Unsung Quartet | ходы игроков | -Многоэтажная башня истинного зЪла

Невольные союзники решили дружно отправиться в зловещую Многоэтажку. И стоило им только переступить порог, как массивные створки дверей (хм, с улицы они точно выглядели меньше!) с шумом за ними захлопнулись, оставив в полумраке холла. Свет здесь был, но какой-то мрачновато-зелёный. Как цветовая гамма в фильмах ужасов. Однако долго в тишине они не простояли: из темноты коридора раздался голос. Звучал он буквально всюду, но был немного... писклявый? Ребячий? В общем, хотя звучал он громко и атмосфера была подходящая, для того чтобы испугаться, вызывал он скорее смесь из удивления и умиления, чем страха.
— ГЛУПЦЫ ЗАШЕДШИЕ В БАШНЮ ТЕМНОГО МАГА! ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА МУ-А-ХА-ХА-ХА!



Неожиданно сверкнула молния – да-да, прямо внутри здания – и вы, наконец, увидели говорившего. Стоял он на балкончике второго этажа, выходившего в коридор. И, в общем, походил на типичного такого злого мага. Ну разве что очень маленького роста. А так, всё прям по методичке "Злодейский злодей, издание третье, дополненное": остроконечная шляпа, темно-фиолетовая мантия в цвет, сгусток тьмы вместо рожи, горящие прорези-глаза, жутковатого вида посох и ужасная перчатка с когтями.
— ТЕПЕРЬ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ТУТ... НАВЕЧНО! АХАХАХА! — разразился очередным приступом хохота злодей. — СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД ЛОРДОМ УЖАСА... ИЛИ ПРИМИТЕ СМЕРТЬ!

Обведя вас посохом, он ткнул им в вашу сторону, заставив рефлекторно вздрогнуть. Однако, ничего не произошло: и, кажется, даже сам Лорд Ужаса был этим озадачен. На минуту призадумавшись (приставив палец ко лбу... если он у него вообще был), он изрёк, наконец:
— ДА... ПОКА Я НЕ МОГУ ВАС УБИТЬ, ПОЭТОМУ НАСЛАЖДАЙТЕСЬ МГНОВЕНИЯМИ ВАШЕЙ ЖИЗНИ! Я БУДУ ЖДАТЬ ВАС В СВОИХ ПОКОЯХ НАВЕРХУ! НО ПОМНИТЕ: ТОЛЬКО ПРИНЦЕССА СМОЖЕТ ОТКРЫТЬ ВАМ ПУТЬ КО МНЕ! И ЕСЛИ ОНА ПОГИБНЕТ, ТО ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА! ВПРОЧЕМ, ВЫ И ТАК ОСТАНЕТЕСЬ! МУА-ХА-ХА!

Гром, грохот, вспышка молнии, вы на секунду слепнете – а самопровозглашенный Лорд Ужаса в этот момент резво удаляется куда-то вверх по лестнице. Бряцанье его сапог затихает где-то вдалеке. Зато вы обнаруживаете в себе очередные перемены. Как и зловещая Многоэтажка, обернувшаяся башней Злого Мага, вы вдруг оборачиваетесь отважными рыцарями и принцессой. Платье Эйвери в очередной раз меняется, с красно-оранжевого балахона на черные кружева; Цунемаги обнаруживает, что в руках она держит увесистую алебарду, и вообще теперь прилично закована в латы, украшенные золотой отделкой в некоторых местах, типа наголенников или налокотников. Ну, кажется теперь она сама может показать Ирме парочку приёмов рукопашного боя! Ирма, кстати, являет собой нечто среднее между принцессой и рыцарем – латные перчатки, сабатоны, наплечники, но вместе с тем сине-белое платье с пышной юбкой. Ушки и хвосты никуда не делись, просто последние теперь хорошо скрыты этим самым платьем. Ну и наконец Каттер. Воплощение МУЖЕСТВА и СУРОВОСТИ, мечта не только девушек, но и определенной части мужчин, любящих играть в ролевые игры про суровых наёмников. Черный латный доспех, меч размером с одну Ирму, и ещё повязка на глазу... что? Фух, ну хоть глаз под ней на месте. Можно снять, можно оставить, потому что почему бы и нет. Судя по наряду, он вообще как минимум какой-то главнокомандующий, не меньше.

Осмотрев себя и друг друга, вы тем временем замечаете, что к темно-зеленому освещению прибавилась светящаяся табличка [ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: СПАСТИ/УБИТЬ ПРИНЦЕССУ]. И такая же стрелка, указывающая на ведущую в темноту следующих этажей лестницу. Ну, кто первый?

– Эм... А как ему кланяться? Он же даже так будет ниже нас. Садится на колени? Или советовать ему купить каблуки или трон повыше? – когда колдун-злодей произнес свою высокопарную речь и использовал столь низкий прием для побега, Канто задала волновавший её вопрос союзникам.
    Осмотрела доспех. Пару раз прыгнула. Выглядело тяжело, но на деле не очень. Совершила пару финтов с алебардой. Чувствовала себя так, будто много раз уже так делала, но списала это на местную магию – ну не переродилась из какого-нибудь фэнтезийного мира, у них же не манга. Оглянулась посмотреть на троицу – да, они тоже поменялись. Брюнетка превратилась в рыжую и вместо офисной одежды оказалась облачена в такое же неудобное платье (Цунемаги не могла вспомнить, что носила что-то похожее, но какое-то застарелое чувство страха и ужаса утверждало обратное).
    Паттерсон превратилась в кошкодевочку в доспехах и с наушниками и выглядело это... Странно. О чем она не преминула сообщить, попытавшись стащить наушники под предлогом "Без них будет лучше", хотя, вроде, не особо активно это делала и Ирма легко могла остановить Цунемаги. Мужик с раной превратился... В мужика с раной в другом месте. Хотя, если Каттер проверил повязку, то девчонка могла бы легко утвердиться во мнении, что весь этот маскарад устроил какой-нибудь восьмиклассник, переигравший в Драгон Квест.
– Ого, смотрите, как я умею! – Цунемаги понравилось. "Может даже уйти с этих курсов и записаться в секцию владения нагинатой? Почти тоже самое. Кстати, а она у нас вообще была?", – впрочем, это было лишь первое впечатление. Скорее всего, со временем она поймет, что это сложно и вообще непонятно.
– Все вперед! – ну и пошла первой, насвистывая непонятную мелодию.

