страны появились. Двигались и действовали они на удивление резво, несмотря на железо, окутывающее их с ног до головы. И генерал их, оказался резвым малым. Пришел, раскритиковал, подарок дал и ушел, вместе со своими воинами пропал. Гарен только и делал что стоял с открытым ртом, пытаясь что-то сказать, наверное из ряда "не железо важно, а тело и дух что им владеет", да только не успел. А стоило ли? Нет. Правильно он всё сказал, в другой раз, при встрече побеседуем, а покамест, надо посмотреть подарок получше.
Вонзив свой стары меч в землю, аж до середины лезвия, начал скидывать старый доспех, укладывая его подле оружия своего, а плащ повязал на рукоять, который, тут же подхватил ветер степной и начал развивать флагу подобно.
Облачившись в новую броню и взяв в руки клинок, Гарен Герой, сделал несколько взмахов и выпадов, прицениваясь к новому снаряжению.
|
|
2 |
|
|
|
|
Подарок Бэнкая внешне не особо отличался от прежнего облачения Гарена. Но стоило Герою надеть новые доспехи... металл на стыках потек, словно живой, сливаясь в единое целое. Латы облегали тело как вторая кожа - прочные, как камень, но в то же время подвижные, как вода. Много сил и времени должен был потратить восходник на такие доспехи, не стесняющие движений совершенно - будто нет их на теле Гарена, только вес и напоминает о том, что латы на месте. И вес, надо сказать, немалый, простой человек был бы раздавлен зачарованными латами.
Герой взял в руки меч, и удивился невольно его весу. Тонкий клинок казался игрушкой, но весил в полтора раза больше прежнего рыцарского эспадона. Гарен пробы ради нанес новым оружием удар по своему прежнему доспеху, и развалил шлем надвое. Кончик меча даже в землю ушел. Хорошее оружие, и лишь Герою по плечу таким владеть.
А времени действительно не было. Паладины едва успели перевести дух с марша, как из земель Орды подул злой холодный ветер, несущий облака праха на Русь. Раскололась земля ордынская, и в вспышке серного, темного пламени, проявился призрачный силуэт, похожий на рыцаря лишь отдаленно. Только копье, похожее на застывший огненный поток, было видно хорошо - горящее само по себе, адское оружие внушало ужас тем, кто не устоит в вере.
- Воин Чернокнижника Ланцей, что значит "Копье" - произнес явившийся неожиданно приятным, сильным мужским голосом.
- Первый из шестой сотни... с конца. Кто лучший в вашем войске? Выйди и сразись со мной, как подобает по вашему обычаю. Смерды же - лишь сор, пыль под ногами. Истинную судьбу схватки решает поединок сильнейших!
Демон перехватил копье обеими руками, вращая его волчком, и с силой ударил острием оземь. Адская трещина медленно закрылась.
- Я, Ланцей, сказал - закончил он вращение копья и последним движением поставил свое оружие вертикально, вогнав древко в землю на ладонь.
|
|
3 |
|
|
|
|
Время текло как вода и вот уже стоит пред взором армия зла. Не страшатся воины света, гиблых ворогов, готовы сражаться и если надо умирать. Но тут появился Чемпион Зла и сказал, на удивление разумную вещь. Вот только не ловушка ли это сил зла? Впрочем, чем бы это не являлось, всё равно надо выходить и побеждать.
Человек-гора вышел вперед, облаченный в новую броню и вооруженный дивным мечом.
- Гарен, - коротко представился Герой, - Я буду сражаться с тобой. Приготовься пасть, Ланцей...
Паладин принял оборонительную стойку, но вскоре отказался от этой идеи - ведь злыдни привыкли атаковать, а вот оборона, не сильнейшая их сторона. Да и просто нельзя давать тьме время и пространство для действий, для манёвра.
Рывок, стремительный настолько, что силуэт рыцаря расплывается в движении, а трава с ошметками земли, клочьями вылетает из под тяжелых сапогов воина, отмечая путь Героя. На такой скорости, что либо сообразить и среагировать будет нереально и надо пытаться предугадать действия врага. И Гарен готов к тому что, Ланцей, выставит копьё целя в грудь мужчины, тут то Герой и отклонит корпус чуть-чуть в сторону, дабы уйти от разящего наконечника, левой рукой схватит за древко оружие врага, а правой, вооруженной мечом, рубанёт по запястьям врага и правой же ногой пнёт темного от себя.
Нельзя затягивать. Надо решить всё быстро. Одним рывком - одним ударом. Не растрачивая силы почем зря. Слишком долго, Герой, восстанавливается после тяжелых, ожесточенных сражений. Так зло никогда не победить, надо его преимуществом задавить.
|
|
4 |
|
|
|
|
Гарен стремительным рывком ринулся к противнику, стремясь закончить все быстро. Демон действительно наставил пылающее навершие копья ему в грудь... Герой играючи ушел в сторону, схватившись за древко, и рубанул мечом по запястьям!
