 |
|
Прежде чем охотница собралась и успела выхватить рапиру, бой был окончен. Досадно, конечно, но эти волки-переростки были серьёзным противником. Если б не воспоминания, может и она успела помахать сталью перед их носом, но на самом деле, ничего особенно страшного не произошло – волки потеряли своё преимущество, быстро сократив дистанцию, и дальше их ждал по крайней мере, честный бой, что доказывали удирающие шерстяные ублюдки. Один из них помедлил – и был сражён эффектным выстрелом Элен. Хмыкнув, девушка подошла к ней и хлопнула по плечу. — Отличный выстрел. Теперь можно не спрашивать, за что у тебя крест на груди. К явному выпаду графа она отнеслась спокойно, даже бровью не повела. Собака лает – караван идёт. Глянув на Элиаса, беловолосая ухмыльнулась, оскалив зубы в усмешке и парировала: — Так постирайте штаны, граф. Или вы ждёте пока за вас это кто-то сделает? Ну так, слуг тут нет. Но если вы очень хорошо попросите, то я по старой памяти покажу вам, как обращаться со стиральной доской. Только вот не стыдно ль будет принимать помощь от простачки? Кэролайн поспешила к карете вместе со всеми, на бегу одобрительно кивнув на слова Эрнесто – пусть южан она недолюбливала со времён ещё первой военной кампании, говорил этот парень толковые вещи. Спешка и необдуманность – это первейшие враги охотника. Во всяком случае того, кто планирует выжить в ходе охоты. Судя по мрачным лицам, не одна она (графа в расчёт брать не приходилось – его разочарование было очевидно другого толка), охотница постаралась объяснить происходящее. — Веровольфы. Опасный противник. Нам повезло, что эта троица, похоже, была не слишком-то опытной. Бояться – это нормально. Страх означает, что вам ещё хочется бороться за свою жизнь. Он может стать вам неплохим помощником. Эти твари не просто страшно воют, они лезут к вам в мозг, — она постучала пальцем у виска для убедительности, — и копаются в голове. Тут уж как повезёт. Судя по всему, придётся запастись серебром как следует, эти твари его не переваривают. Если кто-то прихватил зажигательную или гром-бумагу, тоже пойдёт. Вздохнув, Кэрол попыталась самостоятельно обратиться к воспоминаниям той ночи.
— Мы сегодня идём охотиться на веровольфа, Кэрол. Знаешь, что за твари?
— Только слышала. Огромные волки, да? Не самое необычное, с чем я тут познакомилась.
— Но видела ли ты их в бою?
— ... Нет.
— Тогда запомни, хорошенько запомни. Эти твари не самые большие и не самые страшные на вид, — мужчина-охотник оскалился в улыбке, — но возможно, самые жестокие среди чудовищ, возможно потому что имеют какое-то подобие разума, хотя до настоящих разумных монстров и не дотягивают. Первое – НЕ БЕГИ. Второе – приготовь серебра, и побольше. И третье – будь готова, что они залезут к тебе в голову.
— Чт...
— Бесполезно объяснять, сама увидишь. Главное, держись ко мне поближе, и постарайся не пораниться, хорошо? От вида крови они только звереют.
Охотник вдруг начал охлопывать себя по карманам костюма – ладно справленной формы королевского охотника, что-то ища.
— Так, да где же оно... ага, вот! — на свет было извлечено простенькое серебряное кольцо, — всю ночь отливал из пули.
Кэролайн с любопытством взглянула на колечко.
— Э-э-э... не знала, что у тебя есть избранница, Ричард. Не ожидала от тебя такой скрытности!
Тот, кого зовут Ричардом улыбается. Он вытягивает руку вперёд предлагая кольцо девушке.
— Ну вообще-то она стоит прямо передо мной.
Она стоит, некоторое время не произнося ни слова. Потом, наконец, приходит осознание. Но вместо того чтобы позволить улыбке расплыться по лицу, она поджимает губы и качает головой.
