🕷️ Эшбери: Страх в маленьком городе. | ходы игроков | Чудесной лунной ночью...

Чудесной лунной ночью, когда весело порхали ночные мотыльки, фонарики любовного света, птицы-сплюшки, летучие мыши и комары, в таверне "Слабый сквозняк" шел пир горой и дым коромыслом. Капитан Эдвард Тич гулял от души - и привечал всех желающих, которые готовы были слушать его громогласные байки и не устраивать потасовок. Благо, в таверне ему был открыт неограниченный кредит.

Кухарочка, раскрасневшаяся от жара плиты, носилась по залу, успевая жарить, переворачивать, нарезать, раскладывать и подавать. Бутылки летали у бармена в руках, как у заправского жонглера. Монеты звенели, гам нарастал, кое-где уже начинались интересные беседы в стиле "А ты кто такой?" и "Ты меня уважаешь?" Впрочем, до драк дела пока не дошло хотя один испитый матрос из полуорков явно искал себе приклюяений для кулаков и исчерченной шрамами физиономии.

Очаровательная Элисон Шеклер, зашедшая сюда в поисках своего гениального интервью, вполне могла заметить того, кто являлся центром этого маленького мирка - решительный, уверенный в себе мужчина с лицом, будто высеченным из камня, держал в руке большую кружку. Он что-то сурово вещал, время от времени громыхая этой самой кружкой по столу.

Немного ошарашенный полуогр, Гурд Большие Лапы, сидел за соседним столиком и прекрасно слышал, о чем речь:

- Да, наш мэр, конечно, болтун и говорун, - стук кружкой по столу, - но он много делает ради города. И я - я сам - готов снова выдвинуть его на пост, если жизнь тут снова станет нормальной. Сегодня ночью, выйдя проветриться я - я сам, своими вот этими руками - выпотрошил очередного зомби! И это никуда не годится! А между тем, наши герои пропали! - капитан огляделся вокруг. - Никто их не видел с тех пор? - И сам ответил на свой вопрос. - Никто! И гонец, которого я туда отправил на поиски девушки, тоже пропал! - стук кружкой

Путь от гостиницы до «Слабого сквозняка» не отнял у Элисон много времени, но она задержалась у входа в таверну вовсе не потому, что ей хотелось чуть дольше понаслаждаться столь замечательной весенней ночью. У мисс Шектер не очень вовремя – и вовсе уж неожиданно – проснулась совесть. Время было довольно позднее, и капитан Тич, который, (по словам любезной хозяйки гостиницы и совершенно садистского вида гнома, отловленного Элисон на улице с целью подтверждения уже имеющейся информации), если где-то и обретался, то именно здесь, скорее всего, наслаждался заслуженным ночным отдыхом после многих дневных трудов. В общем, с одной стороны, вламываться туда сейчас и брать бравого капитанана абордаж было несколько некультурно, тем более, что дело ее вполне могло потерпеть до более уместного времени суток, а вот с другой стороны… с другой стороны она ждала этого интервью уже несколько дней, так что правила приличия и чужое неудобство теряли свою значимость едва ли не с каждой новой секундой ожидания.
За те трое суток, что поезд вез ее на восток, Элисон успела посокрушаться по поводу всего, что она забыла с собой взять, перезнакомиться едва ли не со всеми пассажирами, написать три или четыре плана предстоящего интервью, довести до икоты несчастного проводника полусотней провокационных вопросов «о темной и светлой сторонах железной дороги» и окончательно заскучать. В итоге, когда она вышла из поезда на станции Эшбери, один из прихваченных с собой блокнотов был исписан чуть более, чем на половину, а в кармане куртки лежал вырванный из него же листок – с адресом лучшей – и, по совместительству, единственной, - здешней гостиницы. Найти здание оказалось не сложно, расположить к себе Викторию Бриджстоун, хозяйку этого замечательного заведения, тоже труда не составило – Элисон давно заметила, что словосочетания «корреспондент «Ведомостей Таранта» действует на людей, обладающих хоть ничтожней деловой жилкой, не хуже какого-нибудь хитрого заклинания. В общем, сфотографировав довольную женщину на фоне ее гостиницы «так, чтобы обязательно была видна вывеска», Элисон отправилась в свой новый номер – чтобы хоть немножко привести себя в порядок с дороги.
То ли время в Эшбери подчинялось иным законам, то ли Эл просто потеряла ему счет, но когда она почувствовала, что готова сворачивать горы, поворачивать вспять реки и интервьюировать капитанов, как-то оказалось, что не слишком поздний вечер за окном превратился во вполне себе сформировавшуюся ночь. В общем, жажда деятельности, подгоняемая профессиональным долгом и не менее профессиональным любопытством сошлись в неравной битве с зарвавшейся совестью и вышли из нее победителями. Открыв дверь, Элисон решительным шагом вошла в помещение и едва ли не сразу выделила из толпы мужчину, которой невероятно подходил на роль героя ее сегодняшнего интервью. Если бы девушка любила заключать пари, она бы непременно поставила на то, что вот этот суровый, решительный тип, красноречиво подкрепляющий свои не пока что не слишком разборчивые слова громким стуком кружки об стол, и есть тот самый капитан.
В несколько шагов приблизившись к нужному столику – чуткое ухо журналистки успело ухватить что-то про зомби, гонца и девушку – протянула мужчине руку, улыбаясь одно из лучших своих улыбок, сказала:
- Капитан Тич? Добрый вечер. Элисон Шектер, «Ведомостей Таранта». Я приехала сюда для того, чтобы взять у вас интервью, - девушка заявила это с таким видом, как будто она не путешествовала с комфортом по железной дороге, а, по меньшей мере, пересекла пешком половину континента. – Надеюсь, у вас найдется для меня немного времени?

