В эту летнюю ночь Алексею снился чудный сон. Свежий ветерок из приоткрытых ростовых окон скользил по коже, вверх по могучей груди, шелестя рыжими волосами с благородным золотым отливом. Принц стоял на берегу, и ступни утопали во влажном песке. Море шумело прибоем у их ног. Тонкая женская кисть казалась крошечной, почти детской в его руке. Алексей повернулся, чтобы рассмотреть свою обнаженную спутницу. Но солнце почти зашло, и мрак скрывал её лицо; ночной прибой становился шумным, и в какой-то момент нежные волны обернулись беспощадной стихией, захлестнувших молодых людей. Буря забрала принца в беспросветную пучину, и тонкие пальцы выскользнули из его руки. В кромешной тьме вдруг вспыхнули звёзды, и он увидел диск планеты, и скрывающееся за ней солнце, последними лучами цепляющееся за край мира. Живой, зеленый, с живописными морями. Мимо, в абсолюте тишины космоса, проплыл величественный дредноут. Старинный метроном отбил последние такты — исполинский корабль уронил свой смертельный груз на планету, и всполохи ядерного пламени затопили её, испепелив океаны, леса, людей, всё живое. Вспышки взрывов, вначале ослепившие Алексея, рассеялись, и он понял, что мир внизу жив, будто и не было чудовищного истребления.
— Ты совсем не похож на меня, — покачал головой отец. На мостике боевого корабля никого, кроме отца и сына, не было. Владимир I выглядел в точности, как его запомнил принц в день коронации. Наверное, с точки зрения внешности он был идеален для могущественного повелителя человечества: статный и высокий, с благородной сединой на висках, чуть усталый и с морщинками в уголках внимательных глаз. Мудрый и решительный, он завоевал популярность в народе и среди власть имущих. Новости о его смерти в день коронации воспринималась как очень плохая, неудачная шутка. Алексею было всего двенадцать, когда это случилось. Но уже тогда понимал, что это означает для него и для всего Дома. Понимал он и то, что отец рассчитывал на него. Владимир I часто говорил о наследии, словно чувствуя близость смерти. И вот, сейчас он опять говорил. Разумеется, он имел ввиду не внешний облик.
— Ты уже посещал Стигмату? — спросил он, заложив руки за спину и наблюдая за плывущей внизу, за обзорным иллюминатором, планетой. Принц промолчал, но ответ и не требовался.
— Присмотрись к этому миру. Оцени перспективу. Иногда нужно взять ответственность на себя, даже если тебя об этом никто не просит, или же её груз кажется неподъемным. Страх и непонимание... в их основе лежит личное нежелание человека это исправить. Угроза нарастает, но человеку свойственно искать легкие пути. Смотри шире, будь смелей. Новый командир гарнизона Стигматы не поможет этому миру. Но в стане её врагов ты сможешь найти союзников. Ценой множества жизней, впрочем. Выбор за тобой, — он замолчал, словно дав возможность Алексею обдумать сказанное. Но он не мог. Далёкий мир внизу приковал всё его внимание, и мысль остановилась. Принц почувствовал, что провидческий сон ускользает, растворяется. За несколько мгновений до пробуждения, он услышал обрывки последних слов отца:
—...связывает гораздо большее, чем ты думаешь.
Холодный пот, смятый шелк летнего одеяла. И ужасная боль в голове, словно вчера он надрался как в последний раз. Наконец, мокрое под носом — верно, кровь. Но боль вскоре ушла, ихор перестал идти носом. По коридорам его резиденции на Византии Секундус, прямо к его покоям, бодрым шагом ступал слуга — разбудить своего господина, умыть его и побрить, одеть и накормить завтраком. Этим утром ему предстояло явится во Дворец, на традиционное квартальное совещание. Как и всегда, председательствовал Регент, внимательно слушая доклады и мнения имперских чиновников и благородных. Обыкновенно это была самая скучная, первая часть совещания. Потом начиналось нечто куда более интересное, касающееся самого Алексея непосредственно: указания и поручения. Но был еще один момент, делающий этот совет особенно важным — очередные назначения на три важнейших поста в империи, следующих после регента: командующий Имперским Флотом, глава Имперской Разведки, и командир Гарнизона Стигматы.
