(RW?) Summer Morning, Autumn Night | ходы игроков |

Не верьте людям, которые говорят, что де бывают просто дни. Да-да, самые обычные дни, в которые ничего не происходит, в которых просто есть какие-то люди, какой-то распорядок обычных событий, тянущих людей от пробуждения до сна, от завтра до обеда, от рождения до смерти. Не верьте тем, кто говорит, что существуют дни, в которых нет особенных звуков, особенных запахов, особенных вкусов.

Тебе тринадцать лет, над тобой по бронзовым небесам плывут акварельные разводы, и шепчутся с солнцем древесные кроны, ловя изумрудными листьями хрупкие, ломкие и сонные лучики. Ты дышишь глубоко и свободно тем майским вечером, что пахнет тёплым молоком облаков и приятно колет язык пряным вкусом заката. И как-то невзначай, как будто случайно забредя в голову и запутавшись в мыслях, до тебя долетает мелодия, простенький наигрыш на гитаре, который ты, Тим, вполне можешь разучить раза с пятого на потёртой отцовской акустике, если прямо сейчас замрёшь и прислушаешься к тонкому звону паутинных струн, а ты, Линн, могла услышать его на одной из старых бабушкиных пластинок, когда та, казалось бы, уже закончилась, Птица отложил свой золоченный сакс и слышно только шуршание иголки по чёрному кругляшу, однако…

Тебе тринадцать лет, в твоём портфеле за плечами отдыхают книги после долгого, невыносимо долгого, жаркого и душного заточения в школьных казематах. Пара скучных учебников, и одна совсем нескучная история, с которой приятно коротать минуты до конца перемены. Под ногами – выгоревший на солнце тротуар и прозрачные дрожащие тени деревьев, домов, скамеек, на которых дремлют старушки, ленивых жирных голубей, машин, пылящихся у дороги. Закат забирает их, утягивает куда-то в своё логово. Неужели ему мало тени вон того дома на углу улицы? Или вон того фонарного столба? Нет, он зарится ещё и на твою, что повторяет твои шаги и жесты и, если бы могла улыбнуться в ответ, обязательно это сделала бы.

Вот вы подходите к тому перекрёстку, где обычно расходятся ваши дорожки. О чём-то болтаете. Между вами – полотно дороги, ведущее из пригорода в Город. Здания в нём вырастают соразмерно запросам людей, живущих там, высотки тесно прижаты друг к другу, улицы узки и забиты мусором, который нет времени убирать, а уж машин там… ещё где-то там есть железнодорожная станция, куда приходят окутанные горячим паром поезда, способные отвести тебя куда угодно. Хоть через весь штат. Через всю Америку. Через весь мир. Если денег хватит, конечно.

Не верьте людям, которые говорят, что тени не боятся исчезнуть с заходом солнца, что им не страшно умереть в черноте ночи. Не верьте, что тени вообще не умирают. Откуда тебе знать, твоя ли тень у тебя под ногами, когда ты, потянувшись, спрыгиваешь утром с кровати? Может, та твоя вчерашняя тень разорвана на клочки жестокими хозяевами тьмы и развеяна по горизонту? Может, теперь твой близнец не тот, что был с тобой с самого рождения? Что, если теперь не она идёт за тобой… а ты – за ней?..

Так или иначе, но в тот вечер Тиму и Линн достались какие-то непослушные тени. Стоило им повернуть каждый в свою сторону, махнув друг другу на прощанье, как их тени точно обезумели, испугавшись раствориться в наступающих сумерках, и безмолвно рванули назад, чуть не столкнулись на перекрёстке лбами, ухватили друг друга за руки и стремглав помчались вперёд, не разбирая дороги.

Тим людям не верил. Особенно взрослым. Он не верил что бывают «просто дни», не верил что тени не боятся исчезнуть с заходом алого солнышка. Взрослые скучны, вот и хотят чтобы весь мир был такой же. Они не верят в сказки, но верят какой-то глупой тетеньке которую каждый день после восьми показывают по телевизору и которая, сидя за большим столиком, держит в руках кипы каких-то бумаг, которые никогда сама не читает. Таких тетенек было много, они на всех телевизионных каналах были, но мальчик все равно не понимал, зачем из слушать? Кому, скажите на милость, интересно знать что в таком-то городе такого-то штата значительно снизилась коррупция, или какого губернатора там выбрали? Кому интересно знать что какое-то непонятное ООН приняло новое постановление о ядерных боеголовках? Такие эти взрослые. Верят всякой чепухе, в то время как на более важные вещи им наплевать. Для них бывают просто дни, для Тима – нет. Для них тени лишь изображения на асфальте, в то время как для парнишки они были странными человечками, которые просто не знают с чего начать разговор, вот и молчат, следуя за тобой по пятам. Взрослым верить нельзя, а то сам в них превратишься.

– Пока, Линн! – мальчик весело помахал своей недолгой спутнице рукой, сияя лучезарной улыбкой. Его тень тоже помахала на прощанье, но не улыбнулась – грустно ей видимо, что говорить не умеет, – и знай… когда-нибудь я обязательно стану волшебником, вот увидишь! А учителем у меня будет сам Мерлин! Хе-хей, ну давай, еще увидимся!