Элисон.

Несколько осоловевший, но еще вполне твердый взгляд капитана сфокусировался на симпатичной леди.

- Без сомнения! - воскликнул он, вскакивая и кланяясь. То, что он при этом сшиб стул, на котором со своим стаканом вина примостился гном торгашеской наружности, ничуть не обеспокоило бравого капитана. До гномов ли тут, когда к нему обращается симпатичная дама! - Капитан Эдвард Тич, к вашим услугам, прекрасная леди! - он с грохотом поставил свою кружку и галантно поклонился. - Прошу пожаловать к моему столику!

И он с самым галантным видом подвинул Элисон стул, тот самый, с которого свалился давешний бедолага-гном. Гном этот был как две капли воды похож на того пройдоху, который объяснял дорогу мисс Шектер, а может быть это он сам и был - вполне мог прошмыгнуть незаметно под ногами, пока девушка на что-то отвлеклась. От этих ушлых длинноносых коротышек всего можно ожидать, а уж там, где пахнет золотом, они непременно обнаруживаются.

- О, благодарю, - скользнув взглядом по пострадавшему гному, Элисон одарила его извиняющейся улыбкой, но на стул все-таки села. – Такая удача, что я застала вас в городе. Вы ведь занятой человек, представляете, что было бы, если бы я приехала, а вы отправились в долгое плавание? Кошмар! Катастрофа! Наши читатели… одну минуту, мне нужно кое-что найти, - девушка поставила сумку на колени и стала в ней что-то искать. Поскольку она делала это, стараясь надолго не отводить от капитана радостно-восхищенного взгляда, получилось не очень. – Так вот, наши читатели остались бы… да где же этот блокнот?!
Вместо блокнота на уже не слишком чистом столе образовались трубка, флакончик духов и одна из кассет для фотокамеры. Судя по ощущениям Элисон, сама камера готовилась вот-вот присоединиться ко всему этому безобразию. Чуть склонив голову журналистка взглянула на капитана и подумала, что, может, оно и к лучшему. Морской волк в естественной среде обитания, на фоне типичных посетителей портовой таверны, в состоянии легкого алкогольного опьянения, да еще и с кружкой – вполне себе колоритный образ. Конечно, по-хорошему, стоило сфотографировать его у штурвала, так, чтобы ветер в лицо, солнце и всякие там паруса за спиной, но, во-первых, пока еще неизвестно, как все это великолепие будет выглядеть при свете дня, а во-вторых, это всегда можно успеть. Теперь капитан никуда от нее не денется, ну, разве что уплывет на постоянное место жительства на остров Отчаяния, если она совсем достанет его вопросами.
В общем, вместо блокнота Элисон все-таки вытащила фотокамеру. Прежде, чем поймать Тича в объектив, она сгребла все лишнее обратно в сумку и бросила быстрый взгляд на носатого пройдоху – мало ли что, вдруг невербальные извинения показались ему недостаточной компенсацией, и гном теперь что-нибудь замышляет – и снова посмотрела на капитана:
- Вы не против, если мы начнем с нескольких фото?

Капитан приосанился, одернул расшитый золотом и слегка заляпанный элем китель, отряхнул рыбьи кости и крошки, приставшие к рукавам, лихо сдвинул на лоб треголку и воздел кружку:

- За вас, прекрасная леди! Вы можете фотографировать, сколько угодно! - Он замер на некоторое время, давая Элисон навести камеру и щелкнуть диафрагмой, после чего медленно, рисуясь, поставил кружку на локоть правой руки, поднес её к губам и залихватски опрокинул её в рот. Выцедив всё до последней капли, он ловким движением подбросил её с локтя в воздух, поймал и отсалютовал журналистке. - Эй, бармен! Поди сюда! - гаркнул он на весь кабак, и снова обратился к Элисон. - Леди, что вы изволите выпить? За знакомство? Вас никто не представил до сих пор, пора исправить это упущение!

