𝗔𝗥𝗞𝗡𝗜𝗚𝗛𝗧𝗦 : Flotsam, Jetsam | ходы игроков | 〘📼〙〚 3 – 8 〛 𝕓𝕒𝕥𝕥𝕝𝕖

▶  «Привет с Того Света»

    Некоторые люди не знают, когда нужно остановиться.

🎧  [ссылка]




      Ноябрь, 1094.
      Центральная Терра, Круглый Стол.
      День. Пасмурно. Без осадков. –12°C.

      Башня. Божество. Шторм.
      Одновременно позади и впереди.
      Половина пути практически пройдена.
      Об этом говорит Круглый Стол: плато настолько широкое, что тянется до горизонта – и даже дальше, где маячат покрытые туманом столовые горы, насколько хватает глаз их разглядеть. Об этом шепчет жёсткими раскатами грома да ужасающе яркими вспышками молний широкий фронт пепельных туч; вдалеке. Это Катастрофа: она ураганно играет полупрозрачной завесой бесконечного дождя над едва видимым силуэтом впечатляюще огромного Бродячего Полиса. Он словно пронзённый копьём, павший великан из легенд: Швертинштейн недвижимо возвышается над окружающей степью – на четырёх массивных гусеничных платформах, будто божественный танк. Чьё главное орудие смотрит на три часа в небо, служа громоотводом для Шторма. И броня, похожая на крепостные стены.
      Оперативники Добродетеля пока ещё только едут к нему.
      И пред ними встаёт препона более конкретного свойства.
      Жажда наживы, облачённая в кожаные мешки.
      И немного... нет, всё-таки много... железа.



      А по существу: враг представляет собой выделяющийся на общем фоне, знакомый самосвал с той приснопамятной стычки с мародёрами из компании Мадам. Он даже не пытается играть в прятки (безотносительно того, возможно ли вообще эту махину скрыть на Круглом Столе). Наоборот: радиосвязь вдруг ожила – компаньоны услышали по общему эфиру узнаваемо хриплый, грубый голос с очень выраженным лайтанианским акцентом. С нескрываемо честной угрозой.
      Лепра: (предупреждение) «Эй, вы! Да, вы, сраный бронепоезд! Мы вас не забыли и в этот раз подготовились получше. Если хотите пожить чуть дольше, можете сразу сдаться и отдать нам свои игрушки. Ну или мы их отнимем силой, всё равно!»
      Самосвал тронулся с места наперерез ПИРЭМ, набирая скорость.
      Сложно увидеть издалека, что они там приготовили...



      ...но Цитрин решил не тратить время на созерцание.
      Помня о присутствии отличного снайпера, он резко развернул ПИРЭМ в сторону. "Резко" для подобной машины означало, конечно же, широкую дугу. Но и её вполне хватило, чтобы принять первые выстрелы не прямиком в кабину пилота, а в куда более крепкий борт промышленного шестиколёсного аппарата. Таким образом – для тех, кто сидел в прицепе, путь до неприятных ублюдков круто сокращался.
      Чертополох: (раздражённо) «Что, уроды, вам там мало показалось? А я и не против поджарить вас и во второй раз!» (внутренняя связь партии) «Ладно, народ, кто меня прикроет? Я помню эту мразь, она чуть не застрелила Морду, т-тогда» (едва слышный всхлип и тут же злобное) «Ч-Чертополох готова жечь!»
      Цитрин: (внутренняя связь партии, спокойно) «Водителя самосвала надо снести. Вместе с кабиной. Иначе они, если так и будут гнать дальше, точно врежутся в нас. Чертополох или Котёнок, кто-то из вас должен это сделать. Выбирайте»
      ПИРЭМ притормаживал в готовности встретить угрозу.

      С приближением к Цели путешествие становилось чуть более рутинным. Раньше хоть порулить можно было, а теперь - либо превращаться в Колобка, укутываясь всем, чем можно, либо шанс словить орипатию. И "коллеги" в данной ситуации не очень помогали.
      Колосс чем-то напоминал папу. Только очень большой. Зато такой же молчаливый. Снежинка и Игнис, иронично, тоже две льдышки. Чертополох - всё ещё в депрессии после произошедшего с Мордхау, и мелкому "антистрессу" просто не доверяла. В итоге, для полноценной болтовни оставался лишь Цитрин. Но, как единственный водитель, был не то, чтобы очень отвлекаем. Единственный плюс такого соседства - наконец Эрика сумела как следует выспаться.
      Но пробуждение было не очень приятным. Если бы не ремни, которые Диана, в очередной раз, затянула сильнее положенного, из кабины Спирита (жилое пространство малявка отдала напарникам, ибо вряд ли тамошние "кровати" удобнее подогнанного под неё кресла) можно было бы и упасть.

      Поблагодарив виртуальную подругу тихим, романтичным "Мррр" Эрика взялась за освобождение боевой машины из захватов.
      - Возьму кабину на себя. Град снарядов - это всегда весело. Да и, думаю, Спирит заинтересует их лучших стрелков. - Последние слова прозвучали как-то не к месту, будто данное не очевидно, да и ещё со странной, "взрослой" интонацией. - А с крыши ПИРЭМ, наверняка, будет отличный вид на действующих лиц.
      В ответ на многозначительное молчание Дианы Фелина лишь пожала плечами.

      Дин, после всех случившихся с момента его крайне жесткой посадки приключений, всё ещё пытался до конца найти себя в этой команде. Правда, учитывая весьма очевидные факторы, пока что он смог полноценно найти себя только в прицепе. Да, он был не один, но разговоры как-то не клеились: всё же, он не до конца ещё был своим тут. Поэтому Люпо большую часть времени проводил в уголке прицепа, размышляя о чём-то своём.
      Так должно было быть и сегодня, если бы не одно невероятно большое «но», что своим существованием решило попортить жизнь всем обитателям ПИРЭМа разом. Происходящее сейчас можно было описать так идеально подходящий ко всяким неприятным событиям фразой: «Мой день был прекрасен, пока не...»
      И именно это «не» сейчас вещало на весь эфир, заставив Колосса протяжно выдохнуть и провести пятернёй по лицу. А следом с округлившимися от резких манёвров машины глазами попытаться не впечататься в стенку прицепа. И это не говоря о том, что по ним сразу же открыли огонь.
      «Такое ощущение, что некоторых жизнь ничему не учит...» — шумно выдохнув, Найтстрайк встал и натянул на голову шлем, окинув взглядом крутившуюся вокруг своей мехи Фелину:
      — Не думаю, что на фоне Спирита я буду слишком заметной для них целью, но постараюсь перетянуть частично внимание на себя, если не сейчас, то когда они как крысы побегут со своего «корабля», — озвучив эту простую, как пять копеек, мысль по внутренней связи, Защитник стал выбираться наружу.

      Командирское место, оккупированное архозаврией в кабине по причине отличной видимости и отсутствия командира, служило не только возможностью любоваться «прекрасным» пейзажем Круглого Стола – но и удобным расположением относительно люка ведущего наружу. Рутинное протискивание на улицу как раз тютелька в тютельку проходящей по габаритам Снежинки не вызывало у неё дискомфорта в отличии пусть и просторного... но немного отталкивающего места, где до сих пор лежали вещи Мадам и Мордхау, напоминающие о потерях экспедиции. Предрассудки или нет, но жрица была слишком тесно связана с мистическим миром Терры, чтобы просто отмахиваться от своих предчувствий.
      Жалко только что всего опыта и знаний не хватало для того чтобы окончательно потеплеть к другим оперативникам Добродетеля. Хотя бы для вида.
      Впрочем... всё ещё было впереди. Привыкать к одиночеству было плохой идеей: Холод только того и ждал, цепляясь своей костлявой за хвост, заставляя грустно выдыхать облачка морозного воздуха, испаряющегося конденсатом в кабине. Опять. Не прошло и часа...
      А тут ещё и мусоровоз, вклинившийся в плавное течение меланхоличных мыслей, отвлекая от изучения пасмурной погоды и силуэта Цитрина. Грустно выдохнув уже по другой причине, Снежинка сноровисто отклонила голову в сторонку, избегая риска задеть чего-нибудь лишнего рогами при повороте ПИРЭМа. Не хватало только приобрести дополнительную мигрень ещё до начала схватки.
      «Третьего раза не будет» – оставив холодную ремарку в общем эфире, Риика зашевелилась, вытянутым аж до спального отсека хвостом прихватывая удобно лежащую там как раз для таких случаев Льдинку, уже присматриваясь к люку для стремительной передислокации сначала на крышу, а затем вниз – под прикрытие борта «сраного бронепоезда», полагаясь на принудительную остановку мародёров своими товарищами.
      Тут же собираясь сорваться вперёд, начав Жатву. В этот раз они не уйдут.

      Резкий разворот. Лоб. Стена. Острая боль. Отпечаток от рога в каюте. Не то чтобы она до этого была особо презентабельного вида, но чувствовать причастность к ее дальнейшему ухудшению было неприятно. Конечно, вряд ли кто-то из напарников заметит подобное "изменение", но легче от этого не было.
      - Да за что...
      Алия испустила тихий стон. Подобной подставы она никак не могла ожидать. Стоило ненадолго отвлечься на зарисовку скетчей пейзажа пустошей, погрузившись в медитативный процесс созидания прекрасно(по ее мнению), как очередная неприятность нашла оперативников. И нет, драко не была виновата, что приглушила все входящие с общего эфира, из-за чего пропустила начало движения. Нельзя было напасть в более подходящие время?!
      Чтобы прийти в себя и вникнуть в ситуацию, много времени не требовалось. Снаружи виднелась знакомая по недавней стычке железная крепость мародеров, ПИРЭМ резко остановился, а это могло значит только одно - настало время бить лица! Схватив «Лестию», драко рванула к выходу, по пути закрепляя пару частей брони, которые открепила на время для удобства. Снаружи уже стоял Колосс, выбравшийся несколькими секундами ранее.

