Аарон подошёл к Нолю и спросил:
— Господин Ноль, а мы ведь оставим чешую себе? Ведь Дилан полез на ловушки не для того, чтобы отдать его кому-то! Ну, разве что кроме Маэла.
Внимание аудитора было приковано к спускавшемуся в комнату Дилану, но он быстро взглянул на мальчика и попробовал объяснить своё желание так, как знал. Разговор по меньшей мере отвлекал его от переживаний.
— Если нас не обманули, то эта чешуя принадлежит той, которую в древности называли Матерью Драконов. Зловещей чёрной тени в огне. Пятиглавой вестнице разрушения. Той, что несёт гибель мирам. По-разному её кличут. Помнишь дракона над Гринестом? Увеличь его многократно… — Ноль печально опустил голову. — Я не был уверен ранее, но теперь сердцем чую, что Культ желает воскрешения этих чудовищ. Ты смелый, Аарон, сын Рэндалла, и сестра твоя тоже. Но если ты оставишь чешую себе, сможешь ли обещать сам себе, что убережёшь её от зла?
— Да, господин Ноль! Мы убили тех гоблинов, которые хотели Вас съесть. - Нолю могло показаться, что Аарон сделал упор на последних словах, - Потом убили пауков, а затем вообще всех кто охранял чешую... мертвяков... Мы сможем защитить ее от кого угодно! Я точно смогу!
— И как же ты её охранять собрался? — вмешалась Флави. — В кармане будешь носить? Хи-хи-хи! И что ещё за «мы» такие? Я с вами вечно болтаться не буду! У меня и другие дела есть, поважнее, чем вашей чешуёй заниматься. Вот и останешься один. Лучше верни её... не знаю, кому положено. Жрецам. Или паладинам. А лучше Леди Селирии из Бердаска. Она тебя рыцарем за это сделает!
— Верни, верни, — передразнил Аарон, – Вот пусть сами сюда идут и берут. — Дилан! Ты тоже ее вернуть кому-то решил?
Пока ребята переговаривались между собой, Дилан уже успел проверить северо-восточную комнату. В ступенях не нашлось ничего подозрительного, что говорило о том, что ловушки определенно были разные в каждой комнате. Никаких нажимных плит в самой комнате не было обнаружено, но особое внимание к себе приковывал алтарь, на котором непринужденно висел причудливой формы ключ. Верхняя плита левитировала в воздухе по непонятным для Мэлоуна принципам, зато было обнаружено сама смертоносная ловушка. Как оказалось, алтарь оплавился не под воздействием огня, а от воздействия кислоты.
— Вот оно как... — задумчиво произнес разбойник и, найдя еле заметные кнопки под левитрующей плитой, сделал вывод, что плита должна упасть. Но как? На этот вопрос у него не было ответа, но было видно, что радиус поражения этой ловушки до ходит до самых ступеней.
— Это очень плохо... — сказал Дилан и вышел из комнаты.
— А, что? Ты вообще о чем? — спросил он у Аарона, который задал свой вопрос как раз тогда, когда парень вышел в основное помещение. Говорить о том, что Мэлоун не слышал и слова из их разговора не было смысла.
– Я о том, что все вы задумали свою игру, - упрямо воскликнул мальчик. – Господин Ноль решил отдать чешую каким-то монахам в каком-то храме, ты сговорился со своим бандитом-наставником без нас, а у Флави вообще есть дела поважнее! И зачем мы тут тогда сидим? Монахи и сами могут свой Артефакт достать, твой Маэл нам вообще не помогает, а Флави... если у нее такие важные другие дела - могла бы ими и заняться. Только вы бы это рассказали сразу, мы бы с Тибо и не полезли в эту всю всю ерунду, сидели бы сейчас в Гринесте и радовались жизни!
При упоминании Тибо в зале повисло молчание, нарушаемое лишь едва слышным треском электрических разрядов в одной из комнат с алтарём.
— Я ничего не решал, — наконец поправил Ноль. — Но пока мы не добыли чешую, а уж тем более — пока не знаем, для чего она нужна и как работает, нет пользы её делить. Я предложил бы хотя бы показать её в храме Огмы. Потому что ты и Тибо, думаю, полезли «в эту ерунду» ещё и затем, чтобы защитить наш город. Или другие города по соседству. Как защитить город, не зная, что делать?
— И что там было? — добавил аудитор, когда Дилан выбрался назад.
— Сговорился? Да ни с кем я не сговаривался! — сказал Дилан в ответ на дерзкое обвинение Аарона. — И что это за негатив в нашу с мастером в сторону? Ты думаешь на эту дорогу встают от хорошей жизни? Так вот, я развею твои сомнения - нет! — с явной злостью сказал парень, полностью проигнорировав вопрос Ноля.
— Давайте не ругаться, пока не выбрались отсюда! — теперь пришла очередь Ноля перебивать спорщиков. — Ключи, нужно достать ключи.
До сих пор за всеми препирательствами они раздобыли лишь один ключ из четырёх, да и тот был добыт и перепрятан Маэлом. Оставались ещё один ключ в чёрной комнате, второй ключ в комнате, грозящей ударить молнией и третий ключ в комнате, наполненной резким и горько-кислым запахом.
«Вот видишь, как быстро вскрылись их эгоистичные натуры. — зазвучал в голове Аарона голос Адраммелеха. — Каждый сам за себя. Но ничего, в эту игру можешь играть и ты. Помни, они лишь инструменты для достижения твоих целей. Позволь им достать ключи и открыть дверь».