Откуда-то сбоку вывернулся тот самый гном - выражение его физиономии выглядело очень странной смесью угодливости и злобности:

- Мисс Элисон Шектер — капитан Эдвард Тич, - он поклонился, и, видимо посчитав этот ритуал достаточной причиной, чтоб присоединиться к столу капитана, подвинул себе еще один стул и взгромоздился на него.

- Отлично! Превосходно! – фотокамера Элисон издала несколько характерных щелчков, каждый из которых девушка сопроводила одобрительным возгласом. - Вы будете просто замечательно смотреться на первой полосе!
Глянув на счетчик сделанных кадров, журналистка засунула аппарат в сумку и, - о, чудо, - с первого раза ухватила и вытащила тот самый нужный блокнот. Стоило его раскрыть, как вложенный между страниц карандаш тут же попытался выпасть и укатиться, но был безжалостно пойман при попытке к бегству.
- О, я бы с удовольствием, капитан, но я не пью на работе, - Элисон постучала тупым концом карандаша по чистой станице. – Особенности профессии. Впрочем, после окончания интервью ничто не помешает мне выпить за наше знакомство, тем более, нас так любезно представил друг другу мистер э… - девушка повернулась к гному и вопросительно уставилась на него. Не то, что бы мисс Шектер беспокоило повышенное внимание коротышки к ее персоне – Эшбери город не слишком большой, и два пересечения вполне себе можно списать на случайность – но что-то в этом типе ей не нравилось. Впрочем, она старалась делить людей – и не людей – не на приятных и неприятных, а на полезных и не полезных, а здесь, конечно, сразуне угадаешь.

Гурду было плохо. Очень плохо. И дело даже не в том, что он выпил больше, чем следовало - проблемы с алкоголем у него были лишь тогда, когда он только-только узнал, что это вообще такое, да и то недолго. Сейчас полуогра больше беспокоил тот факт, что он опять остался в гордом одиночестве и совершенно не знает, что делать дальше. Конечно, последние добрые люди, которых расспрашивали они с Максом, очень подробно рассказывали, куда надо добираться и даже дали немного денег на то, чтобы заплатить за дорогу... Но Гурд сначала ничего не запомнил - говорили они слишком много, а он знал, что можно будет всегда спросить это у друга - а потом и вовсе всё забыл. И теперь выходило так, что для того, чтобы найти родителей, надо найти Макса, чтобы найти Макса, нужно было вспомнить, куда он поплыл... на этом моменте у полуогра в очередной раз разболелась голова и он с досады треснул ей об стол, чуть не угодив лбом в собственную тарелку.
Решив, что много думать - вредно, Большелапый быстро нашел причину, по которой можно было отдохнуть от этого тяжелого и неблагодарного дела. Причиной этой оказался суровый мужчина, сидевший неподалеку и увлеченно рассказывающий что-то про зомби. Гурд не любил зомби. Они вонючие, слабые и убивать скучно, да еще и с магией как-то связаны. Одно слово - дрянь! А он хвалится, что одного убил. Пфе, велика заслуга. Да Гурд таких пачками бил! Решив, что не такой уж это и интересный рассказчик - дать бы ему в рыло! - полуогр принялся рассматривать таверну и других, присутствующих в ней. Например, красивых девушек, одна из которых недавно зашла внутрь и сразу же направилась... Направилась к болтуну, убившему зомби. От удивления полуогр даже забыл как говорить и вместо того, чтобы тут же заявить, кого убивал он - ведь стоит лишь рассказать и девушка тут же поймет, какой он огого! И пойдет к нему, разумеется. Но вместо этого он просто сидел с открытым ртом и слушал их разговор.
"Интер... Вю? Хм. Тарант? Фото?" - полуогр искренне не понимал, что происходит за соседним столиком, но это ему определенно не нравилось. Это же он тут ух какой, он и должен быть там, а не этот.
Решительно опустошив свою кружку, Гурд поставил ее на стол и направился к красивой девушке.
- Мой тоже! Зомби убить. Кучу. Две кучи. Вот, - уставился гордо так. Пусть знает кто тут кого.

"Мистер э..." выглянул из-за стакана, привстал, от чего стал только ниже и, елейно улыбаясь, протянул леди маленькую сухонькую ручку:

- Арчибальд Голдфингер, к вашим услугам, мадам. Скромный служащий банка, - он поддернул пиджак и поклонился. Заискивающая злоба - может это и нелегко представит, но именно это выражение соответствовало мине его маленького личика с большим шевелящимся носом и тонкими алчными губами. - Демократический банк Эшбери всегда предоставит вам льготные кредиты, займы и обеспечит выплату по просроченным векселям.

- И обдерет вас до последней нижней рубашки, - ухмыльнулся капитан, хлопнув гнома по плечу. - Вместо того, чтоб считать в сундуках денежки, лучше бы внес свой пай в награду смельчакам. Что-то я не видел тебя на собрании, - Тич нахмурился было и осерчал лицом, но тут возле стола возник громадный полуогр.