Эва с серьёзным видом слушала, как Канто представляет себя и свою подружку. Кажется, даже как-то слишком серьёзно. Ни один мускул не дрогнул на лице девушки. Как аристократично прозвучала частица в конце каждого имени. Однако, разве можно было сомневаться знатном происхождении столь прелестных особ?..
— Эва, — представилась вот так просто. Для контраста. — Мой брат, Каттер. Прошу любить и жаловать. — Коварно стрельнула глазками в сторону брата и продолжила, так, чтоб ему было хорошо слышно, демонстративно загибая пальчики: — Ещё восхищаться, холить, лелеять, вкусно кормить, — покосилась на хвосты Ирмы, — и вилять перед ним хвостиками.


— В смысле "убить/спасти"?!

А вот Эйвери не торопится. Кое-что ей не даёт покоя, но она никак не может уловить что. Она снова и снова смотрит на всех четырёх членов их маленькой группы, рассматривая новые наряды, пытаясь уловить связь. Почему "убить/спасти"?.. И вдруг начинает пятиться от Ирмы и Канто, прячась за Каттера. — Шахматы. Белые и Чёрные.

– Насчет хвостиков не обещаю, хм! – насупилась блондинка в ответ на ироничную "шпильку" Эвы в ее адрес и почему-то немного позавидовала более старшей и опытной девушке, хотя и сама толком ещё не поняла, чему именно. – Но всё равно приятно познакомиться! Надеюсь, из нас получится хорошая команда...

Ирма с облегчением вздохнула услышав, что все остальные тоже не горят желанием бродить в темноте. Башня, конечно, смотрелась зловеще, но вместе с тем и многообещающе. Обычно ведь именно в таких прячут принцесс, сокровища и финальных боссов (после победы над которыми можно домой и баиньки), не так ли? А вот кстати и "босс" - не к ночи будь помянут...

Хотя нет, несмотря на первый позыв прижать ушки и испугаться, Ирма испытала удивление и веселье при виде мелкого пафосного "Лорда Ужаса". Вот дает! Кажется, она даже хихикнула, тут же немного устыдившись себя, потому что пожалела малыша и не хотела бы его сильно задевать своими насмешками. Всё ж таки и сама знала, насколько неприятно, когда над тобой смеются и не принимают всерьез. Но, похоже, маленький Лорд-Не-Фаунтлерой был настроен серьезно сам по себе и не обращал особого внимания на реакции окружающих, произнеся грозную речь и ретировавшись. А Ирме оставалось в очередной раз с любопытством исследовать новые изменения в своем облике и внешности окружающих.

Чем дальше, тем круче - и теперь уже Ирма окончательно смутилась и с покрасневшими щеками вертелась на месте, оглядывая своё шикарное платье-доспех и стараясь представить себя со стороны в этом великолепии. Уже не просто девочка-кошка, а целая Рыцарь-Принцесса Кошачьего Королевства! Отпад. Все парни в школе были бы сражены наповал, а она бы всё равно не обращала на них никакого внимания и...

– Думаешь? Слушай, наверное ты права... – задумчиво ответила она Цунемаги насчет наушников, после некоторого раздумья сняв их и оставив болтаться на шее. Рыцарь-принцесса с наушниками это действительно слегка перебор. Интересно, а можно ли им придать какой-то другой облик, раз уж тут так резво всё меняется? Насущной необходимости в их успокаивающем эффекте вроде как не было, но и совсем терять эту вещицу не хотелось.

– Будь осторожнее, Канто! – тут же поспешила она вслед за японкой, так бодро ринувшейся покорять Башню. – Мало ли что... или кто тут прячется. Лучше держаться вместе...

Беспокойство Эвы насчет странной формулировки "ЗАДАНИЯ" передалось и блондинке, которая уже успела мысленно примерить себе титул принцессы и оттого пережить острый приступ паранойи. Который, впрочем, тут же прошёл, стоило Ирме увидеть напряжение и испуг Эвы. "Чего это она?" – заморгала блондинка, не сразу догадавшись, что там испугалась их с Канто. Их-то, двух школьниц!

– Странно, конечно... Может быть речь идёт о разных принцессах, а не об одной и той же? – не слишком уверенно предположила Ирма, крепко сжимая пальцами рукоять меча и тревожно поглядывая по сторонам, но стараясь выглядеть не слишком угрожающе в глазах Эйвери. – Ну и вообще не о нас, а о каких-нибудь здешних обитателях?

"А может быть этот "Лорд Ужаса" просто дурачок и сам не осознает, что всё это значит!" – подумала про себя Ирма, нервно прикидывая, лучше этот вариант или хуже чем иные перспективы.

