Гражданская жизнь неласково встретила вчерашних дембелей. Неласково и непонятно. Конечно, до военнослужащих доходили вид- и вокс-передачи, письма, слухи, но все равно масштаб изменений, произошедших за каких-то три года, поражал. Улицы Порт-Кухулина - в рабочее время! - были полны народа, кто-то носился с деловитостью хищника, кто-то тащился с усталостью давно отчаявшегося человека, кто-то шныряд с маслянистыми глазами, кто-то шептался, поминутно оглядываясь, кто-то торговал с рук, кто-то митинговал, кто-то выступал, щедро высыпая на слушателей трескучие, но бессмысленные слова про требования времени, сплочение и идеалы времен первых поселенцев, кто-то играл музыку, кто-то плясал, раскрасившись словно дикарь - зачем? - стало больше пьяных, больше ругани, больше местных, появились попрошайки.
Стены облепили аляповатого вида афиши, объявления. Все стало каким-то обшарпанным, плохо работающим... Казалось, люди перестали заниматься повседневными делами в надежде на что-то, на какие-то перемены, которые случатся - и жизнь сразу станет лучше - и ожидание этих перемен было разлито в воздухе. Но перемены-переменами, а для бывших солдат не было главного - работы. Это поняли те, кто демобилизовался недавно, в этом убедились те, кто уже прожил в городе несколько месяцев.
Отсутствие постоянной работы расшатывает не только экономику, но психику людей, и новости и слухи в обществе бурлили одни страннее других - казалось бы, ничему уже не удивляешься, но поражаешься каждый день, поражаешься лишь для того, чтобы не следующий день более дикие известия заставили забыть вчерашние. "Число митингующих в Порт-Фердиаде в поддержку губернатора достигло двухсот тысяч! Кровь за Человечество - разговоры о вере с флагеллянтом! Водоросли вымирают! Рыба с ферм вредна, ее кормят прометиумными подкормками! Через сто лет Маг Мелл превратится в пустыню!"
Текущей сенсацией была гибель "Конхобара" - крупнейшего судна для буксировки стационарных океанических платформ - вчера капитан "Конхобара" умудрился в хорошую погоду посадить его на давно известную мель в десяти милях от Порт-Кухулина, буксируемая им буровая платформа перевернулась и затонула. Были человеческие жертвы. Лорд-губернатор планеты - Луций Фердиад - прервал отпуск и прилетел в Порт-Кухулин.
Утро нового дня каждый из недавних дембелей встретил по-разному. Кто-то только проснулся в нищей комнатенке, кто-то похмельно продрал глаза, кто-то очнулся рядом с незнакомой девкой, кто-то волочил ноги домой с ночной смены - удалось отработать в порту грузчиком! - а кто-то просто брел в никуда по улицам, зная, что некуда идти и некуда возвращаться. Но сигнал уличных репродукторов стал сюрпризом для всех - прокашлявшись, черные раструбы громко заявили утреннему Порт-Кухулину:
- Внимание, важное сообщение! Лорд-мэр Порт-Кухулина Валентин Кухулин подписал указ о всеобщем призыве резервистов в городе Порт-Кухулин и провинции Кухулин. Всем резервистам, на территории Порта и провинции срочно явиться в ближайший комиссариат СПО! Повторяю, Лорд-мэр Порт-Кухулина...".
В комиссариате царили обычный околовоенный бардак - все бегали, матерились, никто никого не знал, подходящих резервистов размещали группами прямо на дворе комиссариата, время от времени из здания выбегал взмыленный сержант, отсчитывал несколько человек и уводил их внутрь.