Появление Гурда явно спасло мистера Голдфингера от немедленной строгой выволочки, капитан переключился на нового собеседника:

- Да ты парень не промах, я смотрю! - он оценивающе оглядел мощную фигуру великана. - Где же ты был утром, когда мы отправляли добровольцев на битву с зомби? Впрочем, боюсь, у тебя еще будет шанс проявить себя, - он помрачнел и потребовал еще выпивки. - Пропала команда, с концами. И команда, и гонец. Награда так и завянет в сейфе у мэра.

Элисон скептически посмотрела на протянутую гномью лапку и осторожно, не снимая перчатки, пожала ее.
- Рада знакомству, мистер Голдфингер. Теперь я знаю, куда обратиться, если мне вдруг понадобится финансовая поддержка.
«Вернее знаю, куда не стоит обращаться» - додумала журналистка, глядя, какую реакцию вызвала у Тича нескромная самореклама скромного служащего. Впрочем, начинающийся спектакль о жадном гноме и морально ответственном капитане совершенно неожиданно прервался появлением довольно большого и не слишком симпатичного субъекта недвусмысленно полугровской наружности.
- Две кучи? Просто невероятно! – впрочем, заяви новоявленный победитель зомби, что он нарубил две огромные кучи дров, Элисон, наверное, отреагировала точно так же – лицо полуогра едва ли не светилось гордостью, а вот некоторых признаков интеллекта на нем не хватало. Впрочем, Тича такие мелочи явно не волновали, да и монолог его, судя по помрачневшему виду и некоторым ключевым словам, вернулся в старую колею, из которой его ненадолго выбила внезапно нагрянувшая журналистка. Мисс Шектер хотела уже было перевести разговор в нужное русло, но что-то – то ли явная озабоченность капитана, то ли пресловутое журналистское чутье, – заставило ее с этим повременить.
- Так что, в городе совершенно бесследно пропали люди? – спросила Элисон, не замечая, как ее рука самопроизвольно выводит в блокноте слово «зомби» и очень большой вопросительный знак.

- А то! Мой молодец. Утром корабль плыть. Там, - полуогр махнул рукой куда-то в сторону моря. Вопрос капитана он воспринял абсолютно серьезно. Этот человек, определенно знающий толк в хорошей драке определенно нравился ему. Впрочем, не в последнюю очередь это было из-за похвалы.
- Две кучи, да! Больших, - Гурда обернулся к девушке. Та явно не верила в способность варвара нарубить так много мертвяков и это было слегка обидно, - Даже показать можно! Только это... Зомби надо.
Новая знакомая тоже понравилась Гурду. Она не кричала, не обзывала его разными плохими словами и не пыталась убежать. Наверное это потому, что Гурд тоже ей понравился. А как иначе? На этом мементе полуогр отвлекся от приятных мыслей о девушке и вспомнил про то, что говорил капитан. Даже он мог понять, что когда говорят "пропало" и "награда", то это очень хорошо. Для того, кому говорят.
- Пропало? Награда? Мой найти! А кого?

- Пропали, пропадали, пропадают, - Капитан широким жестом пригласил полуогра к столику. - Не люблю рассказывать стоя, я не мэр, чтоб с трибуны речи провозглашать. - И награда, мой большой сильный друг... Садись, садись.

Не дожидаясь, пока Гурд устроится на стуле, он сел сам и изрядно промочил горло элем. Впрочем, заметного действия эль на капитана не оказывал - по всему было видно, что нужен еще не один десяток кружек, чтоб свалить бравого капитана с ног.

- Гм-кгм, - Тич прокашлялся. - Так, значит, да. беда постигла мой любимый город. Орды поднятых мертвецов терроризируют жителей. Они оккупировали кладбище и рвутся на улицы. по утрам тут находят разорванные дела. очень нехорошие дела творятся здесь, и чем дальше, тем хуже. Сегодня они как с цепи сорвались - а ведь как раз сегодня утром у нас было общегородское собрание. Мэр произнес речь, была собрана команда добровольцев по зачистке кладбища и награда... да-да, награда тоже была собрана. Позвольте, сколько их было? Да, пятеро. Приятная леди и с ней четверо... хм, нет, трое мужчин и один халфлинг. Самое странное, что они вернулись, но ненадолго. зашли вот сюда, в таверну, закусили. выпили, прихватили с собой заезжего мага - подозрительнейший тип, надо вам сказать, и ушли обратно. Я сильно обеспокоился такому обороту дел, да, - веским подтверждением обеспокоенности капитана послужило очередное прикладывание к кружке. - Эй, бармен! Эля! Кгм-гм. Так, значит, да. Я отправил одного парня-полуорка разузнать в чем там дело - все-таки, с ними дама. И ни отчета, ни привета. Вот такое нехорошее дело. А зомби между тем совсем осатанели, такой наглости за ними раньше не замечалось. Чует моя морская зад... душа, что нечистое это дело. Какое-то зло потревожено и рвется в мир.

