Волшебная круговерть приняла трёх эльфов… и Самая Долгая Прогулка началась.
Они бродили по бесконечным улочкам, вымощенным то брусчаткой, то кирпичной плиткой. Ныряли в сквозные арки, где шумели маленькие трактиры. Смотрели, как в ярких витринах вращаются ёлки и катаются заводные паровозы. Точь-в-точь уменьшенные копии того, большого, который остался у перрона. Кидались снежками, найдя пустой участок возле покрытой льдом реки. И даже прокатились на маленьком трамвае с круглой фарой, куда Ровена прыгнула раньше, чем Эйна успела выпалить: «Не делай этого!». Всё же — трамвай. Дело святое. Заплатить, правда, забыли, и возмущённые окрики кондуктора заставляли прохожих оборачиваться.
Ноги вынесли их к главной площади у подножия старинного храма. Сегодня его готические своды были украшены яркими ангелами, а перед узкими дверями стоял деревянный навес с резными фигурками Марии и волхвов. Торговый павильон на другой стороне площади манил запахами карамели и шоколада. Собрав по карманам последние монеты, сёстры купили исполинский картонный стакан, присовокупив к нему три трубочки.
— Трамвай угощает, — задумчиво подметил Артмаэль.
Каменные дома старого города чередовались с разбросанными по склону усадьбами и аллеями. Ломанные лестницы вели вверх и вниз. Поднявшись в гору, ребята обнаружили себя на захватывающем дух парапете из дикого камня. Стена, выстроенная для защиты от лавин, стала крутым обрывом над ледяным ущельем. Там они сидели, глядя на головокружительную панораму склонов и ретушь хвойных лесов. Солнце играло в хрустале неба. Высокое и лазурное, оно раскинулось над всем миром, и лишь снег медленно кружился в чистом горном воздухе. На сотни лиг во все стороны простиралась белоснежная чехарда пиков.
— Кажется, вижу поезд! — Ровена сложила домик из варежек над глазами. И правда — вдали танцевала ниточка дыма. Поезд…
Только когда Артмаэль перестал чувствовать уши, троица вновь спряталась от ветра в городе. Всё чаще они замечали эльфов. За деревянными воротами, которые вели в укромный маленький дворик, прямо в снегу танцевали три девушки. Сильфы. Их воздушные облачения, состоявшие из газовых вуалей и атласных лент, практически не прятали наготу, и взгляд Артмаэля резко обострился. Среди толпы шныряли паки. В факире, жонглировавшем тремя огнями на ступенях музея, Эйна признала сатира. Его крохотные рожки прятались в пышной шевелюре, но аристократов Грёз не обмануть маскарадом. На шумной торговой улице кое-кто заметил и их. Старик в нескольких шерстяных пальто, просивший милостыню у обочины, подскочил и низко поклонился Эйне. В изборождённом морщинами лице светилась странная приязнь, которую редко встретишь среди бездомных.
— Мадам, — тихо сказал он девочке, словно она была королевой, — я каждый год приезжаю сюда, чтобы увидеть эльфов. Это заставляет меня понять, для чего я живу. Благодарю вас. Благодарю.
Пошарив в бумажном пакете, Эйна протянула ему сахарный пончик. Другого подарка у неё не нашлось. Уже сворачивая за угол, она обернулась, чтобы увидеть, как нищий со слезами на глазах прижимает пончик к щекам. Вся его фигура дышала счастьем.
— Грёзы, — тихо сказал Артмаэль, стараясь, чтобы Ровена не услышала. — Грёзы иногда забирают рассудок…
Но печаль держалась недолго. Ярдов через сто, в строю домов с фахверками, уже маячил величественный каменный особняк — манор Благого двора. Но тут из череды прохожих вывернулся рыжий дрищ. Зелёная куртка с нашивкой благотворительного «Красного Креста» оттеняла россыпи веснушек и скалозубую ухмылку. То был ещё один пак, проказник из числа весёлого народа. Повелительно подняв руки, он заспешил навстречу ребятам.
— Запрещаю меня игнорировать! Так, ты сегодня за главную? Вот ты и держи! Только три дня, пропускать нельзя, — смерив взглядом всех троих, он сунул Эйне буклет с какой-то нарядной картинкой.
— Чего-о-о?! А ну давай мне свои бумажки! Я тут всем заправляю! — заорала Ровена так, что люди рядом едва сдеживали смешки.
— Заправишь мне оливье, малая? Или я тебя могу заправить… — хохотнул пак и потянулся, чтобы щёлкнуть её по носу. Но Ровена быстро отскочила. И почему-то подозрительно покраснела.
Листовка гласила:
«Странствующий рынок гоблинов Святого Юстаса! Только сегодня, а ещё завтра и послезавтра, каким бы ни было ваше «сегодня»! Умопомрачительные банкротства, потрясающие разорения, бессмысленные аукционы, подозрительные сделки, гоблинские фрукты и море веселья на рынке Святого Юстаса! Только у нас вы можете:
- купить любовь друга,
- продать себя в рабство,
- позолотить копытце оленю Санты,
- заключить контракт или Контракт,
- провести аудит приязненных связей и злополучных знакомств,
- приобрести акции Горнопромышленной компании «Бойл & сыновья» по цене на 1,15% ниже цены-аск биржевого закрытия по Чикаго
…и окунуться в другие приключения на рынке Святого Юстаса! Чтобы найти нас — ищите».