Выгружаемся рядом с прицепом. Ждем развития событий

      Со стороны это можно было сравнить со схваткой двух мастодонтов с их стаями: две огромные машины распечатывали собственные войска, сближаясь друг с другом. И если у ПИРЭМ всё довольно скромно, то «Гнездо» более чем оправдывало своё имя. Пулемётчики за укреплёнными точками разворачивали пушки; в небо вдруг взмыл неровный клин дронов. С одного из бортов команда парней выкатила крупную трубу, подозрительно похожую на ракетную установку. Парни в балахонах, – местные чародеи, – аккуратно спрыгивали с кузова и вытягивались в цепочку под прикрытием основной машины. И уже под самый конец развёртки команда штурмовых мародёров врубила реактивные ранцы в режиме форсажа: созвездие тел ненадолго перекрыло собой неяркий диск небесного светила. Сама же Лепра, кажется, нашла себе нишу с другого борта. Сложно ориентироваться по трассирующим следам выстрелов. И всё же можно.



      Едва лишь Снежинка высунулась из люка, как тотчас же поняла: её хотят убить насмерть первой. Это было нетрудно: выстрел из мощной винтовки просвистел как-то слишком близко к голове девушки, заставляя мурашей пробежаться по спинке. Следующий – не промажет, если Снежинка ничего не сделает. Но и этого будто мало: несущиеся по воздуху небесные тени разразились градом выстрелов из пистолетов – метя в Жрицу. Штурмовики рвались устроить блицкриг головной машине, пикируя на ту прямо с неба. И между ними, и Цитрином с Чертополох, стоит сейчас одна только Стражница. Нужно что-то предпринять, срочно!



      Выскочившая из полуприцепа компания в составе трёх бронированных самоходных «шкафов» действительно приняла на себя основной огонь противника. Причём мародёры продемонстрировали какое-никакое, но тактическое мышление. Расчёт "большой трубы" навёлся ровно на самую "сладкую" цель: Спирит. И Диана заохала да заахала: «Внимание! Ракетное наведение!» Колосс, шагавший рядом с Котёнком, совершенно зря недооценивал собственные размеры: "искусственные" бойцы на пару с пулемётчиками вполне себе оценили мужика как мишень. Судя по плотности огня по нему – так уж точно. И крупнокалиберные пулемёты разразились бешеным стрёкотом, а одновременно с ними боевые "маги" собирали в руках шары энергии, немедленно выпуская оные в крупного волка. А уж что будет, когда всё это долетит до него!
      А вот Игнис-Алию, видимо, сочли наименее важной целью. Скрываясь за спинами более крупных (и, хотелось надеяться – более прочных) товарищей, рогатая девушка привлекла к себе внимание лишь вереницы дронов. Подвешенные к днищам оных автоматы с энтузиазмом принялись плеваться в оперативницу пулями, высекая фонтанчики земли из почвы вокруг. И, в перспективе, могли также нашпиговать Драко свинцом.

      Если немного присмотреться к Чертополох, то найти к ней подход не так уж и трудно. Как и всякая порядочная «мальчиковатая девочка», она обладает одним свойством, довольно стереотипно приписываемым мужчинам. Знаете, как это бывает: «Сначала мужик говорит, что у него нет депрессии, а потом уезжает в 4 утра за 900 км от дома, чтобы молча пялиться на поплавок»? Буквально. Когда Снежинка переехала в кабину, взрывная чародейка как-то сама по себе рефлекторно проследовала за ней. В дополнение к "кондиционеру", Цитрин получил ещё и присутствие фелины, которая большую часть времени в пути... с нескрываемой тоской таращилась на чешуйчатый хвост архозавры. Возможно: Котёнку стоило предложить свой хвост... Но он, конечно, не такой длинный и чешуйчатый.
      В любом случае: нападение мародёров оторвало девушку от созерцания хвоста – ненадолго, потому что оное перешло в немного иную плоскость. Покричав в рацию, фелина-культуристка закинула за спину Базуку – да засобиралась следом за Снежинкой. Не упустив возможности нагло (пусть и с ноткой грусти) подсмотреть той под платье. Стыд и совесть – это не про нашу Чертополох. Высунувшись головой из люка, Элеонор быстро ухватила настрой стычки и поспешила скрыться обратно. Но это был не акт трусости, вовсе нет. Кошко-женщина выхватила честно присвоенный себе револьвер бывшего члена партии Добродетеля. Всё равно никому не нужен – особенно самому Люциферу. Вылезая обратно уже с ним, Чертополох сообщила:
      – Беру дронов!
      И навела ствол в сторону роя летучих машинок.
      Барабан револьвера загорелся опасным синим пламенем.
      Впрочем, не оружием единым: Фелина готова пусть в ход также "нефильтрованное" Искусство, если что-то пойдёт не так. В конце концов: думала она всё-таки немного быстрее, чем действовала. Поэтому её левая рука тоже держалась в готовности отправить "искусственный" подарок враждебным летунам.

      Вздрогнув, Снежинка мгновенно ввела корректировки в планы, пробкой вылетая из люка: хвост хитро изогнувшись, выкинул Льдинку из кабины ПИРЭМа в воздух, где одним-плавным движением архозаврия перехватила его в правую руку, секущим взмахом по диагонали «разрезая» воздух. Возможно, более мудрым действием было бы для начала сделать ноги, прикрыться спинами других оперативников выбирающихся наружу... или по крайней мере найти укрытие, подождав сближения мародёров... но нет! Кто она такая, чтобы бояться кучки каких-то мусорщиков возомнивших о себе что попало?! Пускай испытают на себе отчаяние, холодный страх осознания что «всё кончено» и сопротивление бесполезно! Ведь по их души, на долю секунды замерев ледяной скульптурой на носу бронированного локомотива... уже вышел Жнец, едва слышимо в какофонии пуль и рёва двигателей прошептав заветное слово.
      – Freeze
      Конденсируясь из чистого воздуха в пространстве перед Снежинкой полусферой стали расцветать хрустальные фрагменты льда и снежинок, усилием воли формируя для оперативницы барьер, прикрывающий от первой волны из пуль и убийственных взглядов.
      Сгруппировав свою гордость (нашедший даже без солнца от чего ловить блики хвост!) и приняв боевую стойку: упёршись ногами в крышу кабины, да с прищуром сделав второй взмах Льдинкой, жрица нашла в воздухе первую цель, ловя взгляд незадачливого штурмовика своим. Кончик лезвия мелькнул арктическим блеском. Третий взмах. Ещё один блик. Ещё один взгляд. Ещё один взмах.
      Сосредоточенно, Снежинка делала то, что умеет делать лучше всего.
      Собирала урожая, что с секунды на секунду должен посыпаться на землю.

      Дин знал, что ему как тому, чья роль подразумевает нахождение в первых рядах на передовой, придётся получать по самое не балуй вне очереди. Но учитывая своё соседство со Спиритом, эта базовая истина была поставлена под сомнение.
      И абсолютно зря, ведь если на робота можно потратить одну ракету, то на живую цель это будет уже как-то слишком уж расточительно. Поэтому в Колосса полетел шквальный огонь откуда только можно.
      Ничего не говоря, мужчина просто поднял щит, ловя летящие в него снаряды. Краем глаза видя, что по нему собираются палить ещё и чародеи, он активировал стабилизатор реальности, надеясь, что устройства хватит для нейтрализации этой атаки.
      И всё было бы хорошо, не будь ещё и третьего фронта атак, на этот раз направленного даже не на него. На Игнис летели вражеские дроны, стрекоча своими пулемётами. И это нельзя было оставлять без внимания.
      — Я прикрою! — прервал собственное молчание Люпо, бросаясь между Драко и траекторией атаки дронов.
      Приняв огонь на себя, мужчина устало (чего не было видно из-за шлема) посмотрел на злополучное «Гнездо», население которого напарники уже начали немного сокращать. Такими темпами эта конфронтация растянется невесть насколько, поэтому оставался один вариант: начать угрожающе двигаться к противникам, сокращая дистанцию для проведения атаки.
      Что Колосс и начал делать. Это, как минимум, должно будет перетянуть внимание противников на него, давая остальным шанс разрядить в них весь свой боекомплект.

      Робот уверенно вышагивал навстречу противникам. К счастью для Дианы Эрика, пусть медленно, но училась на своих ошибках, так что предупреждение лишь чуть-чуть облегчило расчёт траектории снарядов. Кабину тряхнуло ударной волной, но, в минуты игривого настроения у ВИ, кресло под пилотом вибрировало куда интенсивнее.
      - Однообразная у вас мелодия. Я такое уже слышала. – Раздалось из динамиков Спирита. – Пора вам почувствовать настоящий ритм! Ритм моего сердца и моей души!

