Полдень, Великий лес
После беседы с приказчиком, ведущим учёт крепостного имущества, Юрон действительно мог ощутить себя, как и пророчила Цезария, словно выдержал бой с драконом рока. Ожесточенные дебаты, которые сделали бы честь даже теологическим диспутам, продолжались не менее четверти часа, из которых Лондорвиннский всё-таки, вышел победителем: ему удалось убедить сварливого бородача в том, что предыдущее одеяло необходимо списать, а ему выдать новое, в связи с незапланированной встречей с опасным чудовищем. После такого подвига вполне можно ощутить в себе уверенность в своих силах – если уж удалось укротить змея отчетности, то почему бы и не справиться с змеем смерти?
Цезарии удалось отыскать Жюстину прежде, чем священница приступила к своим прямым обязанностям: у аббатисы день был расписан почти поминутно. И всё-таки де Анж нашла время для своей любимой ученицы и благословила ту, прошептав над ней короткую молитву.
— Ничего не бойся, Цезария, — попрощалась она с монахиней, — я верю, что и в этот раз ты не подведёшь Всевышнего и мою веру в тебя.
Вскоре рыцарь и монахиня встретились с Зардомасом и Винфридом, и отряд был готов отправляться. Юрон вёл под уздцы коня гнедой масти. Размерами жеребец выделялся даже для своего вида: в холке он был почти на голову выше самого Лондорвиннского, а ноги выглядели настолько мощными, что, кажется, он был способен самостоятельно затоптать пяток гоблинов. Отзывался он на имя Белка и легко нёс на себе весь тот скарб, которым нагрузил его рыцарь, так что на него вполне можно было усадить кого-то сверху. Впрочем, от породы, способной нести на себе рысью паладина в полном латном облачении, иного и не ожидалось.
Все были в сборе. Нигель Эйверн отрядил одного из своих адъютантов, чтобы тот провёл вас к потайному проходу – такая информация в крепости строго охранялась, и, разумеется, каждый рядовой её знать не мог. А если и знал, то просто так через эту подземную арку не пропускали: даже спустя двадцать лет в Умеренности умели сохранить порядок и боевую готовность. В подземелье было влажно и зябко; на серых камнях отчетливо виднелся синеватый мох, так сросшийся с камнем, что составлял, пожалуй, добрую треть от стен прохода. Когда отряд вышел наружу, дышаться стало чуть свободнее. Однако тучи, зловеще сгрудившиеся на горизонте, оставляли гнетущее впечатление. Воздух был влажным, а ветер, налетавший временами откуда-то с северо-востока, пронизывал почти до костей, заставляя покрепче закутаться в собственные одежды. Где-то вдалеке даже сверкнула молния.
Но даже несмотря на эти зловещие приметы отряд весьма уверенно двигался вперёд: дорога была им уже знакома, да и с конём, несмотря на, казалось бы, на густую чащу леса, двигалось всё же быстрее. Белка послушно шёл за Юроном, не выказывая никакого удовольствия и часто сам, без помощи и подсказок Зардомаса ухитрялся найти местечко, где можно легко пробраться через заросли кустов и веток деревьев. Листва, подчиняясь порывам ветра, нашептывала что-то убаюкивающее: в такую погоду неплохо было бы спрятаться в какой-нибудь сторожке, натопить покрепче печь и лечь спать, напившись чаю. Увы, у «Вороного» крыла была задача, которая требовала скорейшего выполнения. Хотя были и хорошие стороны: никем не задерживаемые и никуда не сворачивая, отряд легко и быстро двигался по тропе, высмотренной Зардомасом, и уже почти миновал кладбище. До ближайшего привала как раз оставалось полдня пути – но в этот момент, наконец, в судьбу разведчиков вмешались посторонние силы.
Переступив через корягу, Зардомас боковым зрением заметил тонкую, едва заметную веревку, припрятанную опавшей желто-бурой листвой. Примитивная ловушка, рассчитанная на невнимательность – запнувшийся о корягу таким образом натянул бы верёвку, которая приводила в движение самопальную трещотку. Судя по примитивности ловушки и простоте материалов – где-то поблизости затаились гоблины. Теперь неудачную западню можно было использовать против них и подготовить засаду для них.
Однако не успел стрелок озвучить это открытие вслух, как в зарослях чуть западнее раздалось рычание. В нём опытный следопыт различил не только угрозу, но и тревогу: очевидно, волков что-то спугнуло, и весьма вероятно, это была нежить. Если бежали они с севера, скорее всего, проследив их путь, можно найти какую-то зацепку об интересующем их отряде. Надо было решать, что делать. И быстро.