О ТОМ, КАК УСТРОЕН МИР
Солнце, луна и звезды - молчаливые и равнодушные судьи этого мира, размеренно и чинно следующие по своим небесным тропам и отмеряя век всего сущего. Некогда был Изначальный Хлад, простиравшийся на всю бесконечную вселенную, и не было конца и края ему ни в пространстве, ни во времени; так было всегда, так было мгновение. А в следующее - вспыхнула искра Изначального Жара, неимоверного, невыносимого, всепоглощающего, и распространился этот Первичный Огонь во все концы мироздания. И из сочетания Льда и Пламени возник тот мир, как мы его знаем.
Разные народы бережно хранят и передают из поколения в поколение разные истории, легенды, сказания и трактовки этого изначального события, зародившего жизнь во вселенной. В чём-то эти легенды схожи, в чём-то - отличны, но ни одна из них не может претендовать на абсолютную истину. Однако вера, искренняя и истовая, тех, кто хранит и бережёт эти легенды, вдыхает в них жизнь, делает их все реальными и настоящими. Не вера ли была тем Первичным Огнём? Не мечты ли стали той искрой Изначального Жара? Кто знает…
Линги, многочисленные племена родственных народов, расселившихся по сотням крупных и мелких островов на севере и северо-западе Ваальбара, того материка, на котором начинается наше с вами путешествие, повествуют о Первом - о льдистом великане Имире, рождённом на стыке пламени Муспельхейма, Мира Огня, и Нивльхейма, Мира Льдов. Из тела Имира появились и йотунны - Первые Дети мироздания; от йотуннов ведут свой род боги лингов - ваны, боги дикой природы и необузданного созидания, а также плодородия, и асы, боги цивилизованного мира и упорядоченного поддержания законов, а также ремёсел и искусств. Первые асы - Один и его братья - убили Имира, разрубили его тело и из частей этих создали Девять Миров, вместе со своими братьями и сёстрами - ванами, и вместе со своими родителями - йотуннами. Однако в определённый момент возжелали асы большего, быть первыми во всём, и, заручившись помощью ванов, обманом, коварством, а также силой и воинским мастерством изгнали йотуннов на изнанку Срединного Мира - Мидгарда, в край бесконечных льдов и вечной тьмы, который стали именовать Йотунхеймом. Опасаясь того, что йотунны могут сплотиться и отвоевать свои земли обратно, лишили асы своих предков и тех, кто не пожелал склонить колени перед ними - цвергов, свартальвов - тёмных эльфов, и огненных великанов - света солнца, луны и звёзд, проложив их орбиты лишь по той части небосвода, которая покрывала своим куполом Мидгард; Йотунхейм, Свартальвхейм, Нидавеллир (мир цвергов), Нивльхейм и Муспельхейм лишились навеки света, погрузившись в вечную тьму. Люди же, а также льйосальвы - светлые эльфы, удостоились чести жить в Мидгарде и Льйосальфхейме. Асы же дали обет стеречь пределы светлого мира, защищая его от йотуннов и их приспешников. В конце же ждёт всё сущее Рагнарёк - когда йотунны наконец смогут свергнуть власть асов и ванов, и раздерут все Девять Миров на клочья, после чего начнётся новый цикл жизни, новая эпоха мироздания.
Так говорят линги, и многое из того - правда. Милесианцы же, другая семья народов, чьи племена выбрали себе вотчиной другие острова на севере и на северо-западе Ваальбара, рассказывают, что миров на самом деле не девять, а четыре: Кейгант, безграничный и вечный Мир Света, в котором обитают боги; Гвинвид, Иномирье, или Страна Вечно Юных, в котором обитают те, кого милесианцы называют «волшебным народом» и в описании которых линги узнают своих альвов; Абред, то есть наш мир; и Аннун - Бездна, или Глубины, мир тьмы и хлада, в котором обитают фоморы - древние демоны и враги всего сущего. И сидхе, «эльфы», и фоморы, «демоны» - вечны и таинственны, простым смертным редко когда удаётся увидеть их вообще, и уж тем более - их в истинном обличье. Считается, что сидхе разделяются на несколько Дворов - Весенний и Летний, именуемые также Благими Дворами, и Осенний и Зимний, называемые Неблагими. Но пусть не обманывает читателя слово «благой» - сидхе, присягнувшие Благим Сюзеренам, точно так же чужды обычным людям, непонятны и непостижимы, а также опасны, как и вассалы Неблагих Владык. Ведь легенды мелисанцев рассказывают о том, что некогда фоморы были властителями этого мира, Адбреда, и его плодородных земель; сидхе изгнали их в бесконечные глубины Аннуна, и воцарился здесь Золотой Век. Но потом капризные боги создали новую игрушку - человека, и наделили его смертностью, которая разжигает в душе жажду к жизни и стремление успеть свершить многое за столь короткий отрезок, который разделяет их первый удар сердца и последний. И потому гибли люди тысячами и сотнями тысяч, отчаянно сражаясь под знаменем легендарного короля Миля, в честь которого и называют себя милесианцы; сражались и гибли они, но отвоевали Абред у сидхе, изгнав тех в Иномирье; и не простили это бессмертные им никогда. И гонит по ночным небесам свою Дикую Охоту Король Араун, Верховный Король Иномирья, изыскивая момент, когда сидхе смогут вернуть этот мир себе. Так говорят легенды милесианцев, и утверждают жрецы милесианских богов, и многое из этого правда.