- Какой кошмар! – подавшись вперед, воскликнула Элисон. Впрочем, любой мало-мальски внимательный человек, мог бы легко заметить, что девушка нисколько не испугана. Лихорадочный блеск, появившийся в глазах журналистки, выдавал сильнейшую заинтересованность, а пальцы, судорожно вцепившиеся в карандаш, - готовность к немедленным и решительным действиям. Еще бы, такой сюжет! Древнее зло пробуждается в маленьком городе, толпы оживших мертвецов бродят по улицам и никто не в силах этому помешать, люди, посланные разобраться с проблемой, пропали бесследно и никто, ни одна живая душа, не знает, что происходит НА САМОМ ДЕЛЕ.
Впрочем, профессиональная гордость подсказывала, что для начала ей следует закончить то, зачем она, собственно, сюда приехала. Это слегка подпортило настроение девушки – капитан Тич, конечно, личность выдающаяся, но на фоне истории о нашествии зомби любое интервью выглядело донельзя унылым. Да и вообще, это просто напросто преступление – упустить такую возможность и не открыть миру глаза на причины творящегося вокруг безобразия!
- Это нельзя так оставить, кто-то должен во всем разобраться! Неужели во всем городе не нашлось никого, кроме этих шестерых? Капитан! Весь Арканум знает вас как человека невиданной смелости. Почему бы вам не взять в свои руки спасение вашего любимого города?

- Ух... - полуогр согласно плюхнулся на предложенный стул и стал внимательно слушать. Как-никак, награду обещали за то, что он кого-то там найдет, а ну как он сейчас все пропустит и найдет не тех? Надо слушать и запоминать. Про кладбище, про беду и команду. Гурд сперва не совсем понял, что изх перечисленного надо найти, но быстро вспомнил, что пропала именно команда и успокоился. Ровно до того момента, когда капитан принялся перечислять тех, из кого эта команда состояла и полуогр начал загибать пальцы, чтоб знать, сколько кого надо искать.
- Пятеро... И леди. С ней четверо и трое мужчин. Ой, - на этом моменте у Большелапого закончились пальцы на руках и он не знал, что делать дальше. А капитан все продолжал перечислять ушедших. Халфлинг, маг, полуорк и еще одна дама с ним - получалось много.
- Мой совсем не понять. Сколько кто искать?

Капитан сокрушенно покачал головой:

- Во всем городе - никого вообще не нашлось, милая мисс Шектер. Понимаете? Вообще совсем никого. Все добровольцы - пришлые, все как один. Поймите наших людей правильно. Ведь там, на кладбище, лежат их дорогие покойники, родственники и друзья. Смогли бы вы убить свою мертвую бабушку? Впрочем, вы леди боевая, сразу видно, может и смогли бы. А нам это нелегко, понимаете? Я сам слышал, как мэр одного из добровольцев просил попутно букет отнести на могилу тетушки... или мамочки? запамятовал. Но букет своими глазами видел. А вы говорите - воевать с мертвецами. - Он ухватил принесенную полную кружку и припал к ней, как к святому источнику. Грохнул её со стуком об стол, вытер густые усы. - Сами понимаете, мисс Шекстер, что и тут, в городе, когда зомби полезли изо всех щелей, надо кому-то защищать горожан. Так что не могу я с вами на кладбище, мне бы хоть тут как-то оборону наладить. Если надо чем помочь - припасами или еще чем, это устроить можно - не всё еще успели, по-моему, растащить из зала собраний, что было собрано для снаряжения в поход храбрецов. А если и растащили - так можно торговцев потрясти.

Капитан посмотрел на Гурда, загибающего пальцы:

- Ты, парень, эту математику брось. Не доведет она тебя до добра, только голова закружится. Пять, - Тич поднял свою обветренную руку с растопыренными пальцами. - Пять. Одна рука.

Тут из-за кружки вынырнул гном и сунул свой длинный нос в беседу:

- Повзольте, позвольте, капитан! Ведь они когда возвращались сюда, в "сквозняк" их было четверо? Верно, Дженни? - он остановил пробегающую мимо кухарку, запыхавшуюся и затурканную. Та, не слушая толком, о чем речь, торопливо кивнула головой. - Воот! - мистер Арчибальд поднял подагрический узловатый пальчик. - Четверо их осталось!

Тич раздраженно отмахнулся от гнома:

- А гонец? Гонец-полуорк... как бишь его... Джин... Ром... А! Грог! Вот, с гонцом - пять. - Он внимательно посмотрела на полуогра и снова помахал у него перед носом растопыренной пятерней. - Пять! Мага можно не считать, он никому не нужен. И, кажется, он потом еще тут бродил где-то в гостинице.

