Оказавшись под кронами деревьев, все Стражи ощутили пусть слабую, но отчетливо гнетущую ауру. Для Анны, любящей лес и умеющей по нему ходить, это было ощущением совершенно новым, вызывающим тревогу, словно вся окружающая среда тебе нескрываемо враждебна. Некоторое узнавание возникло у Ирмы, которую в храме учили распознавать присутствие злых сущностей, однако прямой угрозы она не ощущала, так что оставалось лишь положиться на знания и умения следопытки.
Рыжеволосая вела отряд по одной лишь ей ведомой логике: периодически девушки выходили на относительно широкую просеку, затем углублялись в просвет среди кустов, чтобы выйти на неожиданно широкую поляну. Со стороны это должно было казаться беспорядочным блужданием, однако Эленвен, внимательно наблюдающая за подругой, постоянно фиксировала, как та беглым взглядом осматривает то лишайник на старом стволе, то вмятину в лесной подстилке, кивая сама себе, и принимает вполне осознанные и обоснованные решения. Периодически следопытка останавливалась, чтобы облизнуть тыльную сторону ладони и подставить ее под слабые потоки воздуха, мечущиеся среди деревьев, сосредоточенно шевелила крыльями носа в попытке уловить намек на одной ей ведомые запахи, прикрывала глаза, и будто представляла себе объемную карту окрестностей. Да, это была целая наука - ходить по лесу, и ученица Рамоны умела эту науку уважать...
Очередная неожиданная остановка. Анна изучает следы вокруг большого двухфутового муравейника, докладывая Эленвен, что минут двадцать назад здесь прошли трое волков - пара здоровых трехлеток, а вот третий... крупноватый экземпляр для обычного серого, про таких следопытка слышала разве что байки всякие нехорошие. Командир, которая так-то не прочь подраться, все еще сконфужена своими неудачно оброненными при Салиме словами, поэтому принимает вполне разумное решение: на встречу не нарываться. Обойти предполагаемую траекторию движения стаи по широкой дуге с подветренной стороны не составляет большого труда, и молодые Стражи выходят из леса несколько южнее, чем планировала Анна. Однако вдали, на горизонте, уже виднеется холм с обнесенной частоколм расчищенной вершиной, над которым можно было различить небольшую вышку, контролирующую окрестности. Взглянув на положение солнца в небе, Салима сосредоточенно поджала губы и кивнула каким-то мыслям в собственной голове. Непонятно было, одобрила она решение девушек срезать путь или нет, однако действиями Анны, судя по брошенному на следопытку взгляду, инструктор была вполне удовлетворена.
К том моменту, как девушки преодолели склон и подошли к своему жилищу на ближайшую неделю, у ворот их уже поджидала, небрежно поигрывая зажатым между пальцев кинжалом, белокурая короткостриженая девушка в кольчужной рубашке с яркими браслетами на руках.
- Салимаааа! Здорово! - звонким голосом поприветствовала она инструктора издали. - Вы откуда так рано? Ночью, что ли, вышли?
Когда девушки подошли поближе, Ирма воззрилась на незнакомку с удивлением: привыкшая в любой компании взрослых сестер оказываться самой маленькой, аэлиситка не сразу осознала, что приветствовавшая их девица ниже ее на добрых четыре дюйма.
- Угу, стану я как дурочка посреди ночи до Выперок пилить, - усмехнулась Салима. - Так, Эленвен, это Адель, старшая ваших сменщиц, Адель, это Эленвен. Дальше давайте сами, как взрослые леди. А у меня что-то смерть как в горле пересохло, вы ж натаскали с утра водички похолоднее?
Однако, прежде чем чернокожая ушла, в воротах появилась еще одна незнакомка, являющая собой полную противоположность первой.
В пропитавшейся потом полотняной рубашке, с внушительных размеров колуном на плечах (на подходе к посту наши героини неспроста слышали характерные звуки топора), рыжеволосая выглядела более чем внушительно - на полголовы выше Эленвен и гораздо шире в плечах.
- Иванна, - коротко представилась она, опустив колун на землю. Салима тем временем пропала в воротах, оставив юных стражей наедине со старшими подругами.
- Ладно, молодежь, будем знакомы, - загнав кинжал в ножны, Адель протянула руку. - А все-таки - как вы умудрились так резво добраться-то? Мы вас еще часа три не ждали.