— Мы не можем пользоваться помощью Ноксуса, Кнут, — ноксианский аристократ нехотя отвечал на вопросы своего друга-телохранителя. В долгом пути до Друнье делать всё равно было больше нечего. Волосы давно покинули голову этого человека, но он всё ещё держался ровно в седле. От грядущей встречи зависело очень многое и поэтому он выехал заранее, чтобы быть на месте раньше даже самых пунктуальных наёмников.
— Да, но это не означает, что мы должны довериться всяким... проходимцам, — в зычном голосе минотавра явно слышалось недовольство идеей своего господина. Но он всё равно привык верить его словам. Всё-таки если бы не Кедос, то Кнут погиб бы на Аренах, но вместо этого он получил право жить и даже наслаждаться этим. Стоит ли говорить, что за аристократа и его дочь он переживал куда больше, чем за себя?
— Цена Розы слишком высока, Дарквилл приберёт всё себе, а другие просто пырнут в спину. Поэтому надо действовать самостоятельно.
"Эти ноксианцы явно что-то знают," — проносилась мысль в сознании
Региса, когда он сидел в таверне и к нему подошёл гонец, передавая письмо. Конечно, он еле покинул Демасию, но это было слишком быстро, — "Надо будет когда-нибудь изучить этот вопрос..."
Природное любопытство невозможно было подавить, поэтому ловким движением конверт был вскрыт. В нём было приглашение, подписанное рукой ноксианского аристократа Кедоса. Хотя оно читалось скорее как слёзная просьба от отчаявшегося отца, который очень хотел найти способ исцелить свою дочь. Хотя это было более скучной частью письма. Интересное начиналось в подробном описании цели...
"Древний грааль?" — удивление тронуло лицо
Петры, когда она дочитала письмо до конца и наконец начала обдумывать содержание. Это был интересный случай. Не то чтобы подобные предложения были уникальны, членов Ордена часто использовали в качестве наёмников богатые аристократы, которые не чурались связи с ренегатами и не боялись мести Алого круга. Благо, она была маловероятна, но единичный случай конкретно подпортил славу Рыцарей крови и теперь только самые отважные набирались храбрости позвать их... Благо повторных случаев не было, и можно было всё списать на совпадение.
Петра надеялась, что у неё будет время воспользоваться библиотекой Ордена и выяснить какую-нибудь информацию об артефакте, но, к сожалению, она не успевала бы явиться туда и успеть на назначенную встречу в Друнье — слишком долог был путь до Килгроува. Оставалось надеяться на свою память, но «Исцеляющий болезни Грааль» звучал как что-то близкое теме Рыцарей...
— А теперь убей посланца, — вновь
Юизуми услышала голос своего жестокого друга в голове, что вызвало традиционное закатывание глаз.
— Что-то не так? — симпатичный гонец с явно шуримскими корнями не мог не заметить изменение лица Юизуми, принявшей письмо, — Нет, на этот раз это честно вам. Прошу прощения за предыдущие... розыгрыши, я...
Изящно закрыв дверь перед беднягой, Юи вернулась на свой чердак, арендованный по дешёвке у очередного «я покорю этот город»-изобретателя. Ионийка редко подолгу задерживалась на одном месте, но в Пилтовере было очень даже весело и она была обязана увидеть День Прогресса! Из минусов разве что снующий вокруг почтальон, который уже дважды подсовывал ей свои письма под видом каких-то важных сообщений. Но на этот раз бумага была дорогой и печать выглядела настоящей и даже не была вскрыта!
Сверху открывался шикарный вид на Врата Солнца и колоссальный город под ними. За этот месяц ионийка не успела изучить даже верхние уровни, можно сказать, что ей повезло, что она всё ещё не спустилась в Заун... и вряд ли ей доведётся. Зачем ждать четыре месяца в одном месте, если можно быстро смотаться на север и спасти... кого-то там? Девушка не особо читала дальше и уже косо смотрела на собранные в углу ракеты, которые так и просили использовать их...
Иногда так случается, что жизнь вырывается из круговорота рутины. Такое всегда происходит в самый обычный, ничем не примечательный день. В один момент тебя беспокоит, что сегодня будет на обед, а в другой — ты уже на пути к кораблю, чтобы отправиться за тысячи километров на встречу приключениям! До этого он даже не покидал родного острова! Да и, честно признаться, сегодня не должен был... Письмо было адресовано человеку по имени Кадар — одному из лучших странствующих музыкантов Ноксуса. Старый друг надеялся получить помощь... Но в путь вышел
Ньют. У него были маршрут, инструмент за плечами, минимум средств на комфортное путешествие и никаких причин стоять на месте! Аккуратно сложенное письмо в кармане грело душу и мотивировало двигаться быстрее, ведь от этого зависит чья-то жизнь!
