В лесу.
Вивиан совершала свой последний обход, следуя вдоль незримой границы, что отделяла подконтрольные Сестрам территории от владений барона Прива, однако это было не единственной ее целью. Традиционно именно в майское дежурство она шла на давно облюбованную полянку нарезать сморчков. Конец весны для грибников не самый лучший сезон, однако, зная места и приметы, даже в мае легко прийти из леса с полной корзинкой вкусностей. Вот и сейчас ученица Аэлис, перехватив эту самую корзинку поудобнее в левую руку, с удовлетворением ощущала тяжесть собранного "урожая". Дотащить бы до Выперок теперь, а там можно сдать на руки брату, он сморчки здорово навострился вываривать, а отваром поит маму, у которой в последнее время здорово сдали глаза...
При воспоминаниях о брате, суетливо хозяйничающем на кухне, на губах Ви появляется усталая улыбка. Да, сегодня в деревне задержаться не выйдет, последний день дежурства она полностью отдает службе и своему отряду, но завтра - завтра она со всей возможной скоростью устремится в деревню. Хотя нет - не со всей. Потому что завтра за ней обязательно увяжется Адель, нашедшая себе в Выперках очередную пассию, а с короткими ножками маленькой бардессы придется соразмерять свой шаг и рослой аэлиситке...
***
... Первые месяцы в Выперках семилетней Вивиан все казалось нереальным - забота, с которой ее лечила деревенская целительница (руку удалось сохранить чудом, попади она к Сестрам на два-три дня позже - пришлось бы ампутировать); большое количество женщин, заинтересованных в ее судьбе - едва ли не каждый день приходили делегации соседок, справляющихся о здоровье, приносящих всякие вкусности и сладости "для маленькой", и каждый раз спрашивающих, кем же хочет стать "бедная девочка", когда вырастет. На родине Вивиан могла стать только невестой, здесь же ей рассказывали наперебой о том, что, если хорошо учиться в школе (а в школу она должна была пойти ближайшей осенью), то стать можно вообще кем угодно. Можно, например, строить дома и дороги - одна из самых уважаемых профессий. Можно пойти в один из храмов и славить Богинь. Можно даже записаться на военную службу. И, разумеется, всегда можно найти себе самой невесту, да. Вивиан легко представляла себя в роли каменщицы с мастерком или воительницы с мечом, однако слова про невесту оставались для нее долгое время загадкой - а для ее матери остались таковой и по сей день.
Первые сомнения появились, когда девочка увидела, как старательно игнорируют нежничающие с ней гостьи ее старшего братика. Бриан вообще пребывал в эти дни в растерянности - на него смотрели как на неодушевленный предмет. Однажды в дом, где поселили их семью, пришла очень некрасивая женщина - косоглазая, с впалым носом, и имела с мамой разговор при закрытых дверях, но на повышенных тонах. Как оказалось, женщина эта предложила маме попросту сдать сына в мужской барак и забыть о его существовании. Потому что все мужчины - потенциальные убийцы и насильники. Потому что Бриан, как только подрастет и наберется сил, станет напиваться и избивать свою мать точно так же, как это проделывал его отец. Потому что, в конце концов, мальчишка, живущий рядом с двумя девочками - одна Аэлис знает, к какой беде это может привести.
Осознание того, насколько уязвим ее сын в этом мире, прибавило маме не один новый седой волос. Очень долго она боялась, что Бриана у нее попросту отнимут, не спрашивая согласия, однако за братиком Вивиан никто так и не пришел. Ему только было предписано подстричься наголо, как всем мужчинам в Выперках, а еще маму попросили научить его, что означают предупреждающие знаки с перечеркнутой мужской головой, которыми изобиловала деревня, и куда мальчишке не стоит заходить, чтобы не нарваться на неприятности.