Друиды же - древние шаманы милесианцев, хранители изначальных традиций этих народов, говорят про иное, хотя понять учение друидов способен далеко не каждый. Тем не менее, несмотря на то, что слова их таинственны и мудрёны, могущество, которое дарует друидам их связь с силами природы, уважаема и почитаема милесианцами, и потому относятся они к этим лесным отшельникам с почётом и уважением. Друиды утверждают, что мир вообще один, а все эти «миры» - лишь отражения, блики на воде времени и рябь на поверхности пространства; возможные и невозможные варианты того, как вселенная развивалась бы, случись в каждый отдельный момент не то, но другое. И что всё сущее всегда находится в постоянном, но при этом динамическом равновесии, которое ни в коем случае не должно быть нарушено, ибо на самом принципе равновесия зиждется существование вселенной. Таковы загадочные слова друидов, и многое в них - правда.
Есть ещё ведьмы Озёрного Края, поющие свои чародейские песни под таинственным мерцанием Северного Сияния. Хранители и хранительницы древней мудрости народа ялкикасву - «детей» (неизвестно какого прародителя) - которые в своих напевах повествуют о Небесном Прибежище Птиц, райском мире, в котором обитают божественные сущности - птицы знают туда дорогу, уводя благие души после смерти по Млечному Пути, а границы этого вышнего мира стерегут Огненные Лисицы, росчерки хвостов которых по небосводу заставляют небо пылать Северным Сиянием. Поют ведьмы и ведьмаки Озёрного Края также о Мире Мёртвых, куда уходят души тех, кто не достоин был присоединиться к божественным сущностям на небесах; и прозябают эти души в вечной тьме, холоде и ненависти к живым и к «светлым» мёртвым на небесах. Так поют ведьмы ялкикасву, и во многом песни их правдивы.
Ещё есть священники и проповедники Церкви Единого Пламени, религии, которая правит большей частью материка Ваальбар. Пришла она на смену древним языческим верованиям нескольких десятков народов, живших - и продолжающих жить - на материке, когда чуть менее полтысячелетия тому назад явился лик Единого Бога пророку Иороаму, когда тот в момент величайшего отчаяния взобрался на Хинайскую гору в краю Метимском, и возопил к небесам, проклиная богов за их жестокость, ибо в тот день Иороам потерял всю свою семью, и обезумел от горя, разочаровавшись в своих богах. Единый явил свой лик в кусте терний, который внезапно вспыхнул, и ослеп Иороам при виде невыносимо прекрасного лика Единого, и прислушался к словам Господа, который сказал, что ложны все боги, ибо не боги они, но демоны, а истинный бог и Творец - лишь один; Он - то Пламя, что дало начало и пространству, и времени. И что устал Господь смотреть, как прозябают люди в болоте невежества, алчности, грехов и тьмы, и было мерзко Ему видеть, что постепенно лишается света и тепла Его творение, и повелел Он Иороаму следовать по миру и нести Слово Божье, спасая души язычников, пока можно их спасти, дабы пламя их душ воссоединилось с Единым Пламенем в райских кущах Аурима, Небесного Мира Света, именуемого также Парадисиум. Грешники же, не готовые уверовать в Единого и следовать его Десяти Заповедям, обречены будут на вечные муки в бесконечных ледяных лабиринтах Хешены - Тёмного Ада, известного также под именем Инферно. И повелел Единый Иороаму вступить в огонь, сжигающий куст терний, если тот уверовал словам Господа; и сделал так Иороам, и вышел из пламени целым и невредимым, с исцелённой душою, очами и сердцем. И все, кто видели это - пастухи, пасшие коз на склонах Хинайской горы - уверовали в это чудо, и стали первыми проповедниками Слова Божьего. В течение семи лет благодаря учению Иороама и вере в Единого, жители Метима сплотились и сбросили иго Ремской Империи, которая на тот момент уже почти столетие как властвовала в захваченном Метиме. Даже более того, спустя несколько лет новой столицей новой религии стал сам Ремус - столица Ремской Империи; он же и продолжает быть главным городом Ваальбара и спустя четыре с лишним века, сиречь ныне.
Со времён Пылающих Терний минуло 448 лет. Не всегда так просто распространялось учение о Едином, и порой приходилось доносить его дикарям-язычникам посредством не переплетённых в золото и драгоценные каменья пергаментных страниц Либер Фламмарум - Книги Огней, или просто «Книги», но меча, и огня, и кнута. И так из десятков разрозненных стран возникла единая - Империя Господа, Регнум Деи, который правит Иороам XIII, Император-Иерарх, потомок того самого Иороама - если верить Церкви. Не просто потомок, но носитель его вечной души; Иороам, после мученической своей смерти попав в Аурим, райские кущи, сел одесную Господа и узнал, что Тот уготовал Конец Света всему миру грешников, если те не обратят свои взоры в сторону очищающего пламени Учения о Едином Господе. И преисполнившись сострадания к заблудшим душам, Иороам испросил позволения у Господа вернуться в грешный мир, и не покидать его, пока последний грешник не покается, не исповедует свои грехи и не впустит в своё сердце Пречистое Пламя. И когда новая жена Иороама родила сына - спустя месяц после мученической смерти своего святого мужа, - в сердце сына её горело пламя души самого Пророка.
Так говорит Церковь, и, несмотря на то, что вера эта - молода, по сравнению с другими, да и с самим миром, в котором до людей обитали сидхе, а до них - йотунны, многое из того, о чём учит Церковь, - истинная правда.