Последний рубеж | ходы игроков | 1.1 Совет в зале Догмы

Тени плескались в углах шестигранного зала, слишком большого и слишком тёмного, чтобы человек чувствовал в нём себя комфортно. Но большинство собравшихся здесь не были людьми. В центре зала стоял большой шестигранный стол, на котором в разных позах разлеглись крупные кошки. Миловидная девушка, стоявшая у стола, гладила здоровенного котяру-манула, который вытянулся на метр с лишком и отдыхал, смешно раскинув толстые лапы в разные стороны. Ещё одну кошку кота – белую и изящную, как истинная леди – небрежно гладил кончиками пальцев очень молодой беловолосый парень, небрежно развалившийся в кресле с высокой спинкой. По правую руку от паренька за столом восседал мрачного вида мужчина, которой вполне мог бы быть его отцом. Он был весь окутан сизым дымом, словно какой-нибудь вулкан – реликт эпохи курильщиков, окончившейся неведомо сколько столетий назад. Запах у дыма был не самый приятный.
Далее сидел ещё более неприятный тип – лицо скрыто под капюшоном, вокруг свита из точно так же одетых людей со взглядами палачей и убийц. Конечно, фидаи Кзадарбента Вечно Прекрасного так должны выглядеть. Напротив них за столом расположилась совсем уж нечеловеческая компания, если её так можно назвать. Чудовища – огромные, четырехглазые, похожие на розовых рогатых жаб. Целая толпа. Среди них тьма сгустились в рогатую тень дьявола – похоже, главы всей этой делегации. Довершает картину охрана у огромных дверей – скорее похожих на ворота – двое крепких парней в форме, вооружённых пистолетами и короткими мечами.

Девушка заговорила, и за её спиной зажёгся экран во всю стену. На экране – вид на Шаррукин с большой высоты. Можно рассмотреть дороги, дома, и даже Догму, в залах которой проходит собрание – однако немалую часть местности вокруг скрывают облака.

- К нам движется армия Вольных Городов, примерно в полмиллиона людей, плюс-минус. Агентурная разведка утверждает, что их триста тысяч, но имеются основания подозревать…

голос был приятный. Настолько приятный, что можно было отвлечься от смысла слов и слушать голос. Просто голос. Никакой телепатии или внушения – телепатия в Догме обычно не работала, отчего все существа, развившие эту способность, чувствовали себя здесь некомфортно.

…тяжёлой конницы. Но формально начальником является лорд Гарамонд из Ки’иффа. Если они будут продолжать такими же темпами, то послезавтра могут стоять под нашими стенами. Что до наших предполагаемых союзников, клана эээ… вампиров, то они должны были прибыть ещё вчера. Если их не будет завтра, прогноз неутешительный. Глаз Натнайлы их не обнаружил из-за того, что они предпочитают передвигаться ночами. Пока что всё.

Девушка почесала манулу пузико и села на место.

Крадущийся заложил руки за спину. Он еще не до конца освоился со своим новым состоянием и все еще сохранял некоторые привычки, характерные людям.
«Чертово солнце», — подумалось ему.

На закате тени самые длинные. Он попытался сжаться, чтобы принять форму нормальных пропорций, но получалось у него слабо. С тоской он глянул на свору своих чудищ. Все, как одна, тени смотрели на него и никуда больше. Преданные и верные. Пока. Но надолго ли?
Да еще это раздражение — его можно было сравнить с головной болью, навещавшей Крадущегося в особо скверные дни еще в бытность его человеком. Избавившись от своего материального тела он рассчитывал, что она никогда больше не вернется, но он ошибался. Обычно окруженный бушующим морем информации, водоворотом мозговых импульсов, сейчас он оказался — благодаря установленной на телепатию защите — практически в полной изоляции... и страдал.

— Дела идут неважно, — проговорил Крадущийся. На лице его это никак не отразилось — у него не было рта, да и голосовых связок, собственно, тоже — колебания воздуха вызывались им напрямую. Голос получался человеческим, но очень сухим и безэмоциональным. Невозможно было даже понять, говорит ли мужчина или женщина. — Это мы знаем совершенно точно. Прибудут ли наши подкрепления — это уже другой вопрос. Этого — мы знать не можем. Даже если они явятся, может случится так, что они найдут здесь лишь пепелище. Поэтому было бы неплохо поразмыслить и прикинуть, что мы реально можем противопоставить этим... людям. В данный момент.