— Может, мы уже попробуем верёвку? — ещё раз повторил Ноль. — Накинуть и сдёрнуть.
— И правда, — подтвердила Флави, нехотя влезая в разговор, в ходе которого её не очень слушали. — Надо браться за дело, надоело уже тут бродить. У тебя есть верёвка? — она повернулась к Аарону. — Пусть они тут занимаются, а мы пойдём в мою комнату ключ ловить.
Верёвка у Аарона была.
Флави попробовала эту идею на практике, но верёвка немного не долетела до алтаря, и упала на медный пол. Ничего не произошло.
— Немного опрометчиво пытаться обойти ловушку, даже не разобравшись в её механизме! — крикнул Дилан вслед уходящим Флави с Аароном, но ничего уже поделать не мог.
— Пойдем поможешь мне. — сказал Мэлоун счетоводу, идя обратно к кислотной комнате, — Я не знаю по какому принципу левитирует эта плита, но если она упадет, то все кто находится в комнате скорее всего помрут.
— Да я тут затем и стою, — с улыбкой развёл руками Ноль и натянул на лицо шарф. — Думаешь, нужно что-то подсунуть под неё?
— Интересная идея, но есть ли у нас что-то, что выдержит тяжеленную плиту и при этом случайно не заденет механизм активации?
— Можно сунуть туда мечи и сабли из соседнего зала, — предположил Ноль. — Если это помешает плите упасть как надо. Или доски от баррикады.
Он послушно ходил за разбойником, положившись в деле спасения ключей на профессионалов.
— Долго. — коротко сказал Дилан и дал факел Нолю.
— Просто посвети мне. — сказал он, а сам стал делать небольшую петлю из своей лески.
Аккуратно стянув её вокруг ключа, парень отошел на максимально возможное расстояние.
— А теперь давай обратно факел и иди наверх. — сказал он, забирая обратно свой факел. Как только счетовод оказался наверху, Мэлоун побежал из комнаты что есть силы.
— Ну... — Флави пожала плечами, покосившись на Аарона. — Баронов не учат таким заниматься. На лучше ты попробуй. Только не как я. А во-о-он туда. Повыше.
- А может быть Адра сможет достать ключи без всяких веревок? - наконец вымолвил Аарон после долгого обдумывания. – Адра, поможешь?
«Отдай им остальные ключи, если можешь, но не говори ничего про мой ключ. Я дам им открыть дверь, но только после того, как они сделают кое-что...» мысленно сказал Аарон Адраммелеху.
«У меня только тот, что из зелёной комнаты. Решай, что будешь с ним делать».
«Отдай мне. В рюкзак».
Аарон почувствовал лёгкий шерох и то, как сумка его приятно потяжелела.
В тёмной комнате за спиной Дилана металлический ключ звякнул о пол, а затем раздалось злобное шипение и в воздухе запахло горечью. Но Дилана там уже не было. В следующую секунду обвязанный леской ключик уже лежал у входа в комнату.
— Отлично! — раздалось меж тем из другой части залы. Разбойник, по всей видимости, справился без помощи мудрого ворона. А Ноль обрадованно выдохнул.
— Да ничего он не поможет, Адра твой! Он вообще улетел куда-то. И с концами, — Флави раздосадованно фыркнула и легонько подтолкнула мальчика ближе к порогу. — Давай-давай, кидай. Вон туда.
— Фух! — выдохнул Дилан и подобрал украденный с алтаря ключ, — Быстро и эффективно, всё как я люблю. Пошли к той комнате, мне интересно что приготовили для нас там. — сказал парень, указав на юго-восточную комнату. Он уже предвкушал грядущее обследование. Ему больше нравилось разбираться в этих самых механизмах, после чего без лишних проблем обходить их.
– Я в жизни так ничего не кидал, - мальчик держал верёвку за оба конца и не понимал что от него хотят. Я и не докину до туда даже
— И впрямь загляденье, не хуже ярмарки, — согласился Ноль, отмахиваясь от просачивавшегося с лестницы зловонного дыма. Он заспешил следом за Диланом, направив факел в глубину последней лестницы...
Тем не менее Аарон попробовал, не ожидая ничего хорошего от своей попытки
Зелёная комната, к которой подошли Дилан и Ноль, была самая пахучая. Здесь кислый запах разъедал ноздри уже у самого порога, а дальше в комнате воздух дребезжал от вони, будто мираж в знойный день. Но прежде чем рискнуть и пройти дальше, оба парня вдруг заметили, что алтарь в комнате теперь пустовал. Ключ исчез.
Прикрыв нос рукавом, Дилан уже собирался приступить к осмотру комнаты, как заметил, что алтарь пустовал.
— Эм... Ты же говорил, что тут лежал ключ.
— Он и лежал… — растерянно подтвердил Ноль. — Пустой была только та комната, в которую спускался Маэл.
Раздался треск молний и все помещения вспынули от серии разрядов, промелькнувших в комнате с медным полом. Впрочем, молнии так же быстро стихли, а у порога, в связанной Аароном петле верёвки лежал сдёрнутый с алтаря ключ.
В этом отсвете Ноль резко обернулся, пытаясь понять, нет ли в комнате ещё кого-то, нет ли следов на старом полу?
– Вот ещё один, - удивлённо закричал Аарон и протянул ключ Нолю. – Остался последний
— И вы хотели меня отпрравить туда? — воскликнул ворон, вылезая из рюкзака Аарона. Чтобы меня вот так молнией прришибло? Ну, спасибо.