По мере того, как капитан обрисовывал Элисон сложившуюся ситуацию, на странице ее блокнота появлялись новые надписи. Впрочем, загляни в него кто-нибудь посторонний, он бы вряд ли что-нибудь понял. Редкие островки простых и понятных слов тонули в море странных закорючек и геометрических фигур, образуя неявным образом упорядоченный хаос, при виде которого даже человек, не понаслышке знакомый со стенографией, в ужасе схватился бы за голову. Правда, поборов первый шок, он бы, наверное, все-таки смог «увидеть знакомые буквы», но действительно разобраться в этой чудовищной мешанине могла, пожалуй, только сама мисс Шектер.
- О, если честно, о мертвых родственниках я и не подумала, - понимающе покивала Элисон, разглядывая активно налаживающего оборону – видимо, от эля – капитана. – Еще один вопрос, мистер Тич. Как давно начались эти… проблемы с зомби? Кто-нибудь вообще пытался проводить расследование – ну, до сегодняшнего дня?
Остро отточенный карандаш замер над еще не до конца исписанным листом бумаги, готовясь добавить к небольшому списку, притулившемуся под основным массивом значков, третий пункт.

- Мой найти пять, - Гурд помахал в воздухе сжатым кулаком, показывая, что он всё-всё запомнил. Он даже поднялся со стула, уже собираясь идти на поиски, но решил еще ненадолго задержаться и спросить.
- Найти их на кладбище и принести сюда, ага?

Капитан Тич задумчиво сдвинул фуражку на лоб, почесал затылок:

- Правду говоря, мисс Шекстер, я не очень следил за всем этим. Сами понимаете - из плаванья в плаванье, по морям по волнам, сегодня здесь - завтра там. Якорь в Эшбери не так уж часто бросаю. Рейсов много, то на Остров Отчаяния, то в Каладон, то на Каттан, то за Синие Горы, то, опять же, Роузборо - приятный тихий городок. Так, значит, да. Дела эти нехорошие начались... дай бог памяти... Да вот примерно... Что ты говоришь? - он повернулся к гному, который что-то тихо пискнул. - Да нет, не может быть, тогда еще все нормально было. Но после того через время. Ах, простите леди, через какое-то время после того, как умер последний хозяин замка - Малачи Ренч. Не скажу, чтоб сразу, постепенно, мало-помалу, а вот теперь как с цепи сорвались. А расследования никто не проводил - город у нас тихий, магов сильных нет, вот только этот хлыщ заезжий недавно объявился, вынюхивает что-то, крутится у кладбища. Что? - капитан опять повернулся к Голдфингеру. - А, ну я это уже говорил, что маг этот к нашей команде тут в таверне пристал, тоже что-то вынюхивал и некромантию творил, а потом куда-то отчалил.

Капитан развел руками и поправил фуражку.

- Так что вот такие дела, друзья мои. Не знаю, дружище Гурд, сможешь ли ты их найти, - он шумно вздохнул и осушил кружку. - Но ты все понял правильно - найти и привести. Хотя, боюсь, привести не получится, только принести.

Элисон записала новую информацию, отложила карандаш и захлопнула блокнот. Девушка поднялась и, протянув своему собеседнику руку, каким-то очень деловым тоном сказала:
- Полагаю, капитан, нам придется перенести интервью. Я просто не вправе отнимать сейчас ваше драгоценное время, которое вы могли бы потратить на устройство обороны города. Как насчет завтрашнего дня? Или лучше подождать, пока все здесь не успокоится? – девушка старалась говорить ровно и надеялась, что ничто в ее поведении не выдавало чудовищного нетерпения. – Я же пока попытаюсь разобраться в происходящем. Кстати, нам нужно какое-то специальное разрешение, чтобы получить материальную помощь из зала собраний? Или, возможно, сопровождающий? – говоря «нас», Элисон имела ввиду себя и полуогра. Она, конечно, предпочла бы более интеллектуально одаренного спутника – тот же капитан Тич, скажем, очень хорошо подходил на эту роль, - но приходилось довольствоваться тем, что есть. Полуогр явно решил поучаствовать в поиске «храбрецов», а здравый смысл (пока еще) подсказывал журналистке, что туда, где пропали пять человек в одиночку лучше все-таки не соваться.

- Ха! Гурд найти, - полуогр совершено не сомневался в том, что с легкостью найдет всех, кого надо. Ведь пять это много, как можно не найти такую кучу народу? То, что эта куча народу не так давно смогла потеряться, его совершенно не смущало.
- Зачем провожать, куда провожать? - насколько Гурд мог понять, девушка явно собиралась идти с ним. Но вот зачем ей нужен был еще кто-то - этого он уже понять не мог. Это ж делиться потом придется! И ладно уж с красивой девушкой делиться, но делиться непонятно с кем...
- Ваш идти, мой сопровождать, - твердо заявил Большелапый, после чего ухватил девушку за руку, постаравшись, впрочем, сделать это поосторожнее, и направился к выходу. А то и в самом деле найдется какой-нибудь желающий «проводить»...

- Разрешение? Капитан почемсал нос в задумчивости. - ну конечно, я вам напишу разрешение!

