"Там кто-то есть", - шепчет рыжеволосая охотница, с великолепной выдержкой отбривая нападку Кэролайн. Имена, лица, звания я запоминаю с первого раза, натренированная светскими приёмами, на которых имела честь сопровождать отца. Упаси боже спутать графа Эстрекса с бароном фон Эстреком! Обида и разговор через губу обеспечены. В моём прежнем мире обращение к леди, демонстрируемое этой Кэролайн, являлось абсолютно недопустимым. Даже среди охотников, казалось, к своим практикуют более уважительное обращение. Вздёрнув бровь, я невольно жертвую часть внимания вопиющему диалогу, тем более что на нашей сцене ничего вроде бы не происходит. Ложная тревога? Показалось?
Увы. Пользуясь туманом, враг подбирается совсем близко. Враг умный, опытный, чертовски опасный. Жуткий вой врывается в душу стылым ледяным вихрем, вмиг выдувая всё спокойствие, всю храбрость, мужество, решимость встать напротив чудовища и всадить пару пуль ему в глотку. Куда что подевалось? Взамен во весь рост поднимается первобытный инстинкт выживания, властно командует: "Бежать!". Как хорошо, что ноги отказываются выполнять приказ, и я обессиленно приваливаюсь спиной к стенке кареты. В такие мгновения начинаешь сомневаться, что отдать жизнь служению Корпусу было хорошей идеей. Что ж, во всяком случае это будет быстро. Вон у него какие когти... Я отрешённо рассматриваю массивные бугры мышц, слюнявую пасть, созданную вырывать куски мяса из мягкой человеческой плоти, источающие звериную ярость глаза. И когти, конечно же, каждый из которых по убойности сравнится с добрым кинжалом. Генриха хоронили в закрытом гробу. Отец не позволил мне даже взглянуть на тело. Я обижалась, лишь теперь осознав его правоту. Юным девам не следует смотреть на то, что взрослый вервольф делает с человеком. Бедный отец, что с ним станет, когда ему принесут разорванную на куски дочь?.. Только бы не лицо! Почему-то страшнее всего представлять, как эта лапа полоснёт по моему милому личику, которое я так привыкла видеть в зеркале, превращая его в кровавое месиво.
В тот момент я больше ни о чём не думаю. Замерев, вжимаюсь в чёрное дерево, будто от этого можно стать маленькой и незаметной. Револьвер в руке кажется детской игрушкой, не способной причинить какой-либо вред шерстяной махине. Впору молиться, но и слова молитв вылетели из головы, оставив пустоту, наполненную зловещим воем. Вот сейчас... Сейчас...
Нет? Массивная туша вдруг взлетает вверх с грацией серны, в следующий миг карета содрогается от её приземления, от рвущихся бешено лошадей, которые почему-то до сих пор не несут. Отпрянув от экипажа, я наблюдаю, как граф Норфолк в два изящных удара расправляется с чудовищем, казавшимся новоиспеченному охотнику непобедимым. Как?! Как у него это вышло? В растерянности опустив бесполезный револьвер, я смотрю на опаснейшую из тварей, распростёртую у ног незадачливых охотниц. По крайней мере не одна Черити застыла в ступоре. Если она переживёт схватку, это станет отличным утешением! И, пожалуй, единственным.