Почему это Тим заговорил о колдунах? Да просто на днях он прочитал одну крайне любопытную книженцию, в которой писалось про великого и ужасного Мерлина. Того самого, что был магом при дворе легендарного короля Артура! И Тим как-то сказал что тоже таким станет. Мальчик также был уверен что Мерлин жив, хоть столько лет прошло, просто не привык старик к современному миру, вот и сидит себе где-то в туманной Ирландии, построив высоченную башню до небес. И сегодня, пока они с Линн Хэйс шли, паренек не переставал тараторить о том, какой Мерлин крутой и сильный. А еще он сказал, мол, когда повзрослеет и накопит достаточно денег то поедет в Англию, искать его и просится в ученики. Он даже поспорил на пять долларов что непременно станет учеником Мерлина…!
Мальчик поправил рюкзак за спиной, поглядев на свою тень. Она немного халтурила. Не так она копирует его движения. Решила импровизировать что ли…? Тим резко замер, уставившись на своего темного двойника. Нахмурился, недовольно поджав губы и скрестив руки на груди, мол, чего это ты вытворяешь, дружище?
И тут бац...! Тень, ни с того ни с сего дернулась, оторвалась от своего хозяина и стремглав кинулась в обратную сторону.

– Эй-эй, ты куда! – удивленно крикнул мальчик, кинувшись в погоню за своим двойником. – Вернись, кому говорят!

От него убежала тень. Что за чудеса? Несясь что есть духу, Тим стал размышлять что будет, если он ее не догонит. Ходить теперь ему все жизнь без тени, так получается? А что, если завтра от него и отражение в зеркале уйдет…? Как он зубы чистить будет! Не-е-ет, так не пойдет. Его друг-тень должен быть при нем, нечего ему по городу бегать да глупых взрослых пугать.

– Да стой же…!

На перекрестке его тень встретила путника и теперь Тим гнался уже за двумя черными человечками. Очертания второй фигуры очень напоминали Линн Хэйс… Мальчик резко затормозил, проехавшись по асфальту. Значит и от девочки тень ушла…?

– Ну и дела… – Тим озадаченно почесал затылок.

В самом деле, не стоит верить всему, что говорят кругом. Это касается не только дней, обычных или нет. Это касается всего. Стоит доверять своим чувствам, вот это вернее всего.
Если бы Линн спросили каков на вкус сегодняшний вечер, если бы поинтересовались чем он пахнет и как звучит, она могла бы рассказать много интересного. Рассказать про карамельную сладость угасающего дня. Еще не приторную летнюю, а с легким и прохладным лимонным привкусом и отчетливой, немного острой имбирной ноткой. Которую едва чувствуешь на кончике языка, когда вдыхаешь. Про тонкий запах травы и листьев, похожий на запах специй, которыми приправлен весенний вечер. И тихий трепет струн, отголосок мелодии принесенной с теплым ветром. Этот вечер пропитан предчувствием. Вот именно так сказала бы Линн. Вряд ли она смогла бы объяснить предчувствием чего. Но это же и не важно. Предчувствие хорошо уже само по себе.
Линн распрощалась с Тимом и побрела в сторону дома, задумавшись о волшебниках и о том, возможно ли в самом деле выучиться и стать волшебником. Настоящим. Не из книжки. И есть ли они вообще. Возможно, и впрямь где-то живет великий Мерлин, как сказал Тим. Но, наверное, не в высокой башне, слишком уж сложно было бы скрываться, живя в башне. Наверное он живет среди людей, притворяется обычным человеком. Делает вид, что такой же как все...
От раздумий Линн отвлеклась лишь услышав голос Тима, сперва ей показалось, что это ее он окликнул.
– Эй-эй, ты куда!
Линн обернулась и увидела как Тим бежит куда-то по улице. Кого он пытался догнать, она не поняла. Но раздумывала не долго, и припустила следом.
- Тим! Подожди!..
Она догнала его, едва не врезавшись ему в спину, когда он неожиданно остановился.
- Что случилось? За кем ты бежал?

Мальчик обернулся.
– Разве ты не видишь? – он насупился, поглядев на Линн, скорчив на своем личике гримасу серьезности. Ткнул пальцем вниз, указывая на асфальт. В свете вечернего солнца он был похож на апельсиновую кожуру. – Ее нет. Она убежала!
Затем Тим внимательно уставился под ноги девочке. Хмыкнул, почесав затылок.
– Да, такая незначительная вещь… и не заметишь ее отсутствия. Эй, да погляди же…!

Тим понял, что до девочки немного не доходят его слова. Он энергично помахал руками, тыча на пустующую землю вокруг них. Вопросительно посмотрел на Линн Хэйс, недовольно поджав губы. Наконец он усмехнулся, решив, в кой-то веки, объяснить все на словах.
– Тени, – сказал паренек, сунув руки в карманы и таким образом сводя на нет все свою бурную жестикуляцию, – их нет. Сейчас они, видимо, бегут где-то там… далеко по дороге. Отсюда мне их не видно.
Тим внимательно посмотрел назад, откуда они с Линн пришли. Не удивительно что он их не видел, ведь тени, в отличие от людей, плоские. В них нет ощущения объема и это было… грустно как-то. Только вот куда они припустили так? Кто их знает.

– А… что? И не надо на меня так смотреть… это все правда! Сама видишь.

- Ух ты!
Линн обернулась вокруг себя, посмотрела через плечо, и даже пошаркала ногой по асфальту.
- Вот это да!..
Она обернулась еще раз для верности. Обошла вокруг Тима, и добавила:
- Быть этого не может, но их и правда, нет. Никогда не слышала чтобы тени убегали куда-то...
В голове у Линн уже роились сотни всевозможных предположений, одно другого причудливей.
- Может быть мы их чем-то расстроили? А может кто-то нас заколдовал?
Лин попрыгала на одной ноге, скорчила смешную гримасу, сведя глаза к переносице.
- Странно, но я ничего не чувствую. Может пойдем посмотрим, куда они побежали?
Она бросила взгляд в сторону дома, размышляя о том, что скажут мама и бабушка, если она не придет домой вовремя. И о том, что они скажут, если Линн придет домой без тени. Вообще-то, они могут ничего и не заметить. Но вот от Плюшки ничего не скроешь...
- Что скажешь?
Линн взглянула на Тима. Произошедшее ее не испугало, а лишь разожгло любопытство. Она не знала никого, кто мог бы похвастаться тем, что от него сбежала собственная тень. Подумать только! Это же настоящее приключение. Глупо упускать такую возможность. Чудеса терпеть не могут когда их не замечаешь.