Тень чуть склонила рогатую голову, глянув на сидящего в кресле парня с кошкой в руках.

Кзадарбент, вырванный из размеренной жизни своей обособленной Крепости, был недоволен нарушением покоя и вызовом на "совещание". Посланник утверждал, что произошло нечто слишком значительное, чтобы переносить это, скажем, на неделю вперед. Конечно, за дерзость он был примерно наказан Старшими Братьями, но на собрание Вечно Прекрасный все-таки явился.
И очень, очень рассердился.
О приготовлениях к некоему большому походу Отец Отцов знал давно, о том, на что именно собирается нападать этот сброд - около двух или трех недель назад. Армии уже давно не пугали Кзадарбента - жизнь армии зачастую зависела от жизни одного человека, а человек ужасающе смертен. К тому же, Ключник - крепость неприступная в принципе.
Но Дракон, этот проклятый юнец, редко ошибается. Тут все непросто. Очень непросто.
Задумчиво постучав пальцами по столу, Кзадарбент медленно проскрипел из-под капюшона:
- Семья считает, что достаточно будет ликвидировать Лорда Гарамонда и основных командующих армии. В ближайшее время Семья будет обладать детальным отчетом о ситуации в армии. Отец Алоад превратит их существование в увертюру того Ада, что ждет после смерти тех, кто не принял власть Семьи. Семья не склонна поддерживать концепцию открытого сражения. Совет Отцов выступает за обезглавливание армии.
Семья. Семья. Семья. Можно уловить легкие вздрагивания фидаев, слышащих священное слово. Душа каждого из них бьется внутри их тела, подобно бабочке в руках отрока, стремясь выполнить свой священный долг и отправиться в Царствие Небесное, проводив врагов и неверных в Ад.
- Кровососы бесполезны. Семья предлагает им погибнуть с честью, уменьшив численность противостоящей нам армии. Семья готова замолить грехи кровососов по заветам Тайного Знания и избавить их от вечных страданий.

— Легче сказать, чем сделать. Многие уже пытались урегулировать это дело таким путем, еще даже до того, как ситуация стала критической, но безуспешно, — напомнил Крадищуйся. — Убийцы гибнут, а результата нет.

Старейшина порыскал глазами среди своей свиты. Ему очень хотелось, чтобы с ним был его старый соратник, самый талантливый и преданный из всех Теней. К сожалению, это было невозможно — он погиб, пытаясь по поручению Старейшины добраться до командующего человеческой армией, а сменивший его на посту главного помощника Танцующий заметно ему уступал и был далеко не так лоялен. Жертва, в конечном итоге оказавшаяся бесполезной.

— Этот человек неглуп, наверняка принимает меры для своей защиты. Действенные меры, раз он все еще жив и здоров. Быть может, в следующий раз нам повезет, и он отправится следом за своими предшественниками, но мы не можем полагаться на случай. Послезавтра они будут здесь. Достаточно ли у нас сил, чтобы их встретить?

- Если говорить о количестве бойцов, то ничего даже близкого к озвученной цифре у нас нет, - спокойно отозвался курильщик. - Впрочем, я надеюсь, что слухи об армии в треть миллиона ... эээ... несколько преувеличены. Шаррукин может выставить самое большое десять тысяч - это если брать в армию юнцов и стариков. Впрочем, даже миллион людей не представляют опасности, пока они не вошли в город. Мы же не собираемся меряться с ними силами в поле?

Все это время Дракон просидел, озирая затуманенным взглядом своих посетителей. Лишь когда на стене зажегся экран и высветил очертания Шаррукина, юноша чуть посветлел и тепло улыбнулся - он очень любил свои владения. Однако период просветления продлился недолго, и очень скоро Дракон вновь погрузился в смертельную тоску. Могло даже показаться, что это не он сам созвал военный совет, а, скажем, Крадущийся - слишком старательно владыка Цитадели Тьмы принимал отстраненный вид.

- Однако я держу тебя не для того, чтобы ты развлекал гостей большими и малыми числами, - лениво отозвался Дракон на слова своего генерала, - Ответь на такой вопрос: если мы решим действовать как обычно и будем лишь отсиживаться за стенами города - как скоро Шаррукин падет?

