Знакомьтесь, это Бартоломью Бэрбидж:
Он — широко известный в узких кругах авантюрист (во всех смыслах этого слова). Бэрбидж обладает искусством налаживать связи с представителями самых разных кругов — от дворян до уличных попрошаек — благодаря чему, не смотря на свой невысокий рост, посредственное образование и слабые физические данные, он достиг богатства и уважения. Несколько лет назад он решил отойти от дел. Бартоломью осел в местечке под названием Хесл — зажиточной деревне на окраине графства Блактайм.
Здесь доживают свой век те, кто успел до наступления седин сколотить состояние, и теперь залечивают старые раны, потягивая местное вино у камина. Деревня живет как закрытая община, жители которой приветливо улыбаются друг другу при встрече, но не интересуются скелетами, в изобилии наполняющими шкафы каждого из них.
Впрочем, здесь хватает и настоящих скелетов, ведь Хесл построен на заброшенном кладбище, а под землей расположились обширные погребальные катакомбы. Единственный храм Хесла под стать жителям — небольшой и аккуратный, он посвящен Шеале Шелкошепотной, богине магии, тайн и ночи:
Вы прибыли в Хесл не по собственной воле. Правда заключается в том, что каждый из вас имеет долг перед Бэрбиджем — он либо помог вам провернуть какое-то дельце (скорее всего, не вполне легальное), либо внезапно возник в вашей жизни, чтобы вызволить из беды. Так или иначе, когда вы получили письма с приглашением на званый ужин, вы поняли, что пришло время вернуть должок.
Вы впервые встречаетесь на званом ужине, где Бартоломью старательно делает вид, что пригласил вас просто как старых друзей. Но вы-то понимаете, что у него есть для вас задание, и, пока радушный хозяин раздает бокалы и канапе, присматриваетесь к будущим напарникам.