– Вернуть их надо, ты права, – кивнул мальчик. И хоть перспектива ходить без тени была неимоверно крутой в глазах Тима, но тут девочка правильно сказала – вернуть обратно своего горе-двойника надо. Ну, или по крайней мере найти. Ведь не дело это, когда часть тебя живет своей, отдельной жизнью. Да и вообще. Интересно же!
– Я, например, не знаю, чем мог ее обидеть, – Тим рассеяно почесал затылок. – Ума не приложу, зачем ей надо было от меня убегать. Мы, вроде как, неплохо ладили…

Хотя… если тень – это часть Тима, то совсем не удивительно что она вытворяет такие вещи. На ее месте мальчик сделал бы точно также. Ведь это чертовски весело! Взять и удрать, играя в прятки по всему городу. Эх, если б только на этом озорная тень и закончила…
– Конечно пойдем, о чем речь! – оживленно воскликнул Тим после коротких раздумий, – Мы с тобой прям как настоящие детективы! «Загадочный побег тени»… звучит, да?
Мальчик весело засмеялся. Щелкнул пальцами, широко улыбнувшись и гордо ткнул себе в грудь.
– Только чур я буду Холмсом. Ладно-ладно, пойдем скорей! – паренек торопливо зашагал по улице, бурными взмахами рук подгоняя Линн, – а то и вовсе не догоним их никогда!

Полы клетчатой рубашки развевались за спиной Тима как черное пальто у какого-нибудь крутого парня из кинофильма. Его голубые глаза задорно сверкали, а лицо счастливо светилось в улыбке.
– А самое интересное это то, что нам наверняка никто не поверит, расскажи мы это кому-нибудь еще, – сказал паренек, поправляя рюкзак с книжками за спиной, – но разве для этого свершаются подвиги, а?
Он вопросительно уставился на девочку.
– Конечно же нет! Все дело в духе и тяге к приключениям! – ораторствуя, Тим не терял возможности иной раз ткнуть пальцем в небо, широким взмахом ладони указать на забор справа иле же на фонарный столб за спиной, – и как же хорошо, что все это у тебя есть. Ты не такая как другие девчонки, Линн. Вот за это я тебя и уважаю!
Мальчик усмехнулся.

…а тени всё бежали и бежали дальше по тротуару, а солнце скалилось им из-за шпилей высоток на холме и жгло горячими бликами от их стеклянных наполированных граней. Тени истончились, побледнели, бег давался им тяжело. Тень-Линн споткнулась, едва не упала, успев схватить Тень-Тима за рукав. Упрямцы продолжали удирать, перепрыгивая, точно чёрные кошки, с тротуара на стены домов, проскальзывая призраками по стволам деревьев. Вот Тень-Тим, наконец, заметил подворотню, наполненную спасительной прохладной темнотой, и потянул туда Тень-Линн. Но та не спешила прятаться. Тень-Тим непонимающе посмотрел на неё. У теней нет глаз и разговаривать они не могу, но по размытым движениям, резким жестам и почти неуловимому звуку, похожему на хлопанье крыльев бабочки, можно было понять, что они о чём-то рьяно спорят. Тень-Линн пожимала плечами и указывала в сторону настоящих Тима и Линн, а Тень-Тим яростно отмахивался, мотал головой и тыкал рукой то в солнце, то в подворотню. Зрелище, надо сказать, было то ещё.

По тому, как Тень-Тим сник и как затухли его энергичные пассы руками, было видно, что этот спор он проиграл. Бросив быстрый взгляд на приближающихся к ним настоящих Линн и Тима, он зябко поёжился. А Тень-Линн спокойно подошла к подворотне, протянула руку и отщипнула от темноты кусочек. Скатала шарик в ладонях и приложила его к лицу. Подбросив его в воздух, она метнула его нашим героям. Прикатившись точно к их ногам, шарик остановился и распустился, точно цветочный бутон. Юркими змейками из него поползи во все стороны тонкие чернильные нити, складываясь в слова. Это был определённо почерк Линн, чистый и аккуратный.

Хотите с нами?

Тень-Тим, нервно топтавшийся с ноги на ногу, нетерпеливо махнул им рукой. Тень-Линн отступила на шаг назад, в окружение больших, старых теней, таких же старых, как и обветшалые дома, что их отбрасывали.

Линн немного рассеянно слушала как Тим рассуждает о духе приключений. И о том, что сама она не такая как другие девчонки. В другое время она нашла бы, что ответить Тиму на это. Но сейчас все ее внимание занимали лишь их тени. Которые вытворяли что-то уж совсем невообразимое.
- Смотри, смотри, - Линн ухватила Тима за руку. Все ее существо охватило какое-то нетерпение. Ей до щекотки в пятках хотелось сорваться и бежать сломя голову с веселыми воплями вдоль по улице. Скакать и прыгать.
- Я знала! Знала, что чудеса бывают не только в книжках. Что бы там не болтали некоторые очень серьезные взрослые.
Линн отпустила руку Тима и присела на корточки, у послания, что написали им их собственные тени.
- Ты как хочешь, - сказала она решительно, прикасаясь пальцами к буквам на асфальте. - А я точно иду с ними. Мама и бабушка, наверняка, будут недовольны, но...
Линн на секунду обернулась в сторону дома, как будто прямо сейчас оттуда должны были показаться мама с бабушкой.
- Но если я не пойду, я умру от любопытства. А это самая страшная смерть! - сказала Линн очень серьезно. - Это когда ты ходишь как живой, но только ты мертвый. Потому что тебе вообще ничего не интересно. Вообще!
Последнее слово Линн произнесла зловещим шепотом.