Выздоровевшую Вивиан подхватил водоворот веселой девчоночьей жизни: школа, новые подруги, новые игры, немыслимые в прошлом. Например, игра в войну, где она со своими одноклассницами изображала подразделение Стражей Пограничья, храбро сражающихся с "косматыми мордами", то есть мужчинами, желающими поработить Дальние Выперки. Поскольку изображать мужчин никто категорически не желал, роль врага играли заросли крапивы на краю деревни, которые девчонки отважно секли деревянными мечами. "Враг" этот имел еще то преимущество, что при особо яростной атаке мог довольно больно ужалить детей в ответ, что несомненно прибавляло игре драматичности. Ви досталась в отряде (вот уж совпадение!) роль жрицы-аэлиситки - у нее был длинный посох, которым необходимо было касаться "раненых" Сестер, произнося затейливые заклинания на фимэлике - хорошая языковая практика, кстати. И, наверное, не от большого ума ей пришло в голову пригласить в эту игру старшего брата - скандал, случившийся, когда взрослые увидели мальчишку с деревянным копьем наперевес, крепко испугал Бриана. Да, мужчина с оружием в руках - пусть даже мужчине восемь лет и оружие это игрушечное - это смертельная угроза. Да, "косматая морда" всегда будет источником опасности для окружающих женщин. Нет, исключения недопустимы.
Все свое детство в деревне Вивиан чувствовала мучительную раздвоенность. Обида за брата, сносившего свое положение с завидным смирением, соседствовала в ее душе с пониманием того, что стало причиной этого положения. Та самая женщина с косоглазием и впалым носом, бывшая главой местного Содружества Пчеловодок и самой яростной гонительницей мужчин, неустанно придумывающей новые и новые меры для ограничения прав "косматых морд", родилась от тринадцатилетней девочки, которую изнасиловали и заразили дурной болезнью баронские дружинники. Кого же еще ей обвинять в своей болезни? Кого обвинять десяткам искалеченных душой и телом женщин, что убежали в свое время к Сестрам от жизни совершенно невыносимой и чудовищной? Кого винить в том, что после Дня Боли и Гнева Аэлис, испытывающая ежедневную неустранимую боль, совершенно разучилась смеяться?
Вот только... в чем же здесь вина милого, безобидно, заботливого парня, который любит своих сестер и маму, который в жизни своей мухи не обидел, который даже скверным словом за двадцать лет никого не обозвал?
***
Из воспоминаний аэлиситку вырвал далекий хруст веток, заставивший даже вздрогнуть от неожиданности. Не кабан, и уж тем более не серый - те так по лесу не ходят. Нет, этот гость определенно двуногий. По договоренности с бароном Привом, Сестрам запрещалось приближаться к дороге ближе чем на тысячу футов, зато и его подданные не имели права заходить на территорию Сестер: браконьеру из Висельников Стражи могли со спокойной душой всадить стрелу промеж лопаток. Хотя и браконьер вряд ли станет покорно дожидаться этой самой стрелы...
Аккуратно поставив корзинку на землю, девушка достала лук из-за спины и приготовилась к бою. Безошибочно определив азимут, она стала заходить к нарушителю тишины с фланга, по широкой дуге.
Предполагаемый враг оказался девушкой с каштановыми волосами в простом крестьянском платье, которая явно не выглядела зашедшей в лес по грибы или ради какой-то еще практической надобности. Выглядела та скорее испуганной и морально истощенной, в волосах легко было различить листья и хвою - пробиралась она через чащу явно наугад и не слишком заботясь о своем внешнем виде, хотя на вид была вполне симпатичной. В фигуре ее более всего в глаза бросалась весьма выдающихся размеров грудь - выделялась она скорее некоторым несоответствием талии и бедрам. Даже в закрытом платье грудь эта выглядела настолько пышной и круглой, что невольно наводила на всякие неуместные по службе мысли.
Укрывшись за стволом раскидистого бука, аэлиситка наблюдала за поведением девушки. Та как раз в очередной раз остановилась в растерянности, не слишком хорошо, видимо, понимая, куда вообще идет и чего, собственно, хочет. Неужели и в самом деле беженка? В последние годы таких, кто своим ходом добирался до владений Сестер, было не слишком много - мир и стабильность в прилегающих баронствах, с одной стороны, обеспечивали надлежащий контроль за решившими податься в бега, с другой - давали куда меньше поводов для того, чтобы рвануть с отчаяния под Купол. За все время службы Ви ни разу с подобным не сталкивалась. Но если подумать - когда-то же это должно было случиться в первый раз? В конце концов, ее собственную семью подобрали как раз где-то в этих местах (увы, по малолетству и будучи раненой, жрица не запомнила подробностей).
В общем, следовало решать, что же делать, пока девушка в очередной раз не ломанулась бестолково через заросли.