🎵  [ссылка]

      Когда из динамиков заиграла музыка Фелина широко ощерилась, сжав в объятьях Одуванчика и подключаясь к системам Спирита напрямую.
      В данном «режиме» Эрика сама оказалась на месте Одуванчика, сидя на коленях у виртуальной подруги, чьё прикосновение, коим корректировались небольшие неточности в наведении, только здесь и можно было ощутить. Но девочка осознавала, что этого мало. Махина, несущаяся на них, была явно укреплена. Просто так её не прошибить. Тем более быстро.
      Время вокруг пилота будто замедлилось, а поле зрения сузилось до размеров виртуального прицела. В реальном же мире блок плазменных орудий принялся вращаться, медленно нагреваясь и наводясь на место, где сидел несчастный водитель…
      - У него ещё есть шанс выскочить… - Хихикнула Диана, наслаждаясь этими короткими долями секунды, что девушки могли быть вместе.
      Эрика мурлыкнула и надавила на виртуальный курок, выпустив ураганный поток раскалённой сверх меры плазмы в мишень.
      Наваждение схлынуло. Девушка оказалась в реальном мире, но джойстик наведения и здесь не отпускала. Несчастный водитель ощутит на себе всё, что её робот может выдать. Пусть этого "всё" и не очень много осталось…

      В отличии от фелины у Игнис не было времени созерцать, да еще при этом и оценивать, прекрасную натуру филейных частей кого бы то ни было. В сторону троицы у прицепа летело все, что только можно. Ракета, всполохи искусства, пулеметные очереди, рой дронов... Последние, к слову, почему-то решили проверить на прочность именно ее броню. Из-за чего драко не могла понять, благодарить своих товарищей за то, что взяли весь основной огонь на себя, или же наоборот, ругаться на то, что были не иллюзорные шансы отхватить "за компанию"? Хотя, учитывая количество противников, остаться целой и невредимой представлялось туманной перспективой. Хватит на всех, в любом случае.
Впрочем, Колосс был как всегда надежен. Несколько дронов удачно выбрали позицию и были готовы проделать дополнительные вентиляционные отверстия в "ОМОНе", но защитник в последний момент прикрыл стражницу щитом, полностью укрыв от града пуль. Услышав барабанную дробь над головой, драко быстро крикнула в общий канал:
      - Спасибо! Я на сближение.
      И сразу же рванула к «Гнезду». По дронам уже начала работать снайперша, а со штурмовиками закусилась Снежинка. И уж если на кого и ставить в этой схватке, то уж точно на архозаврию! За проведенное вместе время она показала себя очень сильным бойцом. Пару отрядов любителей кожаных ремней и тягания железа вряд ли могли ей что-то противопоставить. А вот оставшиеся обитатели "дыры на колесах" могли подпортить настроение оперативникам. Нужно было в срочном порядке уменьшать их количество. Первой целью драко выбрала колдунов, как самых "сладких". Какой контактник не любит вгрызться в ряды слабозащищенных целей? Да и мало ли что могли вытворить они при помощи искусства, лучше было разобраться с ними поскорее. Под надежным прикрытием своих больших товарищей, воспользовавшись моментом общего отвлечения не на нее, Алия зигзагом быстро настигла группу в балахонах, с разбегу снеся голову первому же попавшемуся неудачнику. Пока его друзья не пришли в себя, Игнис попыталась искусством спалить расчет ракетчиков, способных повредить не только Котенка, но и ПИРЭМ, и, возможно, вызвать детонацию припасов в их точке. А после опять с головой ушла в методичное убиение ближайших врагов.

      Едва Снежинка успела развернуть перед собой Завесу снежинок, как в ту врезалась пуля Лепры: осколки свинца брызнули во все стороны, оставив паутинку из трещин на льде прямо напротив лица Риики. Последовавший за снайперским залпом град пуль рейдеров окончательно раздербанил Завесу: не выдержавший напряжения барьер разошёлся трещинами до краёв. Да смачно лопнул, разлетевшись осколками. Несколько пуль в тот же миг влетели в открывшееся "окошко" и вонзились в инеистое платье девушки, обратив то в покрывший крышу машины с макушкой Фелины снежок.
      Но это были их последние пули.
      Не давая врагам много времени заглядываться на симпатичную себя без платья, Снежинка напитала Искусством глефу до отказа – да подпрыгнула в воздух, запуская в летящих навстречу штурмовиков первые волны серповидного льда! Парни на ранцах мигом подорвались в стороны – однако, лезвия холода оказались быстрее. Одним взмахом глефы за другим архозавра срезала нескольких мародёров в полёте, пока сама не приземлилась обеими ногами обратно на крышу. Немного перевела дух – и повторила манёвр. Последний отделившийся с лезвия Льдинки мистический серп порвал оставшегося штурмовика на две неаккуратные части, с кровавым всплеском врезавшиеся в борт ПИРЭМ. Трупы всей группы лежали разбросанными по округе.
      В это же время Чертополох, наконец: зарядила оружие.
      Вместе с грохотом револьверного выстрела из дула вырвался фонтанчик синего пламени – Фелина отправила заряженную Искусством пулю внутрь формации. Снаряд яркой звездой промчался над полем боя. Лёгкое усилие мысли, – «Бдыщ!» – голубоватый взрыв накрыл ударной волной добрую компанию дронов, разорвав оные на куски. Вторую часть скопища БПЛА Чертополох бахнула ещё одним взрывом, чуть послабее: но и его хватило, чтобы сдуть напрочь раздражающие машинки, уронив те на землю в виде бесполезного мусора.
      – Готово! – отчиталась девушка в радио.



      Как оказалось: достаточно только сгруппироваться, развернуть Спирита под определённым углом к летящему выстрелу, включить немного музыки – и броня погасила всю энергию кинетического удара ракеты вместе с детонацией боеголовки. На оружии мародёры сэкономили, определённо. Либо решили, что этого достаточно. Но нет. Совсем нет. Особенно когда вокруг играет столь сильная и стильная музыка.
      Неукоснительно наведённое орудие робота троекратно подряд грохнуло с электрическим треском: пучки горячего газа в стволах обрели форму миниатюрных комет, запущенных в космос. Три разогретых до голубоватого сияния снопа ревущего пламени описали плавную кривую траекторию в воздухе, пока не ворвались в кабину огромной машины. И в тот же миг, коснувшись материи, "кометы" выплеснули наружу заключённое в них пламя ярости! «БДЫЩ!» «БДЫЩ!» «БДЫЩ!» Три вспышки чистой энергии небесного цвета разуплотнили напрочь всю надстройку! Что бы ни пытался в последний момент предпринять водитель машины – он мгновенно испарился вместе со стеклом и металлом. Никаких ударных волн: полное сгорание до развевающегося по ветру пепла.
      Потерявшее контроль «Гнездо» стремительно теряло ускорение.



      Игнис всё-таки пришлось посмотреть на филейные части Колосса: даром что из-за разности роста оные расположены не сильно ниже уровня глаз Драко. Пока оба напарника прорывались к колдунам мародёров, Защитник практически буквально "торговал лицом" – собирал собой все летящие пули да магические снаряды, от коих его броня со щитом со всех сторон покрылась чёрным горелым налётом. Однако – ни одно попадание не пробилось до тела. И весьма скоро Алия перестала разглядывать стальные "булки" мужчины: когда дистанция стала критически близкой, она вылетела из-за его спины, аки фурия, набросившись на противников. Глефа заиграла бликами в воздухе: скачками-зигзагами Игнис прыгала от мужика к мужику, насмерть рубя тех ударами. «Шмяк!» – «Ааа!»; «Шмяк!» – «Ыыах!»; «Шмяк!» – «Кхрраа!». Покрытая до самой гарды кровью глефа остановилась лишь в тот момент, когда отряд мародёров оказался полностью опустошён. Куча порезанных трупов; некоторые лишились ноги либо руки; некоторые вовсе разделены пополам. Под ними натекли лужи крови, что сразу впитывалась в мёрзлую почву.
      Колосс здесь больше не нужен.
      А потом Игнис решила попробовать кинуть в недругов огненный всполох. Яркая вспышка обожгла расчёт ракетчиков, что перезаряжали оружие после атаки на робота. Кто-то из них ярко вспыхнул, истошно закричал от боли, да выпал через борт самосвала. Парней стало ровно вполовину меньше. Но – всё ещё достаточно, чтобы быть угрозой.



      – Я надеюсь, – злобно сообщила Лепра по радиосвязи, – эти маленькие победки не внушили вам ложную уверенность в своих силах, ребятки! – и приказным тоном закричала кому-то, – гарнизон, миномётный огонь по тараканам! Мусор-Бот: в бой! Я вышибу всё дерьмо из снежной суки!
      Одновременно с её приказами послышались первые хлопки: немедленно следом за ними в воздух из кузова самосвала взвились снаряды, что вот-вот накроют область с Колоссом да Игнис. Пулемётчики с этой стороны также активизировались – град пуль помчался в сторону двух человек. Что до самой Лепры: то она была верной своему слову. Вот только вот... что это за странное свечение в её стороне?
      Оно не предвещает ничего хорошего.