- Я не гадалка, - сухо ответил Профит, потушив сигарету. - Пока что я даже противника не видел собственными глазами, так что строить подобные предположения было бы глупо. Если экселенц желает, я могу высказать общие предположения по нашей ситуации... а также конкретные предложения. Но не прогнозы.

Генерал Дракона зажёг новую сигарету и глубоко затянулся.

Получив столь прямой ответ, Дракон лишь вздохнул:

- Конкретные предложения - это очень замечательно, но в данный момент меня заботит другое. Как ты, скорее всего, догадался, но не счел нужным мне подыграть, я хотел аппелировать к мнению опытного воина (авторитет кошатников в нашем неидеальном мире постоянно подвергается сомнению), что без кардинальной смены стратегии наша война будет наверняка проиграна. И даже когда мы отобьем нападение этой армии, следующая не заставит себя долго ждать. Посему я предлагаю обсудить оборону крепости в последнюю очередь, тем более...

Дракон остановился, не окончив фразу, и вздохнул еще раз - глубже, чем в первый. Он оставил в покое кота и сложил руки в замок, положив локти на колени; его спина при этом согнулась, точно внутри не было ни одной косточки:

- Идея Кзадарбента мне весьма импонирует, однако он избрал неверную цель для атаки. Лорд Гарамонд - лишь формальный лидер войска, а не его вдохновитель. Его убийство станет отрубанием не глазастой и носатой головы, а, приношу извинения за грубость, детородной. Потому что его место с радостью займет любой генерал, а на место мертвого генерала встанет любой капитан. И так далее, вплоть до рыцарских коней и посудомоек. И вы сколько угодно можете смеяться над тем, что людскую армию возглавляет кухарка - при поддержке Трижды Сожженного она обречена на победу. Рано или поздно мы все будем мертвы, если только, - он почесал кончик носа, - Не найдем способ убить людского Бога.

Откинувшись на спинку кресла, юноша принял вид весьма довольный собой:

- Что скажете, господа?

-Что есть бог? Как его убить? Довольно интересный вопрос для размышления на досуге. - Голос, доносящийся из глубины капюшона, чуть хриплый, вкрадчивый баритон, не вызвавший эха даже в пустой зале - Но если говорить простыми словами. Так называемый бог - предводитель и вдохновитель человеческого войска. Что происходит с войском, которое не верит в своего предводителя? Оно колеблется. Отсюда вывод, подорвать веру в предводителя, заставить волноваться и беспокоиться, нанести несколько точечных ударов, и дело сделано, войско - единый механизм, дрогнет один - дрогнут многие, один побежит - побегут остальные, тут не бывает исключений-

Кзадарбент слушал речь Дракона со смесью презрения и раздраженности - конечно, требовалось соблюдать некоторые правила негласного протокола всех переговоров, но закидывать тех, кто в этом бизнесе на несколько сотен лет больше его, крайне очевидными и неинтересными приемами ложной логики - это проявление как минимум неуважения к коллегам. Поэтому во время речи юноши (Дракон ставит себя выше людей, однако использует их стандарты и категории красоты для составления своего образа - какая ирония!) Отец Отцов пару раз хихикнул (со стороны это было похоже на скрежет) и даже кинул из-под капюшона пару ироничных взглядов на самоназначенного лидера коалиции.
- Не способные на смерть обречены быть богами. Мы не сможем убить бога до тех пор, пока он им является. Вопрос в том, каким образом возможно разжалование Трижды Сожженного? Семья видит два варианта. Большой удачей будет, если его сила появилась из силы верующих в него. Но достаточно ли у вас духу признать, что сила верующих в него может быть порождена им самим?

Злостный курильщик дождался тишины и тихо сказал:

- Экселенц, очень жаль вас разочаровывать, но я не могу читать ваших мыслей и скрытых намерений. Я всего-навсего человек. Военный. Полководец. Но не священник и не философ. Я не могу строить планы по убийству того, в чьём существовании я не уверен. Да, да, я слышал все эти сказки об альвах и чудесах Трижды Сожжённого, но не логичнее ли здесь предположить вражескую пропаганду, а не существование Бога Людей?

Дракон молчал Затянувшись, Профит продолжал:

- Я даже альва ни одного не видел - вполне может статься, что это всего лишь какой-то клан, решивший использовать людей для устранения всех опасных конкурентов. Я думаю, допросив одного из этих "альвов" мы узнаем больше.

