Задумчиво посмотрев как исчезает ведьма, Аня мысленно выругала себя за малодушие. Ее суеверный страх очень ущемлял гордость независимой девушки, и теперь она совестно вспоминала собственный ужас перед бесхитростным колдовством лесницы. Гном и наемник ушли вперед по тропе в болота, и Анна справедливо рассудила не отставать от них. Все-таки этот лес был полон магии и, похоже, весьма недружелюбной. Обернувшись к Фрэдди, она ободряюще ему улыбнулась и почти физически ощутила, что брат дико устал. Капюшон его падал на лицо, закрывая глаза, но согбенная фигура и подавленный скрежет голоса свидетельствовали об общем расстройстве. Тяжело вздохнув, девушка протянула к брату руку и протяжно свистнула – Фига неохотно выползла из теплого укрытия плаща Фрэда и послушно скользнула к хозяйке. Сейчас Ане не помешает дополнительная пара глаз, особенно таких, как у совы.
- Я возьму ее, Фрэдди. Расслабься и отдохни, скоро мы выберемся из этого болота и сможем разбить лагерь.
Отвязав от седельной сумки ломтик сухого мяса, она заботливо протянула его брату, сама же предпочла пока не есть. Через пару секунд Анна с Фридрихом двинули вслед за гномом и наемником.
Тропинка петляла мимо скользких кочек, змейкой теряясь в нитях золотисто-салатовых испарений. Это было довольно красивое место, хоть и гиблое. Высокие деревья тут уступали пространство покореженным, засохшим стволам. Небо над головой выпуталось, наконец, из прочных лаптей гигантов и теперь с немым любопытством хмурило свинцовые глаза на дорогу. С обеих сторон тропку обнимала заилиная вода, кое-где расчерченная зарослями камышей и каких-то лоснящихся кустов с пурпурными ягодами. Аня было протянула руку к одному из сочных плодов, но резко передумала, увидев как меж веточек свил паутину лохматый паук, размером с ее ладонь. Звуки притихли, и от болота веяло безмятежностью и обманчивым спокойствием. Изредка, правда, колыбельную тишину нарушал стрекот сверчков, цикад и песни булькающих в воду жаб. Лошади осторожно выбирали дорогу, предпочитая огибать особо скользкие кочки, и путникам можно было расслабиться, давая свободу своим скакунам.
Постепенно топи начали редеть, и стало ясно, что скоро они выберутся из запотевших слизистых кочек. Колдунью этот фактор особо не радовал, так как ей почему-то казалось, что болота значительно безопасней вековечного дремучего леса. Через несколько часов неспешного конного шага, они выбрались на размеженную поляну, которая чертой рассекала болота и виднеющийся впереди вход под своды леса. Тут и возникло их первое, незначительное препятствие. Зеленоватые воды смыкали тропинку с обеих сторон и топили ее на добрый десяток метров. Нерешительно остановившись у каемки мутной воды, кони испуганно зафыркали.
Ане тоже не нравилась идея заставлять их идти сквозь вонючую воду – мало ли что там могло оказаться. Да и глубину проверять особо не хотелось. Ее даже особо не успокаивали розовые кувшинки, медленно покачивающиеся в воде. Но выхода не было – обойти этот участок было невозможно. Ля Ир первым направил взбрыкнувшего коня под зеленый ил болота, и сразу же стало ясно, что оно не глубоко – воды едва доставала до середины длинных ног его жеребца. За Сьежем воду опробовал пони Мармоора, а потом и Анна с Фрэдди. Лошади шли очень медленно и осторожно, прощупывая копытами невидимое дно. Мимо ля Ира проплыла серебристая змейка, скрываясь под водой.
Внезапно пони гнома испуганно заржал и галопом помчался на другой конец болота, норовя выбраться из воды. Гном даже не успел среагировать, а путники на миг застыли, удивленно взирая на взбесившегося четвероногого. Впрочем, это была лишь секунда замешательства, после чего они так же быстро погнали лошадей через перешеек, догоняя умчавшегося гнома.
Жалостливо фыркая, пони в несколько секунд выбрался из воды и начал отбрыкиваться от чего-то ногами. От чего именно они поняли только когда сами вылезли из болота. Около копыт лошади Мармоора шипя и извиваясь, проворно бегала маленькая гидра. Духи наделили ее ростом чуть больше Фиги, но яростью разъяренного кракена. Скользкое существо быстро перебирало своими ножками и отчаянно старалось укусить пони за ноги хотя бы одной из своих шести голов. Увидев эту картину, Аня широко улыбнулась и успокоено провела рукой по загривку Иблиса – хорошо, что это всего лишь гидра.
Остановив двинувшегося было вперед ля Ира, колдунья весело сказала:
- Ты нашел себе новую подружку Мармоор? Похоже, дамы тебя любят. Благодари добрых духов, что это всего лишь детеныш. Мама этого чудного создания уже давно бы тебя проглотила и не подавилась. Хотя… может и подавилась бы. – Задумчиво закончила девушка, взирая на мощную броню гнома.