      Впрочем: самое дрянное выпало всё-таки на долю Котёнка.
      И дело даже не в новой ракете, что запустили в сторону девушки. Эрике, пожалуй, ни за что бы не пришло в голову, что «Мусор-Ботом» окажется... известный, – как «Паровой Рыцарь», – боевой механоид-шагоход Королевской Армии Виктории! Если быть предельно точным, то Паровые Рыцари – это лучшие из лучших. Они есть квинтэссенция военной силы Королевства. Воины, кто управляют могучими боевыми доспехами, приводимыми в движение древним Искусством Пара, секреты которого в ведении лучших инженеров Виктории. По сравнению с Паровыми Рыцарями, Спирит с Котёнком – это более современный аналог. Во многом уступающий им.
      Вот только вот есть один нюанс.
      Вылетевший из кузова на реактивной тяге энергии пара, Рыцарь словно и не похож на самого себя. Он выглядит прошедшим мясорубку да кустарный ремонт. Однако: рассматривая его фигуру на фоне пасмурных туч, Котёнок внезапно слишком уж ярко вспомнила картинку... того боя... с Изабеллой. Котёнок замешкалась, и только внезапная встряска Дианы, буквально оравшей той в ухо, заставила заметить остриё могучего копья, падающего на робота сверху. Если ничего срочно не сделать, Рыцарь просто всей своей массой обрушится на Спирита да проткнёт того насквозь!
      ...но эта эмблема 4-го Мех-Копья, полустёртая на грудной пластине...

      Вот поэтому Котёнок не любила сражаться. Только что всё шло хорошо. Машина тормозила, всякая фигня, вокруг роившаяся, утихомирилась, Колосс успешно прикрывал, Снежинка без проблем защитила ПИРЭМ, Искусство текло сквозь вены, провода и вибрации в воздухе… и вот уже этот самый воздух разрезает какая-то подозрительно яркая пуля, а следом, буквально на голову, валится… Глаза Эрики распахнулись раза в два шире обычного, ибо сверху была явно не тучка, и не медведь (что бы это слово, присвоенное странному, урсусоподобному существу из мультфильмов, ни означало).
      Спасибо Диане, соображавшей быстрее хозяйки и вовремя подключившей нейро-интерфейс, дабы сэкономить оставшиеся доли секунды, и подставить под атаку наплечник, по которому остриё лишь скользнуло, переведя удар в землю. На фоне такой махины осколки ПТУРов были даже незаметны. Их большую часть заблокировал Рыцарь.
      - Ёлочки зелёные! Где они прятали такую… - Договорить Фелина не смогла. Небольшой мозг, наконец, сообразил, ЧТО на неё упало. Удивлённо-прифигевшая мордашка сменилась на злобный оскал, а руки едва удержались, дабы тут же не выпустить в нового противника весь имеющийся боезапас.

      Гарнитуры союзников ожили и в них раздалось злобное кошачье шипение. После чего прозвучал неестественно взрослый и ровный голос Котёнка.
      - Эта болтливая сука… она нужна мне живой. Переломайте ей руки, ноги, хребет, запихайте хвост, или что там у неё, в задницу… но она должна ответить на пару вопросов.

      Да уж. Легко сказать, «живой». Это ещё сделать суметь надо, да и сам допрос – дело будущего. Сейчас главная проблема – стоящая напротив скалоподобная инженерная содомия между Сумрачным Викторианским Гением и бомжом-радиолюбителем. Причём, даже так, остававшаяся КРАЙНЕ опасной. И плазма, как назло, сейчас красиво вибрирует искажёнными потоками горячего воздуха…

      Шагоход слегка разорвал дистанцию со своим новым противником и навёл на него лазерную установку. Сквозь музыку из динамиков раздался голос девушки.
      - Кто бы там ни сидел, советую покинуть кабину и драпать ко всем чертям, пока цел. Машина эта явно не твоего уровня.
      Вряд ли для Фелины такая провокация обернётся чем-то хорошим, но сейчас главное – выиграть время. Диане уже был отдан приказ – просчитать слабые места этого, противного природе, колхоза. А ещё лучше – рассчитать, какая из их кустарных заплаток прикрывает трубу поважнее. Дабы и мощность Рыцаря понизить, и не дать пилоту взорвать двигатель, если вдруг что.
      Ну а, дабы противнику думалось бодрее, малявка решила слегка помочь товарищам, идущим на штурм грузовика. Лазерная установка с парового меха перевелась на стрелков.

      Люпо и Драко неплохо так работали в связке: пока Колосс её прикрывал, Игнис успешно нарезала всех, до кого они успели добраться. Было бы хорошо, будь это конец, но ведь так не бывает, да?
      «Гнездо» не носило бы такое название, не роись там тьма уродов разного калибра. Вон даже робот с помойки завалялся, судя по заявлениям их лидера. Лицезреть его, правда, Найтстрайк не смог, ведь у него и своих забот было достаточно.
      Раздражённо цыкнув на команды Лепры и последовавшую за этим канонаду, громила вновь начал собирать на себя все снаряды, в первую очередь прикрывая свою напарницу. Со стороны это выглядело как старая-добрая иллюстрация, где рыцарь показушно прикрывал даму от озлобленной толпы щитом и плащом. Разве что плаща у Колосса не было, да и толпа в сейчас была слишком уж агрессивна и вооружена до зубов.
      И с этим (явно не с отсутствием плаща) следовало что-то делать, только вот... По внутренней связи раздалась просьба Котёнка. Хотя, учитывая её тон, сложно было это назвать просьбой: приказ чистой воды.
      — Тц, чтобы взять Лепру живой её придётся рубануть, а проще это сделать вблизи... — пробормотал себе под нос Колосс.
      Учитывая, что рядом с махиной пока что были только он да Игнис, кандидатур для взятия Лепры было всего две. Но если отдавать приоритет скорости, то...
      Метнувшись взглядом по посудине (чего не было видно из-за шлема), Защитник что-то решил для себя и обратился к Драко по внутренней связи:
      — Игнис, возьми её на себя, я к тебе позже присоединюсь! — уверенно взяв девушку на руки, мужчина напоследок прикинул возможную траекторию полёта и, вложив в своё действие всю свою силу (и даже больше), с озлобленным криком запустил «подарок» прямиком к снайперу.
      «...будет плохо, если я переоценил себя и она не долетит...» — запоздало мелькнула в голове Люпо мысль.
      Но смотреть на последствия своего поступка у него не было времени, ведь теперь ему придётся оперативно брать эту посудину с крайне агрессивным экипажем на абордаж.

      Рассыпавшиеся кристаллики инея не спешили собираться обратно в платье, лишь по небрежному мановению воли оформившись в маленькие чешуйки, тоненьким слоем защиты прикрывая Снежинку не от взглядов, но от того, что должно было прилететь следующим. Приземлившаяся обратно на ПИРЭМ архозаврия выглядела расслабленно, практически красуясь перед мародёрами в окружении усеивающих округу ошмётков штурмовой группы, на фоне блестящего ореола снежинок, оставшихся от разбившейся Завесы. Безразлично-холодный взгляд устремлялся к набирающей свечение звезде, так явно выдающей позицию снайперши.
      «Попалась, болтунья» – мгновением мелькнула мысль, соскользнув с лезвия Льдинки в движении, словно смахивающем несуществующую грязь с глефы. Хвост обвился вокруг одного из выступающих сбоку элементов машины: как будто от волнения зацепившись то ли за лесенку, то ли за одну из рукояток для карабканья наверх.
      Свист пуль и ракетный рёв, мастадонты мехвоинов сражающихся между собой под стильную музычку – через концентрацию жрицы пробился лишь голос Котёнка, на который снежная стражница едва заметно кивнула, в напряжении забыв подать голос. Приходилось напрягать каждую частичку своего тела чтобы не дрогнуть раньше времени, не дать стрелку возможность предугадать своё дальнейшее действие. Одно неверное движение, один неверный шаг – и уклониться от ослепительного Искусства своего оппонента не выйдет даже вложив все оставшиеся силы. Насчёт того чтобы заблокировать явно более чем смертоносную посылку босса мусоровоза даже не было мысли. Она не Колосс. Она – Снежинка!
      Одна из многих, что опадала на макушку Чертополох.
      Одна из многих, что покрывала крышу «бронепоезда».
      Одна из немногих, что сорвалась молнией с поверхности ПИРЭМа.
      Выжидая до последнего, вкладывая в рывок всё то скопившееся за мгновения зрительного противостояния со Смертью, архозаврия буквально бросила себя со своего подиума вперёд и вбок, уводя линию огня от люка, где скрывалась фелина со своими грохоталками, вот-вот могущая высунуть голову наружу. Натянутая до предела пружина снежной жрицы выстрелила собой в воздух, крепко сжимая Льдинку, уже засверкавшую в ответ ледяной аурой смерти, что совсем скоро сорвётся с направляющей.
      И только когда Риика уже оторвалась от земли, уже ощутив интуицией когда Лепра подкорректировала прицел, зажимая курок...
      Снежинка чуточку напряла хвост, до сих пор вцепившийся в ПИРЭМ. Буквально на мгновение, что ушло на то чтобы блестящие и гладкие чешуйки соскользнули с металла, совсем капельку меняя траекторию полёта девушки, катапультировавшей себя ещё чуть-чуть сильнее в бок, чем изначально.
      Широкий взмах глефой – и серп жнеца что должен разминуться с пулей, отправился в подарок снайперше, целясь «куда-то» туда, где засела надоедливая мародёрша, круша встающие на пути лезвия конструкции и укрытия мусоровоза, оставляя приближающемуся Колоссу и Игнис прекрасное окно для дальнейшего штурма. По крайней мере, таков был план. Не то чтобы её в подобной ситуации могла заботить сохранность того, кто может разнести ей череп одним выстрелом. Мигрени конечно мешали архозаврии, но не до желания избавиться от головы таким образом!