Эва цыкнула, одернув себя. Снова она говорит ассоциативные странности, не понятные другим. Девушка указала на Канто и Ирму:
— Светлые, — затем на себя и Каттера, — Тёмные.
— Противостояние. Война. Поэтому "спасти/убить". Конечно, я могу и ошибаться, но лучше быть готовыми и к такому повороту.

Этот вопрос Цунемаги решила уточнить, задав прямой вопрос:
– А вы тоже не из этого Города?
После краткого размышления Каттер задумчиво отозвался:
– Этот Город является отражением Того Города. И мы из Того Города.
– Как и вы, видимо, – заключил мужчина логическое следствие.

– ...и вилять перед ним хвостиками.
Каттер едва сдерживал неловкий смех в глубине груди в этот момент.
Сохранял показной серьёзный вид. Но при этом думал, как его так раскусили.
Заодно бросил укоризненный взгляд на сестру. Если приглядеться: шутливый.
На самом деле – наверное, он бы даже погладил эту кошкодевушку.
Но это ужасно непрофессионально было бы с его стороны.
Зато очень, очень мило.

Дальше... действо превращается в театральное представление.
Именно такое чувство испытывает Каттер, разглядывая сначала Злодея.
Абсолютно равнодушный к пылкой речи, молчит и только желает вздохнуть.
Затем взор на собственные одеяния. Ему выдали даже наглазник! Удивительно.
Мужчина приподнимает его, чтобы подмигнуть остальным. Затем опускает обратно.
Каттер вроде бы не самый хороший актёр. Тем более – в жанре рыцарского эпоса.
Впрочем, стоит признать: определённая склонность к этому у него всё-таки есть.
Он смотрит на свою Принцессу. «Убить» не является опцией. Хмурится.
Прикрывает Эву левым боком. Правой рукой берёт меч в обратный хват.
Ставит оружие остриём в пол. Кладёт обе ладони на рукоять сверху.
Плечи расправлены. Стойка широкая.
Голова поднята. Орлом смотрит.
Ну: вылитый рыцарь.

– Отчаяние: это болезнь, которой он пытается заразить наши сердца!
Внезапно твёрдым, пусть и немного скрипящим, но солидным голосом выдаёт Каттер.
– Клянусь: мой меч станет лекарством от этой болезни!
И правой рукой мужчина резко вскидывает блестящее лезвие в воздух!
– ВПЕРЁД! – указывает, или, вернее, разрезает остриём он ту стрелку.
После чего вполоборота поворачивается к сестре.
Чтобы нащупать её ладонь своей братской рукой.
При этом сохраняет полную серьёзность.
Хотя и в душе немного всё же смущён.
– Кхе-кхм... Хорошо прозвучало?
Спрашивает негромко.
Но идёт тоже вперёд.

Эйвери сжимает ладонь брата. Мягко и тепло смотрит и кивает. Несмотря на постоянные колкости, сестра знает, когда нужно поддержать. Также негромко отвечая, следует за Каттером.
— Ты прекрасен, Мой Защитник.

Рассуждения о белых и чёрных вскоре прерываются первым испытанием. Идущая первой Цунемаги едва не попадает в заготовленную ловушку: под громогласный хохот Лорда Ужаса, доносящийся откуда-то сверху, пол прямо перед ней разъезжается, являя ямы с заострёнными пиками. Девочка только в последний момент успевает сохранить равновесие, сбалансировав на краю "ласточкой".
— ВАМ НИ ЗА ЧТО НЕ ПРОЙТИ МОЮ ГАЛЕРЕЮ ЛОВУШЕК! — вопит злодей, которого явно веселит происходящее. — АХАХА! ПОЛУЧАЙТЕ!
Казалось бы, море острых как бритва шипов – уже достаточно, чтобы стушеваться. Но галерея на то и была галереей, что после последних слов Лорда что-то где-то скрипнуло, ухнуло, и... из стен начали "маятником" выезжать огромные клинки-гильотины, головы львов, раньше казавшиеся декоративными, задышали струями огня...Однако что-то придавало уверенности Канто в собственные силы. Может, Ирма рядом, может желание после зомбей показать, что она тоже кое-что умеет, может осознание того что у неё, вообще-то, тоже есть власть над этим миром – пусть и небольшая. Но на пару приёмов а-ля "Матрица", вполне хватит ведь?

Узнать можно было только одним способом.

... И, похоже, ответ был "да". Потому что совершив первый прыжок, Канто ощутила удивительную легкость, несмотря на доспехи. И твердую уверенность, в том, что делает. Цепануться алебардой за пролетающее мимо лезвие, раскрутиться, прыгнуть на стену, захватившись за выступающий камень, пробежка по отвесной плоскости, словно по земле – ух, ощущения натурально как "рыба в воде!". Ещё пара финтов, сальто-мортале и вот Канто уже на другой стороне, пинком ноги вышибает находящийся тут же, по всем законам жанра, рычаг. Под отчаянное "НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!" пол съезжается обратно и путь снова свободен.
— ПРОКЛЯТЬЕ! Я ВАМ ЕЩЁ ПРИПОМНЮЮЮюююю... — голос лорда затихает вдали, а вы покидаете галерею.

Следующий этаж показался даже жутче холла. С предыдущим всё было понятно – лезвия, шипы, а огонь вообще давал свет, так что было беспокойно, но не страшно. А вот эта часть башни тонула во мраке, который разгонял лишь лунный свет, бьющий из редких окон. Ни дать ни взять, замок с привидениями. Судя по протяжным вздохам и странному бряцанью, это, собственно, он и был.

Но, что удивительно, вы шли и шли, и ни единой души не встало на вашем пути. Возможно, Лорд Ужаса хотел вас напугать до полусмерти и у него что-то опять пошло не так?..