Аэрояхта доставила принца за какие-то жалкие полчаса, с легкостью преодолев три сотни километров до Имперского Города. Алексея сопровождала верная дюжина телохранителей, которым пришлось сменить привычную и удобную полевую форму на лощеные двубортные мундиры и фуражки с жестким блестящим козырьком. И непременные брюки с лампасами, заправленные в начищенные до зеркального блеска сапоги. Он мог скучать, наслаждаясь превосходным кофе и унылом видом за просторными иллюминаторами: бесконечные рисовые поля и фермы, перемежаемые беспросветными трущобами, в коих, в массе своей, и обитали шесть миллиардов человек населения планеты, не считая чуть более полумиллиона Чужих.
Императорский трон давно пустовал. Подле него располагалось кресло Регента, стоящее во главе огромного стола. Один за другим вставали люди, докладывая о разных сферах жизни Империи. Соотношение населения осталось прежним; как и в прошлый раз, семьдесят пять процентов подданных составляли крестьяне. Восемнадцать процентов лично свободных, то есть йоменов. Благородные феодалы, адепты Универсальной Церкви и члены Лиги — семь процентов в совокупности. Сухие цифры и слова сменяли друг друга, сливаясь в единое полотно, и так продолжалось до тех пор, пока слово не взяли первые лица Империи.
Глава Торговой Лиги, мастер Тайрус Спир из Гильдии Магистров, объявил, что в связи с высоким спросом, а так же переходом с метода линейной амортизации средств производства на интервальный, Торговая Лига приняла решение сохранить повышенную стоимость на эликсир и прочую продвинутую медицинскую продукцию. Среди благородных и высокопоставленных имперских офицеров поднялся ропот негодования, но Спир поспешил успокоить их, заверив, что Лига приняла во внимание ситуацию на пограничных территориях Империи и посему гарантирует скидку в пять процентов на контракты по поставкам живой силы в ряд приграничных миров, с полным списком которых все желающие могут ознакомиться позднее, после совещания.
Патриарх Езекия, улучив момент, скромно добавил, что Папа рассмотрел прошения народов Империи и, посоветовавшись с Коллегией Этики, разрешил использование големов для защиты человечества. С учётом текущей ситуации, Папа предоставил право приобрести лицензию на использование големов для Великого дома Хазат, Хоуквуд и Ли Халан, а также одну бесплатную для командира Гарнизона Стигматы. Соответствующие сведения были доведены до Инквизиции во избежание "недопонимания". Он также сообщил, что Универсальная Церковь оставляет за собой право в любой момент отозвать лицензию. В конце своей речи Патриарх сообщил, что в связи с многочисленными этическими нарушениями, засвидетельствованными актами богохульства и непомерной жестокости, Папа принял решение отлучить герцогиню Саландру Декадос от Церкви. Григорий Декадос, представлявший Дом на совещании, побелел от шока и гнева, но всё же сумел сохранить лицо. Езекия указал, что Саландра может вернуться в лоно Церкви, если встанет на путь исправления. Дальнейших же нарушений Папа не потерпит и, если Саландра не одумается, ей угрожает присвоение статуса Anima Mort.