- Если Бог и правда существует, было бы так жаль его убивать! - огорчённо сказала Два Пи. - Так интересно было бы доставить его в лаборатории Догмы, взять анализы, изучить его свойства...

на последних словах голос девушки приобрёл мечтательные нотки.

Дождавшись, наконец, правильного направления мыслей (пусть и не от тех, на кого он рассчитывал; впрочем, глупо пытаться предсказывать поведение бессмертных существ), Дракон развил идею своего полководца:

- Не прибедняйся. Твои предположения в точности совпадают с моими, за тем исключением, что у меня нет сомнения в существовании Трижды Сожженного. Как и сомнений в том, что он - лишь один из старейших, что решил избавиться от соперников. А если он один из нас - его можно обезвредить, тем или иным способом. Но чтобы начать разрабатывать планы, нужны знания. Информация. То, что можно забрать у альвов.

- "Убийство Бога"! О, как же чудесно будет звучать эта фраза в длинном списке подвигов самого Великого Дракона! - с нескрываемой иронией произнес Кзадарбент. - Ни в коем случае не осуждая стремления тех, кто еще не успел прославить свое имя, Семья предлагает заняться более актуальными проблемами. Наиболее актуальной является довольно-таки немаленькая армия людей в нескольких днях пути от города. Семья желает сначала найти стратегию сдерживания армии, а уж потом приступать к совершению подвигов. О, без сомнения, Семья сможет предоставить всю необходимую информацию об абсолютном большинстве известных вашему сознанию предметов, однако понимаете ли вы, что для получения доступа к ней вам придется сделать пожертвование на благо спасения всех людей? - Хитрая улыбка хоть и не была видна из-под капюшона, но, можно сказать, подразумевалась.

Дракон не ответил, и в зале вновь повисла тишина. Пауза затягивалась.

- Я думаю, для предварительного обсуждения достаточно. - наконец жизнерадостно сказала Три-Пи. - Дальше по плану у меня идёт... ага... вот - конкретные предложения и распределение обязанностей. Нам надо скоординировать действия и составить план, в соответствии с озвученными приоритетами. Запросы на... гм... помощь союзникам, я думаю, лучше оставить на потом, когда будет ясно, кто чем займётся.

Девушка забормотала что-то себе под нос, и наконец добавила:

- Ещё одно. Вспомнила только потому, что мы решили поймать альва. В последние недели в портовом квартале ходят слухи об альвах, которые похищают детей. Возможно, этому стоит уделить немного внимания, поскольку, по косвенным данным... Вобщем, это не просто слухи.

— Боги, альвы, пропадающие детишки, — недовольно произнес Крадущийся. — Бред какой-то, жаль время тратить. Кзадарбент прав, надвигающаяся армия — вот реальная, вещественная проблема, которую надо решать, а не тратить время на дебаты и праздные предположения.

Гоняясь со скальпелями за этими мифическими альвами, вы не заметите, как вас самих положат на операционный стол... Не знаю, что у вас там за данные, но лично я уверен, что грош им цена. И я докажу это. Мой помощник, — он поднял руку, указывая на Танцующего, — лично отправится туда и разберется. И когда на стол лягут доказательства о том, что это всего лишь кто-то из жителей запасает себе продовольствие на период осады, или вообще действует случайный мародер — вот тогда мы сможем наконец-то сконцентрироваться на главном.

Вы сами слышали доклад, ситуация тяжелая! Не надо усугублять ее, игнорируя вопрос о наших подкреплениях. Вампиры еще не прибыли, и меня очень интересует, почему. Если вы и ваши лакеи не в состоянии выяснить это, Дракон, то я сам этим займусь.