Однако когда вы почти дошли до верхних этажей, где явно виднелись отблески факелов, что означало очередную смену декораций, послышались звуки, похожие на шелест одежды на ветру. Без лишних пошлых завываний и бряцаний цепями, на вас слетелись призраки. Похоже, что, со всех этажей разом. Полупрозрачные, светящиеся каким-то бледно-синим и зеленоватым цветом, они шли на вас нестройными рядами (вернее, парили). И что-то подсказывало, что касание их не предвещало ничего хорошего. К счастью, оружие на них работало как надо – и Главнокомандующий, и Алебардистка уже разметали парочку особо наглых приведений, но такими темпами это могло бы занять много времени...



И тут меч Рыцаря-Принцессы засветился ярким светом и заговорил!
— Клятвопреступники! Преклонитесь перед моим владельцем по праву царской крови! И ответьте на зов! — руки Ирмы сами собой поднялись повыше, а из её оружия забил высокий столп света. Опустив светящийся луч взмахом полумесяца, девушка заставила яркий свет пронестись волной от неё к коридору, обращая призраков в прах. Путь был свободен. Что же, похоже хотя её оружие и не было таким внушительным, как у Каттера или у подруги, всё же на кое-что годилось! Так что свой вклад в спасение принцессы (причём и самой себя тоже) Ирма определенно внесла.

На следующем этаже, видимо судя по тому что Лорда Ужаса немного начинало повергать в ужас та скорость, с которой команда из трёх девушек и одного мужчины повергает всех его прислужников и ловушки в прах, ждала настоящая армия из скелетов. Ну, как ждала... быстро сбежалась, пока вы поднимались по лестнице. И, закованные в броню, вооруженные мечами, копьями и ростовыми щитами, они выглядели даже поопаснее призраков. Да и вообще походили на хорошо обученное войско. Внутри пустых глазниц горел угрожающий синий огонёк.



Но тут уже Каттер знал, что делать и как. Войско, говорите? Ну так не зря он тоже командуюший чего-то там.

Кэтчер вышел вперёд. Скелеты вперились взглядом в него. Каттер вперился взглядом в ответ. Скелеты озадачились.

Каттер как бы невзначай хрустнул пальцами в латных перчатках и сделал ещё более грозный вид. Скелеты озадачились ещё сильнее.

Подумали.

Осознали перспективы.

И начали бочком-бочком расходиться по боковым коридорам, делая извиняющиеся жесты. Дескать, мы вас не видели, вы нас не видели, всё хорошо, господин Главнокомандующий, милости просим идти дальше.

Пожалуй, умение решить проблему даже не достав меч из ножен – это весьма ценное качество для рыцаря. И многое о нём говорящее, кстати. Так что мужчина без сомнения мог собой гордиться.

Ещё немного усилий – и вы добираетесь, похоже, до покоев Лорда Ужаса. Вход в которые преграждает... дракон? Что это вообще за головоногое чудище такое?!



— Прочь, сссмертные! — шипит оно на вас, потрясая изумрудно-зелёными лапищами и махая короткими фасетчатыми крыльями. — Сссдесь вы найдете сссвою погибель!
Выглядит оно действительно опасным. Занимая собой весь этаж (а потолок тут не меньше пяти метров в высоту), оно выглядит крепким, подвижным и имеет кучу всяких острых штук, которыми, без сомнения, может нарезать вас в салат. И прочная хитиновая броня в добавок. Каттер и Канто – самые боевые из вашей четверки – без сомнения видят, что бой будет очень трудным. Одолеть-то наверное одолеют, но какой ценой?..
— Я, Изумрудный Дракон, сссокрушу вас! — продолжает шипеть чудище, вильнув массивным хвостом, покрытым хитином.
Минуточку. Дракон?

Эва, державшаяся всё это время, пожалуй, в тени своих верных рыцарей, ловит себя на странном чувстве. Да ведь он вообще не похож на дракона. Чувствуя неожиданный прилив уверенности, девушка выходит и прямо так об этмо и заявляет.
— А ты никакой и не дракон, чудище, — авторитетно заявляет рыжеволосая принцесса. — Драконы так не выглядят. Вас нагло обманули.
— Лошшшь! Я Изумрудный Дракон, девчонка, шшшто ты можешь знать обо мне-ссс? — возмущенно поднимает передние лапы, так что Каттер невольно выступает вперёд.
— Не видишь что ли? Я Принцесса, — важно провозглашает Эва. — Уж кому как не принцессам разбираться в таком?
— Ссс... правда? — недоверчиво косится на тебя существо.
— Правда-правда, сам посмотри! Ну вот разве драконы на двух лапах ходят? И не такие они у них, и броня чешуйчатая, а не хитиновая, и крылья кожаные, а не фасетчатые... да ты же богомол, а не дракон! Тот кто тебе про это сказал, тебя явно обманул!
— Проклятье! Лорд Ужаса – обманшшшик! Аааа!

И... чудище просто уходит мимо вас, бросив дверь. Вот так вот, да. Что сказать, царская кровь – она пострашнее меча бывает.

