Когда-то на свете жила была маленькая девочка, которую звали Тениэль. Родители называли ее просто – Тень. Девочка жила на побережье, в очень отдаленной и забытой всеми богами деревушке. Но и сама деревня располагалась далеко от прибрежной зоны, а вот домик Тени стоял у самой кромки воды, так что получалось они с родителями жили особняком, поодаль от людей. Жили они очень бедно. Ее отец работал на маяке, зарабатывая сущие копейки, а вечерами и рано утром ловил рыбу, на которую они и жили. Тениэль давно привыкла, что и на завтрак и на ужин у них всегда одно и тоже блюдо. И истинным праздником был тот день, когда дочь мельника приносила им крошки муки и мама выпекала хлеб, который Тень любила больше всего на свете (после родителей конечно).
Девочка была очень добра душой и прелестна на вид. Худенькая, но с потрясающими волосами, цвета плавленых изумрудов, эти волосы были ее даром, исключительной приметой. Да и глаза девочки были созданы будто из самого синего льда, что бывает в северных странах далеких заснеженных равнин. Живя бедно, в голоде и холоде, они, тем не менее, были счастливы, поскольку всегда знали ценность семьи, любви и дружбы.
У Тени не было друзей – все детки жили далеко, а дочь мельника приходила всего пару раз в месяц и то не больше, чем на пару минуток. Чтобы не скучать пока папа на работе, а мама занята скромным хозяйством, Тень ходила к морю. Она полюбила ее лазурную стихию и часто могла сидеть на золотистом песке, болтая с волнами. Она даже порой видела вдали серебристые хвосты дельфинов и мечтала, что когда-нибудь сможет поговорить и с ними.
В этот год выдалась холодная и неурожайная осень. Они с трудом перебивались рыбой и постоянно жили в полуголоде. И именно в эту осень Тениэль посчастливилось найти своего первого и самого дорого друга.
Вечером она гуляла по побережью, собирая редкие, большие ракушки и надеясь найти пару крабов. Но в маленькой ямочке, подальше от воды, она нашла рыбку. Рыбка была не особо большой, но она отличалась от тех, что ловил ее отец. Ее чешуя горела рыжим золотом, а длинные, полупрозрачные плавники отливали горячим, алым пламенем. Рыбка трепыхалась на камнях, тяжело пытаясь дышать воздухом, который ее убивал. Наверное, ее выбросило одной из больших волн, когда та подплыла слишком близко к берегу. Тени стало жалко такую красивую рыбку и, взяв ее сколькое тельце в руки, она со всех ног помчалась домой.
Девочка нашла самое лучшее корыто, которое было у них в семье, набрала туда морской воды и пустила рыбешку. Она была рада, что смогла спасти хотя бы одно живое существо. С тех пор она все свое время стала проводить у корыта.
Через несколько дней рыбка пришла в себя. Сначала ей было очень тоскливо – она слышала волны, которые облизывали скучный берег, и мечтала о возможности попасть домой, в море. Но дни шли, рыбку Тень всегда находила чем покормить и та постепенно стала привыкать к неволе. Девочка с утра до ночи рассказывала рыбке сказки, пела ей песни и вела очень серьезные беседы о мире, о любви, о дружбе. Ее родители, которые иногда вслушивались в эту детскую болтовню, лишь надменно улыбались. Они ведь не знали, что рыбка, которая получила имя Жером, очень внимательно слушала звонкий голос своей спасительницы.
Жизнь текла, время шло и очень скоро на края, в которых жила Тень, обрушилась страшная эпидемия чумы. Мы не будем углубляться в подробности тех ужасов, что принесла на своих крыльях черная смерть. Мы лишь скажем, что среди многочисленной орды погибших оказались родители Тениэли. Девочка осталась совсем одна. Она была еще мала и честно не знала, как добыть себе пищу. Казалось, весь мир просто забыл об одной из покинутых на побережье душ. Время все так же неугомонно шло, а Тень с каждым днем увядала от голода.
Рыбка внимательно наблюдала за медленной смертью существа, которое успела полюбить всем своим хрупким, рыбьим сердцем. И вот однажды ночью, когда Тень спала, обняв корыто, рыбка сделала самую страшную вещь в своей жизни. Она отринула свою стихию, она прокляла море и отдала свою душу на милость ветрам. Она была волшебной рыбкой и все свои немногочисленные силы потратила на то, чтобы стать человеком.
Наутро рядом с разбитым корытом Тень обнаружила молодого, красивого парня, который очень грустно улыбался, глядя на ослабевшую девочку. Она признала в нем Жерома, хоть тот и не умел говорить.
С тех пор дни изменились. Жером стал рыбаком, причем очень умелым. Он приносил к обеду самые редкие и вкусные сорта рыб, но при этом на щеках его блестели неизменные слезы. Он отказывался от еды, не смея прикасаться к сородичам, которых предал и которых тоже очень любил. Тень видела какую муку приносит ее другу такая жизнь и от этого сердце ее медленно угасало. Жером предал море, он предал своих братьев и сестер, и душа его была навсегда проклята. Он радовался тому, что находился рядом с Тенью, которую любил больше всего на свете, но каждый день рыдал у берега воды, которая презрительно отвергала его слезы.
Тень видела эти страдания и понимала что все это из-за нее. Постепенно в ее отощенной от боли душе созрело роковое решение. Глубокой ночью, когда Жером спал, подрагивая от кошмаров, Тень пошла на маяк. Путь был неблизкий, она очень устала, но все-таки смогла подняться на самую вершину. Оттуда открывался прекрасный вид на залитую луной морскую гладь. Набравшись мужества, Тень обратилась к морю:
- Великое, спокойное, всепрощающее море. Я пришла просить тебя о даре, которому недостойна, но я готова заплатить любую цену.
Море долго молчало, вслушиваясь в звонкие слова девочки, пока, наконец, не соизволило ответить:
- Чего ты хочешь, человеческое дитя?
- Я прошу тебя о прощении. Не о своем, а о прощении Жерома. Он предал себя не из корыстных целей, но потому что любил меня.
- Прощения быть не может. Он сам выбрал свой путь, его душа навеки будет блуждать в холодных и сухих пустынях.
- Я готова на все что угодно! Я сделаю все, что ты скажешь… только прошу, прости его…
Море долго думало над ее словами, орошая своими волнами берег, но все же вняло мольбам девочки:
- Хорошо. Я прощу его и верну ему душу. Я позволю ему навсегда остаться в моей глубине и подарю ему забвение. Жером забудет о тебе навсегда. Забудет о своем предательстве, он будет спокойно жить, как и жил раньше. Но взамен, ты должна отдать равноценный подарок. Взамен, ты должна отдать собственную душу и жизнь.
Тень думала до рассвета. Ей не хотелось умирать. Но больше смерти ее страшило вечное блуждание по холодным пустыням заблудших. Но она ярко помнила все, что сделал ради нее Жером. А потому, как только первые лучи зари коснулись верхушки маяка, Тень спрыгнула в морскую пучину, а волны нежно подхватили ее тело.
Жером снова стал рыбкой. Он действительно забыл обо всем, что случилось за эту холодную осень, и навсегда успокоился в родной и теплой глубине.