— Видишь?! — воскликнула Флави. — А ты говорил, мол, не умею, не получится. Как раз по тебе работка!
Она обернулась на знакомый каркающий голос.
— Да и надо было! Хоть бы суп из тебя сварили, хи-хи-хи, всё польза.
– Нет, нет, Адра, это я там что-то зацепил. Я бы тебя никогда если бы знал, — поспешил успокоить ворона Аарон.
— Ох… — потирая шею от своих поворотов, счетовод вернулся к остальным и немного смущённо принял ключ из рук мальчика. Ему казалось, что это знак доверия, которого он не совсем заслуживал. — Спасибо, Аарон! Ты лучший! Я ведь знал, что лучше никто не бросит! И вы тоже молодец, леди Лаббе, только с супами обождите. У нас пропал последний ключ.
– Куда пропал?
— В неизвестность.
Аарон заглянул в комнату и внимательно осмотрел ее, может упал на пол? Но нет, на полу его тоже не было.
— Мне все равно на ключ, хочу знать как она устроена. — сказал Дилан и бросил факел вглубь комнаты. Факел Дилана упал в центр комнаты перед зелёным алтарём, и стал медленно гаснуть.
– Хм, - а не мог кое кто сделать иллюзию ключа? Тот кто был здесь и забрал его себе?
Теперь, когда все собрались перед одной лестницей, комната была освещена не хуже ярмарочной площади в Гринесте.
– Дилан, твой наставник говорил что взял один из ключей, — мягко напомнил Аарон.
— Ты намекаешь на то, что это и есть та самая комната? — спросил Дилан, наблюдая за тем, как гаснет брошенный им факел. — Ноль, ты же начитанный. Почему факел тухнет?
– Я не знаю, может он тебе его отдал там наедине, а может себе оставил. Я ему точно доверять не собираюсь, — ответил мальчик.
— Нет-нет, постойте. Одного ключа не было в комнатах изначально. Его я нашёл, пока разгребал баррикады Маэла, — вполголоса заметил Ноль, оставшись со своим факелом между Флави и Аароном. Пламя над его чёрной перчаткой трещало и рассыпало мелкие искры, как будто транслируя растерянность счетовода. — А твой факел тухнет, потому как не может гореть со всех сторон ровно. Книжники верят, что пламя должно есть свежий ветер, дабы светить. А коли факел брошен на камни, где ветра нет, тогда он гаснет. Но не в этом дело. Скорее в том, что кто-то должен был побывать в этой зале буквально только что, чтобы утянуть последний ключ!
– А почему мы должны верить бандиту, что он взял только один из ключей? Поставил иллюзию, чтобы кто-то из нас туда полез и задохнулся - разве нет? — спросил Аарон.
- Либо ключ по-пррежнему там, - высказал предположение Адра. - Просто на него легли чары невидимости после того, как вы что-то сделали. Давайте отпрравим Флави пощупать. Может тогда от неё будет толк?
Аарон удивлённо взглянул на птицу. – Да... Невидимость... А я и не подумал
— Я тебя щас пощупаю, курица! — Флави приготовила волшебный палец.
Ноль тоже хмуро посмотрел на ворона. И в его взгляде читалось примерно то же выражение, с которым Аарон недавно глядел на Маэла и его сумасшедшую пассию.
- Ну, ты же начала с того, что от меня никакой пользы окррромя супа. Может, покажи собственным прримером, как надо.
Аарон поправил рюкзак за спиной, явно показывая, что варить суп из своей птицы он не даст точно
Адра предусмотрительно юркнул внутрь рюкзака, не желая испытывать судьбу.
— Да это же бред! Должен же быть способ обойти эту ловушку! — начал нервничать Дилан и зажег масляную лампу, что висела у него на рюкзаке.
— Есть у кого какая нибудь повязка? — спросил он перед тем как идти в низ.
— Погодите с ловушками, кашевары! — раздосадованно сказал Ноль. — Если ключ увели, ловушка уже неактивна. Если ключ там, проверьте арканом алтарь. Верёвка собьёт даже невидимый предмет. Но только бы ты, Дилан, отошёл к нам, когда мы будем это проверять.
Ноль вдруг обратил внимание на то, что на пороге лежало около дюжины человеческих скелетов; их пожелтевшие от времени кости лежали в скрюченных позах, будто они умирали в страшных муках.Он присмотрелся к костям, пытаясь понять, не проходил ли кто-то тут только что. Кости выглядели непотревоженными с момента кончины сотни лет назад.
— Погоди с повязкой, Дилан, — попросил Ноль. — Я дам тебе шарф, но такое чувство, что в комнату никто не спускался, иначе он не смог бы в темноте обойти все эти кости без треска и стука. А ещё один факел мы бы приметили.
– Наверное, не стоит туда идти, - произнес Аарон. – Нужно сначала обыскать Маэла и его девчонку. Я уверен, они знают что здесь происходит
— Помните что я просил, когда мы только вошли в эту комнату? Осмотреть мою ловушку и проверить где мастер с культисткой. Кто нибудь это сделал? — спросил Дилан, но не надеялся на положительный ответ.
— Вот возьму и покажу, — хмыкнула Флави в ответ на колкие замечания ворона. — Пустите, эй!