Он схватил салфетку, бесцеремонно выудил из кармана гнома карандаш и написал на ней несколько неразборчивых строк.

- Вот вам и разрешение, - капитан широким жестом протянул было салфетку даме, но тут же потянул её обратно. - О, чуть не забыл!

Взяв свечу, он налил на импровизированный бланк воска и пришлепнул его кокардой от фуражки.

- Вот, теперь все по форме, про шу вас, - и с легким поклоном Тич отдал салфетку. на этот раз окончательно. - А сопровождающий...

Тут же из-под его локтя вывернулся вездесущий Голдфингер, с готовностью предложив свои услуги:

- Я проведу вас, господа! - гном сполз со стула и с угодливой улыбкой побежал к двери, указывая дорогу.

Летняя ночь цвела и пахла дивными запахами южных садов. Аромат зреющих лимонов врывался в открытые окна поезда, что, стуча колесами, мчал к городу Эшбери мистера Линга Т'Леоса.

За стеклом проносились смутно различимые ночные пейзажи, вагон мерно покачивался, убаюкивая. Время от времени резкий свисток паровоза нарушал мирную сонную тишину. Кондуктор прохаживался между рядами полупустых скамеек, предлагая чай, вино и бренди.

Вот уже вдали засияли огни города.

- Просыпаемся, господа, подъезжаем к конечной станции, - кондуктор оживился, радуясь, что скоро сможет отдохнуть в уютной комнатушке вокзала.

Пассажиры заворочались, оживились, зашевелились, протирая сонные глаза и пакуя вещи. Поезд стремительно несся к городу на всех парах.

И вдруг. Совершенно неожиданно для всех резко заскрежетали тормоза. Вагоны сильно дернулись, один халфлинг даже свалился со скамейки, отчаянно ругаясь.

- Что? Что случилось? Почему стоим? - загомонили вокруг.

- Не волнуйтесь, господа, я сейчас все узнаю! - кондуктор пошел в гголовной вагон выяснять что случилось. Вернулся он вскоре, растерянный и побледневший.

- Господа! - он изо всех сил пытался говорить успокоительным тоном, но то и дело срывался на нервный истерический крик. - Катастрофа! Ужасная катастрофа! В Эшбери восстание мертвецов, и они движутся по улицам. железная дорога перекрыта шлабгаумом, на котором висят... висят, - он всхлипнул и закрыл лицо руками. - Я не советую вам покидать вагон до утра.

Линг замер на своей скамье. Нет, он конечно слышал про то, что в Эшбери беспокойные кладбища, но настолько... Вывело его из ступора чувство того, что по щеке бежит капля крови — когда ударили по тормозам, полукровка тщетно боролся с щетиной при помощи выкидного ножа. Обругав весь свет, он сделал несколько движений, и провёл ладонью у щеки. На месте пореза образовалась полоска розовой кожицы.

Линг сел на скамейку и задумался. Был соблазн заглянуть на это самое кладбище, пока толпы зомби бродят по самому городу. Другой стороны, его не радовало столкнуться с очередным «мёртвым» пополнением. Но в город не попасть, вагон будет стоять ещё долго — что бы там ни было у шлагбаума, к утру это не исчезнет. Т`Леос подбросил монету, уже в полёте решив, с какой стороны будет вагон .а с какой кладбище. Монета упала на пол и укатилась в щель, Линг выругался снова, и полез доставать золотой — он был не слишком богат, чтобы разбрасываться деньгами. Новый день не заладился с самой ночи.

Выковыряв ногтями злосчастную монету, полуэльф спрятал её обратно. Желания оставаться в вагоне не осталось. Одевшись и снарядившись, Линг выпрыгнул через открытое окно на землю. Гравий хрустнул, Т`Леос быстрым шагом двинулся к ограде кладбища. Идти было близко — он был в заднем вагоне, куда садили всех магов и лиц с магическими предметами. Не то чтобы он имел что-то против — куда приятнее поболтать перед сном со сторонниками волшебства, чем всю ночь спорить с этими новоявленными «техниками».

Дойдя до ограды, Линг огляделся и двинулся к главному входу на кладбище. На ходу он достал короткий лук и наложил на тетиву стрелу.

Пришлось пройти довольно изрядно вдоль ограды, пока, наконец, под фонарем не обнаружились распахнутые и слегка перекосившиеся кладбищенские ворота. Главный вход выглядел неприглядно - на решетках висели смердящие останки и обрывки истлевших тряпок. В глубине среди могил сновали неясные тени, раздавалось утробное урчание и противное чавканье.

А запах... Кто бы мог поверить, что кладбище Эшбери слыло в Аркануме одним из самых ухоженных и уютных уголков, любовно взлелеянных заботливыми жителями. Даже фонарики любовного света там прижились и каждую ночь вились серди деревьев. Недаром кладбище стало излюбленным местом свиданий романтических парочек. А пожилые солидные господа в дневное время с удовольствием прогуливались между могил, читая добрые напутствия на надгробиях и посмеиваясь.