— Нет, Ричард. Я не могу.
— Но почему? Ты же знаешь, это моя последняя охота, потом останется всего пара месяцев и моя служба тут закончена... а тебя как жену, по правилам отпустят раньше.
— Без пенсии. К тому же, здесь я получаю столько, что могу отправлять семье и ещё остаётся. Да и... я никогда не задумывалась об этом, Ричард. Мы с тобой пять лет работаем в паре, но я вообще не задумывалась о том, чтобы начать такую жизнь. Прости, но мой ответ – нет.
Тогда он ничего не сказал. Просто молча убрал кольцо и не стал спорить.
***
Ночь. Темнота такая, что хоть выколи глаза – небо затянуто облаками, лунный свет не пробивается сквозь панцирь туч. Две тени крадутся у каменной стены высокого готического собора.
— Брось... дурить... просто... царапина...
Девушка придерживает своего напарника, опирающего на плечо. Рука ложится на грудь, чтобы придержать получше. В ответ слышится тихое хлюпанье, будто одежда мужчины насквозь промокла после дождя или он ненароком искупался в реке. Ладонь вся в крови.
— Проклятье... одной пули не хватило.
— Молчи! Тебе нельзя говорить сейчас!
— Кх.. даже если мы будем тихими как мыши... эти твари чуют кровь... скоро он будет здесь.
Ричард прислоняется к стене и делает шумный вдох, кашляет и сплевывает кровью. Затем достаёт револьвер и заряжает последней пулей. Вручает ей револвьер.
— Стрелок из тебя неважный... так что шанс у тебя только один. Стреляй в голову, Кэрол.
— Но как...
Охотник достаёт свой клинок – лезвие тускло светится даже в этой кромешной тьме и поправляет на себе костюм. На его лице расплывается улыбка.
— Ну, я достаточно хорошо выгляжу для последнего танца, девочка?
Только сейчас до неё доходит весь план Ричарда. Но прежде чем она успевает запротестовать, охотник заживает ей рот и отталкивает под ближайшую статую. Всё случается мгновенно – веровольф словно вырастает из-под земли, и со страшным воем бросается на мужчину. Клинок не успевает завершить свой взмах, громадный волк валит Ричарда на землю и вгрызается ему в горло. Забыв обо всём на свете, чудовище рвёт плоть мужчины, и не видит ничего.
Не видит, как Кэрол, у которой ручьями льются из глаз слёзы, подходит к нему сзади. Не видит, как поднимается рука с револьвером. Не видит, как спускается курок. Выстрел поднимает в воздух ворон, задремавших под крышей собора. Карканье наполняет воздух, служа панихидой охотнику.
***
— Леди Кэролайн? Вам приказано передать завещание. Завещание вашего напарника, лорда Клэнвилла.
Перед ней небольшой сверток, туго перетянутый веревкой. Внутри тот самый костюм. В горле свербит, и девушка отворачивается, пытаясь проглотить комок, мешающий говорить. Он ей не по размеру: что ж, придётся перешить, где-то укоротить. Поставить заплаты там, где прошлись когти веровольфа. Но она точно знает, что никогда с ним не расстанется.
Очнувшись от воспоминаний, Кэрол понимает, что немного замешкалась: остальные уже пытаются извлечь скарб из покосившейся кареты. К счастью, у неё было всего ничего. Дождавшись очереди, охотница достаёт свой мешок и перекидывает его через плечо. Потом без лишних слов взялась за второй конец сундука, кивая южанину. — Я человек простой, мне и лошадью поработать не жалко, — затем обращается уже ко всем, — до Гримфолда ещё мили две, кажется. Авось дойдём, не дальний свет ещё. Но отсюда лучше проваливать, убежавшая псина наверняка приведёт своих друзей. Охотиться они любят рядом с логовом, так что стоит поспешить. Да и кровь эти твари чувствуют на редкость хорошо. Надо будет потом вернуться сюда и спалить их к чертовой матери.
|