Усталость яркого (не смотря на погоду) дня сказалась не только на ноющем теле, но и на настроении, отлично отвечающем рокоту туч и скрипу лесной чащи. Пренебрегая сырым, трухлявым бревном, на котором сидели спутники, Анна предпочла усесться прямо на траву около костра. Та хоть и была изрядно мокрая, но все же казалась менее враждебной, чем пахнущая сыростью древесина. Поджав под себя ноги, колдунья заворожено смотрела на язычки немного неестественного пламени. Разжигать огонь было сейчас неблагодарным занятием – весь собранный валежник оказался сырым, потому девушка, не задумываясь, предложила свои услуги волшебницы. Поленья вспыхнули веселым треском, лишь стоило ей прикоснуться к ним рукой, и теперь продолжали медленно догорать под чутким взглядом хозяйки.
История с гидрой теперь казалась отголоском дурного сна, и трудно было сейчас даже вспомнить змеистую тушку, валящую деревья как спички. Впрочем, Анянка особо и не горела желанием вспоминать. Иблис, как и другие кони, до сих пор нервничал, похрапывая в темноту, и порой отказываясь пожевывать сочную, влажную траву. Аня его понимала и пообещала себе чуть позже успокоить коня. Пока же она сама хотела отогреться рядом с родной стихией. Близость пламени подпитывала ее силы, разжигая Искру, а та, в свою очередь, отдавала энергию пламени, не позволяя ему погаснуть. «Забавный симбиоз» - проскользнула единственная мысль в пустой голове.
Сытный ужин приятно согревал урчащий от наслаждения желудок, и это значительно поднимало граничащий с грустью настрой. По небольшой опушке до сих пор разносилось благоухание мяса и картошки, сочетаясь с корешками имбиря. Возможно это и привлекало те взгляды, которые Анна так остро ощущала спиной. Ей бы не хотелось, чтобы их покой потревожили незваные гости, потому как вряд ли бы они были особо благодушны к путникам.
Встряхнув промокшими волосами, колдунья с кряхтением выпрямила затекшие ноги и потерла руками одеревеневшие бедра. Иблис все-таки был велик для нее и каждый раз после целого дня путешествия на жеребце, Аня чувствовала себя раздвоенной пополам русалкой. Теперь она с нежностью поглядывала на Мармоора, которого тогда уже успела похоронить пару раз, да и оплакать. Гном словно с того света вернулся и так странно было видеть его живым. Да и те слова, сказанные им после спасения, очень приятно грели сердце девушки, отгоняя прочь всякие сомнения. Она сделала правильный выбор, взяв с собой ля Ира и Мармоора – такие спутники не бросят и не подведут.
- Зато в спокойствии и тишине никогда не познать радости такого вот отдыха. – Задумчиво пробормотала гному девушка. – Я никогда не была в ваших анклавах, не бродила по вашим залам, но слышала много слухов о подземных обителях. В величии и мраке расплавляют драгоценные металлы ваши горны, стучат о крепкие породы кирки… Разве души ваши не стремятся к свету? Разве тебе, уважаемый Мармоор, не приятна влага здешних лесов?
В воодушевлении Аня с наслаждением провела глазами по тонущей в тенях чаще. В неверном свете костра деревья танцевали сложные пируэты, пожимая своими ветвистыми лаптями твердеющий вокруг них воздух. Если приглядеться – можно было увидеть пару бронзовых грибов, пригревшихся у могучих, вырванных из земли корней. Тлеющие листья вспыхивали золотом при бликах огня, отвечая собственной драгоценной красотой. Сизый дым, вьющийся над опушкой, искал выхода из переплетенных крон, но те, словно забавляясь, смыкались крепче и туже. Безмятежность и обманчивое равновесие. Ане стало не по себе – чувство наблюдения не пропадало, а все вокруг казалось таким обманчивым и неверным. Вздрогнув при крике какого-то пискливого зверька, девушка смущенно глянула на гнома и, улыбаясь, произнесла:
- Впрочем, ты наверное прав… Этот лес не лучшее сравнение. Тут слишком опасно.
Поднявшись на жалобно скрипнувшие костями ноги, Аня крякнула и, шатаясь, подошла к седельной сумке Иблиса. Коней они уже давно распрягли, оставив свободные узда, которые были привязаны к ближайшей ольхе. Развернув отсыревшую кожу, девушка порылась в бездонных внутренностях сумки и нашла то, что искала. Сжав в руках длинный моток лески и серебристые колокольчики, звякнувшие мелодией при прикосновении, она отошла на достаточное расстояние от лагеря и начала обтягивать леской деревья. Здешняя фауна и флора не вселяли особой уверенности в безопасности, а потому каждая мера предосторожности будет кстати. Обтянув кору дуба, она закрепила нить на половину человеческого роста от земли и подвесила первую пару колокольчиков. Главное не переборщить с железяками, иначе они просто не уснут под их стрекот. Занимаясь обтягиванием лагеря леской, девушка, наконец, согрелась и скинула плащ, оставаясь под ветками последней липы в одном корсете и штанах. Она развесила колокольчики на таком расстоянии друг от друга, что по звуку они бы легко определели, откуда к ним стараются проникнуть. К тому же в темноте леску невозможно было разглядеть. Ну и сами бубенцы отличались твердой структурой – от ветра они бы не звенели, обещая гарантию того, что именно нечто живое прикоснулось к нитке.
Удовлетворенно кивнув самой себе, колдунья вернулась к костру и кинула на бревно плащ. Кони, изрядно пугающиеся лесных шорохов, подошли так близко к пламени, как только позволяли им натянутые поводья. Пожалев животных, Аня вспомнила о своем намерении успокоить Иблиса и, порывшись в сумке, достала спелое, блестящее яблоко. Подойдя к своему жеребцу, девушка нежно провела рукой по его челке и прошептала тихие нежности. Конь всхрапнул и жадно потянулся губами к яблоку. Уронив его в зубы мустанга, колдунья начала ласково гладить того по холке, успокаивая его дрожащие бока.
Обернувшись к спутникам, Анна достаточно громко произнесла:
- Нам надо дежурить ночью. Колокольчики, конечно, могут предупредить о приближении какого-либо животного, но нечисть, духов, а может и просто хитрых гуманоидов они не остановят. Дежурить троим будет вполне достаточно, чтобы не разбивать сон сразу на четыре части.
Она отвернулась на секунду к коню, в последний раз провела рукой по его носу и вернулась к костру. Протянув руки к пламени, девушка с удовольствием стала наблюдать, как то тянет свои языки к волшебнице, чувствуя родную стихию.
- Я буду дежурить вместо Фрэдди. – Непререкаемым тоном заявила она. – Он не спал всю предыдущую ночь, значит сегодня моя очередь. И да… отправляться мы будем засветло, так как времени у нас не очень много. Встать придется где-то за час до рассвета, в самое темное время ночи, а значит, нам нужно поддерживать огонь ночь напролет. Бревна сырые, горят плохо, так что особо много валежника и не надо. Но вот опасность того, что они потухнут, велика, так что я заранее прошу тех, кто будут дежурить, если заметят что огонь гаснет – разбудите меня, я подпитаю его.
Словно отвечая на слова Ани, пламя вдруг взметнулось выше и почти коснулось рук девушки, обжигая ярко-алыми искрами. Потерев ладони, она недовольно взглянула на костер и добавила:
- Надо решить в какой очередности мы будем дежурить.