Она протиснулась между мальчишек ко входу в комнату и там остановилась, направив руки к алтарю. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы понять, как снова взять из ниоткуда волшебной переливающейся пыльцы. Это время она водила в воздухе пальцами и морщилась, ясно не представляя, что делает. Но тут над алтарём хлопнул маленький взрыв, разбрасывая блестящий чародейский песок, и тот, медленно паря в воздухе, опустился на алтарь, осел на стенах и на полу рядом, покрывая застарелые кости, выделяя всё очень отчётливо.
Он осел ровным слоем на поверхность алтаря, сделав её бархатистой на вид, и таким же безупречно ровным слоем он осел на пол. Ничего похожего на ключ в комнате не проявилось.
— Ну, видите? — Флави отряхнула руки, как будто избавляясь от пыльцы или от мнимомго её присутсвия на своих пальцах. — Нет тут никакого ключа.
«Итак, мы узнали, умеет ли кто-либо из них развеивать невидимость. Это знание будет полезно для нас обоих, когда мы с тобой решим уходить. Но теперь этот спектакль затянулся. Пора доставать последний ключ», заключил Адраммелех.
«Я бы хотел сначала отомстить Маэлу за смерть Тибо. Ему или его подруге. Что если они убьют его в поисках ключа? Он ведь не даст обыскать себя добровольно?»
«Тибо убил зомби, а не Маэл. Глупо ожидать от старого наёмника чтобы тот рисковал жизнью ради кого-то бесплатно».
«Не важно кто нанес удар. Бандит прямо сказал, что не расстроится, если кто-то из нас умрет. Он знал что впереди и прикрылся нами. Но главное, я боюсь что он не выпустит нас с чешуей. Папа учил, что нельзя воевать тогда, когда за спиной враг».
«Возможно, я уговорю его уйти отсюда. Я знаю двух головорезов, которые охотятся за ним. Он наверняка не захочет, чтобы они узнали о его местонахождении».
«Если так, я отдам ключ... Но почему ты так заинтересован в этом?»
«В чешуе дракона?»
«Да, чтобы получить ее.»
«Разве не для этого мы шли сюда? Чтобы ты заполучил реликвию и стал настоящим героем?»
«Ты знаешь, что именно это за реликвия?»
«Не больше, чем ты. Предположительно, чешуя самой Тиамат. Возможно, весьма мощный артефакт. Но может оказаться и пустышкой. Точнее не узнаём, пока не получим».
«Ведь ты же мне принес ту карту с расположением этого места. Хочешь сказать, что ты не знал что там?» удивился мальчик.
«Почему не знал? Именно это и знал. И Маэл подтвердил мою информацию. В поисках артефактов никогда нельзя быть в чем-то абсолютно уверенным».
– Готов поспорить, он у Маэла, - вновь откликнулся Аарон. – Или у его психованной подруги. Идём к ним?
— Погодите тут. — сказал Дилан и направился в юго-западную комнату.
По пути он заглянул в дверной проем, что вёл в предыдущий зал. Там никого.
Аарон взглянул на Флави и Ноля. А затем показал пальцем на Дилана и приложил этот же палец к губам.
Ноль моргнул.
Обнаружив, что комната, которую Дилан проверил первой пуста, тот вернулся обратно к группе.
— Нет ничего. Значит последний ключ действительно кто-то украл до нас. — сказал он остальным ребятам и погасил фонарь.
Вместе с этим почти погас факел, лежавший на полу зелёной комнаты.
В свете своего факела Ноль ещё раз наклонился над верхней ступенью лестницы, пытаясь рассмотреть, не блестит ли металл среди белых фаланг. Ну не мог же никто из скелетов просто встать и похитить ключ в то время, которое прошло между первым обходом залы и началом сбора ключей…
Дилан также на всякий случай осмотрел стены и пол с потолком спуска и около него. Но там тоже ничего.
– Дилан? Маэл что тебе сказал? Пора уже признаться.
— Аарон. Я сказал всё, ясно? — коротко сказал Дилан
— Так-так, — Флави почесала щёку. — Я сразу пошла проверять эту комнату, но она мне не понравилась, а понравилась другая. После меня вы её проверяли, и там ключ был! Это не я его взяла! Старик тут не появлялся. Значит, — она с подозрением оглядела всех собравшихся, — это кто-то из вас! А ну выворачивайте карманы! Я тоже могу, чтобы честно. Мне-то скрывать нечего!
– Вот мой рюкзак, - снял лямки мальчик и бросил на пол. – Будем друг друга обыскивать? Вот это поворот!
- Каррр! - выкрикнул ворон, брякнувшись на пол внутри рюкзака. - Больно же!
И упорхнул под потолок.
— Обыскивать не будем, если воришка сразу сознается, — в голосе Флави послышались точно те же нотки, как ночью на поляне, когда свой смертный приговор получила пара гоблинов.
— Нет. Я ничего выворачивать не буду. Тем более по приказу дворянки! — сказал Дилан и сразу же продолжил, — К этой комнате я даже не ходил, а проверял комнаты слева.
Ноль в этот раз занял сторону Аарона: раскрыл плащ пошире, показывая, что после гоблиньего плена у него не осталось даже сумки, не то что специальных карманов для кубообразных ключей.
— Только давайте не раздеваться. И эй, птица! Лети-ка сюда.
— Что, хочешь проверить мои карррманы?
— Раздеваться не обязательно, — покраснела Флави, — а проверять рюкзак обязательно.
– Начнем с Дилана или с тебя? - встал в позу Аарон.