На слова девочки Тим отреагировал не сразу. Он заворожено, с широко раскрытыми и сверкающими от возбуждения глазами следил за манипуляциями его собственной тени, так нежданно негаданно ожившей. Теневой клубок тоже не оставил его равнодушным. Мальчику так и хотелось его потрогать… какая тень на ощупь? Мягкая? Холодная или горячая? Все эти вопросы кружились у него в голове, полностью поглощая внимание.

– За кого ты меня принимаешь? – Тим наконец пришел в себя, хмуро уставившись на Линн Хэйс, – конечно же я иду с тобой! Я же не трус какой-нибудь. Мне интересно не меньше твоего!
Он снова посмотрел на слова вытканные из теней. Как чернила… только темней, гораздо темней.
– Только... – паренек как-то неуверенно посмотрел на черных двойников, – слышат ли они нас?
Если они не могли говорить и не имели рта, могли они слышать человеческую речь и понимать ее? Есть ли у них вообще уши?
– А хотя это не важно, – мальчик махнул рукой, весело улыбаясь, – они ведь должны понять нас и без слов, правильно? – Тим серьезно поглядел на девочку, ожидая отрицание или поддержку его слов.

– Да, мы идем с вами! – радостно выкрикнул мальчик взяв Линн за руку и потащив ее к темной подворотне. О том, что ему надо быть дома до того как на улицы опуститься ночь он не думал. Не каждый день такое случается. Родители его поймут, а если нет… ну и не надо! Тим – самостоятельный человек. Он может позволить себе один день задержаться допоздна на улице.

– Расскажу в школе – никто не поверит, – заворожено выдохнул парень, осматривая мрачные бетонные стены домов.

- Может быть они нас и не слышат, - сказала Линн. - Но как-то они нас понимают. Это точно. Ну... - добавила немного неуверенно. - Мне так кажется.
Линн была в восторге. Это было совсем настоящее приключение. В тысячу раз лучше, чем поездка за город на пикник. И в сто тысяч раз лучше... луче чем... чем... Линн зажмурилась. Лучше чем новый велосипед с оранжевыми катафотами! Вот.
- И ты прав, - она улыбнулась Тиму. - Будет о чем рассказать в школе.
Она поднялась в полной готовности идти за тенями.

У мальчика было странное чувство… Наверно все великие путешественники когда-то его испытывали. Это было ощущение с которым ты ступаешь в неизвестность. Ты чего-то ждешь, волнуешься, спрашиваешь себя «когда?.... когда же?!». Мальчик чувствовал себя настоящим Васко да Гамой проложившим путь из Европы в Индию! Его собственная крохотна Индия тоже где-то там, только и ждет когда каравелла Тима причалит к берегу чтобы ее капитан сошел на песчаный пляж и вдохнул чистый, другой воздух. Другой… Мальчик мечтательно посмотрел на небо.

Крохотная Индия Тима ждет его где-то там. Среди этих переулков укрытых предвечерними сумерками раскинулись ее богатые земли… Богатые не в плане золота, материальных ценностей или каких-то там пряностей. Она богата впечатлениями. Мечтами. Фантазиями… Все они оживают. Зовут мальчика к себе.

Интересно, как выглядит эта Индия? Смотря на проводников Тим представлял себе мрачное Теневое Королевство, где-то в самых недрах земли. Мир из оттенков черного и серого.

Так куда же их ведут?...

– Как думаешь, что они хотят нам показать? – прошептал Тим, поглядев на девочку идущую рядом, – куда они нас ведут, а?...

Говорил паренек тихо, будто боялся нарушить царящую вокруг магическую атмосферу.

– Мне кажется это что-то красивое…

Мальчик посмотрел на пляшущие тени. Их пластичным движениям позавидовала бы любая балерина из школьного театрального кружка. Мысли Тима снова понесли его куда-то за моря…

Линн не думала о чем-то масштабном. О каких-то невероятных свершениях. Ей было просто любопытно. До безумия почти. Никогда еще с ней не происходило ничего подобного и она, как мотылек, привлеченный светом свечи, спешила вслед за тенями и Тимом. Ее дом, родители, бабушка с дедушкой, все сейчас осталось где-то позади и в буквальном и в переносном смысле. Линн манили загадки. Неразгаданные, но только и ждущие, что она придет и все разгадает. Она жалела лишь о том, что с ней сейчас не было Плюшки.
- Думаю здесь какая-то тайна, - сказала она, ровняя свой шаг с шагами Тима, и беря мальчика за руку. Нет, ей не было страшно, но так, рука в руке, как-то было надежнее.

Итак, наша история, как и многие прочие, началась с загадки. И с решения. Твёрдого и крепкого решения, во что бы то ни стало разгадать эту загадку. И в нашей истории, как и во многих прочих, есть свои Герои.

Они бежали за своими тенями, двумя угловатыми силуэтами, ускользающими прочь от заката. И Линн, и Тим пропустили тот момент, когда холодная, блёкло-сизая тьма коснулась их лиц, лизнула кончики пальцев, лёгким ветром заиграла в волосах. Секунда. Один раз ударило сердце – тихо, глухо, как эхо из другого мира – казалось, что они навсегда потерялись в колодце теней, на самом дне, где не существует звука и света. Один вдох. И тьма разорвалась шлейфами тугого дыма. Один шаг. И подворотня осталась позади.

Удивительно, но именно эта мрачная, неприветливая подворотня разделяла миры – мир Пригорода, где сладко дремали аккуратные зелёные кустики и глубоко и размеренно дышали пряными кухонными запахами дома с распахнутыми глазами-окнами, где мало людей, но много мыслей. И мир Города. Где миллиард голосов, триллион шумов и секстиллион взглядов, где нет мыслей, но слишком много людей.

