Енот, зажав Фердинанда подмышкой, стоя на задних лапах забравшись на спину медвежонка еще какое-то время махал им вслед, провожая в дорогу, пока они не скрылись за деревьями, оставляя дом на дереве позади.
Их путь пролегал в самое сердце леса - непроходимую, темную чащу - но фирболг уверенно провел приключенцев мимо буреломов через казалось бессмысленно петляющие звериные тропы. Шлось достаточно легко. Шалира копалась в подаренной ей сумке с целебными травами, а Нат, доставая из складок мантии, кормила свою совушку кусочками прихваченной в дорогу лосятины.
Иногда они делали короткие привалы чтобы дать отдых ногам, сполоснуться и набрать воды из ручья, пока Берриан общался с лесными обитателями. То встреченная белка перескочит с ветки ему на плечо и что-то бойко затрещит на ухо, то идущее навстречу кабанье семейство познакомит его со своим свежим пометом, подталкивая побаивающихся фирболга поросят к ногам синекожего друида.
Наконец отряд добрался до края большой поляны в центре которой стоял дольмен, сложенный из монолитных каменных глыб. Вокруг него уже собрались ожесточенно спорящие глухолесские друиды и следопыты. Даже отсюда можно было видеть, что те разделились на две неравные фракции. При этом голоса более малочисленной группы звучали гораздо агрессивнее и громче.
- Теневые друиды – пояснил фирболг, кивком показывая на них и неодобряюще покачав головой - С тех пор как Фалдорн встала во главе них они стали даже еще более нетерпимы чем прежде. Но им удалось переманить на свою сторону многих наших молодых друидов и рейнджеров. Надеюсь хотя бы сегодня мы сможем отринуть наши разногласия и договорится предпринять совместные усилия по защите леса от этой неизвестной угрозы. Круг собирается в почти полном составе не так уж часто.
При этих словах гнома почувствовала легкое зудящее покалывание в кончиках пальчиков. Обычно так бывало когда она подсознательно чувствовала какую-то грозящую ей опасность. Она даже схватила Берриана за рукав, но так и не найдя нужных слов, чтобы понятно выразить это внезапно охватившее ее чувство тревоги с виноватым видом разжала ручонки.
- Ждите здесь - наказал фирболг и направился к собравшимся, когда Халид попытался увязаться за ним и друиду пришлось его осадить, тогда-то приключенцы и увидели, что добрый и нежный гигант может быть весьма пугающим, особенно когда перестает ссутулится и нависает над собеседником всей своей громадой - Непосвященным запрещено входить в это священное место собраний. Под страхом смерти. Я скоро.
У авантюристов не было иного выбора как последовать его указанию и расположиться на опушке. Прошел час-другой ожесточенных споров между двумя группами. За это время прибыли еще несколько участников совета.
Накал страстей во время дебатов к тому моменту, невзирая на все попытки Берриана и парочки других друидов призвать к сдержанности сторон, привел в конце концов к окончательному выходу ситуации из-под контроля, когда между несколькими особо рьяными спорщиками завязалась потасовка, однако ее быстро разняли, растащив их в стороны. Тогда-то, выгадав подходящий момент из рядов агрессивно настроенного меньшинства, расступившихся перед ней, вышла темноволосая женщина и о чем-то заявила, указывая на седовласого мужчину, восседавшего на переминавшемся ходячем троне-пеньке, недовольно наблюдая за ходом некрасивой свары, подпирая голову кулаком.
Откровенно скучавшие все это время Тарра, Йон и Вальтенни оживленно подобрались, сразу смекнув что это был вызов на поединок.
Жестикулируя претендентка стала держать пылкую эмоциональную речь, обращаясь к окружающим и обвинительно тыча пальцем в человека, который мог быть только архидруидом Круга.
- Фалдорн! Фалдорн! Фалдорн! - как один стали скандировать ее сторонники, парочка из которых затесалась даже в противоборствующей фракции
Мужчина внимательно обвел взглядом собравшихся, очевидно ища подавляющей поддержки, чтобы отмахнуться от голословных обвинений вместе с брошенным вызовом, но видя отсутствие единогласной поддержки был вынужден принять его. Тогда он обманчиво неторопливо поднимаясь с места стремительно прыгнул на Фалдорн, оборачиваясь на лету огромным тигром-альбиносом, метя в соперницу выпущенными когтями и оскаленными клыками.
Но они вошли не в мягкую податливую плоть женщины, а уже в густую бурую шкуру вставшей на дыбы пещерной медведицы, схватившей большую хищную кошку за шкирку и с размаху приложившей об дольмен, отчего последний с грохотом сложился как карточный домик. То, что происходило дальше от наблюдавших со стороны скрыли спины друидов и следопытов, обступивших яростно сцепившихся перевертышей. Приключенцы могли видеть лишь урывки схватки, да слышать злобный медвежий рев и тигриные рыки.
Пока они пытались привставая на цыпочки или подпрыгивая разглядеть происходящее на поляне к ним быстрым, торопливым шагом вернулся Берриан. Выглядел он крайне встревоженным. Даже, можно сказать, напуганным.
- Нужно уходить отсюда! Немедленно! - заявил он - Вам небезопасно здесь оста...
И не давая ему договорить голоса позади него зашлись кровожадным ликованием, которому вторил протяжный торжествующий рев медведя. Плечи фирболга поникли и он больше не говоря ни слова зашагал прочь - в погружающийся в сумерки лес.