- Вау! – стоявшая неподалеку от входа в то, что местные жители называли «таверной», гнома восторженно прошептала себе под нос, пытаясь взглядом объять все массивное строение, бывшее сердцем и душой укрепленного городка. Натали читала об этом месте и его весьма знаменитых хозяевах, но одно дело – это образ, взявшийся со страниц книг и оживленный ее юным и буйным воображением, и совершенно другое – лично лицезреть столь массивное защитное сооружение, по непонятной причине превращенное четой Мирроршейд в гостиницу. Рискуя повредить шейку, волшебница запрокинула голову к небу, разглядывая острые скаты крыши и темные каменные зубцы крепостной стены – настоящий замок, не иначе!
- Просто… ВАУ! – изумленно повторила девушка, почувствовав легкое головокружение, и тут же тряхнула головой, окутанной копной светлых волос. Убедившись, что все еще твердо стоит на ногах, Шельвиц мило улыбнулась своей спутнице и махнула той рукой, зазывая полуэльфийку следовать за собой:
- Идем же, Фан! Ручаюсь – внутри это место столь же потрясающее, как выглядит снаружи! Когда еще доведется отведать еды в настоящем замке?! – и хотя девушка и впрямь была положительно взволнована посещением «Дружеской Руки», ее одновременно обуревала неуверенность. Столько эмоций, столько мыслей! Может ей удастся встретиться с самим Бентли? Кто бы не захотел лично увидеть столь прославленного героя гномьей расы?! А вдруг и его супруга будет там? Может, сама Натали и была верной последовательницей Огма, но, как всякий гном, проявляла должно уважение и к пантеону своего собственного народа. Жрица Глитерголда, о которой ей с раннего детства вещала мать, безусловно, тоже была тем человеком, встреча с которой может взбудоражить кого-то вроде юной Шельвиц. Но были в голове магессы и более тривиальные мысли, несколько портившие впечатления от посещения подобного заведения. Долгое путешествие не могло не сказаться на содержимом ее маленького кошелька, так что мысль о том, какие цены могут заломить в подобном месте и хватит ли ей денег заплатить по счету, оказывали гнетущее, даже слегка пугающее воздействие. Впрочем, и скрягой Натали не была, а потому, прогнав из головы дурные мысли, она провела рукой по перышкам своей ручной совы, что, будучи по природе своей существом «ночным», мирно дремала на плече гномы, и уверенной походкой направилась внутрь, увлекая за собой и Фанетту.
***
…Они уже сидели с чародейкой за небольшим столиком, рассчитанным человека на три или четыре, чуть поодаль от центра зала, но мисс Шельвиц все еще чувствовала как бешено стучит ее сердце после встрече с героем, буквально сошедшим со страниц книг. Ей впервые довелось повстречаться со столь значительной персоной, тем более из числа своих сородичей, и теперь бедняжка все никак не могла успокоиться, хоть ей и довелось переброситься с хозяином заведения всего лишь парой коротких фраз на родном языке. Стараясь упорядочить мысли и взять себя в руки, маленькая девушка-алхимик завороженно глядела в большой кружку, доверху наполненную молоком, и бездумно нашептывала слова простенького наговора, постепенно подогревая свой напиток.
- Ой, - внезапно воскликнула Натали, опомнившись и глядя на тонкую струйку пара, поднимавшуюся с белоснежной поверхности. Не кипяток, конечно, но еще немножко и молоко бы точно свернулось. – Прости, я просто задумалась, - виновато улыбнувшись, обратилась гнома к своей спутнице и осторожно отхлебнула из кружки. – Просто, понимаешь… я в детстве и подумать не могла, что окажусь в таком месте! Живьем повстречаю героев гномьего народа, увижу места, про которые читала только в книгах. Это… так здорово! – волшебница невинно рассмеялась, опуская кружку и не обращая никакого внимания на молочную пенку, плотно осевшую на ее губах. Убедившись, что подруга не сердится на нее за столь долгое молчание – не то, чтобы полуэльфийка обычно была склонна к такому детскому поведению! – Натали завороженным взглядом обвела большую залу, разглядывая веселые (и не очень) лица постояльцев, среди которых встречались как купцы, так и авантюристы, как жители городка, так и заезжие путешественники. Пестро, необычно, в меру шумно. Почему-то это напомнило гноме маленькую торговую площадь родного городка в дни празднеств или посещения его крупными торговыми караванами. «Наверное, именно в таких местах и начинаются настоящие приключения, да?» - мечтательно подумала девушка, вновь возвращаясь мыслями к происходящему за столом. Несмотря на долгое путешествие, кушать гноме не сильно-то хотелось… ну или ей самой так казалось, а вот горло и впрямь пересохло – не иначе как от нервов. Пригубив еще немного теплого молока, она вновь затараторила, обращаясь к Фаннете:
- Хорошо, что мы сюда заглянули. Я слышала, что в «Дружеской Руке» собирается множество различных людей, включая путешественников из дальних стран. Мы, наверняка, услышим тут немало интересного… и, кто знает? Может быть, даже что-нибудь о единорогах? – слегка понизив голос, добавила Шельвиц, заговорщицки подмигнув своей спутнице. – Поговаривают, что Бентли Мирроршейд едва ли не провидец! И даже если слухи «немного преувеличены», он без сомнения очень умен и многое знает. Уверена, если мы его хорошенечко попросим, то он обязательно что-нибудь нам поведает о твоем пропавшем друге или его сородичах…
Сделав очередной глоток, Натали даже зажмурилась от удовольствия, от чего ее личико стало немного походить на обычно сонливую мордашку Кэт – собственного фамильяра гномы. Вот только как раз самой совушке сейчас была вовсе не до сна. С хищным выкриком обычно спокойная птица взмыла с хозяйского плеча, устремившись куда-то под потолок.
- Кэт… эй, Кэт? Ты чего это?.. – взволнованно произнесла волшебница, но ее пернатая подруга уже скрылась из виду, видимо, затаившись где-то под высоким потолком помещения. «И чего это она?» - успела удивленно подумать гнома, да только судя по собственным ощущениям с призванным существом все было в порядке, так что оставалось лишь пожать плечами. Вряд ли ведь с ручной совой в подобном месте может что-нибудь приключиться, верно?