Победа!..
Почему в левой руке так мокро?..
Латная перчатка Героя расплавилась и потекла светящейся струйкой, и по ней копье выскользнуло играючи, словно из смазанных ножен. Боли не было, волшебный доспех сохранил пальцы хозяина, и вскоре уже собирался обратно. Но с адским пламенем совладать не смог.
- Глупец!!! - рассмеялся призрак копейщика, которого рассек меч Героя, совершенно не нанеся вреда. Словно воздух пронзил. Ни сопротивления клинку, ни ран противнику.
- Я Ланцей! Я есть Копье!
Отскочив на десяток шагов, демон снова крутанул древко, и всадил свое оружие в землю, вновь приглашая атаковать.
|
|
5 |
|
|
|
|
Я есть копье... Копье... Тело бесплотно. Сражаться надо не с врагом, а с оружием его. Что это было, глупая бравада или же высокомерие и уверенность в собственной непобедимости, но злодей сам дал ключ к двери своей погибели. Не смотрит больше герой на оболочку тела врага своего, ибо это мираж. А враг истинный оружие древковое и это древко, надо сломать. Ринулся Герой в очередную атаку, но в этот раз, даже не пытаясь задеть и поразить тело. Нет! Взгляд и все атаки Гарена, направлены на копье. На истинное тело Ланцея.
|
|
6 |
|
|
|
|
Герой вновь бросился в атаку, найдя слабую точку своего врага. Ланцей не двигался, застыв в картинной позе - правая рука на древке, воткнутом в землю, у самого оголовка, левая на бедре... Это не имело значения. Всего лишь мираж.
Меч Гарена задел древко, оставив на нем неглубокую зарубку - и из этой зарубки прямо в Героя ударила тугая струя смрадного адского огня, облив его руку с мечом. Ланцей-Копье вылетел из земли, скрыв призрак копейщика, который был больше не нужен. Копье развернулось в воздухе, и подсекло колено Героя, опрокидывая его на спину.
Хотя зарубка на древке все же осталась, лишь закрылась коркой горелой серы.
Ланцей вновь отлетел на пять шагов, проявив проекцию бойца.
- Хорошо! - гулко крикнул он, на мгновение оставив копье висеть в воздухе, и хлопнул в ладоши, аплодируя Гарену
- Пусть будет настоящее сражение! И покроет слава истинных чемпионов!
|
|
7 |
|
|
|
|
Поднялся Гарен с земли. Повисла рука правая плетью, пальцы выпустили рукоять меча и тот тяжело свалился на земь. Не отрывая взгляда от противника, Герой медленно опустился на одно колено, что бы левой рукой поднять меч. Паладин не был левшой, но если надо, то он готов сражаться и в зубах удерживая оружие. - Настоящее сражение? Настоящего сражения не будет, ибо исход предопределен - тьма падет, а ты будешь первым, - поднявшись, Гарен держал меч обратным хватом и неспешным, но уверенным шагом отправился к врагу,
Первым не атакую, лишь защищаюсь и контратакую, путаясь разрубить древко копья, либо же плашмя, бить и защищаться от острого наконечника, в надежде затупить зловещее жало
|
|
8 |
|
|
|
|
- При чем здесь тьма? - расхохотался Ланцей, раскручивая копье вокруг себя "мельницей", слившейся в полупрозрачный диск из огненного тумана
- Я Ланцей! И я сражаюсь за себя! Во славу Мою!
Демон сделал резкий выпад, не останавливая вращения, и копье удлинилось на добрых пять шагов - вернее, с его наконечника сорвалась широкая огненная струя, ударившая Гарена в грудь и отбросившая паладина на шаг. Нагрудная пластина на рыцаре оплавилась, но все же вновь восстановила форму - хотя и чуть медленнее, чем в прошлый раз вернулась к исходному облику перчатка. Дух доспеха видимо тоже уставал.
Для контратаки Гарену не хватило расстояниия.
|
|
9 |
|
|
|
|
Отшатнувшись, Гарен оскалился и начав шагом приближаться, ответил "копью": - Падет сражающийся и живущий лишь для себя и ради себя, и не жизнь это вовсе, а существование. За каждым твоим действием, движением, делом, не стоит никого и ничего. Ты пуст. Меня же, наполняет свет и он разгонит эту пустоту!
Приблизившись, атаковать в рывке, продолжая держать меч левой рукой, обратным хватом.
|
|
10 |
|
|
|
|
Где-то в другом месте... в центре Темноземья, где стояла Черная Башня, где на Черном Троне восседал Чернокнижник, огромный саркофаг из чистого обсидиана, весящий тысячи тысяч тонн, вздрогнул от удара изнутри.