И вот вы наконец входите в покои Лорда Ужаса. Он уже ждёт вас, восседая на троне. Даже больше того: уже направил на вас свой Ужасный Посох и Перчатку. Готовится прочитать какое-то заклинание.
— ПРОКЛЯТЬЕ! Я РАССПРАВЛЮСЬ С ВАМИ ЛИЧНО! ОСОБЕННО ЗА ТО ЧТО УКРАЛИ У МЕНЯ МОЕГО ДРАКОНА! ПРИГОТОВЬТЕСЬ УМЕРЕТЬ, АХАХАХА!
Вспыхивает темно-фиолетовое зарево, разгоняя по комнате тени. Пролетает сквозь комнату и... ничего. На вас ни единой царапинки. Ещё и ещё пробует Лорд Ужаса, и с каждым заклинанием вся его внешность размывается, растекается, будто тающий снеговик. И в конце концов вы обнаруживаете, что на кресле сидит... обыкновенный мальчишка. Знакомый вам, кстати. И ревёт, прося его не бить.
— Ааа! Пожалуйста, не делайте мне больно! Он... он сказал, что убьёт меня, если я ему не п... помогу! Аааа! Мама! Я думал, мы играем так!



— Этот дурачок не принадлежит этому месту, — слышится уже знакомый сонно-тягучий голос. Девочка-зайка, кажется, сидела всё это время на одном из шкафов в комнате? Спрыгивая с него, она подходит к вам, уперев руки в бока. — ОН видимо, забрал его сюда насильно, чтобы использовать против вас. Не дууумаю, что вы хотите его убивать. Так ведь?

— Каттер...

Эва стояла, застыв словно статуя и смотря вникуда. Перед ней проносились воспоминания... Сквозь пелену ослепляющего света софитов проступали волны людей, сидящих в партерах, чьи взгляды были обращены к ней. Рукоплескания, цветы, комплименты поклонников. Ощущение блаженства от всеобщего восхищения. Затем вечерний город, освещенный фонарями бульвар, дорога, визг тормозов, сковывающий ужас, удар и темнота...

— Та авария... — девушку начинало лихорадить, глаза стали влажными, а голосе прорезались истеричные нотки, а потом и вовсе перешли в надломленный крик, — ЧТО СО МНОЙ ПРОИЗОШЛО?!

Всё, буквально всё, отошло на второй план. И Другой город, и чудеса. И пережитые опасности. Хотя ещё буквально мгновение назад, ей хотелось отвесить комплименты парочке-друзяжкам, ловкости одной и способности заслужить уважение души меча у другой, хотелось смеяться над разбредающимися с невинным видом скелетами под строгим взглядом её брата и, наконец, жаркое дыхание странного дракона все ещё чувствовалось кожей. Её даже позабавил ребёнок, так старавшийся быть злым волшебником.

Ещё мгновение назад.

Заданный вопрос был скорее риторическим. В глубине души Эва и так чувствовала, что за трагедия с ней произошла. И яркое воспоминание о том, как она пила на ковре и рыдала, смотря на свои пуанты, было тому доказательством.

Снова её поглощала бездна обиды, ненависти и безысходности. Та неожиданно вылетевшая на переход машина перечеркнула её жизнь. В панике взгляд, переключающийся с одного на другого, остановился на любимом брате. Единственном, понимающем, что происходит с сестрой. Единственный, кто остался рядом, после того, как она изменилась с того рокового дня. Будто утопающий, пыталась ухватиться за соломинку. С мольбой Эйвери протянула к нему дрожащие руки. И шаг навстречу. Ещё шаг, и ещё.

— Каттер...

– Ятатата! – активно замахать руками, не паниковать, ты всего лишь у края смерти! После того, как установила равновесия и выслушала заявление Лорда, погрозила кулаком в потолок. – Эй, аккуратнее, так и умереть можно!
    Проявив чудеса спортивной подготовки и почувствовав себя на удивление здорово, Канто поняла, что Город... Не так плох. Да, она не сможет повторить этого в реальности, но как же это было здорово! Именно поэтому она сияла улыбкой, когда это "испытание" завершилось. После сцены с призраками и мечом короля Цунемаги почувствовала, что где-то видела это и ей даже показалось, что кто-то ей бросил вызов по типу "Ты не пройдешь", но кто этот злодей девушка так и не поняла, поэтому просто спросила у Ирмы внезапно возникший вопрос:
– Это... А почему твой меч говорит и почему ты не сказала, что ты принцесса? Я бы тебя иначе представила... – и тут же поняла, что сцена какая-то... Неправильная. Будто эти призраки не должны были исчезнуть сейчас. Уточнила. – А мне теперь называть тебя Ирма-химе или Ирма-сама?
    Скелеты были внимательно и с интересом осмотрены, похвалены за отличную строевую подготовку и, отдав честь бойцам костяного фронта, генерал Цунемаги отправилась вслед за маршалом Кэтчером... Ну или что-то вроде того, Канто представляла себе военную службу именно так. Встреча с драконом оставила странные ощущение: вроде бы и принцессы действительно должны разбираться в драконах, но ведь и Кэт не настоящая принцесса... Ну, её же какой-то говорящий меч не признавал. Поэтому девушка специально уточнила у Эйвери: "Так это дракон или богомол? Драмол? Богокон?".
    "Наверное, надо извиниться перед ним... Или нет...", – первое чувство после возвращения памяти было стыдом. "Мне мама не говорила разговаривать с незнакомцами", – или не говорила. Память обрывочна, но что-то иногда выскальзывает на поверхность. Канто искренне понадеялась, что это быстро забудет, но чувство того, что она сделала что-то не так все не рассасывалась, поэтому она просто постаралась не обращать внимание на происходящие. Снова вернулась грубиянка, а Эйвери почему-то... Заистерила, что ли. Может быть, заплкала.
– Эй, как думаешь, с ней все в порядке? – шепнула Паттерсон. Цунемаги не была близко знакома с девушкой и не совсем понимала, что происходит, но если она не ревет, то все хорошо?
– Малыш, не реви, будь храбрым, как рыцарь! – если сначала Канто немного на него злилась, то после открытия правды... Ну, как злиться-то на него? Виноват кто-то другой. Некий "Он". Поэтому она попыталась вдохновить его с огнем в глазах.
– Ты! Как тебя зовут!? И где нам искать виноватого!? – ну если девочка-зайчик знает виноватого, то она знает, как его найти, верно?