Толпа серых усталых манекенов, пересекавших пыльную улицу по сигналу светофора, захлестнула детей, оторвала от их тёмных двойников. Тени испуганно отшатнулись, боясь быть раздавленными башмаками, туфлями и кроссовками, и влезли на прогретый за весь день бок квадратного бетонного великана, ловко цепляясь за шершавую кожу чем-то, что раньше казалось руками и ногами, а теперь больше всего напоминающее длинные и тонкие паучьи лапки. Тень-Тим размашисто вывел угольком на стене «Поспешите!» и ускакал вместе с Тенью-Линн выше и дальше.

Герои едва поспевали за ними. Лабиринт стекла и железа, в котором, тысячу раз отражённые и в тысячу раз уменьшенные, бежали за кем-то куда-то мальчик и девочка, крепко держась за руку, уворачиваясь от людей и машин. Холодное электрическое пламя разгоралось всё ярче, очерчивая острые грани россыпью искрящихся, пульсирующих светлячков. По мере того, как солнце лениво уползало за крыши, тени становились глубже и чернее, а свет неона – острее и больнее.

И всё сложнее было различить в этой круговерти их близнецов, похожих на неясные блики и слабые отсветы, мелькающие тут и там.

Но приглядись, Тим. Прислушайся, Линн.

Вот что-то проскочило между лап бездомного облезлого пса с подратыми ушами-лопухами, заставив того яростно завертеться волчком и залаять на прохожих. Вот снулые морщинистые призраки в антикварном кафе угрюмо оглядываются, оторвавшись от праха в крошечных треснутых чашках, будто что-то молниеносное, незримое пролетело мимо или сквозь них. Вот запоздалый уличный бродяга – чёрный как смоль трубач в клетчатом костюме заплата-на-заплате – бежит за подхваченными озорным ветром банкнотами из старой шляпы, тщетно пытаясь поймать улепётывающие деньги и браня весь мир вокруг. А вот стайку птиц согнали с балкона две беззвучно смеющиеся паучьи тени, тронув мимоходом лианы, обвившие балкон, и проскакав по рассаде венериных мухоловок - такой балкон мог принадлежать как минимум городской дриаде... ну или хотя бы Пойзон Айви...

Итак, наша история началась.

Поначалу Линн еще несколько раз оборачивалась назад. Ей было чуть-чуть стыдно, что дома будут сегодня из-за нее волноваться. В том, что так и будет она не сомневалась. Но и упустить приключение не могла. Слишком уж заманчивым было приглашение.
Чуть позже она и думать забыла о том, что ее ждут дома. Город, меняющий маски каждую минуту, манил. Обещал тысячи чудес и загадок. Линн готова была продать за разгадки душу. Широко раскрытыми глазами смотрела она кругом, боясь упустить что-нибудь интересное, важное. Как губка впитывала взгляды, запахи, выражения лиц, отражения в витринах. Иногда непроизвольно сжимая руку Тима сильнее чем нужно, это эмоции невысказанные искали выхода. Страхи, восторги, недоумения... Никогда еще Линн не уходила от дома так далеко одна. Ну, то есть... без взрослых... Это было все равно, что прокрасться в спальню родителей, когда их нет и примерять мамины платья. Ну, почти так же...
Ей хотелось крикнуть - "Подождите!", вслед теням, что как мартышки скакали впереди, растворяясь в сумерках города.
- Мы не успеем за ними, - сказала она. - Они слишком быстры.
Но упорно увлекала Тима за собой. Или это Тим тянул ее за руку. Или оба они спешили вслед за тенями, сбиваясь с торопливого шага на бег.
Смотри. Смотри... Смотри! Хотелось кричать ей и невоспитанно указывать пальцем, но она держалась. Сорвалась лишь, увидев балкон, увитый лианами.
- Смотри!.. - прошептала Линн, сжимая ладонь Тима.
И тут же прикусила губу, боясь спугнуть... Что? Она и сама не понимала.

Мальчик проследил за взглядом Линн, задрав голову вверх и уставился туда же, куда зачаровано смотрела его спутница. Прищурил глаза, будто бы пытался проникнуть в саму суть вещей… Вид балкона, на котором свой дом нашли большие плотоядные растения вызвал на лице мальчишки странную улыбку. Кто бы ни был владельцем этого странного балкона, Тиму он уже нравился.

Все эти серые блоки, балкончики-соты, один в один похожие друг на друга, могли вызвать у него разве что скуку. На них было скучно смотреть. А здесь же… что за человек мог так обустроить свой балкон? Тиму было жутко интересно. Он смотрел, не отрывая глаз, и медленно, шаг за шагом, в нем рождалось любопытство.
За это он любил город. Тима редко сюда водили, но мальчик часто сам гулял тут. Когда с друзьями после школы, когда один. Он не считал что мир Города такой уж плохой. Он кажется серым, верно, но только для тех, кто больше ничего не видит.
А Тим видел. Он видел цвета Города, и они ему нравились.

– Я вижу… – в тон девочке ответил паренек, – классно, правда?

Он решил, что раз уж они заговорили таинственным шепотом, то лучше продлить эту загадочность подольше.

– Гляди… Они там, – мальчик тыкнул пальцем в черные силуэты, – и им тоже нравиться этот балкон. Мы так похожи.

Тим усмехнулся. Он косо посмотрел на Линн, пытаясь понять, о чем же девочка думает.
Мальчик любил помечтать, но он также любил действовать. Он не мог подолгу стоять на месте и рассматривать какую-то вещь. Ему нужно было обойти ее со всех сторон, изучить, потрогать, попробовать на вкус, переставить с места на место и посмотреть что из этого выйдет… Тим не мог просто смотреть. Ему хотелось что-то сделать. Вот и сейчас он смотрел на этот балкон и в душе у него разгоралось желание забраться на него. Узнать, кто там живет. Потрогать венерины мухоловки. Подергать лианы. Ведь это же так интересно!...
Буйная натура мальчишки желала чтобы Тим экспериментировал и проверял.