— Да хоть и с меня. Самой первой буду, раз вы трусите, — Флави опустила рюкзак на пол, перевернула и принялась вытряхивать. — З-значит... точно скрываете... уф-ф... что-то!
Ноль вообще не смотрел, что происходит с рюкзаками. Он пристально следил за вороньей тенью под сводами зала.
- Я лучше полечу посмотррю, как там наши двое друзей-культистов поживают, - каркнул ворон и улетел прочь.
Из рюкзака Флави вылетели Свиток с генеалогическим древом, свёртки с едой, книга, бутылочка чернил, писчее перо, листы пергамента, небольшая сумочка с песком и ножик.
– Мне не интересно, что в твоём рюкзаке, Флави, это ерунда обыскивать друг друга, — сказал Аарон, глядя в ту сторону, куда улетел его ворон.
Улетев, Адраммелех наложил на себя чары невидимости и тут же вернулся обратно, чтобы забрать ключ из рюкзака Аарона.
— Повторяю еще раз. Я чисто физически не мог украсть ключ или ты думаешь, что я могу быть в двух местах одновременно? — спросил Дилан у Флави, скрестив руки на груди.
– Все мы были вместе рядом, подтвердил мальчик. Кто-то нас сразу повел за нос. И я уверен - это твой хозя... наставник, - поправился Аарон.
— Хватит. Давай помогу собрать. И идём к ним, решим этот вопрос вместе, — Ноль присел рядом с Флави, помогая вернуть Свиток с генеалогическим древом и писчее перо на место.
Осторожно копошась внутри рюкзака, Адраммелех неловко двинул когтистой рукой и рюкзак стал крениться на бок. Поняв, что его трюк сейчас заметят, бес стал спешно соображать, как выйти из неудачного положения, представив всё максимально естественно...
Брошенный Аароном рюкзак вдруг зашевелился и... пискнул! Из вороха разных походных предметов вдруг выскочила настоящая живая крыса и бросилась прочь!
Ноль застыл с пачкой листов пергамента в свободной руке.
— А! — Флави бросила вдогонку крысе мешочек с песком.
«Прости, малыш, я пытался. Теперь выкручивайся».
Мешочек попал крысе в бок и отбросил её в стену. Но крыса оказалась жирненькая и, свернув лысый хвост колечком, она побежала дальше прочь, к выходу из храма.
– Крыса! - заорал Аарон, – Откуда там крыса! - и на всякий случай начал хлопать по карманам, штанам и запустил даже руку запазуху.
По реакции мальчика Ноль понял, что крыса в рюкзаке точно не предполагалась.
— Дилан! — крикнул аудитор, показывая на крысу. — Ты сможешь её достать?!
— Щас я её! — забыв, что собирала обратно свои монатки, и окрылённая потрясающей атакой мешочком с песком, Флави бросилась вдогонку, добавив напоследок: — Да он её даже не разглядит! А я всё увижу!
— Тогда арестуй её!!! — прокричал Ноль.
Выбежав в колонный зал в догонку за крысой, Флави чуть не споткнулась о полуразобранную баррикаду, а потом и о тело одного из убитых мертвяками культистов. В колонном зале крыса быстро затерялась где-то за полусгнившей мебелью.
Едва оказавшись вне зоны видимости, Адраммелех вновь воспользовался своим умением становиться невидимым.
«Фейское отродье!»
— Я тебе не крысолов. — сказал Дилан и, убрав своё зеркальце, вышел вслед за Флави в главный зал. В руках он уже держал лук со вложенной стрелой. Но в отличие от Флави, Дилану всё ещё был нужен свет, чтобы стрелять.
— Чего ты теперь-то пришёл? — возмутилась Флави. — Раньше надо было бежать. Она уже спряталась!
– Да что тут вообще происходит, - крикнул мальчик. – Мне надоели ваши фокусы. У нас есть три ключа. Тот верзила сказал, что у него есть четвертый. Идём уже и обыщем его карманы, карманы его женщины и поскорее уберемся из этого места.
И не дожидаясь никого мальчик пошел туда, где оставил Маэла. Прислушиваясь, однако, идёт ли хоть кто-то за ним
— Аарон… — закончив собирать рюкзак Флави, аудитор поспешил за Вудом. — Постой. Постой.
– Что, Господин Ноль? Нам нужен же ключ или нет?
В другом конце колонного зала с трупами культистов появился свет факела. То были Маэл и подуспокоившаяся Кусфия. Маэл нёс факел в левой руке и в правой руке держал длинный меч. Кусфия была вооружена коротким мечом, но ручного арбалета при ней уже не было.
— Ну что, достали те ключи? — поинтересовался Маэл, приближаясь к компании подростков. — Я забыл сказать, где четвёртый...
Услышав весь этот шум, ворон влетел обратно в общий зал и осмотрелся из-под потолка.
– Что за крррики? - поинтересовался он у юных крысоловов. - Кого вы тут собрались арестовывать?
Аудитор протянул Аарону его рюкзак и торопливо пробормотал:
— Ты забыл.
Он, кажется, хотел сказать что-то совсем другое, но появление новых действующих лиц сбило весь настрой. Поэтому Ноль просто встал рядом с мальчиком.
– Давай четвертый, - насупился на недруга мальчик, принимая рюкзак от Ноля
— Подождите меня! — девочка побежала к остальным. Оставаться в старом зале наедине с крысой (и Диланом) было немного страшно.
— Арестовывать? — напрягся старый наёмник и сжал меч покрепче. — Ну это вряд ли...