Теперь же кладбище даже в неверном свете фонаря выглядело ужасно. Будто смерч пронесся по этому идиллическому уголку, вывернув наизнанку всю мерзость и грязь.

А вот любовный свет остался. Два сияющих огонька стремительно подлетели к полуэльфу и, сделав пируэт в воздухе, начали пикировать на него.

- Эуф... - Полуэльфа чуть не стошнило от трупного запаха, но удалось себя удержать, - Ну и гадость эта ваша рыба по Дермхольски...
Теперь идея "Посмотрю-ка я что там на кладбище" не казалась такой удачной. Видимо, нежить всё прибывала и прибывала. Впрочем, впереди виднелось какое-то здание, где можно отсидеться до утра - зомби видимо выкапывались прямо из собственных могил.
Над головой пролетело что-то светящиеся, Линг поднял голову и увидел пару стремительно приближающихся огней.
- Ой... Фу! Фу! Плохие огоньки, место! Уйдите! - и, поспешно наложив на себя магический экран, рванул напрямик к зданию в центре кладбища.

Огоньки с яростью спикировали на полуэльфа в атакующем порыве. Такая злобность для одомашненных парковых фонариков обычно не характерна, но размышлять об этом не было времени.

Мистер Линг, увертываясь, решительно бросился наутек, на бегу прикрываясь защитным экраном. Один из взбесившихся огоньков все-таки умудрился успеть врезаться в путешественника на полном ходу и изрядно поранить руку.

К счастью, заветная дверь была довольно близко, а экран неплохо сдерживал нападки фонариков. Стрелой промчавшись по дорожке, перескочив через парочку расчлененных останков, мистер Линг ворвался в крематорий и, наконец, мог перевести дух - благо, этому способствовала торжественная атмосфера, золоченые стулья, благообразные портреты славных людей города, висящие на стенах в резных тяжелых рамах.

- Фух... Что это было? - Линг никак не мог понять, почему эти, скоре всего бывшие мирными, огоньки набросились на него. Впрочем, возвращаться и узнавать причины интереса не было. Сидеть на месте тоже не хотелось, так что, переведя дух, полуэльф жестом развеял вокруг себя защитный экран и, исцелив заклинанием "лечение лёгких ран" странного вида ожог на руки, двинулся вдоль стены, изучая портреты.
- Мэр... Мэр... Заслуженый гражданин... Мда. Похоже, сейчас на улицах Эшбери бродят сливки общества. Хех, - в зале эхом отозвался невесёлый нервный смешок.
Дойдя до другого конца комнаты, Линг вошёл через тяжёлую деревяную дверь в следующее помещение. Тут было не так помпезно, а напротив виднелась ещё одна дверь, за которой, судя по звуку, было мощное пламя. Подходить туда Лингу совершенно не хотелось - вдруг открыто? - так что он по стенке двинулся в другой конец комнаты, изучая обстановку комнаты.

Комната - явно подсобное помещение, в которое попал полуэльф, была слабо освещена сполохами пламени, ревущего за дверью, да несколькими чадящими факелами. Но даже в полумраке можно было понять, что тут готовили покойников к кремации - старые простые гробы, лопаты, вилы, тяжелые чугунные щипцы на верстаке.

И совершенно явно было заметно, что тут недавно ходили. Причем ходили целые толпы народа, судя по перевернутым ведрам и бочкам, стертой пыли и грязным следам обуви самых разных видов - от маленьких детских ботинок до огромных сапожищ размером с чемодан.

В углу комнаты среди обломков каких-то пружин зияла разверстая пасть люка.

Полуэльф устал, хотелось отдыха... Но он бы не рискнул тут даже подремать - обстановка совершенно не располагала. Все эти грязные щипцы и обожжённые лопаты не способствовали здоровому сну. Так что Линг сел на ближайший гроб и некоторое время изучал помещение. Внимание его привлекло то, что тут явно были свежие следы. Все они уходили куда-то за бочки, так что полуэльф поднялся и побрёл туда. Опёршись на бочки, он перегнулся и заглянул вниз - в полу зияла дыра, на ржавых петлях держалась крышка люка, упиравшаяся в стену. И ещё одно, немаловажное наблюдение - все следы шли туда. Судя по следам, тут были дети, взрослые и... Линг никак не мог взять в толк, у кого бывают такие огромные лапы. В голове меькала какая-то мысль, но упорно не давала себя поймать.
- Отдохнул? - задал сам себе вопрос лекарь - Вот и ладно, теперь лезь вниз.
Хотя, прежде чем спускаться чёрт знает куда, следовало хотя-бы изучить обстановку. Так что полуэльф, встав на коленки и заглянув в люк, довольно-таки громким голосом поинтересовался:
- Э-эй... Есть кто живой? Мёртвых, эмм, прошу не отзываться...

Изучение обстановки показало, что в подвале темно и шумно.
Писк, визг, глухие удары, голоса...