– Не боишься, что там живет Ядовитый Плющ? – мальчик осторожно глянул на Линн Хэйс, мило ей улыбнувшись. – Это может быть опасной затеей!...

Тим заговорщицки ей подмигнул, уделив особое внимание созданию зловещей атмосферы.

– Скоро ночь, а ночью происходит все самое необыкновенное… Готова ли ты к долгим и извилистым дорогам, Линн? – мальчик гордо выпрямил спину, покрепче сжав в своей ладошке руку девочки. – Пути назад не будет.

Сказав это, Тим снова посмотрел на балкон, задумчиво насупив брови. Ночь – самая загадочная и таинственная пора, особенно если твой проводник – самая настоящая тень.

Линн не сразу ответила Тиму. Сперва она облизнула пересохшие губы.
- Может быть опасной затеей... - как эхо повторила она. И поняла, что хочет есть. Вот так вот неожиданно. Хотя, чего уж тут неожиданного, дома как раз время ужина. Ох и влетит же ей от родителей...
Она сняла рюкзак, достала яблоко. Откусила кусочек и протянула яблоко Тиму.
- Будешь?
Вообще-то ей хотелось бы посмотреть на мухоловок поближе, но бабушка часто говорила, что любопытство кошку сгубило.
- Даже если там живет Ядовитый Плющ... - мысль свою она не закончила. - Как думаешь, мы сможет попасть на балкон? Думаешь, если мы поднимемся и постучим в квартиру, нас не выгонят?
Непроизвольно она уже тянула Тима в сторону подъезда. Как бы там ни было, их тени были на балконе, а их нужно было бы вернуть...
- Может здесь живет ведьма, которая заколдовала наши тени?
Такая мысль вдруг пришла в голову Линн и она тут же произнесла ее вслух.
- Живет как все, притворяется обычной... вот только мухоловок на балконе насадила... думала никто не догадается?

Мальчик пожал плечами, поспешно сунув остатки яблока в рот. Линн уже тащила его куда-то в сторону, с ног до головы засыпая вопросами «а что, а если?». Энергичная девочка.

По правде сказать, Тиму очень нравилась такая особенность в девчонках. Как бы это сказать... импонировала, вот.

– Не знаю, Ли, не знаю… надо посмотреть… эй… да ну… да стой ты, погоди!

Паренек уперся ногами в асфальт, пытаясь притормозить прыткую Линн Хэйс.

– Ты что! Вздумала лезть в логово злодея без плана? – Тим отрицательно покачал головой, не одобряя таких действий. – Если наши тени заколдованы, то с нами может случиться тоже самое. Надо придумать что нужно делать, если все пойдет… ну-у… не так…

Тим почесал затылок. Снова заговорил, твердо и уверенно. С улыбкой:

– У нас должен быть план "В". Ты не пойми меня неправильно, Ли… В своих-то силах я уверен, мне какие-то там ведьмы ни по чем, ха! Но ты… я не всегда смогу прийти на помощь, знай.

Губы Тима растянулись в дружеской ухмылке. Было трудно понять, говорит ли он правду, или же кривляется, строя из себя горделивого рыцарька.

– Ладно-ладно, не злись, я же шучу… – мальчик виновато опустил голову, исподлобья посмотрев на девочку. – Ну, так что ты думаешь? Просто так соваться к ведьме нельзя, это я тебе точно говорю. Съест. И не заметит.

Пытливые глаза Тима, полные мальчишеского азарта и веселья, уставились на Линн Хэйс с вполне себе серьезным выражением. Парнишка действительно беспокоился по поводу того что будет, сунься они к тому человеку, чей балкон был усажен мухоловками. Все-таки он рыцарь… он должен защищать свою даму. И чтобы там Линн не говорила по-поводу рыцарей, в понимании Тима все так и останется. Он малый упрямый, что поделать.

Тени сидели, свесив ноги, на балконных перилах, разглядывали ребят внизу, перешёптывались. Быстрыми, отрывистыми взмахами рук они рисовали и передавали друг другу самые разные эмоции, резкие вспышки слов, моментально тающие в воздухе. Совсем как настоящие Тим и Линн, они пульсировали тревогой, сомнением, удивлением, любопытством, томлением. И все эти чувства переливались, смешивались в их полупрозрачных телах, их невозможно было скрыть. Как и дети, нетерпеливые, напуганные свободой маленькие существа, они испытывали всё и сразу. Не могли иначе.

Дети стояли внизу, в дымке городских сумерек, и разглядывали теней вверху. Балкон манил и страшил одновременно. Не самый большой жилой дом, обычный, панели, блоки, узкие оконца, трещины и потёртости. Выглядит жутко старомодным рядом с гигантскими стеклянными клетками. Наверное, его скоро снесут. А может, о нём никто и не помнит? Даже его обитатели? Есть ли они вообще? Или только Ведьма нашла там себе убежище?.. И как туда могли уместиться целые джунгли?.. Огромные толстые лианы, похожие на питонов или анаконд, едва заметно шевелились, изгибались, скручивали кончики с острыми жалами: готовые к смертоносному броску к жертве, готовые обвить её тело и сдавить его, сокрушив кости. Ленивые мухоловки в цветочных горшках – красные мясистые пасти на тонких стебельках, украшенные венцом из длинных тонких зубов – поджидали разморенных насекомых; между тем, в капкан их челюстей могло попасть что-то и побольше… птица, например.