      Вытащив «Лестию» из грудной клетки последнего мага, драко легким движением смахнула остатки крови, что задержались на кромке лезвия. Позади нее была горка изувеченных бездыханных тел врагов. Все же было нечто творческое, помимо благородного, в честном ближнем бою. Драко всего считала себя своего рода художницей. Не особо выдающейся, конечно. Не всем же быть гениями? Но управляя глефой, у нее каждый раз сквозь постепенно затуманивающийся пылом боя разум проступала мысль, что все же определенный талант у нее все таки имеется. Все дело было в технике! Алия чувствовала, что попытки повторить за более именитыми "коллегами" вели лишь к дважды опосредованной передачи своих чувств, эмоций, мыслей, лишь портя изначальную задумку и страницы блокнота. Совершенно другое чувство дарило управление древком «Лестии».
      Плавное поворот кисти или же жесткий хват в конце удара были лишь конечной точкой движения, всей мысли тела, что вела к моменту кульминационного экстаза достижения цели, лишь для того, чтобы снова начать новый цикл. От первоначального движения ног до направления корпуса или угла атаки, и множества других факторов, это даровало свободу превосходящую замкнутые рамки, в которые загоняли себя "коллеги". Драко старалась перенести этот опыт на полотно, прокручивая в голове полный процесс для того, чтобы в конце нанести "финальный" мазок или черту на пустом пространстве бумаги. Правда, все еще выходило не очень. Но ничего, нужно было лишь больше практиковаться с глефой! А для этого было полно возможностей. Например, в данную секунду.
      Радоваться маленькой победе оперативники смогли не долго. Врагов было все еще полно. И часть из них наградила Колосса и Игнис очередной доброй порцией свинца и взрывоопасных веществ. Лишь надежность люпо, спасала чешуйчатый хвост Алии. Мало того, рейдеры похоже имели парочку тузов в потайном "рукаве" своей стальной крепости. В довершении, котенок ставила помимо шикарной музыки, еще и сложно выполнимые задачи. Поймать снайпера живым? Разве что он пальнет так, что будет видно за километр откуда или кто-то из своих подсветит...
      *вжух*
      Вопрос с определением местоположения отпал благодаря Снежинке, выцелившей крыску. Осталось лишь придумать, как до него добраться. Как будто синхронизировавшись с мыслями напарницы, Дин сразу же реализовал надежный, как викторианский пеньюар давнишнего века, план с кодовым названием "Парящий дракон", плавно переходящий в не менее надежный и с не менее грозным кодовым названием "Бей рогами по наглой морде". И несмотря на головокружение от постоянных кувырков в воздухе для придания ускорения и силы удара при соприкосновении с другой твердой поверхностью, Игнис умудрилась еще и хлестануть Лепру разгоряченным хвостом.

      Реакция Элеонор на появление Рыцаря была... интересной.
      – Ух ты, нихрена себе! – завопила она в радио с подозрительно большим и радостным энтузиазмом, – шанс подорвать кусок викторианского дерьма!!! Я ХОЧУ ПАЛЬНУТЬ В НЕГО ИЗ БАЗУКИ! – с пугающе резкой агрессией в голосе заорала она. В рычащем голосе холеричной Фелины чувствовалась абсолютно дикая неприкрытая ненависть к Королевству. В частности: к его символу военной мощи. Тут даже не надо быть практикующим психологом, чтобы догадаться: страна сделала ей какое-то очень плохое зло.

      Обрушившийся с небес Мусорный Рыцарь прогрохотал целую симфонию тяжёлого металла, когда врезался ногами да остриём копья в землю, подняв большое облако пыли. Почва под ним заметно прогнулась, а оружие глубоко погрузилось в неё – давая Котёнку чуть-чуть времени для передышки. Наведя лазерную пушку в парней на самосвале, Эрика последовательно скосила устроившихся за огневыми позициями стрелков. Вспышки убийственной синевы прожигали мародёров друг за другом – тела валились на пол да в кузов с дымком от ожогов. Пыль быстро развеяло ветром: тогда же «Мусор-Бот» с натужным лязгом шестерёнок, да шипением гидравлики, вырвал из земляного хвата оружие. Бывший Рыцарь выпрямился – принимая боевую стойку при этом напротив Спирита.
      Вместо ответа машина внезапно разродилась клубами пара.
      Он свистел из множества труб, чем-то напоминая орган-чайник.
      «ХЩСССВХЩССССХЩСССМХЩСССЕХЩСССРХЩСССТХЩСССИХЩСССМХЩСССНХЩСССЕХЩСССНХЩСССЕХЩСССТХЩСССПХЩСССОХЩСССКХЩСССОХЩСССЯХЩСССУХЩСССПХЩСССОХЩСССКХЩСССОХЩСССЙХЩСССМХЩСССЕХЩСССНХЩСССЯХЩССС»
      Потом сброс пара прекратился, оставив странное ощущение.
      Диана: «Котёнок... Похоже на то, что он не может покинуть кабину»
      Если не считать сообщения Дианы, то движения Парового сами по себе выглядели... слишком профессиональными для обычного мародёра? Конечно, можно предположить обучение и что-то в таком духе. Однако: достаточно экстраполировать себя со Спиритом до этой махины, дабы почувствовать некоторую... неправильность предположения. А если сделать поправку на общую ушатанность Рыцаря, то и вовсе возникает предположение, что здесь всё очень непросто и обычный человек не смог бы управиться с этой штукой. Которое подтверждается анализом конструкции оной: всё держится буквально на соплях и точек, куда можно, наловчившись, бахнуть так, что Рыцарь развалится – предостаточно. Причём даже без взрыва – если целиться более-менее тщательно.

      Вот только вот Чертополох явно хочет размотать Рыцаря на куски.
      О чём недвусмысленно говорит взваленная на её плечо труба ракетной установки. Прислонившись к «Базуке» щекой, и глазом – к окуляру прицела, Чародей активировала собственное Искусство. Установка искрилась голубоватым свечением: смахивающий на "рога" фронтальный механизм трубы быстро вращался, передавая снаряду энергию. Как только та достигла "критической массы" – девушка нажала на спуск. И с громким реактивным выхлопом ракета выпрыгнула из трубы, немедленно запустив собственный двигатель. Светящийся выстрел разрезал воздух дымчатым шлейфом – да врезался в Мусор-Бота! Прогремел мощный взрыв: робота окутали всполохи злобного пламени – да пронеслись дальше, отпустив! И что любопытно: махина едва пошатнулась! Да – её корявый корпус покорёжило ещё больше, сняв ударной волной всё, что было хлипко прикручено. А ещё чёрное пятно на добрую, если не больше, половину торса.
      Однако: решимости сражаться у неизвестного воина не убавилось.
      Наведя остриё копья на Спирита, Рыцарь сорвался в атаку!
      Громыхая металлическими сапогами – он бежит на таран!



      Это было близко. Слишком близко. Снежинка даже не успела понять, что это: трещина в ткани континуума с испарившимся начисто воздухом, куда её всосало, разверзлась так же быстро, как и сомкнулась. В ушах необычно громыхнуло; пугающе сильный жар сплясал на коже. На мгновение показалось, что всё кончено. Так бы оно и стало: Риика потеряла контроль да свалилась на землю, зацепив взглядом момент исчезновения канала искажённой реальности. Отличная возможность добить её... ан нет. Течение боя изменилось так же резко, как ветер меняет своё направление.
      В последний момент выпущенная Снежинкой волна сжатого холода таки настигла безумную мародёршу: Лепра бросилась в сторону, рефлекторно бросив под ноги дымовую гранату. Это ей не слишком-то помогло: волна хоть и краешком, но всё же зацепилась за оружие. Магазин вышибло; часть механизмов пришли в негодность. Ружьё стало бесполезным хламом в руках. Но не успела снайпер толком выругаться: внезапно в неё по инерции врезалась Игнис.
      – Твою... ААААААА! – отчаянно заверещала жутким воющим фальцетом Лепра, когда они вдвоём с Алией в обнимку друг с другом враскорячку покатились по полу. Пусть приземление огненной Драко нельзя назвать изящным, но её пламенная, во всех смыслах, голова добавила жутковатых ожогов и без того не сильно красивой особе. Зашедшаяся в крике боли мародёрша схватилась за голову, прикрывая глаза, когда поднявшаяся на ноги Нарди без особой жалости втащила заодно ей хвостом с разворота. Отчего Лепра описала в воздухе эффектную дугу, улетев куда-то за борт машины.
      Правда: сама Алия теперь как "Ёжик в Тумане".



      Колосс оказался одним из немногих свидетелей "улётного" удара Игнис – Лепра шлёпнулась на землю, будучи охваченной весьма сильным огнём. И насколько мужчине хватало здравого смысла, он догадывался: в таком состоянии обычно долго не живут. Гарнизон перестал долбить поле минами, осознав угрозу абордажа. Плюс к этому: Котёнок избавила самосвал от пулемётчиков. Нужды ловить пули с осколками щитом пока нет. Правда... ракетчики решили, что будет неплохо развернуться к нему. Видимо: осознали бесполезность борьбы с роботом. В общем: придётся защищаться.