Между курганцами и Домом Хазат началась очередная кровопролитная война за Хиру. Кто-то осторожно заметил, что имеются сведения, согласно которым был ранен сам глава дома, принц Хуан Якоби Нельсон Эдуардо Арагонский. Герцог Хосе Алонсо Луис-Эдуардо Арагонский, что представлял свой Дом на этом совете, твердо и четко заявил, что это не более чем жалкие слухи: принц был в полном порядке, и при его личном участии по полчищам варваров был нанесён сокрушительный удар. Вопрос изгнания варваров, как уверял герцог, можно считать закрытым. Баронесса Моргейн Хоуквуд, чья потрясающая внешность притягивала мужские взгляды, задумчиво озвучила мысль, что, вероятно, на военных совещаниях курганцев выражаются полностью противоположные факты. Григорий Декадос в ответ поинтересовался, что она думает о военных совещаниях вулдроков, прочно обосновавшихся на приграничных с домом Хоуквуд мирах. Баронета Салома аб-Рашмана из Дома аль-Малик откровенно развлекала перепалка, а скромница и красавица Фатива Ли Халан лишь притупила взор, то ли стыдясь своих коллег, то ли просто избегая вовлечения в словесные баталии. Дальнейший обмен любезностями грозил превратить совещание в балаган, поэтому Регент резко прервал эти разговоры и объявил:
— Господа! Полагаю, мы можем считать информационную часть совещания исчерпывающей и законченной. Дальнейшие обсуждения предлагаю проводить вне имперского совета. Теперь, как Регент Империи Фениксового Трона, мы хотели бы объявить об очередных назначениях, — после его слов, все присутствующие смолкли и сосредоточились. Алексей прекрасно понимал, что назначения Регента будут являть собой ничто иное, как результат подковерной политической борьбы, взаимных угроз, подкупов и шантажа.
— Итак. Мы, Регент Империи Фениксового Трона, подтверждаем и свидетельствуем неизменность прав и обязанностей всех сословий Империи в соответствии с учением Универсальной Церкви о Цепи Эманации и Универсальной Иерархии. Для вещей пользы и блага Империи, командующим Имперским Флотом назначается принцесса Виктория Хоуквуд! Главой Имперской Разведки назначается герцог Катиб Асваб Бен захид аль-Малик! Командиром Гарнизона Стигматы назначается графиня Кармета Декадос! — зал выдохнул, охнул, и шепотки побежали тут и там. Слова были сказаны, и теперь заинтересованным лицам предстояло как следует подумать, проанализировать ситуацию и сделать выводы о новом раскладе сил и последствиях. Алексей прекрасно понимал, что так как до Выборов осталось всего два квартала, вскоре развернется отчаянная борьба за Фениксовый Трон. Ему стоило и самому ковать железо, но, если он неправильно истолкует позицию фигур на шахматной доске, то дом Алекто может не дожить не только до Выборов, но и даже до следующего совета, на котором вновь произойдут назначения.
— Имперскому легату, принцу Алексею Алекто, поручается инспекция Стигматы и Демилитаризованной Зоны Симбионтов для предоставления доклада Регенту. В связи с этим ему предоставляется эксклюзивное право на посещение соответствующих миров, — головы присутствующих повернулись к принцу, и Алексей мог бы собрать целую палитру взглядов и эмоций, от сочувствия до ехидства.
***
Друзья, спутники, союзники и помощники принца Алекто прибыли в небольшой космопорт, расположенный на территории Дворца незадолго до окончания высокого совещания. Их разместили в приватном зале ожидания, специально отведенном для свиты легата. Метрдотель развлекал гостей как мог; им были предложены напитки и угощения, живая расслабляющая музыка и прочая богатая мишура. Бесплатно, разумеется. Предстоящие дела оставались полной загадкой для них, хотя некоторые могли, как минимум, догадываться. Предполагалось, что принц обрисует им ситуацию и разъяснит им задачу, после чего стоящий на приколе шаттл «Гордости Проциона» доставит их на борт крейсера. А меж тем, пока Алексей не прибыл, им оставалось лишь вкушать предложенные напитки и блюда, или же и вовсе слоняться по космопорту, изучая древнюю архитектуру и великолепное убранство.
Наиболее занятым делом был, пожалуй, Арктор, коему ещё загодя предоставили увесистые материалы, содержащие технические сведения о крейсере. Такой огромной посудиной, да еще и военной, ему ещё не доводилось управлять. Но, с другой стороны, Арнольд уже пилотировал крупные грузовые корабли, а потому примерно знал, чего ожидать. Проблемы, меж тем, были видны ещё издалека: судно подобного класса предполагало наличие двух пилотов, ему же предстояло управляться в одиночку. Из инструкции он выяснил, что место второго пилота, одного навигатора и четырех инженеров было упразднено, так как большая часть функций отдана на откуп Мыслящим Машинам, равно как и большая часть артиллерийских систем, хотя сами места стрелков остались на месте. Но логика таких решений была понятна и резонна — сокращение экипажа в обмен на повышенную автономность, а значит и дальность, продолжительность полетов. По его прикидкам, запасов пищи и воды должно было хватить примерно на восемьдесят дней пути при текущем количестве экипажа и пассажиров, и это был очень хороший показатель, позволяющий сунуться в темные уголки космоса.