С вашего позволения, рассказчик отныне будет называть теней героев Тинн и Лим. Для удобства, так сказать. Ну так вот…

Не желая терять больше времени, Тинн перегнулся через перила, повиснув, как ловкая мартышка, вниз головой. Замахал руками, привлекая к себе внимание нашей парочки. Затем быстро начал что-то рисовать на стене.

Клубок змей? Спагетти? Нет… переплетение лиан? Следом - знак равенства. Да, точно он. После него – оскаленный череп и перекрещённые кости. И вопросительный знак. Спокойно эта шарада повисеть не могла, конечно же: змеи/спагетти/лианы расползлись кто куда, знак равенства, клацнув горизонтальными чертами, схватил одну из них и принялся методично пережёвывать, крючок вопроса, нервно дёрнувшись, принялся колотить прожорливое равенство, ну а череп устало вздохнул и заковылял к углу здания, переставляя кости на манер ножек.

Тинн, явно не ожидая такой вакханалии, лишь почесал затылок да развёл руками, легкомысленно раскачиваясь над асфальтом. Лим потрясла его за коленку и указала на череп. Тот, как оказалось, всё ещё был на виду. И с вполне серьёзным видом направлялся к входу в дом: покосившейся железной двери подъезда.

- Ох!.. - Линн вскрикнула, увидев череп, и тут же прикрыла рот ладошкой. Пальцы пахли яблоком и пылью. Липкая сладость. Линн не удержалась и украдкой лизнула пальцы. Бабушка, конечно же, этого не одобрила бы. Милая, это не гигиенично, - сказала бы она. Линн про себя по слогам повторила слово "ги-гие-нич-но" и фыркнула, рассмеявшись в ладошку.
- Съест и не заметит, - повторила она слова Тима, глядя на шагающий по стене череп. - Кажется, так и будет.
Ей было весело и страшно одновременно. Такое странное чувство, которое Линн не смогла бы объяснить, даже если бы захотела. Хотя, это было похоже на газировку, пузырьки поднимаются вверх и щекочут тебя изнутри.
- План "В", - сказала Линн. - Я придумала. Если что, я эту ведьму буде щекотать пока она не вернет нам наши тени. Но может не сработать, если она не боится щекотки. Тогда нужен будет еще какой-нибудь план "С".
Она с надеждой посмотрела на Тима. И с опаской на череп.

– Никогда не был силен в шарадах, но, мне кажется, они нас предостерегают.

Мальчик, не отрывая глаз, следил за теневой чехардой. Лицо его было серьезно и неприступно, о чем свидетельствовали чуть выдвинутая нижняя губа и сведенные на старческий манер крохотные бровки. Тим думал. О том, что ждало бы их с девочкой там, в квартире, чей хозяин выращивал на балконе мухоловки. Трудно понять, что конкретно имела в виду его тень под этими черными загогулинами и символами, пустившимися в пляс, но ясно было одно – там небезопасно. Ковыляющий череп был очень красноречив в этом смысле.

Мальчик скрестил руки на груди. Потопал ножкой по асфальту, будто бы нетерпеливо ждущий кого-то на вокзале взрослый. Опасно. Смертельно. «Но там где опасность – там ведь и приключения, верно?», – думал мальчик.
Вернулся бы славный Геракл на Олимп, испугайся он Пиренейской гидры? Нет, ни в коем случае!

– Щекотать… Это конечно неплохо, – наконец высказался Тим, обернувшись к девочке, – никто еще не пробовал такую стратегию против ведьм. Может получиться. А может и нет… Мы с тобой прям как Гензель и Гретель! Лезем в домик из мармелада, где живет старая колдунья.
Почему-то Тим вспомнил эту старую, как мир, сказку, которую ему когда-то в детстве читала на ночь мама. О мальчике и девочке, таких же юных, как они с Линн, жаждущих необъятного и фантастического.
– Но я вот что тебе скажу. Я, зная эту историю, уж точно не повторю их ошибок! – улыбка озарила лицо Тима, смыв с него всю тяжесть и груз тяжелых мыслей.
– У тебя же перья есть? – резко осведомился мальчик, схватив Линн за плечо. – Ну… на всякий случай. Для нашего плана «В».

- Конечно, - Линн кивнула и полезла в рюкзак за перьями, которые она раскладывала тут и там, между страниц учебников и под обложки тетрадей. - А что ты хочешь с ними делать? - Она протянула Тиму несколько перьев. - Вот. Держи. Хочешь оставить их вместо камешков, что бы мы смогли вернуться? Вообще, было бы не плохо, если бы дом и впрямь был из мармелада.
Линн задумчиво осмотрела дом еще раз, чтобы удостовериться в том, что он не мармеладный.
- Я бы поела чего-нибудь. Яблоко, мне кажется, было слишком маленьким.
Линн вспомнила, про пару карамелек, что завалялись на дне рюкзака и достала их, одну протянула Тиму, вторую развернула и сунула за щеку.
- Я готова, - сказала она. - Идти в дом к ведьме.

– Нет, улетят же, – ответил мальчик, помахивая зажатым между пальцами перышком. – Они, они… Для щекотки!
Тим аккуратно убрал перо в карман. Развернул шелестящий фантик конфеты, сунув ее в рот.
– А может, для чего-то другого пригодятся, – пожал он плечами. – Тут все от фантазии зависит. От нас с тобой, Линн. Как захочешь использовать перо, так и используй!
Мальчик поднял голову, взглянув на вечерние сумерки. Скоро ночь. А что за ней?..
– Пойдем.
Он взял девочку за руку, как тогда, раньше, когда они вместе гнались за тенями сначала по тихому, родному району, по улицам, усаженным маленькими домишками, а потом снова бежали со всех ног, но уже через Город, большой и шумный Мегаполис, где дома растут как грибы под дождем, где много людей, много машин, много шума, стекла и металла, пыли и выхлопных газов. Казалось, их Погоня началась так давно…

Смакуя карамельку, Тим торжественно и осторожно шел к дому, ведя Линн за собой. Или это девочка вела его...? Нет! Они шли вместе, рука об руку, как старые боевые товарищи или друзья, прошедшие сквозь Войну и Смерть.