Каттер стоит: вновь упираясь лезвием в пол.
Тяжёлый взор обращён на вянущего хозяина замка.
И вот, после всех обрушившихся на них испытаний.
Момент истины на поверку оказывается тоскливо простым.
Радость и разочарование – они пролетают мимо одновременно.
Поэтому на Каттера накатывает неопределённая меланхолия.
Он не может удержаться от того, чтобы вздохнуть тяжело.
Да отрицательно покачать головой в ответ чудной девке.
После чего мужчина уводит взгляд в сторону от всех.
Его хмурые брови, кажется, поворачиваются в себя.
А по лицу прокатываются грозные желваки.

В подобном состязании воли и интеллекта маленький человечек, думавший, что то всего лишь игра, проиграл уже когда согласился участвовать в мутной схеме. Никого убийства: сама идея лишать жизни того, кто ещё не взял ответственность за свои действия да вообще ту не познал, заставила Каттера со скривившимся лицом отчётливо скрипнуть зубами. Скорее уже – сейчас у него стало ещё меньше причин давать «второй шанс» этому ублюдку. Называть коего «он» с большой буквы у детектива попросту язык не поворачивался. Потому что не заслужил.

Потом взгляд падает на путешествующих с ними по Изнанке подружек.
Кому-кому, а уж точно Каттеру не привыкать к несправедливости жизни.
И суждениям отдельных личностей о нём через призму личного восприятия.
Но от этих мыслей мужчину резко отвлекает неожиданный зов.
На который в самой душе у него права не откликаться нет.
– Да? – брат внимательно наклоняет к сестре голову.
А она вдруг кричит. Громко. Пронзительно. Ошеломляюще.
И такое чувство, словно что-то у него внутри самого надрывается.
Чувство, которое он, возможно, испытывает не в первый раз в своей жизни.
Однако... Его руки сильнее сжимают рукоять меча: и тот вдавливается в пол.
Взгляд обостряется. Брат как будто ищет причину, обидевшую его сестру.
Каттер решительным жестом смахивает с себя броню, возвращая пальто.
Делает шаг навстречу. И подхватывает девушку под руки, обнимая её.

Поддерживая левой ладонью спину Принцессы, правой гладит по голове.
– Чшш, чшш, – шепчет Защитник ей на ухо, подставляя собственное плечо.
– Я тут. Я тут. Поплачь, если хочешь. Выскажись. Станет легче.

Он никогда не был силён в словах утешения. Пусть Каттер не помнил сейчас себя до деталей, равно как и то событие. Однако, он знал, что всю свою сознательную жизнь он кормил внутри собственной души демона по имени «DETERMINATION». Кормил – а потом черпал из него силы в особенно трудные времена. Независимость от общественного мнения, от общества как такового, от необходимости быть на свету. Он подружился со Тьмой. Но это был личный его выбор, который он никому не навязывал. Тем более собственной сестре. Которая, по существу – единственный человек, для кого посреди данной тьмы был открыт свет внутреннего демона парня. К кому она всегда могла обратиться в тёмные для себя времена.

– Я не помню, что тогда было... но я определённо был очень зол.
Немного подумав, он рассудительно-спокойно добавляет:
– Теперь у меня ощущение, что мы забрались сюда, чтобы настигнуть того, кто это сделал.
Снова небольшая пауза. Затем несколько ободряющих слов:
– Держись за меня, и мы доберёмся до него.

Эйвери обнимает брата, когда тот подхватывает её под руки. Утыкается ему в плечо. Такой родной. Она кивает на предложение поплакать, хотя и не плачет. Наверно, наплакалась уже давно, а влага на глазах — просто от неожиданно нахлынувших воспоминаний. На предложение высказаться вертит головой, мол, нет. Эва успокоится, но легче не станет.

Теплота брата, его тьма, расслабляет, а рассудительно-спокойный тон заставляет к себе прислушиваться. Эйвери не так сильна как Каттер, кажется, не способна мстить. И поэтому в глубине души безумно довольна, что брат взял это на себя. Что не отменяет её желания докопаться до того, почему с ней произошла трагедия. Девушка согласно кивает.

— Хм... — Эва приходит в себя, снова хочется достать блокнот, чтобы записать пару интересных мыслей, но окружающее не даёт сосредоточиться. Особенно плачущий ребёнок, так настойчиво возвращающий к реальности. Если, конечно, так можно назвать происходящее с ними. В голове прокручивается последняя фраза Зайки про мальчишку. А почему ей вообще пришло в голову, что они могут захотеть убить его?

— Послушайте, — громко обратилась к Зайке, — в прошлую нашу встречу Вы сказали, что Вас бесит то, что за нами посылают. — Довольно странно было то, что в прошлый раз на них напали зомби и она улетела. В этот раз ребёнок, и она осталась. Возможно, за ребёнка девица переживала. С одной стороны. С другой стороны, было понятно, что до их судьбы Зайке было дела "поскольку-поскольку". Зато есть кто-то, кому до них есть очень даже дело, и этим фактом Зайка недовольна. — Тогда может поможете нам понять, что происходит? Зачем нас хотят убить?