Вокруг Черной Башни и так никогда не было особенно светло, но все же как-то ориентироваться можно было. Прихвостни, приспешники и прочая свита чародея знали, где их хозяин, чувствовали его приказы. Так было раньше.
Вся громадная система мана-потоков, покрывающая Темноземье огромной расходящейся спиралью, сворачивалась в единую глобулу в подземельях Черной Башни. Nightbringer - Несущий Тьму, древнее зло и сильнейшее воплощение черной магии лича, вновь пробудился. Воронка черной пустоты медленно поползла навстречу армии вторжения, обращая в ничто все, чего касалась. Зомби, демоны, пепел и воздух... Несущий Тьму поглощал саму ткань реальности, и ни один световой лучик не мог избежать его ненасытной утробы.
Навстречу ему вышел Король-Солнце. Серая пелена накрыла армию людей - Король тоже собирал весь свой свет, чтобы противостоять Несущему Тьму. И паладины остались сами по себе. Два воплощения первостихий сошлись накоротке, и ткань реальности рвалась под ударами этих чудовищ...
Гарен же почувствовал холод и пустоту. Свет, всегда бывший с ним, ушел. Герой знал - солнце никогда не погаснет. Свет Короля спасал и спасает людей от злого колдовства... но что делать, когда свет погас? Рывок Героя пропал втуне, он сделал лишь полшага и чуть не упал, почувствовав, как вес доспехов, выкованных Бэнкаем, пригибает его к земле, словно пудовые цепи, сковывающие все тело.
Радоваться можно было лишь тому, что и Ланцею не легче. Адское пламя практически погасло, и копье демона (или копье-демон?) превратилось в темно-багровый уголек, едва заметно мерцающий в навершии. Противник не двигался.
|
|
11 |
|
|
|
|
Шаг, оступился и упал. Силы не покинули молодого тела, но почувствовал себя слабым. Брошенным. Одиноким. Уперевшись руками в землю, Гарен постарался подняться, но все что у него получилось, это встать на четвереньки. Словно горы взвалились на плечи. Само небо давит. Обидно. Вгляд следит за копьем, а правая рука пытается снять наплечники, нагрудник...
|
|
12 |
|
|
|
|
- Хххххахахаха! - раздался гулкий хохот Ланцея, медленно переставляющего практически невидимые "ноги".
Тусклое багровое копье волочись по земле, его наконечик мерцал, приковывая к себе взгляд... Гарен ушел в мысли о своей обиде - о том, как же плохо и больно ему, всегда знающему, что если тебе не хватает сил - то Солнце даст их.
ШШШШШПОК - прошипело что-то длинное и горячее, и Героя пополам разорвало дикой болью. Красующийся перед зрителями демон засунул свое копье ему в задний проход до половины длины - все еще горячее, запекая кишки паладина и с ленцой проворачивая свое оружие в геройском теле. Гарен рванулся от стыда, ужаса и невыносимого жжения, слетел с оружия демона, падая ничком вниз, прямо в сухой пепел пустошей Костяной Орды. Вкус пепла на губах не чувствовался, внутренности паладина горели, словно ему в брюшину насыпали свежих углей.
- Ты утверждал, что я - сам по себе? Что я слаб, и проиграю? И кто из нас теперь слабак?
Едва заметно проявившаяся фигура копейщика демонстративно начала вращать бедрами. На горячем лезвии копья шипела, запекаясь, кровь Гарена.
- Подойди ко мне, милашка. Я еще не закончил. Войдешь во вкус, тебе даже понравится!
|
|
13 |
|
|
|
|
Смерть... Нет, произошедшее хуже смерти. Гарен Герой уничтожен. Даже если победит и выживет, он уже проиграл и умер. Стыд и позор от которого сгораешь в самом настоящем, прямом смысле. Изнутри. Душа, а потом и тело. Это заглушало боль, отодвигало её на задний план. Задний... План... С залитым краской лицом, опозоренный воин, с криком ярости, в молниеносном рывке, превозмогая боль и тяжесть сковывающих, но как оказалось не защищающих, метнул свой меч во врага, словно какую-то дубину, а сам, голыми руками пошел в атаку, решившись сломать, разорвать, съесть, стереть в труху, гадкое копье и насмехающегося фантома!
|
|
14 |
|
|
|
|
Гарен швырнул свой меч в фантома - клинок прошел сквозь призрака, ничем не повредив миражу. А затем, взревев, как бешеный гризли, кинулся на Ланцея с голыми руками, скрючив пальцы в подобие когтей. По губам Героя потекла кровавая пена, он нанизался на копье с разбегу - и дымящийся от кипящей крови наконечник высунулся из спины паладина... Гарен грыз копье, ломал и гнул, пытаясь повергнуть врага всеми своими силами.