– Хотя на счет ведьмы я может переборщил…

- Щекотать перышком, это ты здорово придумал, - Линн кивнула и выбрала себе перышко белое с черным кончиком, сжала его в руке, остальные убрала обратно в рюкзак.
Линн не думала о том что с ней и Тимом может случиться что-то плохое. Точнее, она думала об этом, но... она посмотрела на мальчика, сжимая его ладонь может быть чуть сильнее, чем следовало... она верила в то, что сказки должны хорошо заканчиваться.

– Может, там просто живет человек очень любящий Африку, – продолжал тем временем мальчик, глядя, как на небе сгущаются сумерки, – Индиана Джонс какой-нибудь. Или ученый. Ученые очень любят эксперименты. Так в фильмах говорят.

Мысли Тима плавали где-то глубоко в синем океане, а язык все трещал и трещал без умолку, как телефон.

– В любом случае это будет классно! – Он улыбнулся. – Ведьма – не ведьма, Джонс – не Джонс, какая разница? Чудеса происходили и с худшими первыми-встречными. А у нас есть тени. Живые тени! Это же так здорово! Всё у нас есть, Линн!

Внутри было тихо. Грязно, сыро, серо и тихо. Как в склепе. Слепая, тусклая, бледная тьма вокруг собралась рваными, точно вымазанными в саже обрывками ваты, клочистыми образованиями, наползла на угловато-ломанные фигуры детей, хищно сощурив пустые тёмные глазницы, оскалила пасть, полную неровных клыков. Как топкое вязкое болото – она жадно заглатывала в себя свет, походивший сейчас на крошечные искорки пыли, неверными тусклыми проблесками прозрачных клиньев пробивавшийся сквозь дверной проём за их спинами.

Они не видели деталей – мрак, глубокий, спёртый, непроглядный, съедал их, оставляя их вниманию лишь нечёткие, размазанные по грязно-зернистым очертания.

Образивно-неровные стены вокруг, «украшенная» струпьями осыпающейся краски и морщинами змеящихся по шершавой поверхности трещин; узкая, как будто сдавленная жёстким жестяным каркасом лестничная клетка. Извилистая спираль ступеней, точно когда-то она была прямой и простой, но могучей рукой великана или иного гигантского существа она была скручена в тугую, напряжённо замершую пружину. Нет окон – лишь где-то высоко, на двадцать каком-то пролёте можно, вглядевшись, различить круглое запыленное окошко-бойницу, в котором танцуют пернатые тени городских призраков.

Едва ли в этом старом здании могло быть столько этажей, сколько подразумевала лестница, витки которой уводили выше и выше, в самую тёмную из теней...

Железная дверь, тоскливо скрипнув и гулко ударив по замершему в опасливом ожидании слуху, захлопнулась, отрезав редкие тонкие ниточки солнечного света с улицы.

Они остались одни.

Или нет?..

Прямиком за спиной Тима, точно выползши из-под подошв его кроссовок, возник на стене тот самый давнишний череп из шарады, нарисованной его теневым двойником. Череп дружелюбно показал Линн полную угольно чёрных зубов улыбку через плечо мальчика, подмигнул.

Мимика у этого парня была развита слабо, но он старался, как мог, в меру своих костлявых сил. Главное, чтобы Тим не оборачивался слишком резко...

Он не желал нарушать молчание. Не от того, что боялся лестницы во тьму или был напуган чёрным зверем, чьи глаза прятались за каждым углом. Страх – последнее, о чем он подумает, встретив загадочное и неизвестное. Тим слушал, как стучала кровь в ушах. Как дышала спутница за его спиной. Как изношенные кеды робко шаркают по бетонному полу. Звуки, придавленные скрипом шин об асфальт, рёвом сигнализаций и автомобильных гудков, начинали оживать, и звучали увереннее и увереннее. В этом… Доме? Дворце? Здесь.

С восторгом и осторожностью глаза поднимались вверх и устремляли взор к одинокому окну. Спускались по острым ступеням лестницы обратно к ногам, замирали. Гладили стены, запертые двери, перила. Чьи-то руки опирались на них, когда-то. Чьи-то голоса резали их материю. Чьи-то мысли пробивали трещины в камне…

Тим обернулся. «Это больше, чем игра, Линн», – хотел он сказать девчонке. Но она, очевидно, это понимала, и мальчик лишь улыбнулся. Той улыбкой, которая лучше всяких слов скажет ей:

– Чтобы там ни было – я своих не бросаю!

Чернильный череп что-то скалил и кривлялся за спиной. Очередной ребус. Ох, ну и толку в этих загадках? Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три… Мы ведь сами дойдём. И узнаем, что внутри.

Линн замерла вглядываясь вверх.
- Это же волшебная башня, - прошептала она с трепетом. - Дом снаружи вовсе не так высок.
Странная смесь восторга и страха щекотала Линн изнутри, как пузырьки в содовой. Подняться на самый верх было страшно, а не подняться невозможно, и Линн чуть нервно притоптывала на месте от нетерпения. Не удержалась и показала черепу язык. Не только он может кривляться, чего уж там.
Сжав в одной руке перышко, второй Линн крепко вцепилась в руку Тима и сделала шаг к лестнице, вставая с мальчиком плечом к плечу.
- Идем, - сказала Линн, нервно покусывая обветренные губы. - На самый верх. Посмотрим что видно из того окошка.
Линн не сомневалась в том, что они с Тимом увидят из окна сказочную страну.