      Подождав, пока Лепра сделает вынужденный прыжок веры на встречу земле, Алия выразила уже свое отношение к произошедшей ситуации. Правда, в чуть более низкой тональности голоса:
      - ААААААААА...
      Насколько бы не были крепки рога, это не означало, что столкновение головой об другой твердый объект было безболезненным. Оно было очень даже! В дополнение к пульсирующей боли шла дезориентация и небольшой оглушение. Так что драко потребовалось время, чтобы все еще немного пошатываясь выбраться из дыма. Появилась даже свободная секунда оглянуться. Вдалеке, около ПИРЭМа Котенок устраивала шоу со своим новым другом. Все еще что-то где-то взрывалось. Выглянув в направление "сброса" снайпера, она увидела ярко горящий костер.
      "Хорошее".
      Возникла первая мысль.
      "Хм, а сильно горит"
      Догнала ее вторая.
      "БЛ***, ОНА ЖЕ НАМ ЖИВОЙ НУЖНА!!!"
      Прибила третья.
      Стражница в срочном порядке погасила огонь на женщине, надеясь на то, что она еще жива и это хоть как-то поможет. В голове уже начинали зарождаться способы оправдания перед фелиной. Но возможно еще было не поздно? Девушка обратилась по внутренней связи к своему напарнику по атаке на стероидный самосвал:
      - Колосс, принимай подарок. Должна дышать!
      А пока стоило разобраться с оставшимися обитателями "Гнезда". Покрепче сжав глефу, Алия бросилась искать первых жертв. Придумать отмазку можно и потом. А нарезать не ожидающих прямого штурма птенчиков можно было прямо сейчас. И оставлять кого-то в живых из них она не планировала.

      Полёт Лепры продлился лишь несколько секунд, но для Найтстрайка они прошли словно в замедленной съёмке. Вот она летит к земле, объятая пламенем. Внезапно, где-то на полпути, снайпер гаснет, а законы физики заканчивают свои тёмные делишки и не-совсем-самопальный метеорит шлёпается на песок.
      В голове промелькнула «просьба» Котёнка. Следом за ней промелькнули воспоминания своего последнего действия и весьма быстро настигшие их всех последствия.
      К счастью для него, обречённую мину Колосса скрыл шлем. Он даже со своим неполным медицинским образованием понимал, что шансы Лепры отправиться к праотцам... велики, если не гарантированы. Нет, она, конечно, скорее всего туда отправится чуть позже по опыту Мадам, только вот...
      Увидев наведённые на него дула ракетных установок, Люпо прикрылся щитом, приняв на себя все эти подарки. Ситуация начинала вызывать больше раздражения, нежели кайфа, присущего всплескам адреналина. А тут еще в эфире появилась Игнис, озвучившая весьма логичную просьбу. Видимо, она и была причиной, почему «метеорит» погас до столкновения.
      — Принял, — без особого энтузиазма ответил Дин.
      «Ладно, это была моя инициатива, так что мне это и расхлёбывать...»
      Поэтому он сорвался с места туда, где лежала побитая мародёрша, по пути прорадировав Цитирину:
      — Ей потребуется первая помощь, если она нам нужна живой. Я попробую сделать так, чтобы она не сопротивлялась в случае чего.
      Конечно, всё ещё существовал вариант скормить Лепре таблеток, что были припасены у Колосса, но... Это будет расточительством, особенно в свете того, что Лепру скорее всего после допроса и так пришлёпнут, не говоря уже о сомнительной этичности применения этих препаратов. А с другой стороны, кому тут какое дело сейчас именно на этот пункт?
      Приблизившись к пострадавшей и оценив её весьма плачевное состояние, Защитник сделал два вывода: во-первых, да, ей тут желательно оказать помощь КВАЛИФИЦИРОВАННОМУ медику. Во-вторых, то, что на первый взгляд мародёрша была безоружна. Но загнанная в угол мышь сопротивляется сильнее всего, верно? Поэтому всё же следовало её нейтрализовать, дабы не испытывать судьбу. И Дин приступил к исполнению до одури простейшего плана: уверенно подойти, взять Лепру и...
      ...когда-то им в университете рассказывали про акупунктурные точки. Они упоминались как один из методов альтернативной медицины, что особенно популярен в Йене и что, вроде как, даже проводили исследования, доказывающие её эффективность. Но Дин из этого вынес то, что при нажатии на некоторые точки оппоненту может стать или настолько больно, что он не будет сопротивляться, или же вовсе отрубится.
      ...нажать на точку на шее, дабы мародёрша вырубилась. Это как раз то, что было нужно: велики шансы, что Лепра живой не дастся даже в таком состоянии, поэтому лучше пресечь любое возможное сопротивление или попытки самоубийства на корню. Кто её знает, в конце концов.

      Странно. Несмотря на очевидную подначку от Котёнка, пилот промолчал. Казалось бы, при такой болтливой начальнице… рассуждения прервали первые результаты сканирования, после которых (да ещё подтверждённых словами Дианы) девушке оставалось нервно сглотнуть, в момент забыв обо всём, что не касалось Рыцаря.
      Неоспоримо, перед ней – кусок хлама. В буквальном смысле. От той величественной машины, что гордо несла знамя Королевства, так подло поступившего со своими элитными защитниками, не осталось и тени былого величия. И, сиди в кресле абы кто, может он и смог бы сдвинуть конструкцию с места, но атаковать, пусть и с довольно натянутым успехом – никогда… неужели…?

      - Чертополох! – Скорее инстинктивно, нежели осознанно, увернувшись от следующей атаки, взвизгнула Котёнок.
      От спокойного, «взрослого» тона не осталось и следа. Казалось, малявка на грани истерики.
      - Пожалуйста! Будь аккуратнее! Там… там… в этой машине… … … - Повисла пауза, после чего девушка продолжила, едва на грани слышимости. – Я не знаю, чем ТЕБЕ не угодило Королевство, но в этой машине… ты не найдёшь ничего, на чём можно отыграться. Она… остатки машины, и её пилот… символы на их броне и форме… больше ничего не значат! Королевство… бросило их. Четвёртое Мех-Копьё… все, кто были здесь на момент Катастрофы, официально признаны мёртвыми… ну или пропавшими, но искать их… отправилась лишь я. Такой вот добровольный отпуск… В общем, если хочешь отыграться на чем-то, что представляет Викторию - можешь мне хвост оторвать. В этом будет больше смысла…
      Шмыгнув носом и подавляя нахлынувшие эмоции Эрика закончила, почти спокойно.
      - Но… пожалуйста! Постарайся не навредить пилоту. Даже если спасать его уже поздно… позволь бесполезной младшей сестре, хотя бы, попытаться…
      Произнося это Эрика, по дуге, начала обходить Рыцаря, выбирая позицию получше. Стволы плазменной пушки снова закрутились, ускоряя теплообмен. Датчик нагрева устремился в зелёную зону. Ещё чуть-чуть…

      Небольшой просчёт, что мог в другой ситуации стоить жизни. Неоправданный риск – скажет умный человек. Тщательно рассчитанный манёвр – с умным, но немного приунывшим лицом ответит девушка, медленно поднимаясь на ноги в осознании что до неё, пока-что, никому нету дела. Кто в своём уме будет провоцировать снайпера в открытом поле, да ещё и на возвышении? Это казалось хорошей мыслью: обеспечить на других направлениях спокойную работу, связав боем передовых штурмовиков и кого-то, кто мог лишить плечиков Чертополох своей очаровательной головки, высунувшейся наружу до того как Лепру скинули вниз.
      По какой-то причине Снежинка захотела тихонько поворчать по этому поводу в эфире.
      Совсем немного.
      Немного огневой поддержки Котёнку, всё-таки, и правда не помешает. И раз уж крики ужасов и страданий целиком и полностью принадлежат мародёрам... значит всё было под контролем. Всё движется по плану.
      Целиком восстановившись после падения вниз, жрица зацепилась взглядом за последний очаг сопротивления людей, что не поняли, на кого наехали. Игнис уже приступила к зачистке, но её взора избежали мужики с ракетами, продолжающие поливать Колосса своими петардами – так не пойдёт. Взвив пыль в воздух, Риика сорвалась в стремительный бег – с целью взять на абордаж мусоровоз, да пробегая по его поверхности по-сбрасывать походя хвостом лишних присутствующих на борту чёткими и отточенными ударами блестящего тарана, осматривая по пути транспорт на предмет очередных сюрпризов по типу Рыцаря, или внезапного подкрепления, только ожидающего сигнала чтобы выскочить из засады. Конечной точкой назначения Снежинки по мере движения тем же хвостом выбивающей двери или баррикады на своём пути, была самая высокая крыша на Гнезде – откуда можно будет осмотреть всё поле боя пользуясь лучшей видимостью. И, на всякий случай, посмотреть по сторонам: не привлекла ли стычка внимания ещё каких-нибудь мародёров уже спешащих на свежий куш...