Вооружение корабля можно было назвать неплохим, но далеко не лучшим: главный калибр в виде тяжелой мезонной пушки сопровождался тяжелым бластером и рельсовой пушкой на одной платформе, и два легких лазера с гарпунной пушкой — на другой. Пусковые установки содержали в общей сложности десять легких ракет, пять средних ракет и две торпеды. Этих игрушек вполне хватало, чтобы разобраться с пиратами и с большинством боевых кораблей классом ниже, но соперничество с более тяжеловооруженным одноклассником уже было под вопросом, не говоря уже о линкорах. К счастью, архитекторы хотя бы не стали приносить в жертву энергетические щиты корабля, так что он имел девять щитов по левому борту и столько же — по правому. Прочие подсистемы корабля также оказались на достойном уровне — электромагнитные, лазерные и радио сенсоры, спасательные капсулы, ангар для шаттла и сам шаттл, грузовой отсек и внешние магнитные контакты для небольшого грузового контейнера либо корабля малого класса как, например, шаттл. Весьма кстати оказался и расширенный термоядерный накопитель, который как бы продолжал лейтмотив «Гордости Проциона» в качестве корабля с повышенной автономностью. В общем и целом, корабль для своего класса был неплохим, хотя до потолка технической оснащенности было ещё далеко.
Как о корабле в целом, так и в части дальнейших улучшений мог бы сказать Кузнец, которому, по всей видимости, предстояло занять пост главного инженера. Его внешняя скромность и невыразительность пугающе оттенялась неприкрытой кибернетикой, равно как и футлярами, в которых хранилось оружие и доспех. За исключением принца, никто не знал, что Меш в своё время прошел курс подготовки в Братстве Стали — внутреннем круге Гильдии. Выпускники Братства были компетентны не только в области вооружений, но и в самом искусстве боя. Сочетание хладнокровия, традиционного для Кузнецов, и механических частей, наличие которых в известной степени изменяло характер человека, делало из Меша чуть ли не боевого киборга-голема. К счастью, его разум всё-таки оставался человеческим, так что о критических ошибках, порой превращающих Мыслящих Машин из помощников в худших врагов, можно было не беспокоиться.
Особняком от прочих держались два других представителя Торговой Лиги, в лице Ирмы и Эмиля. Надо отметить, что при этом они умудрялись находиться и в отдалении от друг друга, присматриваясь и принюхиваясь. Да, они являлись людьми одной и той же Гильдии, но разных её подразделений и лично друг друга не знали, хоть и были заочно знакомы через третьи руки. Два Комбинатора казались полной противоположностью друг друга, по крайней мере внешне. Ирма жила на яркой стороне, в то время как Эмиль обитал в тенях. Это, наверное, и к лучшему — смотреть на него было неприятно почти на физическом уровне. Его странное, аморфное лицо в некоторых людях вызывало иррациональный страх. Он и сам, в некотором роде, служил воплощением одного из главнейших страхов любого человека. Страха смерти. Такие, как он, являлись редкостью среди Комбинаторов, и в этом смысле Ирма была более типичной и...надёжной. Его холодный разум убийцы давал ему очевидные преимущества, но ограничивал в иных сферах, где для Комбинатора было выгоднее быть более человечным, таким, как Рейка. Но свой страх, или, скорее даже, инстинкт самосохранения, имелся даже у такого человека, как Эмиль. Среди присутствующих он один с циничным пессимизмом понимал: их предприятие может быть чертовски хорошим и удачным. До тех пор, пока они не наживут врагов, и на их вслед встанет оперативник из Гильдии Терминаторов. Ему бы рассмеялись в лицо, озвучь Эмиль эту мысль; почти легенда или страшилка для взрослых, большинство ставило существование этой гильдии под сомнение. Эмиль, меж тем, вполне осознавал причину такого отношения: терминаторы не оставляют следов и не оставляют свидетелей. Искомая цель просто исчезает. Выходит из дома и никогда не возвращается. Теряется в космосе. Заходит за угол и выпадает из этой реальности. Откуда же сам Служка знал? Вот именно по этим причинам и знал. Инстинктивно чувствовал существование куда более опасных хищников, обитающих в темных толщах вод. Пока что он держался границ охотничьих угодий, но поступив на службу к принцу, черта стала менее осязаемой. И в каком же качестве переступит границу? Охотника или добычи? Кто знает.
