Полярная ночь. Плотный снегопад. Заунывный ветер, поющий реквием по мечтам о лучшей жизни. Арктика. Полюс недоступности, куда, как говорят некоторые, добраться очень трудно. Тем не менее, люди обосновались и здесь. Инфраструктура исследовательской станции под амбициозным названием «Авалон» раскинулась по целому кластеру платформ. Их колонны из железобетона вросли в дно Ледовитого Океана, будучи крепко сжатыми мощными льдами. В отдалении база напоминала буровую агломерацию. Однако, здесь добывали не нефть. Да, очень иронично звучит: «Авалон» принадлежит корпорации «Объединённые Ресурсные Технологии» – именно она держит в руках большую часть источников энергии на планете.
Но на данной станции РесТех занимается чем-то принципиально иным.
Никто в здравом уме не будет защищать обычную буровую платформу, пусть даже являясь «корпорацией зла» в глазах обывателей, стоящих перед неприглядным выбором: между жизнью в каменном веке и пользованием благами цивилизации. Это эшелонированная оборона – разделённая на секции, она была готова встретить вторжение вражеской армии. Где-то ближе к центру кластера структур, объединённых целой паутиной мостов и монорельсов, в пасмурное свинцовое небо упиралась вершина смахивающей на пирамиду конструкции. Её мрачная тень в едва заметном мерцании габаритных огней слабо проглядывалась сквозь пелену снегопада. Вся станция пребывала в режиме минимальной заметности и под снежным одеялом просто слилась бы с окружающей местностью, не будь платформы гордо возвышающимися надо льдами.
Если обратить взгляд на сектор D06, нетрудно заметить, что он сильно отличается от всех прочих платформ. Это настоящий аэродром, сравнимый с авианосцем. Число палуб, как и длина ВПП, соответствовали самым крупным классам подобных кораблей. Более того – даже основание выглядело так, словно сюда пригнали полноразмерный корабль и зафиксировали его в устойчивом положении, срезав всё лишнее. Платформа D06 стояла на страже станции, внутри неё скрывались полноценные самолёты.
Как и те, кто управлял ими.
В ту злополучную серую ночь календаря в кают-компании для дежурных пилотов, где обычно сидели готовые по сигналу тревоги сорваться в небо асы, собралась пёстрая партия. Помещение, расположенное в надстройке «почти-что-авианосца», ощущалось чуть тесноватым для пятерых человек. Оно располагало удобствами по полной программе: диван, кресла, столик и головизор на всю стену, по коему крутился очередной сериал в жанре «мыльной оперы». При необходимости, не великое дело совершить и набег на торговый автомат «всё-в-одном»: дерьма всякого внутри него хватало, начиная с кофе и заканчивая пирожками. Зато за счёт корпорации. Местами строгие стены платформы были обклеены плакатами сомнительного содержания – но это, наверное, можно понять и простить. В конце концов, люди здесь отдыхали.
Ким стоял у единственного иллюминатора каюты.
Он вглядывался в обстановку снаружи платформы.
«Белый шум» закрывал большую часть обзора за стеклом старого «экрана». Пусть он выглядел немного странно, рассматривая бесконечный QR-код за окном, на фоне того, какое душное общество попалось ему на сей раз, это казалось хорошей альтернативой. Пьер смотрел, как ленивая снегоуборочная машина сметала очередную волну накатившего на ВПП снега. Ему это напомнило то, как он много лет назад разглядывал сверстников, из числа «пролов», которые зимой лепили снеговиков, пока он, Ким, считал в голове дифференциальные уравнения второго порядка. Ему тогда говорили, что судьба этих детей – отработать пару десятков лет на тяжёлых работах и быть выброшенными на свалку истории, словно мусор.
Однако, в итоге, куском бесполезного мяса стал сам Пьер.
Лишь безысходность толкнула его на то, чтобы согласиться стать пилотом боевых машин. Тамару ему удалось подхватить вместе с собой. Все остальные, кого он знал, сгинули – на их место пришли совершенные роботы. Тому способствовал и выявившийся в приращениях, установленных им, недостаток. Весь тот проект, в сущности, завершился сливом большой кучи денег в канализацию. И, пожалуй, если бы не та особенность, из-за которой он демонстрировал превосходство над машинами на поле боя, его судьба промахнулась бы мимо списков полезных пилотов РесТеха. Правда, Ким сам до конца не осознавал, что же делало его столь особенным.
Но факт оставался фактом.