- О, наш кляксоподобный коллега проявляет удивительное рвение в развенчании мифов. Пожалуй, я оставлю без внимания бестактные поверхностные замечания Крадущегося и поспешу его огорчить - миф об альвах, крадущих детей, является одной из самых благоприятных новостей за последний час. Здесь стоит кое-что пояснить. - Кзадарбент выдержал театральную паузу для эффектности и продолжил: - Представьте, что вы солдат. Простой солдат человечьей армии. Что вами движет? Почему вы в армии, а не дома, в теплой кроватке? Потому что Трижды Сожженный повелел идти войной на нас. Но веру в правоту людского бога можно с легкостью поколебать. Например, распространив слухи об альвах, крадущих детей солдат во время великого похода. Или об альвах, крадущих солдат во время великого похода. Разумеется, придется отправить группу, которая и будет играть роль злых альвов, но это стоит того. Только представьте - тотальное недоверие большей части армии к ее основной ударной силе!
Скрипуче прокашлявшись, Вечно Прекрасный продолжил:
- Раз уж мы заговорили о конкретных предложениях, то только что прозвучало первое. Не будем останавливаться на нем и пойдем дальше. У Семьи очень широкая агентурная сеть на всех уровнях организации армии - более того, среди нас есть человек, входящий в совет Лордов. Этот человек готов занять место лорда Гарамонда, как только из его ослабевших рук выпадут бразды правления армией. Разумеется, к явному саботажу прибегать не следует - нашему человеку должны доверять. Поэтому я прошу Дракона отправить небольшую группу слабых, но страшных тварей навстречу войскам нашего человека. Нет ничего лучше славной победы. Ну это так, мелочи. Основной задачей Семьи будет являться шпионаж и террор, которого еще не видел свет. Фидаи будут приходить ночью и уничтожать того, кого посчитают нужным - никто не будет чувствовать себя в безопасности даже в лагере. Наш человек среди Лордов непременно подскажет, что враг прячется где-то среди своих - и тогда каждый солдат будет чуять в своем соседе потенциального врага. Надо ли говорить, что это не способствует успехам в боях?

Выслушав предложения всех присутствующих на заседании сторон, Дракон почесал бровь:

- Крадущийся, любезнейший. Я никогда не утверждал, что знаю все обо всех. Я также никогда не мнил себя гениальным полководцем, и потому избегаю разговоров о предстоящей осаде. Что я действительно утверждаю, и утверждаю со всей уверенностью - что ваш помощник не отправится ни в какой портовый квартал. Мои подданные ко многому привыкли, однако вид свободно разгуливающего по улицам чудовища не прибавит им верности в эти трудные дни. Позвольте мне самому разобраться с проблемами моего дома. Займитесь лучше выяснением местоположения наших союзников.
Что касается ваших мыслей, Кзадарбент - то я не могу не признать, что они действительно дельные. Идея послать отряд "альвов-разбойников" и разрушить тем самым доверие людей к этим существам - прекрасна. Однако мы преступно мало знаем об альвах, и потому я бы не рискнул снаряжать разбойников без предварительного осмотра живого или мертвого - лучше живого, конечно - но, так или иначе, настоящего альва.
Вторая мысль также выглядит весьма соблазнительно - однако не могу не заметить, что я предпочитаю множеству слабых тварей небольшие количества сильных. Проще говоря, "страшных тварей" придется производить с нуля. С другой стороны, клан теней... Впрочем, забудьте. Позвольте поинтересоваться: на какой стадии находятся "шпионаж и террор" в данный момент?..

По всей видимости, в этот момент Дракон что-то вспомнил, а потому прервался и поднял в воздух указательный палец; затем он посмотрел на Два-Пи как на несвежую коровью лепешку (не гневно - неприятственно) и спокойно объяснил ей кое-какие вещи:

- А тебя, дитя, я попрошу впредь информировать меня обо всех слухах, которые включают в себя действия наших врагов - и союзников тоже - за стенами моего города. Особенно если это не слухи.

- Прошу прощения, но я не придавала этому большого значения. - довольно беспечно ответила Два Пи. - Видите ли, я не верю в альвов - думаю, это не более чем люди, возможно (в чём я лично сомневаюсь) получившие доступ к остаткам какой-то допотопной технологии. Нечто вроде этой их Гильдии Алхимиков. Скорее, альвами провозглашали тех, кто отличился в ... гм.. войне, уже постфактум. Но, конечно, теперь я буду уделять больше внимания подобным... слухам.


- Есть кое-что ещё интересное, чего мы не услышали - подал голос Профит. - Нас, очевидно, собираются осаждать, однако никакого флота поблизости замечено не было. Вольные города наложили эмбарго на любую торговлю с нами, это правда, но контрабандисты ... что я имел в виду - я не слышал ничего о вражеском флоте. Нам что, оставляют морской путь открытым? Мне кажется, тут что-то нечисто. Из вольных городов, как минимум, Бенециум и Коларики располагают солидным военным флотом. И где он?

