После традиционного чая и сидения у камина Чарльз попрощался с отцом и поднялся к себе.
Наверно, со стороны это смотрелось очень странно. Огромная комната, погруженная в полумрак. Лишь отблески огня причудливо скачут по стенам. Ничто не нарушает тишину, дишь иногда треск рассыпающегося полена звучит негромко, да искры вспыхивают и гаснут в полете. Две неподвижные фигуры утонули в креслах. Они кажутся безжизненными, но впечатление обманчиво. То один, то другой мужчина медленно поднимает прозрачный бокал, делает глоток, смакуя огненный напиток и столь же медленно ставит тонкий хрусталь обратно. Ни единого слова. Будто каждый думает о своем. А что говорить, зачем потрясать воздух высокими словами. Все нужное уже было сказано в течении дня. Сейчас, когда ночь укрыла мир темным покрывалом, расшитым звездным узором, можно посидеть и расслабиться. Оба любили такие безмолвные разговоры, когда нет слуг, нет женщин, нет внешнего мира - и только они вдвоем. Завтра будет визит к Анне, который определит судьбу их рода. Это йомены могли тащить под венец первую же обрюхаченную ими девицу. Аристократы так поступать не могут. Слишком велики ставки, чтобы можно было довериться юношеской бесшабашности и девичьему любопытству. Потому - встречи, уточнения, обсуждения. Но все теперь позади - остался лишь визит к Анне. Формальность, но не пустая.
Чарльз шел к себе наверх. Слуга освещал ему дорогу. Но наследник, казалось, его не замечал. В голове у него крутились мысли - а как комета повлияет на биржу? Сейчас маги находятся под опекой и контролем. А вот небесный дар будет развеян везде - и кто знает, где и что прорастет в этот раз. Он поморщился. В воздухе отчетливо пахло войной. Эпоха железа и пара, помимо прочего, вдруг резко уменьшила размеры планеты. Еще 200 лет назад можно было, отплыв в неизвестность, открыть неведомые земли, полные золота, пряностей и прочих диковинок. Уже 100 лет назад лакомые куски были расхватаны - и неудачники подбирали крохи, втайне надеясь сорвать куш. Кто ж знал, к примеру, что пустыня Намиб, страшное, сухое, выжженое место, Берег Скелетов эпохи Васко Де Гама, таит в своем песчаном лоне пригоршни алмазов. А сейчас - любой клочок суши уже кому-то да принадлежит. И все громче клацают зубы хищников, молодых и жадных. Все больше кораблей, чудовищно мощных, сходят со стапелей в свинцовые волны, и скоро, очень скоро, нарыв лопнет. Скоро станет ясно, кто кого свергнет... А комета - слишком непостоянная дама, чтобы можно было легко отмахнуться от ее хвоста, висящего в небе.
Он так и не смог потом вспомнить этот миг, когда в распахнутое окно влетело нечто - быстрее пули, острее кинжала, опасней обманутой женщины. Он потерял сознание - а когда очнулся, когда прошла головная боль, когда глаза смогли разглядеть больше, чем смутный хоровод цветных пятен - пришло осознание. Мир изменился. Было еще не очень понятно, что и как он сможет, но одно было бесспорно. Комета, капризная дама, одарила его своим поцелуем.
Пошатываясь, он сел на стул. Судя по свету за окном, еще еле заметному, но уверенному, он провалялся на полу почти всю ночь. А рядом лежала чудесная и странная вещь - револьвер, украшенный и нарядный словно девица на смотринах. Интересно, а как у него со смертоностью? Он поднял его, покачал в руке, оценил баланс, попытался прикинуть какого калибра патроны потребуются. И сколько их в барабане. Поставил себе галочку - пристрелять его. Заигравшись, он потерял счет времени. Но... он вдруг сел прямее. Анна! Она вправе узнать про случившееся раньше всех. Ибо ей предстоит дать сегодня ответ. Отец, семья, Империя - он и так их, от корней волос и до кончиков ногтей. Но Анна...
Мужчина привел себя в порядок и переоделся. Итак, решено. Сперва - и быстро! - он оповестит о Даре его будущую невесту. Назойливо и надоедливо в голове крутилась мысль, что, вполне возможно, она перестанет быть таковой. Уж больно круто и непредсказуемо изменится его жизнь. Нет, он не перестанет быть наследником и дворянином. Но Англия потребует его всего, без остатка.
Дворецкий внизу, видя одетого Чарльза, остался внешне невозмутимым, но бровь его предательски дернулась. Отвечая на невысказанный, но подразумевавшийся вопрос, Чарльз бросил мимоходом:
- Просто решил прогуляться с утра пораньше.
Дворецкий оценил элегантный внешний вид наследника, сказал туманно и странно
- вы решили кхм, попрощаться? Вас ждать к завтраку?
- Нет, я позавтракаю в городе.
После чего Чарльз растаял в синем утреннем тумане.
Конечно, базовая подготовка выпускника английской школы отнюдь не предусматривала навыки тайного проникновения. Но ведь были еще и внеклассные занятия. Потому, оценив обстановку, Чарльз полез в окно, которое, (странное дело!) было разбито. Осколки стекла сыграли злую шутку - на ладони выступила кровь. Чарльз зашипел от боли, но ведь джентельмен назовет кошку кошкой, даже наступив на нее в темноте, не так ли?
- Анна, вы не спите? Простите ради бога за вторжение, это Чарльз. Мне... нам надо срочно поговорить.