      Отмазки подождут: Лепра пока что шевелится. Игнис заметила это, когда взмахом руки сдула с той собственное же пламя. И тут же разгорячённой драконицей запрыгнула в кузов проклятого самосвала. Удивительно: но внутри «Гнезда» раскинут практически натуральный палаточный лагерь! За исключением небольшой площадки в центре, здесь куча многоярусных конструкционных лесов, среди которых шевелятся люди. На крышах – миномётчики. Под ними – просто сброд из бомжеватых мужиков с девками. Мародёры, оставшиеся в машине: это буквально обслуживающий персонал «Гнезда». Нарди не заметила в экипировке ребят сколько-нибудь качественных брони и оружия. Да и навыки боя на мечах у них оставляли желать лучшего: Алия с горящей глефой врезалась в строй гарнизона, широкими взмахами лезвия разматывая плохих парней на растекающиеся по стенкам пылающие кровавые пятна. Прыгая пробежкой по доскам между уровнями "коридоров" лесов, Драко нанизывала встречавшихся ей супостатов на остриё да тут же выбрасывала тела в сторону центральной площадки. Ублюдки пытались ещё отчаянно нападать или бежать прочь – никто из них не ушёл от насквозь вонзающейся в живот смерти. И так до тех пор, пока Алия полностью не очистила периметр кузова от врагов.
      Осталась только площадь в центре.



      Ворвавшаяся на позицию расчёта ракетчиков, Риика в ритме снежного вальса переломала хвостом хлипкие перила самосвала вместе с хрупкими хребтами защитников оного. Разметав последние остатки сопротивления по сторонам, девушка запрыгнула на "козырёк" кузова – единственное самое высокое место, оставшееся на машине после испепеления кабины водителя. Беглым взглядом зацепив истребление Алией населения «Гнезда», Солли отметила отсутствие внешних источников угрозы в обозримом вокруг неё горизонте. За исключением, естественно, Рыцаря.
      И тут её зрачки внезапно упали на фигуру в центре самосвала.



      Он расслаблен так, словно и нет вокруг схватки насмерть.
      Сидит боком на сиденье довольно внушительного мотоцикла.
      Неприметный. В углу центральной площади. Вокруг него трупы...
      ... но он чувствует себя среди них слишком комфортно. Увлечённая боем Алия пропустила того мимо глаз. Но рыцарь в странных доспехах явно не собирается вставать на пути грозной драконистой девы. Да и подготовки к удару в спину также не видно. Просто с интересом следит за убийством людей, сложив руки накрест к груди. Совершенно точно нисколько не опасаясь за свою жизнь.
      Тогда-то он ощутил на себе чужой взгляд.
      Медленно повернул шлем в сторону Риики. Странное чувство пронзило вдруг девушку: у шлема нет глазниц, но незнакомец видит её; ничто в нём не говорит об этом – но он ухмыляется. Присмотревшись, Снежинка внезапно заметила... "нить". Или, если вернее, прочувствовала присутствие той: невидимая энергетическая связь, некое тонкое Искусство, что мостиком тянется от незнакомца... ...к Паровому Рыцарю на поле боя. Когда Солли коснулась "нити" собственной рукой, её тело в этот момент будто ударом тока прошибло. Язык вдруг ощутил жуткий вяжущий, сушащий рот вкус.
      Потому что это энергия Смерти.
      Жрица безошибочно распознала Искусство Некроманта.



      Последняя выпущенная расчётом ракета разорвалась рядом с Колоссом, осыпав того градом осколков и оставив горелое пятно на щите. Бодро встряхнувшись, Дин добрался до пытающейся подняться на ноги Лепры. Ровно для того, чтобы взять ту за шею и придушить. Ну, как это ещё могло выглядеть в исполнении громилы типа Найтстрайка? Пальцы большие, а шея маленькая. Сложнее было не переломить ту в процессе, чем собственно нажать на точку.
      – Кхр... ррхр, – нервно сипела извивающаяся в железных руках девушка, пока спустя несколько секунд окончательно не заглохла. Голова с закрытыми глазами повисла в свободном качении: сопротивление сошло на нет. Мужчина мог посмотреть на её симпатичное личико и отметить, что с левой стороны оно покрыто чем-то очень неприглядным. Это можно спутать с ожогом. Но зря он что ли (недо)учился и тыкался в гранит науки, чтобы не знать отличия ожогов от заболеваний кожи? Причём Колосс мог уверенно подозревать даже рак. Не исключено, что ещё и вызванный Орипатией. Впрочем: это всё лишь предположения, а на большее квалификации Дина уже едва ли хватало.
      Везло ли ему так на девок, или нет, но после Мадам это второй раз.
      Можно возвращаться обратно с добычей.



      Медик оперативно отозвался на сообщение Дина:
      – Цитрин понял и принял. Но мне пока путь преграждает красивая попка, так что я подойти не смогу, если только проход не освободится.
      – Эй! – раздалось следом восклицание Чертополох.
      Впрочем, не сказать, что её это разозлило.
      Скорее, даже смутило?
      – Мог бы попросить подвинуться там, а? – добавила она.
      – Ну, мне итак было неплохо, – простодушно ответил Цитрин.
      Возникла заминка: Чертополох спрыгнула вниз, освобождая место; медик поднялся на крышу ПИРЭМ и аккуратно поскакал с неё на землю, в сторону от двойки сражающихся роботов. В процессе перезарядки, – вставляя в трубу «Базуки» вторую ракету, – большая Фелина слушала внезапную необычную речь маленькой. И ведь по насупившемуся лицу Элеонор не скажешь, проняло её словами Котёнка или вызвало у неё желание действительно избавить девочку от хвоста (ужасная жестокость!). Но в целом, кажется: её всё-таки немного утихомирило. Она проворчала:
      – Рррр! Проклятье! Ладно! Я буду стрелять в ноги, если хочешь!



      «Цвяк!», «Дзыньк!», «Цвяк!» – две машины рывками утаптывали землю собственными ногами. Крупный Паровой Рыцарь преследовал и прессовал ударами мелкого Спирита, что отступал широкими шагами из стороны в сторону практически спиной вперёд. И постоянно настигаемые жёсткими тычками длинного копья, Эрика вместе с Дианой едва успевали подставлять под удары наиболее толстые и гладкие элементы брони, чтобы энергия копья шла по касательной. Главный калибр к этому моменту успел достаточно охладиться. Но и сам Копейщик, видимо, "понял", что так просто ему противника не одолеть. Машина остановилась напротив Спирита, чтобы поднять копьё в воздух. Взявшись за него обеими руками, Рыцарь заурчал на манер кипящего чайника. Будто откликаясь на его "зов", энергия пара немедленно окутала оружие: в копьё вливалось Искусство, раскаляя доселе инертное остриё металла до ярко-оранжевого свечения. Огромный наконечник оружия задрожал от нагрева – его внутренние механизмы пришли во вращение. Теперь это не просто копьё: это очень горячая дрель, способная расплавить металл при касании.
      Распечатав скрытую силу викторианского оружия, Рыцарь принял стойку, нацелившись остриём в машину Эрики. Сейчас он вложит в удар всё, что у него есть. Продолжая держать Термо-Копьё двумя руками, Рыцарь сначала медленно, но затем быстрее и быстрее, разгонялся "турнирной" походкой в направлении Спирита. Робот размахнулся копьём в намерении пронзить оным Котёнка!

      - Прости… - Это всё, что успела ответить Котёнок, ибо Рыцарь начал творить совсем уж непотребные вещи. Судя по количеству спецэффектов атака должна была выйти поистине сокрушительной. Но, вместо очередной попытки как можно эффективнее отразить выпад, Спирит уверенно пошёл на сближение, будто мелкая ударилась головой и собиралась бодаться с противником лоб в лоб.
      В кабине вновь зазвучал сигнал, предупреждающий о перегреве плазменной установки, в крутящихся стволах которой уже набирал силу новый смертоносный вихрь. Но, прежде чем Котёнок атаковала…
      Машины столкнулись. Корпус принял удар на себя, и, как и раньше, гигантское копьё просто скользнуло, едва поцарапав краску. В этот же момент Спирита будто окутала некая аура, долю секунды сопротивлявшаяся второму поражающему фактору – нечеловеческому жару. Но продержалась эта аура совсем не долго.
      Теперь уже несколько датчиков меха взвыло, предупреждая о критической ситуации. Температура в кабине резко поднялась, и половина оборудования перешла в экстренный режим, защищая Фелину и собственные «внутренности». И, пусть, сколь-нибудь значимого урона нанесено не было, если Рыцарь проведёт ещё одну атаку, то перегревшемуся меху сейчас явно не хватит мощности, чтобы полноценно на неё отреагировать. Но Эрика лишь мрачно оскалилась. Похоже так подставиться входило в её план.
      - В душевой нашей команды было куда жарче… и куда больше симпатичных, обнажённых девушек…
      Диана лишь хмыкнула, крепче «обняв» хозяйку ремнями, ибо, в этот раз, сие «безрассудное» действие было оправдано, поскольку в уязвимой позиции оказался не только Спирит, а исправлять ситуацию было поздно. Три, не менее обжигающих, чем копьё, «кометы» уже устремились в более не прикрытые значимой бронёй цели – «колени» и «ладонь» Рыцаря, что это самое копьё сжимала.

