"Вечная битва, вечная битва
До серебра на волосах.
Лунные блики - сила молитвы
В ясных глазах, в наших глазах..."
Под маршевую песню боевых жриц Нино бодро шагала к трактиру - щит с эмблемой Лунной Девы в руке, новенький шестопер на поясе, плечи расправлены, грудь вперед - смотрите, шлюхины дети, я никого не боюсь и не скрываюсь. Проходя мимо одной из пристаней, жрица заметила, как горбатый уродливый амберлит, что-то втолковывающий с угрожающим видом оробевшему капитану из Калимшана, увидев ее, поперхнулся словами, выпучив глаза, оставил очередную жертву и куда-то поспешно удалился. Славненько. Засуетились, твари, а ведь она едва ступила на берег. После схватки с сахуагинами девушка испытывала прилив сил и уверенности в успехе своей миссии - уверенности, возможно, преждевременной, характерной для новичков, переживших счастливо свой первый бой.
***
... Минуло два года с тех пор, как семнадцатилетняя послушница покинула свое родное святилище и своих матерей. Направившись в Амн, она нашла в Лунном Зале Аскатлы сплоченную и влиятельную общину преданных Серебряной Госпоже сестер, и два года несла служение в храмовой лечебнице, умножая как славу своей милосердной богини, так и храмовую казну: в городе, где вопрос "чего ты стоишь?" понимался буквально, где мерилом всего служила звонкая монета, даже селуниткам приходилось подстаиваться под общее настроение и мораль. Неспроста же Верховная Жрица Лунного Зала Арин Гэллоугласс в миру являлась успешной предпринимательницей, собственницей трех торговых кораблей, прибыль от которых также шла на укрепление и расширение влияния Церкви.
Быть может, девушке с ее талантами так и суждено было провести свою жизнь в относительном комфорте и достатке, в окружении единомышленниц, занимаясь делом, которое она знала и любила, однако у Богини было иное мнение насчет ее пути служения. И события, произошедшие под внимательным взором Селунэ на севере, во Вратах Бальдура, неведомо для самой Лафнинонны навсегда изменили ее собственную судьбу.
За четыре месяца до того, как Нино ступила на берег в порту Врат, Верховная Жрица вызвала ее к себе для серьезного разговора, и поведанное юной жрице о недавних переменах на севере сразу же заинтересовало и вдохновила дочь двух матерей. Как оказалось, в ходе нашумевшего Железного Кризиса жестокий удар был нанесен не только злодеям, пытавшимся спровоцировать войну между Амном и Вратами, но и злейшим врагам Лунной Девы - амберлитам. Неизвестные убили прямо в портовом храме несколько ее клириков, в том числе и Главную Жрицу, тем самым ослабив безраздельно господствовавших в порту "шлюхиных детей". Поговаривали, что руку к этому славному делу приложил нынешний правитель города и его самый знаменитый герой - герцог Абдель Адриан, что делало теперь перспективы слуг Королевы Глубин еще более туманными, а вот истинным защитникам тружеников моря давало массу новых возможностей.
С давних пор Врата были для Церкви Селунэ самым проблемным городом на всем Побережье Мечей. К северу от них, в Уотердипе, и к югу, в Амне, большие храмы Лунной Девы крепко стояли на земле, жрицы Серебряной госпожи пользовались авторитетом среди моряков и торговцев как их естественные защитники от гнева Глубин в открытом океане - и вся морская торговля велась под покровительством Леди: корабли приходили в порты целыми, а храмовая казна никогда не оскудевала. В городе Бальдурана же безраздельно господствовали слуги Королевы-Шлюхи, настоящие бандиты и вымогатели, наглые ублюдки, обиравшие моряков под угрозой обрушить на них силы своей нечестивой богини. Вышибить этих подонков из порта и освободить юг Побережья Мечей от тирании шлюхиных детей было давней мечтой селуниток - и последние события позволяли, с благословения Госпожи, начать воплощать эту мечту в жизнь.
И Лафнинонне было суждено стать первой ласточкой перемен там, на севере: именно ее посылали теперь в качестве эмиссара Лунного Зала во Врата с задачей проповедовать открыто в порту учение Селунэ, изучать настроения местных моряков, получать нужные контакты и помогать служительницам крошечного святилища Лунной девы - нескольким порядком запуганным женщинам, которые при недавнем соотношении сил даже не рисковали открыто появляться в порту и оспаривать влияние амберлитов. Правда, как пояснила, к разочарованию преисполнившейся было энтузиазма Нино Верховная Жрица - ее собственная миссия будет все же вспомогательной, станет играть роль отвлекающего фактора, в то время как несколько старших и куда более опытных сестер просочатся в город инкогнито, чтобы решить, когда же будет нанесен решающий удар, что навсегда отправит шлюхиных детей вместе с их храмом на дно морское...
***
Подойдя к дверям таверны, жрица вздохнула, глядя на вывеску. Мужчины... Говоря по совести, девушка считала моряков крайне ненадежной паствой: верными селунитами они бывали лишь посреди океана, на краю гибели, но, только сойдя на берег, забывали все те сентенции о терпимости, принятии и уважении к женщинам, которые пытались донести до них проповедницы, и превращались в толпу буйных бандитов - аккурат до следующего выхода в море. Подобное двоедушие и ненадежность вызывали у Лафнинонны отвращение, истинными верущими она считала лишь женщин - тех, кто воспринимал учение Селунэ всем существом, для кого эта вера была жизненно необходимой: простых служанок и фермерш, прачек и официанток. Вот на них и держится Церковь, их верой и любовью Серебряная Госпожа становится сильнее с каждым днем.
Тем не менее - все мы живем в мире, где ценится золото, и без золота не выходит творить ни добрые, ни злые дела. Так что - с поганой овцы хоть шерсти клок. Если преданности догме и искренней веры у моряков не имеется - у них имеется звонкая монета, что пойдет на укрепление Церкви. Значит - задание, порученное Лафнинонне, чрезвычайно важно, чтобы сама она ни думала. В этом и состоит служение - исполнять даже те поручения, к которым ты не слишком предрасположена.
Толкнув дверь, девушка вошла в шумный кабак, внимательно осматриваясь в поисках источников опасности - амберлитов и прочей сволочи.