Профит затянулся и выдохнул призрачно-сизую струю дыма.

- Так или иначе, по поводу планов. Я предлагаю морем выслать отряд к югу, с тем, чтобы перерезать пути снабжения на полуостров. Слабое место большой армии - огромные потребности. Мы будем нападать на обозы и исчезать при столкновении с боевыми частями. Я хотел бы возглавить этот отряд - там я принесу больше пользы, чем сидя здесь, за стенами.

Заявка до утра

Крадущийся сдержанно кивнул, демонстрируя свое согласие с доводами Дракона, но в действительности крайне недовольный развитием ситуации. С хозяином Догмы он был знаком не так давно, но уже успел составить о нем свое впечатление. Дракон был либо глуп и беспечен, и тогда его высокое положение, занимаемое им столько лет объяснялось его исключительной удачливостью, либо имел про запас несколько козырей, тщательно маскируемых дешевой маской инфантильности и сворой помощников, умело оттягивающих внимание на себя. В последнее Крадущемуся верилось мало, а значит его появление в Шаррукине было ошибкой. Впрочем, не первой.

Необходимость выяснить причины задержки клана вампиров представлялась предводителю Теней приоритетной задачей. В нынешних обстоятельствах ее нельзя было перекладывать на плечи подчиненных, приметных и подчас несдержанных. Нет, он должен был заняться этим лично. Но оставлять клан в руках его советника, когда в их рядах царит идеологический разброд, когда Тени потеряли точку опоры и легко подвергаются внушению харизматичных лидеров навроде Танцующего, было опасно.

Крадущийся внимательно следил за своим помощником, уделяя ему ничуть не меньше внимания, чем обсуждаемым на совете вопросам. Молодой, амбициозный, наглый — он представлял собой все то мирское, почти животное, что Крадущийся искренне ненавидел. В его глазах он был сродни преступникам, которых тоже хватало в клане Теней — преступникам умным, хорошо образованным и умеющим мыслить творчески... и от этого намного более опасным. Среди тех, кто присоединился к его эксперименту немало было таких, для которых Клан был лишь прикрытием, моральным базисом, которым можно было прикрываться и подводить под него свои злодеяния — убийства, поедание людей, террор. Они уже давно и охотно перешагнули грань между необходимостью выживать и необходимостью творить зло ради собственного удовольствия. Уже не исследователи и ученые, но опасные психопаты с извращенным взглядом на мир. Им удалось поколебать клан, заставив его замереть, засомневаться, и сейчас они наиболее уязвимы. Шаг в сторону — и пропасть торжества первобытных инстинктов.

Его нужно взять с собой.

- Вот и замечательно, господа. Мы разобрались со всеми интересующими нас вопросами, кроме одного - куда селить клан теней. Впрочем, подобными вопросами занимается моя помощница, - кивок в сторону Два-Пи, - В самое ближайшее время она займется вашим поселением вплотную. За сим желаю вам всего доброго и прошу покинуть зал. Уверен, вам найдется, чем занять досуг. Профит и ты, дитя мое, останьтесь.

Широко натянутая улыбка на лице Дракона провисела ровно до тех пор, пока последний из гостей не покинул помещение. Едва же двери в зал закрылись, оставив хозяина Шаррукина наедине с его ближайшими соратниками, как "юноша" осунулся и помрачнел. Впрочем, "помрачнел" - неверное слово для описания случившейся перемены. Его лицо потеряло всякую эмоциональную окраску, превратившись лишь в нелепо натянутую на череп личину; движения потеряли свою плавность, отчего особенно отчетливо можно было различить тремор тонких рук. Помолчав некоторое время, Дракон крякнул и поднялся со своего места, чтобы улечься на полу, посадив белую кошку на грудь. Закрыв глаза, хозяин Шаррукина думал о свалившихся на него из ниоткуда проблемах.