В троих мужчинах, также держащихся отдельно, безошибочно угадывались служители Универсальной Церкви. Их одеяния украшались священными символами, обозначающих причастность к тому или иному ордену. В основе этих знаков неизменно лежало стилизованное изображение Врат — круг с четырьмя треугольниками, симметрично расположенных на диске и обращенных вершинами вовнутрь. Но имелся элемент, штрих или дополнение, будь то клинок, чаша или мистические руны. Брат Лето, состоявший в чине облата, ранее видел своего сводного брата разве что на изображениях. Герцог и понятия не имел, что он за человек. Вероятно, ему что-то рассказывали об Алексее, но политический налёт таких суждений неизбежно искажал истинное положение дел. Во всяком случае, Лето точно знал, что его брат к своим двадцати двум годам не проявил себя как прославленный воин, а предпочел стезю политика и, вероятно, интригана. Это, должно быть, являлось одной из причин, почему он вообще попал в его свиту или команду, если угодно. По иронии судьбы, по своим качествам бастард куда более походил на отца — в свои двадцать пять, не имея никаких могущественных покровителей, Лето принял чин облата и, таким образом, вёл под своим командованием отряд простых боевых братьев. Способный к тактическому и стратегическому мышлению, он искоренял нечисть по всей империи, будь то варвары и еретики, или мутанты, бестии и ожившие мертвецы. Прошедший суровую школу, вряд ли он в самом деле испытывал мерзкий липкий страх перед кем-либо. Но фанатичным рыцарем Универсальной Церкви его сложно назвать, и простое человеческое не было чуждо. Оставался открытым другой вопрос — как сложатся его отношения с братом, кем они станут друг для друга, и оправдает ли Лето татуировку на своем правом плече.
Аттилас Зейн, диакон Святилища Вечности, или, как их еще называли, Ордена Амальтийцев, был давно и хорошо знаком с принцем. Более того, он хорошо знал и его отца, и в этом смысле Аттилас, должно быть, воспринимался как давний друг семьи. Зейн не только следил за развитием Алексея, но и когда-то лично врачевал раны Владимира I, который принимал личное участие во многих битвах. Это был поразительный человек; откровенно говоря, единственный, что сумел добиться поддержки Церкви и Лига, а вдобавок к этому — пяти Великих домов, ныне исчезнувших или ставших жалкими и незначительными. Он видел взлёт и падение великого человека, и для меланхоличного Зейна это имело особое значение. Среди присутствующих, именно Зейн обладал наиболее богатым опытом путешествий и выживанию на различных мирах. Более того, Аттилас умел ещё и оказывать квалифицированную медицинскую помощь в отвратительных условиях, умудряясь одной рукой шить рассечения, а другой — отстреливать врагов на подступах. В остальном же он имел реноме священнослужителя одного из наиболее миролюбивых орденов.