Тщетно.
Движения Героя замедлялись. Земля орошалась льющейся из его ран кровью, а Ланцей все так же стоял.
- Хорошо! - гулко крикнул он и крик демона эхом разнесся над строем безмолвной армии Короля
Гарен сполз с копья, упав на спину.
- Кто ты без своего покровителя, Герой? - с этим вопросом демон всадил длинный листовидный наконечник Гарену прямо в сердце. Но Герой не умер... пока еще не умер. Его "всего лишь" начало сжигать адским пламенем, вливаемым в вены вместо крови. Остатки доспехов - подарок генерала Восхода, потекли сверкающими ручейками, сжигая кожу героя. Блестящая как зеркало уродливая металлическая маска вплавилась в его череп.
- Ты наш! Ты с рождения знал, что твоя судьба - судьба сильнейшего. Но белые лицемеры заморочили тебе голову...
Шепот Ланцея вливался в уши, и не было сил заткнуть их - потому что руки Гарена горели, а кости плавились.
- Добро, зло, свет и тьма... значение имеет только Сила. Личная сила! Потому что кто сильнее, тот и прав! А участь слабейших - смиряться и страдать... или пытаться стать сильнее! Ты наш брат по духу! Где был Король, когда тебе нужна была его помощь? Он оставил тебя на растерзание демону... потому что НЕ НУЖНА его помощь! Белая мораль - это цепи, которые надевают на любого, рожденного героем, чтобы его сила служила их стране. А для того ли ты рождался, Герой??
Огненное копье снова начало разгораться - темный наконечник, словно присыпанный пеплом уголек, полыхнул ярким огнем, освещая тело Гарена. Уродливое тело, сожженое серным пламенем, с застывающим на костях металлом.
Герой чувствовал рождающуюся в груди ненависть. Ненависть к тем, кто предал его в ту минуту, когда поддержка Короля была нужнее всего. Ненависть к тем, кто ограничивал его силу, заставляя своим "воспитанием" придерживаться общественных устоев...
Лица селян пробегали перед мысленным взором, и Гарен вспоминал затаенную зависть в глазах окружающих. Когда они считали, что он не заметит... В памяти всплывали смешки. Сейчас он наконец понял, над чем смеялись окружающие, когда дали ему бревно, залитое внутри свинцом до краев, попросив его перенести. А Гарен даже не понял почему вся деревня каталась со смеху, когда он поднял бревно на плечо и понес...
Ненависть ударила в голову Гарена, изменяя окружающий мир. Поле предполагаемой битвы окрасилось в черно-красные тона, и армия паладинов выглядела всего лишь горящими в темноте огоньками. Огоньками внутри полупрозрачных костей...
- Каждый павший увеличивает нашу силу. Это - твоя сила. Иди и возьми её! Вырви их сердца и увеличь пламя своей силы! - раздался шепот демона в ушах
|
|
15 |
|
|
|
|
Герой пал, Гарен умер. Безымянный встал на его место. Уродливое отражение прежнего воина. Или... Истинное отражение его души? Сотни тысяч огней вокруг, они смеются над его поражением, его болью. Этот смех разрывает мозг! Их яркий свет жжет глаза... Боль, ярость и тьма - весь мир новорожденного состоял из этих трех слов. Как можно выжить в таком мире? Только дав выход своей ярости, окрасить тьму в красный цвет, а боль... От боли нельзя избавится, её нельзя забыть, невозможно заглушить. Боль можно только принять. Неуверенные, шаткие шаги, с каждым пройденным метром становились уверенней, поровнявшись с мечом, оружие ожило и само легко в руку перерожденного... Сотни тысяч смеющихся огней - потушить. Нет! Заставить их гореть так ярко, что бы разогнали тьму, а потом замолчали...
|
|
16 |
|
|
|
|
Ранее бывший Гареном, ворвался в ряды огоньков, заставляя их сгорать за мгновения, отдавая весь свой огонь жадной пустоте вокруг. Ненасытное чудовище невозможно было согреть, сколько огня ни горит - ему все мало. Безымянный убийца разметал строй паладинов, и не было того, кто мог ему противостоять. Солнечное войско осталось без защиты Короля так же, как совсем недавно сам Гарен. Каково сражаться за Свет, когда свет гаснет?
Гарен не нашел ответа на этот вопрос, не нашли его и погибшие паладины. И лишь Ланцей, опершись на свое копье, смотрел на побоище... а потом, с ликующим хохотом, гигантскими прыжками побежал куда-то на север.
|
|
17 |
|