Даже сейчас, напрягая свой модифицированный взор, чтобы изучить бушующий у почти что самых ворот «Авалона» чудовищный ураган, Спорт чувствовал – нечто неправильно в буйстве природы. Однако, сигналы тревоги молчали. «Моргана», – ИИ поддержки у станции, – дала только сухой комментарий о том, что нельзя выходить на слишком свежий воздух без на то крайней необходимости. От стекла иллюминатора исходил явственный холодок в виде белой дымки. Местами на станции можно было заметить выхлопы вентиляционных систем. Но опять зрачки приковало к снежной воронке. Чувство неожиданно оформилось в конкретную мысль.
Есть существенная разница между яростью природы и путями ненависти у людей. И прямо сейчас Ким как будто бы лицезрел именно последнее. То, что он слишком часто видел, во время короткой, но насыщенной битвами, во имя доминирования РесТеха над миром, жизни. У него пока имелось время подумать над этим.
А немного сонная Тамара сидела в кресле рядом с Пьером.
Будучи его боевой подругой, она всегда скрывалась в тени славы парня и ожидала его указаний. В такие моменты она обычно предпочитала думать о чём-то своём. Но вот только именно сегодня в привычный порядок вещей вмешался тот лихой мужчина в очках: наёмник. О нём уже ходили смешные слухи, что он не упустил ни одну юбку за время пребывания на такой удалённой от всего мира станции. Отчего Транш немного смущалась. Впрочем, присутствие на дистанции «рукой подать» горячей дамочки, наверное, должно было сместить фокус внимания. Правда, та девчонка здесь временно и скоро улетит, так что не факт.
В общем: Пак Мин готовилась сохранять нейтралитет.
Что же. Джон действительно немного скучал.
Партия выглядела не той, с какой хорошо бы переброситься в карты.
Конечно, пофлиртовать с дамами для него – это святое. Но, как ни странно, их тут находилось аж три. «Серая мышка», про которую он мало что знал. Рыжая деваха с бюстом (им она явно способна выбить дверь, что уж говорить про симпатичные синтетические ножки). И... самолёт Доллара. Девчонка со звучным именем «Нитокрис» существовала в бортовой авионике – но это не помешало ей подключиться к модным очкам Вокера, дабы проецировать свой образ (очень... вызывающий... вопросы к тем, кто вообще создал КИИ) в расширенную реальность. И поэтому наёмник единственный из всех присутствующих видел её, причём в таком прекрасном качестве, что прям ух! Можно спутать с реальной девицей, да.
– Джон, техники отстали от меня, можешь возвращаться, – проворковала на ушко ему Нитокрис, – мои коленки тёпленькие, хочешь на них посидеть? – в общем, вопросы задать стоило. Тем более, что этот игривый модуль наёмник получил здесь же, на «Авалоне» – РесТех счёл Доллара достойным получить уникальную игрушку, а заодно выступить в качестве пилота испытателя. Правда, кто ведь знал, что ИИ получится таким, самым что ни на есть, квантовым? С другой стороны, уверенность в том, что она не восстанет внезапно против него, крепла почти семимильными шагами. Главное напрячь весь свой яркий характер и не разочаровать девочку, а то внезапно катапультироваться с голой задницей из машины – удовольствие на любителя.
А к таковым Доллар вряд ли себя причислял.
В остальном, он не в первый раз выходил на вахту, да и не в последний.
Работник месяца в ненавистной большинству землян корпорации.
Эрнесто и Аврил чувствовали себя в кают-компании совсем не как дома.
На их лётных костюмах блестели нашивки корпорации «УниОбР» – к РесТеху эти двое имели отношение только по одной банальной причине: они сопровождали самолёт с очень важными персонами. От пилотов из соображений секретности скрыли детали переговоров. Вот только, если подумать логически, то несложно догадаться, о чём будут беседовать две крупные, пусть и полярные друг другу, корпорации. Оружейные технологии во все времена играли очень большую роль в развитии мира, чтобы разные фракции их игнорировали. Но оставалось только догадываться о том, куда Униобр заведут благие намерения. Тем не менее: корпорация-патриот, а потому она зачастую брала на работу именно людей вроде Чарли и Занозы: идеальный список заслуг, положительная известность в народе – в общем, лица людей, кого не грех показать пред публикой ради смещения общественного мнения в свою сторону. Впрочем, если корпорация их заслугами пользовалась в числе прочего с целью «пиара», то их личные принципы не менялись от этого и не ушатывались.
За что ребят и любили.
Естественно: у этих двоих хватало причин презирать РесТех за его методы.
А в какой мере это могло относиться к пилотам, что сидели неподалёку?
Аврил заняла свободный диван, вальяжно рассевшись, и наблюдала.
Хороший вопрос.