Наконец, третьим и наиболее выделяющимся среди коллег-церковников был брат Флавий Котта, занимавший чин иллюминатуса, или, переводя со старинного языка, "просвещенного". Худощавый, при этом очень высокого роста, бледный и скрывающий глаза за непроницаемо-темными линзами очков, он в чем-то олицетворял репутацию и молву, сложившуюся вокруг Ордена Эскатоников. Магические символы, дополнявшие знак Универсальной Церкви, были загадочны и непонятны для присутствующих, а непонимание, как известно, зачастую вызывало недоверие и враждебность, а вовсе не любопытство и желание познакомиться. И было на то причины. Так, ныне пустынный и почти безжизненный мир в одноименной системе Нигде, некогда был живописным и зеленым, покрытый плодородными полями, долинами и реками. А потом этому всему внезапно пришел конец. Точные подробности следствия были мало кому известны, но в конечном счёте Церковь признала, что виной тому — Спесь. То, что случается со священником, использующим теургические ритуалы и ступившим на опасную и тёмную дорожку. Казалось просто немыслимым, что целый мир мог погибнуть из-за одного мерзавца, но, тем не менее, именно таким образом обстояли дела. Поэтому многие посторонние относились к эскатоникам с известной опаской, а некоторые из числа Церкви, особенно Инквизиции, и вовсе считали за еретиков и колдунов, по странной причине допущенных быть частью клира. Впрочем, были и оборотная сторона — мудрость и знание, обращенное не только в повседневность и прошлое, но и в будущее тоже. Попав в свиту принца, Котта получил возможность странствовать, встать на путь Поиска, первой из церковных добродетелей. Пока что Алексей даже и не подозревал, насколько Флавий мог бы быть полезен ему и, особенно — особенно — в контексте тех планов, что он задумал.
Юлиан Отэ был единственным благородным из присутствующих, и если не по крови, то по статусу точно. Его молодой оруженосец, семнадцатилетний Александр, внешне был полной противоположностью своего господина: короткие светлые волосы, отсутствие растительности на лице, светлая, почти молочная кожа. Александр впервые в жизни оказался на Византии Секундус и в первые в жизни — на столь развитом мире, в отличии от Отэ, который прибыл на столичный мир по случаю коронации Владимира I, закончившейся трагедией. Всё для паренька здесь было в диковинку. Он шагал по зеркальному мрамору пола, запрокинув голову и рассматривая великолепную лепнину и фрески зала ожидания, одновременно поглощая предложенные пирожные с устрашающей скоростью. Некогда дворовая собачонка, теперь Александр стал верным помощником и слугой Юлиана. Несмотря на процедуру ресоциализации, в оруженосце осталась некоторая простоватость и непосредственность крепостного сына, но он был честен и бесконечно предан, а в бою — злобен, как хорёк, и не гнушался подлых, зато эффективных ударов. Сам Юлиан являлся, в первую очередь, воином, и за ним не числилась какая-то сомнительная история или секрет. В этом смысле его дом был схож в принципах и идеалах с Великим домом Хазат, чьим вассалом Юлиан и являлся. С другой стороны, за ним сходством не прослеживалась какая-то особенная связь; так сложились обстоятельства, и тогда выбор был прост: остаться на плаву или внести имя дома Отэ в длинный список тех, что перестали существовать. Он не был особенно богат, в частности потому что его домом являлась планета Тируэль, находящаяся в системе Арагон. Засушливый мир некогда был покрыт песками и ничем более, но терраформирование во время Второй Республики сделало планетой обитаемой. Впрочем, здесь вода и зелень были огромной ценностью. Небольшое население планеты всего в сто тысяч человек примерно поровну разделялось между между домом Отэ и двумя другими Малыми. В общем, на фоне столичной планеты Арагон с его миллиардным населением, Тируэль был сущей дырой, но полезные ископаемые позволяли местным держаться на плаву, а самому Юлиану — жить в сытости и комфорте. Но, что и говорить, за это право он заплатил, и платить пришлось кровью и братской войной. Отсутствие внятных перспектив сделали своё дело, поэтому Отэ не выгнал агентов Ока Императора, когда те прибыли к нему в секретности. Выслушал, подумал и принял решение. Теперь он здесь; "здесь" же витала атмосфера интриг и больших проблем, но и больших возможностей тоже.
Наконец, слуги распахнули широкие двери, и все разговоры прекратились. Официантов и музыкантов словно и след простыл. В зал прибыл сам принц Алексей Алекто, облаченный в алый плащ и черный с золотом мундир, на которым виднелись знаки отличия легата и дома Алекто. Дюжина рослых телохранителей, облаченных в том же стиле, сопровождали Алексея, теряясь на его фоне. Настало время приветствий и первых слов; часть людей из своей будущей команды принц видел впервые, зная о них лишь по подробным характеристикам и жизненном пути, других же он знал лично.