– А почему нет? -поддержал вопрос Аарон. – Либо ключ, либо арест
Едва на пороге появился Маэл, ворон поспешил упорхнуть отсюда подальше. Старый наёмник Адре определенно не нравился.
— Кто-то украл ключ, дядя! — Флави сложила руки на груди. — И крысу Аарону подкинул!
— Может просто поговорим? Не на повышенных тонах. — попробовал успокоить всех собравшихся Дилан. — Мастер, ловушку в какой комнате вы обошли?
– Дилан нам все рассказал про вас, выворачивайте карманы, - добавил Аарон, явно не желая переводить разговор в мирное русло.
— С чего бы мне выворачивать карманы, парень, если ключ не при мне? — спросил Маэл.
— Крысу?! — начала заводиться Кусфия. — Это кого ты называешь крысой?
— Крысу, — исчерпывающе объяснил Ноль.
– Да, крысу, на тебя похожа была, - не унимался мальчик.
— Да чтоб вас всех, мы ни к чему не придем, если будем провоцировать друг друга!
Воспользовавшись суматохой, Адраммелех вытащил злосчастный ключ и переложил его в рюкзак Флави, оставшийся без присмотра в соседней комнате.
— Крыса — это крыса. А шкура — это шкура, — попытался Маэл успокоить спутницу, а затем обратился к подросткам: — Ключ я спрятал в баррикаде у дверей. Это ключ из белой комнаты, если это так важно.
— Ключ пропал с алтаря в одной из комнат, а ваш ключ мы уже нашли, — пояснил Дилан.
— Аарон, он не обманывает, — хмуро сказал Ноль. — В отравленную комнату никто не спускался ногами.
– Она превратилась в крысу и украла - Аарон показал пальцем прямо на женщину. – И сразу же эти двое сюда вошли, ведь так? Давай сюда ключ, крыса! - очевидно, мальчик злился и хотел сорваться на Ксуфии.
— А эту ты зачем выпустил? — Флави пальчиком указала на Кусфию. — Она должна взаперти сидеть.
— ПРЕКРАТИТЕ! — заорал Ноль.
– ТЫ С НИМИ ЗАОДНО, - заорал Аарон Нолю.
— Аарон, вообще-то, — баронская дочка одёрнула мальчика за рукав, — Маэл запирал её в келье, а крыса вывалилась из твоего рюкзака.
— Сопляк, — фыркнула Кусфия. — Выпендриваешься, а ведь тебя даже твои друзья не поддержат, елси я сейчас подойду и всыплю тебе как следует.
– И что теперь? Хочешь сказать я украл дурацкий ключ? Это она! - мальчик отступил от всех и озлобленно смотрел на друзей и врагов.
— И даже если он её выпустил, — продолжила она с нажимом, — что непозволительно, потому что я её приговорила, всё равно она как-то должна была попасть к тебе в рюкзак.
— Я думаю, Аарон, — мягко и совершенно нейтрально подхватил слова Флави Ноль, — что ключ украл ворон. Потому что это никакой не ворон.
— Похоже, крыса утащила у них один ключ, и они думают, что ты умеешь превращаться в крыс, Кус, — хохотнул Маэл, которого вся ситуация начала забавлять.
— А кто это? — удивилась Флави. — Грач?
— Срач. Что вы тут развели, — заключила культистка.
Флави захихикала.
Аарон ещё несколько секунд держался и вдруг одна слеза, а затем другая прокатились по его щеке. Поняв, что плачет, он вдруг перестал сдерживаться и заплакал уже открыто: одновременно срывая с плеч рюкзак и кидая к ногам остальной кампании: – Подавитесь!
Ноль остановил падение рюкзака сапогом. Он даже не улыбнулся от шуток.
— Позови ворона, Аарон. Я хочу кое-что показать тебе.
— Надеюсь, это хотя бы была не зомби-крыса? — продолжал смеяться Маэл. — А то это совсем позорно, проворонить еле ползающую животину, кха-кха...
— Замолчи, — не оглядываясь на Маэла, сказал ему Ноль.
— Кхем, — прекратил смеяться Маэл.
– Я взял ключ. Потому что вы... вы все... - что именно «вы все» Аарон не сказал, но его кивок в сторону рюкзака явно указывал, где искать.
Чёрный сапог Ноля всё так же пригвождал рюкзак к полу.
— А я говорила, — пробубнила под нос Флави, — проверили бы рюкзаки сразу, и ничего бы этого не было. Дурак ты, Аарон.
Мальчику было очень обидно за позорное поражение и разрушение всех планов.
— Что?.. — растерянно спросил Дилан, — То есть он у тебя? Если это сделал ты, то чего ты добивался?
— Он считал, что Кусфия и Маэл нападут на нас как только мы принесём им ключи. В этом нет ничего постыдного. Но здесь есть куда большая беда. Идём. Мы вместе откроем дверь, а я расскажу вам кое-что. Это будет полезно слышать всем.
Ноль наконец снял сапог с рюкзака и положил ладонь на плечи мальчика, привлекая его к себе.
– А ты чего с ними шептался? - пытаясь как-то унять слезы, ответил Дилану Аарон, – Это не честно! Я хотел как лучше, я хотел чтобы без этих вот... - указал на бандитов мальчик
— Почему? Все очень просто. Потому что мне нужны ответы. — сказал Дилан и сразу добавил, — Я очень любознательный, понимаешь?
— Любознательные книжки читают, — заявила девочка, — а не с культистами якшаются.
