Великий Лес, 6 часов дня
После небольшого обсуждения было решено отправиться дальше. Зардомас легко провёл отряд обходной тропой, и разведчикам удалось ускользнуть от гоблинов, равно как и от волков. Вечерело, и с закатом солнца приближался долгожданный привал. Где-то впереди люди воздвигли памятный обелиск в виде статуи имперского воина; расчищенная и укреплённая оградой местность стала отличным пристанищем для путешествующих отрядов, удобным и относительно безопасным.
Прошлый раз защитникам крепости нужно было спешить; поспешать следовало и сейчас. И всё же, путешествие теперь не требовало быть оконченным в один день. Важен был результат, а уж количество дней, за которые цель будет достигнута, было не столь важно. Это позволяло с большим вниманием отнестись к тому, что окружало поисковый отряд. Тем более что изменчивые пейзажи Великого Леса не успевали надоесть – каждый из походов в него был по-своему уникален. Не только потому что этот лес был полон тайн и загадок; не только потому что за каждым деревом в нём могли скрываться враги; сам Лес жил по каким-то особенным, древним законам мироздания, о которых сейчас не вспомнили бы даже эльфы. Он неуловимо менялся с каждым днём, и пройдя по тропе полгода спустя вы могли бы совершенно не узнать те места, которые посещали.
Как и любой другой лес, этот был полон историй и преданий. Только, разумеется, про него их водилось на порядок больше: он сам временами казался живым существом с собственным разумом. Цезария наверняка могла припомнить историю о том, что где-то в глубине находится озеро, прозванное Стеклянным: в любой день оно отражает свет не солнца, но далёких звёзд, и если хорошенько вглядеться в него, можно было угадать свою судьбу. Юрон и в особенности Зардомас слышали истории о Седой охотнице, оборачивающейся ланью с золотыми рогами, заманивающий таким образом жадных до наживы охотников, а потом вынуждающей исполнять свои указания или выпивающей из них жизненную силу. Винфрид мог вспомнить предание о древнем клане гномов, некогда обретавшихся в горе, стоявшей посреди леса. Сказывали, что однажды она средь бела дня ушла под землю, а на её месте образовалось озеро. Клан же исчез без следа, унеся незнамо куда свои секреты.
Да и в крепости Умеренности водилось немало баек о различных местах, которые сохранились ещё от предыдущих поколений – когда ещё крепость не была захвачена эльфами, и даже ещё с тех времён, когда все три расы ухитрялись как-то существовать в мире. Благодаря многовековой истории этого места, скрывались они буквально за каждым деревом. Проходил ли отряд через поляну, на которой осенью можно было собрать большой урожай ягод или же спускался в овраг, каждый из путников мог узнать в местности какую-то байку. Вот, например, на той кряжистой сосне, говорят, повесился один из прежних комендантов крепости. Рядом росла роща, в которой, по слухам, пропала целая охотничья семья – среди деревьев ещё можно было различить покосившуюся хижину. Сначала пропал глава семейства: возможно заплутал в лесном бурьяне. Хозяйка прождала его две недели, почти не отходя от окна и постоянно всматриваясь в густую чащу, а на третью неделю вдруг встрепенулась, будто что-то увидела в окне, выскочила за порог – и была такова. Историю это узнали от оставшегося в доме сына, которому повезло добраться после до людей. Кто смутил охотника, заставив потеряться в лесу? Что увидела в окне его жена? И кто позвал в глухую ночь повзрослевшего их сына, исчезнувшего также бесследно через несколько лет? Вряд ли у Великого Леса получится добыть ответы – но тайн подобных он хранил в себе множество.
День тем временем приближался к вечеру, равно как спутники приближались к предполагаемому месту ночёвки, потому времени гоняться за преданиями и костровыми байками у них не было. Хотя удалось же им разыскать пропавшую сестру сира Аллемона? Однако, сейчас у команды были более насущные задачи. Зардомас, который уже несколько часов к ряду вглядывался в заросли кустарников и деревьев, и уже начинавший чувствовать. Как в глазах начинает рябить от усталости, неожиданно для себя понял, что он наконец на месте: именно здесь Харл говорил ему свернуть, чтобы выйти к его логову – тогда, на заднем дворе таверны, подробно описывая своё убежище.
Но не один стрелок нашёл для себя кое-что любопытное: Винфрид, который явно не мог похвастаться столь выдающимися навыками в поиске пути, обнаружил кое-что интересное. Сначала он это даже не заметил – скорее, почувствовал. Заглянув по наитию за ближайший куст, он мог бы обнаружить удивительной красоты кристалл… растущий прямо из земли. Нежно-голубого цвета он явно отличался от кристаллов имперских; от него тянуло магией, но было невозможно определить, какой. Всё, что мог маг сейчас с ним сделать – при помощи магии собственной извлечь находку и сложить с собой в походную сумку.
А вот Зардомасу нужно было сделать более серьёзный выбор.