ГЛАВА 1. Стервятники Три крупных хищных птицы парили высоко в летнем небе. Здесь, в двух днях пути от Гринеста они были единственным напоминанием того кошмара, что творился в городе и его окрестностях четыре дня назад. Высокая трава на холмах Зелёных Полей безмятежно колосилась, высушивая последние капельки росы под утренним солнцем. В посаженных вдоль дороги тополиных рощах шуршали ежи, а дорогу изредка перебегали лисы, бегающие за зайцами, и зайцы, убегающие от лис. Здесь снова пели птицы. Невероятно, насколько легко молчать под их пение. Картина разрушенного Гринеста прошлыми днями сопровождалась тяжёлой тишиной, прерываемой лишь плачем людей и грохотом очередной обвалившейся балки сожжённого дома. Никто не щебетал, не стрекотал, даже петухи в курятниках как-то притихли, не спеша объявлять начала новых дней. Никто не хотел новых дней. Всё, что было хорошего — осталось в прошлом, а новые дни сулили лишь нищету и разруху.
Но здесь, всего в двадцати пяти милях от выжженной земли вновь были зелёные поля, и птицы пели друг другу свои птичьи серенады, скрашивая путникам отдых в тени очередной тополиной рощицы, что заботливо была высажена для торговых караванов, путешествующих в Гринест и обратно. Сейчас бы самое время этим караванам катиться про накатанным колеям, но дорога была пуста. И лишь три хищных птицы в небе напоминали почему.
Четверо путников ехали верхом на подаренных лошадях. Это всё, чем их смог снабдить губернатор Найтхилл, отправляя в погоню за приспешниками Культа Дракона, что ограбили его город. Сейчас эти головорезы намеревались скрыться в бесконечном потоке других караванов, путешествующих в разгар сбора урожая.
О культистах удалось немного узнать от Рэндала Вуда, наведавшегося в их лагерь после нападения. Рэндал не ставил своей задачей разведку, его целью было просто спасти своего сына, Аарона, но там он повстречал агента Альянса по имени Леосин Эрлантар, кто, подобно Чиаре, шпионил за культом уже некоторое время. Леосин поведал, что Культ Дракона движется на север. Он грабит все поселения, что оказываются ему по зубам, а затем теряется иголкой в стоге сена, везя грузы в неприметных телегах в караванах обычных торговцев. Изучив карты Фрулам Мондат, Чиара выяснила, что основная часть культа повезла повозки на запад, к Берегосту, чтобы затем двинуться дальше по Торговому Тракту в сторону Врат Балдура. Что потом — неизвестно. Врата Балдура был портовым городом, и оттуда Культ Дракона мог увезти сокровища куда угодно.
Весь путь должен будет занять у Фрулам 25-30 дней, в зависимости от условий, и в начале следующего месяца Элейнта они будут во Вратах Балдура. Нагнать их будет сложно, у культистов как минимум два дня форы, однако, Леосин предложил план, по которому их можно будет опередить. Отряд ехал в другую сторону, на восток, в сторону Бердаска, а затем Скорнубеля, куда направилась лишь малая часть Культа Дракона. В Скорнубеле был известный Чиаре связной по имени Онтарр Фрум, который должен был посадить отряд на быстроходную шхуну, и сплавить его вниз по реке Чионтар. Путь до Скорнубеля займёт восемь дней, и ещё шесть дней займёт сплав. Итого, отряд окажется во Вратах Балдура дней на десять раньше Культа.
Преимущество плана Леосина было ещё и в том, что у отряда оставался шанс вычислить скрывающихся культистов на тракте между Бердаском и Скорнубелем. Чтобы помочь им в этом, Найтхилл отправил вместе с ними своего юриста, писаря, счетовода и сенешаля по имени Ноль. Этот парень знал местные обычаи, местных правителей и местных знаменитостей, а те знали его. Пока Ноль был в отряде, можно было не беспокоиться о том, чтобы организовать постой или аудиенцию у мэра очередного городишки, и выбить некоторую помощь. Кроме того, при досмотре грузов, Ноль мог узнать и часть ценных вещей, что были вывезены из Гринеста. Справедливо определить их судьбу было теперь его обязанностью. Быть может, потратить время и силы на то, чтобы вернуть их в Гринест. А быть может, уподобиться стервятникам, присвоив их себе ради благой цели борьбы с Культом Дракона. «Это было бы только правильно, поступить так», сказал бы другой служитель Огмы по имени Драгшан Ракоши. Но его не было здесь. На вопрос, что с ним случилось, Рэндал Вуд лишь качал головой.