— Книжки, в которых правда, запрещены Альянсом Лордов, — парировала Кусфия.
— У меня всякие книжки есть, — ответила ей Флави, — и разрешённые, и... другие тоже. То есть были. Пока вы мне дом не сожгли.
«Когда все против тебя... даже когда ты сам против себя... знай, что я буду тебя защищать. Ключа в твоей сумке они не найдут. Он у Флави. Она украла ключ и положила в потайной карман сумки. Когда вы вернётесь в зал, где она оставила свой рюкзак, пни его при всех хорошенько от злости. Тут ключик и вывалится».
Аарон вытер слезы и встал рядом с Нолем — единственным, кого он теперь не боялся.
Ноль продолжал обнимать мальчика за плечи свободной рукой, второй высоко держа факел. Рыжий свет покрывал тенями лица — усталые, испачканные кровью, удивлённые. Рыжий свет играл на каменных телах драконов над высокими дверями.
— Эта правда кроется не в книжках. Всё это время, — негромко сказал аудитор, — за нами шёл дьявол. Ты, Кусфия. Ты знаешь легенду о Той, Чьё Имя Проклято. Ты знаешь, где она заключена. Теперь я понимаю, в чём была цель чёрной птицы. Желая освободить Тиамат, на самом деле вы лишь исполняли план её дьявольских господ. Твой ворон, Аарон. В паучьем лесу я узнал его. Это демон, призванный зелёной звездой Великого лжеца. И его аура — чернее, чем сама ночь.
– Адра мне жизнь спас, - буркнул Аарон, – И вам тоже.
— И Тибо тоже? — саркастично заметила Флави.
Ноль опустил голову.
– Не может зло добро делать, так ведь? — спросил Аарон.
— Сама концепция делить всё на белое и черное - абсолютно неприемлема, — между прочим заметил Дилан.
— Я не знаю большего, чем сказал. Я не знаю, Аарон.
Не убирая руки с плеч мальчика, Ноль возглавил процессию к зачарованным вратам.
— Пожалуйста, поднимите рюкзак, — попросил он. — Пора покончить с хотя бы одной тайной.
На лице Ноля были глубокая грусть и сожаление. Он до последнего не хотел рассказывать своему маленькому спутнику правду о его ручной птице, о его друге. И ему пришлось сделать это в такой поганый момент...
— Надеюсь, там нет больше никаких крыс. Или ещё чего похуже, — Флави встряхнула рюкзак Аарона за лямку, прежде чем поволочь его к выходу из залы.
Аарон лишь вздохнул на свой рюкзак и пошел вместе с Нолем.
Дилан покачал головой и пошел вслед за всеми к воротам.
Заглянув в рюкзак Аарона, Флави нашла мешочек с магическими компонентами, спальник, столовый набор, вязанку факелов, рационы, бурдюк... но ключа там не было.
— Это... Аарон, — с сомнением протянула Флави, — а чем мы должны были подавиться? Вроде всё то же самое, что и у меня.
Ноль остановился.
— Там нет ключа?
Аарон удивлённо обернулся. Затем машинально вывернул карманы – пусто.
— Ну на, сам посмотри, — Флави подтащила рюкзак поближе.
— Так что, правда крыса утащила? — удивился Маэл.
– Ну... там был... потом она несла... - мальчик недоумевал.
— Плевать. — сказал Дилан и осмотрел места, куда нужно было вставить ключи в воротах.
Место под ключи было похоже на головоломку, правда головоломка была совсем детская: четыре ключа соединялись в двери в одну цельную фигуру.
— Похоже, что правда, — Ноль повернулся к Маэлу и Кусфии, поняв, что объяснения сегодня ложатся на его плечи. — В рюкзаке нашего парня откуда-то появилась крыса. На вид как обычная крыса, которая вела себя не совсем как животное. Скорее как разумная тварь, знавшая, что ей нужно. Она сбежала куда-то в темноту в зале с колоннадой. Видимо, ключ… э… превратился в неё. Её надо найти. Пока мы ищем...
…и Ноль протянул Дилану два ключа, собранные по комнатам.
Дилан вставил все три ключа на их места и посмотрел что получилось. Он пытался понять, можно ли обхитрить механизм без последней части головоломки.
— Я не видел крыс, — сказал Маэл.
— Это странно, потому что я вообще тут животных не видела, если не считать гигантских пауков. Лес проклят, — поддержала Маэла Кусфия.
– Крыса, Ноль и Флави. - никто больше рюкзак не трогал, - Аарон пожал плечами.
— Тут всё странно, — согласился Ноль. — Но я напомню, что ворон — это только одна из возможных форм демона. Он может стать крысой, человеком, кем угодно. К сожалению, храм, где я обучался, не очень сведущ в демонологии. Истреблением сил зла заняты паладины Тира. А я не могу предсказать, на что точно способны демоны.
Пока Дилан исследовал замок, Ноль держал факел над сложным механическим узором.
— Так ты стащил его или нет? Я уже запутался, парень. Может, пока вы тут в чехарду играли, он просто выпал? Кус, посмотри возле Аски и Дукта, — Маэл указал на два трупа культистов, лежавших у баррикады.
Сам он стал осматривать рухлядь, подпиравшую двери. Но после недолгих поисков пришлось заключить, что ключа тут не было.
– Я не брал. То есть я брал и отдал ей вместе с рюкзаком, - стал оправдываться Аарон. - Ну, честное слово.
— Не понимаю... — сказал Дилан и отстал от замка.