      Было нечто прекрасное в тишине затихшего поля боя, когда сердца твоих противников пробивают последний удар, погружая теперь лишённое жизни место в уютный отзвук машинерии и отдалённый скрежет противостояния двух рыцарей снаружи обескровленного Гнезда. Атмосфера спокойствия и умиротворения, при которой не грех и расслабиться, занять место по-удобнее и по-выше, наслаждаясь последними мгновениями бездействия перед последующей за этим рутиной: перекличка, сортировка трофеев и пленных, продолжение движения к цели...
      В некотором роде, Риика могла понять неизвестного мотоциклиста, не спешащего вскрывать свои мотивы и действовать, упуская моменты тишины. Ни его взгляд, ни его ухмылка: ничто из этого не побуждало срываться с места, покончить с последней помехой на самосвале. Происходящее здесь словно не было его делом: словно мародёры сами не знали о его присутствии. Он просто был здесь, излучая странную уверенность в своих силах.
      – У нас... может быть проблема, – в эфире Оперативников раздался голосок Снежинки, констатирующей факт на немного более высокой ноте, чем обычно. Резко отпустив нить, архозаврия взмахнула Льдинкой, сконцентрировав на лезвии собственную волю – рассекая связь между некромантом и... живым мертвецом, что заседал сейчас в викторианской машине. Работа жнеца, что была возложена на Солли ещё дома: долг Снежной Жрицы не ограничивался сражениями с монстрами и порождениями аномалий.
      Исполнение приговора над еретиками коснувшихся запретных искусств тоже входило в перечень обязанностей Стража. Сошедшие с ума жрецы, безумные культисты... даже такие как она – все они должны быть устранены ради спокойствия и общего блага человечества. Осквернение мертвецов, игры с чужими душами... не заслуживали прощения. Это было высшей степенью табу... вызывающим опасения. Некроманты опасны. И Риика... впервые встречает подобного наяву.
      – Что ты здесь забыл, Некромант? – финальная битва на мусоровозе началась со слов.
      После едва заметной паузы, девушка превратилась в едва заметно промелькнувшую пружину, размытым фантомом срываясь в воздух: хвост послужил дополнительным источником поверхности от которой можно оттолкнуться, сминая под Снежинкой крышу столкнувшуюся с мощью главной гордости архозаврии, не пожалевшей силы на этот манёвр. Уже в полёте прошептав свой приговор: «Freeze», да конденсируя вокруг себя влагу собирающуюся в льдинки, Риика замахнулась глефой, сплавляя на её лезвии всё растущую и растущую кромку изо льда, слепящую искрами кристалликов-снежинок рассеивающихся по мусоровозу искусственным снегопадом.
      Не упуская цель из поля зрения, Снежинка стремительно падала вниз, уже группируясь в полёте для перенаправления энергии падения в повторный взмах, на случай если первого будет не достаточно и некромант решит ответить. Хвост должен был обеспечить подножку, или просто отвлекающий удар для того чтобы отвлечь внимание некроманта от того что последует дальше.
      Хотелось верить в свои силы что этого будет достаточно.
      Но интуиция шептала: незнакомец явно найдёт чем ответить на её вопрос.

      Как говорится, продумать план может каждый, а исполнять кто будет? Схватив Лепру за шею, Колосс осознал, насколько сейчас уязвима снайпер и что её жизнь может быть прервана лишь небольшим (по меркам Люпо) усилием. Но, к счастью для всех, процедура увенчалась успехом и текущая лиде мародёров мирно распласталась по земле.
      Найтстрайк протяжно выдохнул и осмотрел "пациентку". Её состояние, определённо, оставляло желать лучшего, да и её болезнь... В принципе, её причиной, скорее всего, была Орипатия. Ну или нет, чёрт его поймёшь, я для более точного анализа нужны более спокойные условия и более способные люди.
      А тут и Цитрин отозвался.
      – Я сам её поднесу, будет быстрее, – отрапортовал Защитник по рации и, взяв Лепру на руки, направился с ней к ПИРЭМу.
      И тут в эфире появилась Снежинка с не самыми лучшими новостями. Нельзя было сказать, что у Оперативников уже не было проблем (грохот сражающихся роботов говорил об этом факте красноречивее всего), но тот факт, что где-то сидело ещё что-то неведомое, способное кинуть в их планы свой гаечный ключ...
      – ...принял, прибуду как смогу, – настороженно отрапортовал защитник и двинулся дальше к машине, на всякий случай приготовившись отразить возможную внезапную атаку. На то она и внезапная, никогда не знаешь, когда и откуда она прилетит.

      Как и всякий уважающий себя чародей, представший взору Снежинки тип в зловещей броне обладает мудростью на пару с тактической жилкой. Однако: крайне ошибочно будет считать его столь же хлипким, сколь обычные адепты Искусства. Тот Меч на поясе. Эта текущая в сущности незнакомца тёмная Сила. Однако: Некромант не торопился демонстрировать навыки колдовства или боя. Более того: он ведь даже не тянулся к рукоятке оружия на поясе.
      Потому что отлично понимал: колдун не на своём поле боя.
      – Я слышу зов мёртвых, – бархатным баритоном отозвался он.
      И принял единственное верное в его положении решение.
      Чародей внезапно порывисто оседлал собственный мотоцикл. Счёт шёл практически на мгновения: Риика уже высоко в воздухе! Резко оттолкнувшись ногами, Некромант до упора выкрутил ручку газа. «ВРРРУМ!»-«ВРРРУУУМ!» – взревел мотор мотоцикла. Из глушителя вырвался жутковатый чёрный дымок: и от него также веяло смертью. Да: это же Оригиний! Поддавшись мощному импульсу оригиниевого движка – мотоцикл встал на дыбы да рванул вперёд! Буквально под самым носом Снежинки: разогнавшись за секунды, Некромант тут же въехал на скат кузова самосвала, как на трамплин – и на полной скорости взмыл прямо в небо!
      Солли не хватило совсем чуть-чуть: усиленное Фантазмом лезвие глефы с грохотом врезавшейся сверху вниз Жрицы обрушилось со всей мощью на то место, где только что стоял чёртов ублюдок. Её закалённая Искусством, острая кромка льда описала длинную, широкую да неровную искрящуюся дугу разреза металла. Сразу по краям разрыва оный мгновенно заледенел – и тут же лопнул, пустив глубокие "ветки" с "узорами" трещин во все стороны кузова. И одновременно с ними конструкционные леса стали рушиться по принципу домино. Повреждённый самосвал явно угрожающе заскрежетал, вынуждая Снежинку вместе с Игнис немедленно покинуть его.
      Некромант приземлился на оба колеса и покатился в "закат".
      Вьющийся за ним столб пыли указывал на Швертинштейн.



      – Тогда беги сразу к прицепу, – радировал Цитрин.
      Где-то ближе к времени встречи двух мужчин: они оба услышали громкие скрежет с лязгом металла со стороны самосвала. Снежный удар Снежинки буквально расколол кузов – как раз в тот момент, когда с него торпедой стартовал таинственный мотоцикл. Пролетев приличную дистанцию, наездник уверенно посадил свой аппарат на землю да живо погнал прочь, в сторону Бродячего Полиса. Только пыль вилась по пятам за ним длинным хвостом.
      – Ммм, проблема отложила сама себя, – философски заметил Каутус.



      В боях подобного пошиба называть что-то "простым" – обесценивать это. Для Эрики и её оппонента происходящее было слишком быстрым, слишком близким, слишком "от первого лица". Сумбурным, едва улавливаемым, торопливым – им не до наблюдения за деталями вокруг себя. И, когда Термо-Копьё врезалось в Спирита, всё поле боя словно заволокло шипящим пламенем огромного бенгальского огня. Спирит и остриё разогретого добела Копья схлестнулись в единую "свечу" – горевшую так же ярко, как могут гореть стоящие за машинами души. С громким шипением механизмов Рыцарь топтался на месте, встряхивая землю да пытаясь продавить оружие насквозь в Эрику. Отчаянно же сопротивляясь этому, девочка развернула собственную Волю в защитную ауру, натурально "пропитавшую" броню её робота собственным свечением. Контакт усиленного Искусством оружия с этой аурой и стал той "домной", что коптила сейчас клубами дыма.
      И, в конечном итоге: решимость Эрики победила.
      Кончик раскалённой "дрели" врага дюйм за дюймом сдвигался в сторону, отражаемый "противо-искусственным" полем, пока окончательно не сорвался с брони – оставив после себя длинную колею расплавленного, но тут же застывшего металла обшивки. Рыцарь под действием силы личной инерции резко подался вперёд, открыв тем самым Котёнку возможность проскочить за него да выстрелить залпом в позицию без прикрытия. И она воспользовалась этой возможностью. Тройной всплеск плазмы в критической близости отразился помехами на интерфейсе: троица взрывов окутала машину Виктории синим пламенем, с коим были разорваны несколько её несомненно важных суставов. Поражённый Паровой оступился: он грузно рухнул на колени; а его основная рука переломилась, выпустив оружие. Рыцарь пытался удержаться себя от падения, но паровая гидравлика с треском надорвалась. Тело с завыванием пара да звуками рвущегося металла громко рухнуло на четвереньки. Железный ещё пытался тянуться плечами вверх...
      ...но его внезапно будто бы лишили воли к "жизни".
      Паровой Рыцарь настороженно замер. Всего на пару секунд.
      Как вдруг Диана перехватила странную радиопередачу от него.
      И ведь где-то Котёнок раньше уже слышала этот мужской голос.
      «*шшш* ...нет... *шшш* ...оно... *шшш* ...я вижу её... *шшш* ...это чудовище... *шшш* ...мы должны стоять... *шшш* ...последняя линия... *шшш* ...мы должны стоять... *шшш* ...волны и волны... *шшш* ...мы должны стоять... *шшш*»
      "Глаза" Рыцаря, сверкнув синим в последний раз, навсегда потухли.
      Машина с рёвом последнего издыхания пара резко рухнула.
      Её могучий чугунный грохот поднял тучу пыли в воздух.



      – Чё? Он уже всё? А шуму-то было, – прокомментировала Чертополох.