Честно признаться, Ирма сама едва не взвизгнула, когда меч ЗАГОВОРИЛ, потому что это было весьма неожиданно, громко и грозно. Хотя ощущение, что его нужно было воздеть вверх в этом патетическом жесте, посетило блондинку внезапно, как озарение, потому что она ощутила вибрирующую в клинке Силу, способную справиться с привидениями. И вот как это всё объяснить Канто? Ну как?!

– Эй, если будешь называть меня всякими "Химе" или "Сама", я обижусь! – жалобно ответила девушка японке и пожала плечами: – Я сама удивилась, честно сказать. Это не совсем то, чего я ожидала... Но раз он разговаривает, может быть у него и спросим? Мистер Меч, может ответите на вопрос моей подруги? Эй, Мистер Меч?

Но, кажется, Мистер Меч не был настроен болтать попусту после тирады в адрес призраков, поэтому подружкам пришлось довольствоваться своими собственными догадками (одна другой страньше), а там и новые события подоспели: морально-волевая победа Каттера над войском скелетов, расставление точек над "i" со стороны Эйвери и, конечно же, Финальная Битва с Лордом ЗлаЪ! Которая оказалась ещё более комичной, чем его пафосное знакомство с героями, а по итогу Ирма ощутила к жалкому злодейчику еще больше сочувствия, чем прежде. Но внезапно "расклеилась" еще и Эва, а любопытная Цунемаги потащила Ирму в сторонку пошушукаться об этом.

– В порядке? Да что-то не похоже... – с сочувствием поглядела блондинка на бывшую балерину, снова и снова прокручивая в мыслях то, что вспомнила об Эйвери. Это ведь наверняка из-за этого - а она-то, глупая, еще позавидовала тому, как та уверенно держится... – Похоже, что она кое-что вспомнила, Канто. Что-то, что причинило ей боль тогда и причиняет сейчас. Может быть всех нас тут рано или поздно "догонит" что-то такое, что бы мы предпочли забыть. Но, знаешь что...

Девушка приумолкла ненадолго и взяла подругу за руку.

– Если с тобой это случится, если ты тоже... вспомнишь что-то, отчего тебе станет плохо, я буду рядом с тобой и попытаюсь помочь тебе ужиться с этим заново. Для этого ведь и существуют друзья, верно? – и она немного грустно улыбнулась Канто, а потом осторожно кивнула в сторону обнявшихся Эвы и Каттера. – Ну или семья, если с ней повезло.

Про хнычущего бывшего "Лорда Зла", кажется, все как-то и позабыли на время, что должно было дать ему немного времени успокоиться. Еще и Цунемаги со своей обычной напористостью решила его поддержать, так что Ирма даже немного закатила глаза к потолку, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась, покачав головой. Ну и пусть, может быть это именно то, что пареньку нужно! А сама Ирма вечно слишком осторожничает с проявлениями чувств, так что её многие в итоге считают "ледышкой"...

– Конечно же мы не будем его убивать. – нахмурилась Ирма, поглядывая на Зайку, а затем одобрительно оглядев остальных желающих прояснить накопившиеся вопросы. Её хвостики раздраженно подметали пол, высунувшись из-под длинного подола юбки и дергаясь вправо-влево. – Но насчет того самого, который "ОН", нам определенно нужно больше информации!

– Ты! Как тебя зовут!? И где нам искать виноватого!? – ну если девочка-​зайчик знает виноватого, то она знает, как его найти, верно?

— Послушайте, — громко обратилась к Зайке, — в прошлую нашу встречу Вы сказали, что Вас бесит то, что за нами посылают. — Довольно странно было то, что в прошлый раз на них напали зомби и она улетела. В этот раз ребёнок, и она осталась. Возможно, за ребёнка девица переживала. С одной стороны. С другой стороны, было понятно, что до их судьбы Зайке было дела "поскольку-​поскольку". Зато есть кто-​то, кому до них есть очень даже дело, и этим фактом Зайка недовольна. — Тогда может поможете нам понять, что происходит? Зачем нас хотят убить?
– Конечно же мы не будем его убивать. – нахмурилась Ирма, поглядывая на Зайку, а затем одобрительно оглядев остальных желающих прояснить накопившиеся вопросы. Её хвостики раздраженно подметали пол, высунувшись из-​под длинного подола юбки и дергаясь вправо-​влево. – Но насчет того самого, который "ОН", нам определенно нужно больше информации!




Сраженная градом вопросов, Зайка... лениво зевнула. Задумчиво повертела игрушку в руках.
— Много вопросов меня тоже беееесит, — растянула она последнее слово, словно собиралась зевнуть. — Откуда ж я знаю, что вы с ним делать буууудете? Раз не будете, так я его домой отправлю.

Она подошла к мальчишке, который успел затихнуть (отчасти и правда воодушевлённый громким окликом Канто, отчасти потому что понял, что его никто не собирается трогать, отчасти наверное потому что был напуган представлением Эвы). Тот воззрился на неё влажными карими глазами. Тык! Девочка отвесила ему звонкий щелбан и он вдруг рассыпался на кучу бабочек, которые унеслись далеко-далеко.

— Ну а теперь, когда посторонних в МОЁМ мире стало меньше, я, так уж и быть, на кое-что отвееечу,— хмыкнула Зайка, поворачиваясь к вам. — Спрашиваешь, как меня зовут, Вихрастая? А что тебе это должно дать-то? Ты вот скажи, сама-то уверена, что ты здесь та самая, которую в другом городе зовут по имени? М? Точно-точно?

Девочка ехидно ухмыльнулась и повертелась на одном месте, словно дразня вас.