Встреча была достаточно короткой. В мрачный особняк на окраине Друнье один за другим стекались приключенцы из разных стран, но под взглядом мрачного минотавра, стоящего у двери нанимателя и оставляющего на потолке отметины своими рогами, мало кто осмелился бы нарушить порядок, о котором тот настоятельно просил. Наконец, по комнате были равномерно распределены четыре члена отряда, собранные с достаточно обширной территории Валорана и Первых земель. Кнут всё ещё не одобрял идею и смотрел сверху вниз на группу, что не было чем-то удивительным: минотавр был большим даже по меркам родичей. Он как мог аккуратно опустил кулак на дверь, едва не ломая бедную деревяшку, но стука с небольшим хрустом было достаточно, чтобы изнутри послышались шаги и перед наёмниками явился сам Кедос, который, казалось, старел с каждым днём: мешки под глазами очень редко красят мужчину. Он нервно поприветствовал явившихся наёмников, огорчился отсутствию Кадара, но приятно улыбнулся, узнав что вместо него пришёл его сын, и рассказал о том, что представляет из себя работа, на которую он обрекает наёмников...
В горах Фрельйорда изредка можно найти древние гробницы времён до Рунических войн. И недавно до Кедоса дошёл слух о том, что недавно нерадивый пастух поро нашёл в одной расщелине подозрительную дверь, которую не смог открыть. На двери были незнакомые письмена, но судя по имеющейся в архивах Бессмертного Бастиона информации, которую лишь чудом Кедос смог откопать, это может быть гробницей оставшейся со времён завоеваний Себотару — легендарного волка-даркина, который терроризировал земли Ноксуса и Фрельйорда до правления Железного призрака. В истории не осталось упоминания о том, где он захоронен и что с ним произошло, но были упоминания одного из его чемпионов — Аафина, который пал намного позже своего господина в битве с Мордекайзером. Но история была очень конфликтной, потому что Битва Аафина с Мордекайзером повторялась как минимум три раза и во всех будущий Железный Призрак побеждал, не оставляя противнику ни единого шанса, однако каким-то образом слуга даркинов уходил от смерти. Небезосновательно подобную странность связывают с некоей чашей, которую Мордекайзер очень желал заполучить, но она так никогда и не была найдена... Поэтому Кедос сложил всё имеющееся знание и предположил, что это место является утерянной гробницей Аафина, построенной на древнешуримский манер для выдающегося воина, а значит какой бы артефакт не давал ему необычайные качества — он был там...
Дорога до Фрельйорда была длинна, а времени мало. Дочь Кедоса давно мучается от своей болезни и неизвестно сколько ещё протянет. Поэтому старик очень просил наёмников поторопиться и во что бы то ни стало выполнить контракт, а уж на награду он не поскупится. Путь был выбран и когда все приготовления были закончены, группа вышла на тракт, ведущий к Делверхолду. Там можно перейти горы через перевал и оказаться во Фрельйорде, не пересекаясь с
Ноксианским Легионом во главе с Дариусом, который несомненно был отправлен на север Борамом Дарквиллом ради охоты за очередным артефактом. И велик шанс, что лучшие воины Империи будут стоять на пути у кучки наёмников, собранной на скорую руку...
Первое время путь был малоинтересным. Голые каменистые равнины, пустующие из-за нехватки фермеров, посылаемых в качестве пушечного мяса на бесконечные войны, служили очень скучным пейзажем, поэтому когда группа на второй день вошла наконец в лес — стало куда более интересно. До Делверхолда оставалось всего два дня пути... Редкие путники, встречавшиеся на пути были обычными торговцами, везущими товары с севера в столицу. Они не были особо болтливыми и предпочитали поскорее разорвать дистанцию, благо их путь лежал в противоположную сторону. В два часа дня же произошла первая интересная встреча...
На перекрёстке у указателя стояла низенькая старушка с длинными седыми волосами, волокущимися за ней по земле. Она долго не замечала странников, но когда те подошли, то начала активно махать им и наконец приблизилась, чтобы познакомиться.
"Приветствую, путники! Не поможете ли старой даме добраться до Делверхолда? Очень бы хотелось... повидаться с внуками, но разве сейчас заставишь молодёжь приехать в гости? Всё приходится делать самой. Но чем дальше я захожу, тем... страшнее мне становится. Меня ведь тут даже не найдут!"
Старушка выглядела бодро, хотя её лицо и покрывала сеть морщин. Скрипучий голос по-родному ласкал уши, несмотря на продолговатые паузы. Под рукой у старушки висела закрытая сумка, наполненная чем-то. Она смотрела на группу с надеждой и стояла по сути на самой середине дороги...