— Что, я теперь виновата? Сами носите свои рюкзаки! Вот, — бросив рюкзак на пол, Флави подняла обе руки, показывая, что они пусты. Она хмыкнула и развернулась, поспешив к Дилану и Нолю. — Дайте мне посмотреть!
Ноль посторонился.
Рассмотрев замок, Флави пришла к выводу, что без четвёртой части ключа его точно не открыть, как его ни крути и что в него ни суй.
— Мдааа, задачка, — протянул Маэл.
— А это чей рюкзак? — Кусфия пнула наполовину собранный рюкзак Флави... и из него вылетел четвёртый ключ. — Хмм....
Кусфия посмотрела на ключ, более похожий на щербатый кубик. Потом на Маэла.
– Вот она чья крыса была, - протянул Аарон и уставился на Флави.
— Это мой! Отойди от него! — Флави бросилась назад и, присев на корточки, подобрала ключ. — Его тут не было, — она повернулась к мальчику. — Ты чего, Аарон, ты сам сознался, что он у тебя был. А я при всех рюкзак вытряхивала! Ещё и крысу для тебя чуть не прибила, пока ты сидел на заднице и моргал!..
Она потёрла вещицу в своей руке о бедро, смахивая пыль.
— И прятать мне его незачем. Вот пойдём сейчас и откроем.
— А была ли крыса... —глубокомысленно вопросила Кусфия.
— В этой компании, кажется, одна точно завелась, — ответил Маэл.
— Была-была, — подтвердила Флави, — на тебя похожая. Жирная такая.
Аарон услышал, как Ноль еле слышно хихикнул.
— Ну сейчас ты у меня получишь… — Кусфия гневным шагом подошла к Флави и попыталась треснуть её эфесом короткого меча.
— Жирная! — Флави отскочила, пнув её по ноге.
– А я же знал, что они все против нас, господин Ноль. Флави, Дилан, Маэл и Крыса. Нельзя им чешую давать.
— Все мы против вас. Ну да. Разок поговорил 1 на 1 с наставником и уже в предатели записали, а как твоя птица вместе с тобой тут самые настоящие интриги мутить начала, так сразу нет. Хотя о чем это я говорю?
– Я за добро, - возразил мальчик, – И Адра тоже. А наставник твой – бандюга
— Перестаньте! Убивая друг друга, вы облегчаете демону работу! — воззвал Ноль.
Откуда-то из-под потолка раздался тонкий сдавленный смешок.
— Кинь хотя бы ключ! — поняв, что воззвания к демонам не помогут, Ноль обратился к дверному вопросу.
— А ну прекратили быстро! — рявкнул Маэл на дерущихся девчонок.
— Это она первая начала! — Флави указала пальцем на Кусфию.
— Аарон! Побереги силы, ты чего! — глядя, как ладони мальчика покрываются уже знакомым холодным инеем, Ноль кинулся вперёд. Спина аудитора закрыла дерущихся. Он протянул девочке руку:
— Флави! Дай-ка ключ!
— Да забирайте, мне жалко, что ли, — Флави сунула ключ ему в руки и показала язык Аарону.
И вот — это свершилось.
Неровный многоугольник со множеством выступов и впадин лежал в чёрной перчатке счетовода. Посреди древней арены наконец замкнулся круг времён. Двери, запертые половину тысячелетия назад, возвышались перед Нолём и Диланом.
Комната слева дышала белым маревом. Комната справа сверкала отсветами молний. Комнаты вдалеке источали ядовитые миазмы. Тела наёмников и древних зилотов-дикарей, молившихся драконам в подземных кельях, устилали каменные плиты.
Ноль развернулся на каблуках. Его плащ взметнулся за ним как водоворот чёрной материи, увлекавший всех в неведомые бездны грядущего. Рука в перчатке, набрав щедрый размах, вогнала последний ключ в самое сердце двери.
Пять драконьих голов. Четыре ключа.
Изваяние божества, низвергнутого в бездны Девяти адов.
Что-то лязгнуло в глубинах двери. А Ноль всем весом тела вдавил ключ. До конца, до самого упора, завершая мозаику механизма.
[поёт хор]
Кусфия размахнулась было, чтобы ответить на оскорбление малолетки, но её отвлёк скрежет ржавых механизмов, пришедших в движение. Круг с четырехсоставным ключом провернулся, и створки дверей начали расходиться в стороны. Первое, что все увидели в дверном проёме — это зловеще-красный свет, освещавший хранилище. Он горел как свет застывшего пламени, искрящегося в отражении зеркал.
Когда двери раскрылись, то все смогли увидеть, что стены последней комнаты были покрыты сверкающими красными и оранжевыми плитами. Они сияли отраженным светом тусклого красного света, исходившего от багрового диска, парящегося в воздухе над красным каменным алтарем в самом центре. Этот диск был размером с большой щит и сиял блеском полированного красного металла, более красного чем самая красная медь.
Алтарь был торжественно-внушительным, но помпезный блеск настенных плит слегка померк оттого, что они были исцарапаны неровными письменами. Надписи были на эльфийском наречии, какие-то длинные тексты с большим количеством прилагательных и наречий. Часто встречались колонки цифр, будто из Гринестской амбарной ведомости. На полу с одной стороны алтаря были разложены камушки, разной формы и размеров, они были выстроены в аккуратные ряды, формируя прямоугольные группы, которые были выровнены по линиям напольных плит. Рядом валялось несколько самодельных игральных костей.