Воистину, тягчайший грех человека - нелюбопытство. В отношении бессмертного владыки клана этот тезис становится еще более верен: ведь вопреки ожиданиям, отдаление смерти на неопределенный срок вовсе не притупляет необходимость к выживанию - скорее наоборот. Но он забыл об этом, и теперь расплачивается. Как много времени упущено, как много можно было сделать, предугадай Дракон подобное развитие событий. Теперь, благодаря его преступной халатности, величайшая цель человечества - цель, которую большая часть людей позабыла в своей бесконечной деградации - может остаться недостигнутой. Нет. На сей раз Банаалон не должен пасть. Чертовы альвы, и откуда они только взялись? Почему направили оружие против уютного драконьего мирка? Кусочек земли на побережье и спокойствие - вот все, чего хотел владыка Шаррукина. Неужели это так много? Почему нельзя решить вопрос мирным путем? Именно сейчас, когда Дракон готов отдать все что угодно за возможность спокойно довести до конца дело последней сотни лет жизни, из ниоткуда возник этот Трижды Сожженный и грозит обрушить все его планы! И эти "союзники" - один лучше другого. Кзадарбент, этот динозавр властолюбия - он, должно быть, давно забыл, зачем ему понадобилось могущество (если вообще когда-нибудь знал). Крадущийся, одержимый идеей бессмертия - он бесит Дракона особенно сильно. Глупая пародия и карикатура на него самого. Вампиры и суккубы - вечные гедонисты... Хоть бы их и вправду перебили на подходах к городу! Содом и Гоморра, но без их поддержки битва с Вольными городами может окончиться плачевно. Великий Дракон, сейчас он чувствовал себя беспомощным мальчишкой, который так заигрался с кубиками, что получившаяся в результате бесчисленных игр башня в любой момент готова обрушиться

Спокойно. Ты - Дракон. Ты - самое громкое существо в мире. Погладь кота.

Не открывая глаз, хозяин Шаррукина начал раздавать указания; говорил он неожиданно сухо, и даже голос его звучал совершенно иначе, чем в разговоре с владыками:

- Для успешного завершения проекта необходимо удерживать Шаррукин еще несколько лет, причем - без значительных повреждений догмы и ракеты. Поэтому, я хочу попытаться наладить дипломатический контакт с альвами и решить вопрос мирным путем. Ни в коем случае об этом не должны знать наши союзники, равно как и никто за этими стенами, кроме Шанхай и Геннадия.
Профит, отправляйся куда хочешь. Бери все необходимое, но не забудь достать в арсенале какое-нибудь устройство связи. Я хочу ежедневные отчеты и возможность разговора с тобой в случае необходимости. Без моего разрешения военную операцию не начинай. И, хочу предупредить, на больших расстояниях резервирование личности может и, следовательно, будет сбоить. В случае смерти, откат может быть значительно больше, чем обычно.
Два-Пи, вызови Шанхай и прикажи ей разведать вопрос с альвами в моем порту. Вступать в бой нельзя ни в коем случае - альвы нужны живыми, здоровыми и готовыми к конструктивному диалогу. Лучше всего, если они вообще ее не увидят.
Теней засели во втором кольце, в галерее. Картины, скульптуры и прочее, разумеется, убери - проклятые анархисты, чего доброго, их попортят. Распорядись снабжать их едой, питьем, матрасами - что им там надо, в общем. Но, в разумных пределах. Наблюдение установить не забудь.
Пригони в камеру смерти каких-нибудь добровольцев. Хочу поработать над "слабыми, но страшными монстрами" для дедушки Кзада.
И отнеси это тело в покои.

На последнем слове, Дракон обмяк, а приоткрывшиеся его веки обнажили белки закатившихся глаз. Казалось, человек умер - но нет, его сердце продолжало работать, а легкие - нагнетать воздух. Пол чуть заметно вздрогнул. Где-то внизу пробудился древний ящер.

Ни на минуту не задерживаясь в дверях и не оглядываясь на других владык, Крадущийся покинул помещение. Оказавшись в окружении только лишь своей свиты, он скользнул к ближайшей стене, абсолютно потеряв ту дымчатую форму, которую он имел на совете и превратившись в в то, чем он и являлся на самом деле — плоскую, подрагивающую в отблесках плескавшейся на дне Догмы лавы тень. Двигался он довольно быстро — его слуги, при всех преимуществах своих нынешних тел, едва поспевали за ним. Приказы он отдавал на ходу, адресуя их, преимущественно, Танцующему:

— Свяжись с распорядительницей Дракона... Два-Пи, кажется. Пусть обеспечит клану жилища и провиант. И запомни, чтобы никакого браконьерства. Ни здесь, ни в городе. Нигде.
Старейшина пристально глянул в лицо своему помощнику. К его разочарованию, оно не выражало ничего.
Как и его собственное.