— ОН – это самозванец. Залез в мир моей мамы, которая спит под Городом, и всё тут портит. А я не могу ему помешать, потому что он принёс большую Жертву, убив близкого ему человека. Теперь, дурак, думает как бы нового найти, а поооздно. Зачем он вас хочет убииить? НУУУУ, наверное потому что вы можете догадаться, кто он такой, даже не спрашивая меня! Разве это не очевидно? Даже если я вам что-то скажу, это всё равно будет меньше того, что вы сами о нём можете вспомнить! Он боится вас, потому что вы можете поймать его и остановить, поэтому-то он и притащил вас сюда, чтобы убить. Только он забыл, что другие в отличие от него не одни на белом свете, ахаха!

Кажется, девочку изрядно веселил просчёт неизвестного.

— А вот где его найти – это хороший вопрос! Я могу перенести вас к месту, где его можно будет найти! Согласны? — глаза Зайки засверкали игривым блеском.

Ситуация становилась весьма остросюжетной да довольно загадочной. Хотя Каттер сам по себе был из той породы людей, что задавала вопросы, в данный момент он отлично понимал, что его по-настоящему интересовало только желание добраться до источника общей проблемы. Потому что если он и получит ответы, то они определённо будут несколько в стороне от привычной ему области мышления. В конце концов: в этот монастырь даже свой устав было тяжело пронести.

– Видимо, в наших общих интересах настигнуть его быстрее, пока тот не успел причинить ещё больше вреда, – с выразительным взглядом в сторону незнакомки, говорит мужчина на его вкус разумную мысль, – я согласен.

"Лорд Зла" к облегчению Ирмы отправился домой (кушать, умываться и баиньки, как и положено столь юному Лорду Зла), сама же девушка-кошка получила желаемые ответы и... немного струхнула, хоть и виду не подала (только проклятые кошачьи ушки предательски прижались к светловолосой макушке). Их хотят УБИТЬ, взаправду, по-настоящему! Вообще Ирме всегда нравилось смотреть остросюжетные фильмы и даже воображать себя на месте их героев, но ведь совсем одно - делать это понарошку, и другое - когда всё на самом деле так. Тем более что этот самый ОН явно лучше понимал суть происходящего, пока ещё ускользающую от Ирмы, как зыбкое воспоминание о последнем сновидении, тающее при попытке ухватить его за хвост. А кто лучше осведомлён - тот лучше и вооружен! И вообще явно могучий и злой тип, не то что этот несчастный "Лорд". Это будет явно опасно...

– Я согласна! – решительно вторила Ирма Каттеру, сама изумляясь своей беспечной отваге, граничащей с идиотизмом. Раньше такое было свойственно только... ах да, Канто: – Канто, мы ведь согласны, да?

"Ну всё, Паттерсон!" – горестно констатировала Ирма мысленно. "Ты теперь такая же чокнутая, как и Цунемаги! Понятия не имеешь, что делаешь, но делаешь!". Но потом собралась и решила: ну даже если и так, то нужно быть последовательной, нести ответственность за свои дурацкие решения и выполнять их как следует! А там будь что будет.

И к своему удивлению Ирма почувствовала: а так, оказывается, тоже можно было.

– Ясно... – сложные слова Ирмы слишком перегрузили мозг Канто. Нет, у неё были свои неприятные воспоминания, но забывать о них? Эй, это же ЕЁ воспоминания! Да и со временем они вовсе сами становятся менее неприятными. "Наверное, у людей вокруг бывают более тяжелые проблемы", – решила Цунемаги и решительно посмотрела на Паттерсон. – Ирма, если случится что-то нехорошее или грустное или ты вспомнишь это – сразу говори мне. Мы же друзья.
– Мне это должно дать твое имя, – как само собой разумеющееся ответила Цунемаги и тут же возмущенно отвергла все претензии в свой адрес. – Разумеется, я это я! Как я могу не быть собой – вон, Ирма подтвердит! Наверное... Не хочешь говорить свое имя и не говори, дура!
    Хороший человек свое имя скрывать не будет – неизвестно, как и почему, но Канто уверилась в этом утверждении и дальнейшие слова особого доверия не вызывали, несмотря на то, что это было похоже на правду. Слова об убийстве не напугали Цунемаги – она знала, что это "неправильно" и "страшно", но не осознавала этого. Это было каким-то чудесным приключением, совсем не связанным с реальностью. Страх есть, даже настоящий ужас, но не перед человеком, который якобы хочет их убить, а перед совсем другими существами. Это было странно, но для Канто это было нормальным.
– Да, поехали! – кивнула Цунемаги подруге. Ей не очень нравится доверять этой грубиянке, но что поделать: только так можно остановить злодея и стать героем. Или вроде того.

Из ответа Зайки следовало, кажется, только одно: какие-то неправильные вопросы они задали. Сами лохи, что называется. Лучше бы о самом мире порасспрашивали, столько умных мыслей в голову приходит, когда момент упущен. Эйвери обиженно сама на себя вздохнула.

Пожалуй, самым интересным были даже не ответы Хозяйки этого места, а то, как она мальчишку на кучу бабочек рассыпала. Живого человека, между прочим. Интересно, каким образом тогда она их переносить собралась? Разобрав на атомы? А если решит подшутить и собрать их, поменяв что-нибудь местами? Уж как-то слишком коварно она на них смотрела. И Эве это не нравилось.

— Если главный аргумент, сила, в борьбе против этого самозванца — воспоминания, то, похоже, рановато нам с ним встречаться.

Смотрит на брата, мол, ты уверен, что стоит так торопиться?
А дальше весь вид девушки говорит о том, что она против этой затеи, но она уступает решению брата. Нет, не большинству, натура не та. Только Каттеру.