— Спасибо!
С этой высоты Тик-Ток и повёл рассказ. Кроме него самого, бабушки и двух сестёр в Касенамуре обитали несколько дюжин жителей, а то и целая сотня. Деревня стояла возле большого озера, наполненного проточной горной водой: жители часто благодарили реку за то, что послала им этот дар. Общественная жизнь вращалась вокруг игорного дома «Три топора», где стучали в го и маджонг (и иногда в лицо), а женились и радовались на сезонных фестивалях. В лесу рубили бамбук, на полях выращивали рис, иногда снаряжали торговцев и осликов для торговли на юге, а староста жил в большом доме над горбатым мостом. Дела Касенамуры были делами каждой японской деревни от Омадзаки до Куресаки.
Но когда разговор коснулся вопросов Синдзи, вуаль обыденности дала первую брешь.
— В нашей деревне есть легенда… — не слишком охотно пробормотал мальчик, держась за второе плечо Уэны. — Легенда о красном огне. Там, на склонах горы. Старые говорят, что это горные духи. А я не знаю.
Его палец указывал в звёздную мглу, до которой теперь мог дотянуться. Исполинский шатёр небес раскинулся над треугольным горбом великой горы. На её вершинах уже лежал снег.
— Когда я ещё не родился, огонь зажёгся в начале зимы. Он пугал людей, скотина разбегалась, рыба не ловилась. Все знамения указывали на злой рок! Тогда прошлый староста взял семерых воинов, которые поклялись защищать нашу деревню — мы зовём их Радугой Касенамуры. И отправился погасить злое пламя. И… ну… не вернулся, естественно. Это ведь духи, куда против них старосте. На самом деле, нашенский знахарь Орочи-сан не велит об этом много болтать, но вы же охотитесь на духов, вам нужно знать!
Мальчик с удовольствием бы ушёл в обсуждение того, что могут и чего не могут глупые ленивые старосты, но Юя тактично вернула его в русло повести.
— Этим летом люди снова заговорили, как видят красный огонь на горе. Одной ночью староста позвал сестру. Наша семья хорошо знает лес, потому что каждый год ищет хороший и плохой бамбук и ходит далеко, почти к самым горам. Я хотел пойти вместо неё, честно-честно! Но сестра не разрешила. Староста попросил её проводить к горам какую-то важную персону, приехавшую на днях. Са… садо… сано… само… мазо… садовника, вот! Это было почти половину луны назад, когда ещё стоял сухой месяц. Они бы наверняка пришли назад к тому времени. Правда?