— Запомни, — повторил он, и его невыразительный прежде голос неожиданно приобрел опасные нотки. — О любой жалобе, о любой пропаже, о любом подозрении на пропажу мне станет известно. И виновный поплатится головой, а вместе с ней полетит и твоя. Потому что это твои люди, Танцующий, твоя ответственность.

— Попробуй решить вопрос с оборудованием, — продолжил Старейшина. — Я знаю, у Дракона здесь есть свои замечательные лаборатории, и кое-что из них мы могли бы использовать. Эксперимент должен продолжаться несмотря ни на что... всем этим займешься завтра, а пока собери отряд, отбирай тех, кто показал повышенные результаты на Див-Д-тестах. Проверку на лояльность я буду осуществлять лично. И да... ты понадобишься мне в отряде, поэтому назначь заместителя на время нашего отсутствия. Проинструктируй его должным образом. И поспеши — мы выдвигаемся через полчаса.

Конечно, Крадущийся предпочитал ночные часы. Ночью он и его тени были бесшумны и почти неуловимы. Риск меньше, да и двигаться они могли бы гораздо быстрее. А в тех условиях, в которых они оказались, эти часы могли оказаться критическими.

Утомительны те часы, которые проходят в пустом перечислении слов, сказанных другими. Пусть в их последовательности и есть некий смысл. Танцующий скучал стоя у стены зала в дальних рядах. Ему и отсюда было все достаточно хорошо видно, рост позволял, зато он сам не попадался под перекрестный огонь взглядов Старейшин. Последнее время новой информации звучало решительно мало, все больше громкие фантазии. Впрочем сегодняшнее собрание немного отличалось. Фантазии звучали громче и выглядели ярче, хоть картины рисуй.
Дракон кончено, потрясает. Танцующий так и не смог понять кто он такой. Умудренный жизнью древний ящер или юноша, которого жизнь наделила властью. Впрочем наверное этот сплав в его характере и позволял ему до сих пор удерживать тут вместе их всех. И еще огромная армия у стен. Он поймал взгляд Крадущегося. И его слова. Что ж это не удивило его. Видимо Старейшина и вправду опасается его и готов избавиться от столь неудобного помощника. Но уже поздно. Многие, многие не поймут прямой вражды, а Крадущийся не столь глуп. Хорошо, что его идею не поддержали. А то бы пришлось после совета идти к Дракону, рассказывать о безрассудстве это идеи. Сейчас и слова не молвишь поперек. Он обвел зал. Вокруг заседающих стояло множество существ и все они молча внимали мудрым речам...
Тень коснулся затылком стены. Камень был холоден. Он всегда холоден в этих стенах. "... пока дыхание Дракона не коснется их..." вспомнились отрывки из какой-то басни. Или присказки. Как же долго тянулась эта беседа.
Впрочем вскоре все было кончено. Дракон сам устал от слов. Они отправляются встречать гостей. Все лучше чем сидеть без дела. Конечно он и не надеялся остаться тут. Последнее время Старейшина старается держать его под рукой. Что ж в какой-то мере это удобно.

- Боюсь, что за пол часа невозможно оговорить все тонкости необходимого нашему клану размещения и тем более необходимого нам оборудования, Старейшина, - Танцующий слегка кивнул головой скользя рядом с Крадущимся, - но и до завтра это ждать не может. Нашим людям необходимо где-то разместиться. Мы прошли большой путь сюда. Многие устали. Я думаю что найду того, кто сможет организовать это в первом приближение, а подробности и частности я смогу решить по возвращении.

Он скользнул в один из многочисленных коридоров замка.

Пол часа. Ничтожный срок. Но стоило успеть. Танцующий уже все решил. Сначала он осчастливил одного из рьяных сторонников Главы клана, оставив того заместителем. Несколько раз повторил слова Крадущегося. При свидетелях. Тот аж надулся весь от гордости. Пусть думает, что Старейшина оказал ему такое высокое доверие, так будет лучше. Во всяком случае его голова точно не полетит. Не решиться Крадущийся наказывать одного из своих единомышленников, а коли решиться... Что ж. Теперь набрать отряд. Он выбрал наиболее преданных людей. Преданных делу Главы. Они лучше всего будут сражаться, если что случиться. Они за Крадущегося горой. Проверку на лояльность пройдут точно.

Оставалось еще пару минут, что бы добраться до ворот.