Наедине со знакомым, Питер мог позволить себе быть более откровенным.
- Профессор Деверё, мистеру Хьюзу трудно поверить. Хорошо, предположим существование некоего демонолатрического культа, практикующего человеческие жертвоприношения. Нет ответа на вопрос, почему они для жертвоприношения собрали именно нас. Честное слово, если бы я был главой подобной секты - я бы обходился местными крестьянами. Их от малярии и оспы умирает столько, что лишнюю пару десятков на оккультные цели никто и не заметит. Ну хорошо, я могу себе представить заговор с целью похищения мисс Монтгомери. Знаете, прекрасная дева в цепях на алтаре эффектно смотрится на мягких обложках, полагаю, лидеры культов их тоже видели. Но я? Или вы? Не встречал ни одной обложки, где бы на алтаре был прикован полуодетый археолог. Такие книги непопулярны. Не говоря уже о сэре Генри - он персонаж совсем других иллюстраций, тех, на которых носитель Бремени Белых отбивается от орд дегенеративных дикарей, причем успешно. Нельзя смешивать обложки, если не хочешь испортить жертвоприношение.
Однако, к делу. У меня есть предложение перечислить странности, которым нет удовлетворительного объяснения. Обстоятельства обнаружения предполагаемых находок к ним отнести нельзя - Ларкин говорит со слов темного пастуха. И Хьюз-Илаяс тоже вполне объясним. Он считает Ларкина заговорщиком и за ним следит. Необычно, но если бы я был Хьюзом, то так бы и поступил. А вот что странно...
- Во-первых, сам состав экспедиции. Почему вместе собрали именно нас? Почему лично нас? Ну хорошо, вы, профессор - ученый с мировым именем.
Но я? Почему Ларкин прислал приглашение далеко не самому известному и именитому доктору из уважаемого, но тоже далеко не самого известного университета, к тому же расположенного, мягко говоря, не близко? Сэр Генри? Макмиллан? Мисс Монтгомери? Я могу себе представить подобную разношерстную компанию при одном условии - человек, подбирающий людей, берет своих знакомых. Но мы-то все с Ларкином незнакомы.
- Во-вторых. Предъявленные артефакты. Разное время, разные культуры... Словно свалили в одну яму распятие двенадцатого века и кратер* второго. Смотрите, какие у нас древности! Представить себе нахождение в одном месте двух таких разных предметов... очень маловероятно. Выглядит так, будто кто-то несведущий решил предъявить имеющиеся у него артефакты в качестве наживки, не подумав о том, что они должны соответствовать друг другу.
- В-третьих Мендоса. Он не выглядит археологом, он не выглядит секретарем. Зато очень похож на преступника.
- И в-четвертых. Ларкин доверил сборы кому-то еще. Он не выглядит неорганизованным, тряпкой, никаким руководителем - напротив, кажется увлеченным делом. Не поленился же он собрать нас со всех берегов Атлантики кроме африканского! Но важнейший вопрос подготовки снаряжения игнорирует так, будто... будто совершенно наивен в этих вопросах - либо считает это неважным.
Я бы не счел даже эти моменты заслуживающими внимания... если бы не золото. Оно все усложняет. Я бы предпочел быть вторым Лейардом** нежели вторым Шлиманом. Меньше внимания газет, зато проще работать.
А ваши наблюдения, профессор Деверё?
--------------------
* кратер - древнегреческий сосуд для разбавления вина
** Лейард - британский археолог, раскопавший библиотеку Ашшурбанипала.