Гномы-подземщики говорят, что когда шахтерская вагонетка, пролетевшая с верхнего уровня шахты до самого нижнего, останавливается внизу, во всем вашем теле тоже происходит замедление скорости.
Это-то и случилось с Эльфридой, когда она наконец-то притормозила, чтобы четко проговорить заклинание: скорость ее тела замедлилась, а скорость работы мозга — напротив, взяла и увеличилась в несколько раз. На контрасте. Волшебница замерла, оценивая обстановку вокруг, и увидела мир в замедленном движении. А еще — в синем цвете. Причем не метафорически, а буквально: от книг, собиравшихся в массивного голема между шкафами, исходили яркие лучи магии, заливающие полза́ла густой и пронзительной синевой. Они рассекали собой пыльный воздух от стеллажей и до кафедры и стягивались все в одну точку на нарисованной мелом сигилле. Свиток, приползший из мастерской, тоже источал ультрамариновое сияние. Его хладные, как скальпель хирурга, лучи, ощупывали пространство скриптория, словно в поисках чего-то, что можно почикать на органы... Чего-то или кого-то?
«Э-э-э... Меня?» — догадалась Эльфрида, увидев, куда нацелился луч. «Вот же шкура ползучая!» — высказалась она.*
Секунду она следила за рысканьем пергаментной ленты, одновременно краем глаза наблюдая за тем, как Талас отточенным жестом вынимает свой меч и встает надежной преградой между ней и бумажной коброй, и вскользь размышляла о том, какой же все-таки полуэльф грациозный, когда применяет эти свои боевые искусства. Прямо-таки загляденье! Похож на бродягу Бузо, только без косеньких глаз и трехмерный. Удивительное дело: события разворачивались со скоростью летящей в тартарары вагонетки, но работающий на полной мощности мозг чародейки умудрялся не только не упустить ни одной детали происходящего, но еще и подумать о всяких глупостях.
«Ага, — снова догадалась Эльфрида, — Талас защищает меня от свитка. Так трогательно, — улыбнулась она, прикусывая губу. — Да, но ведь тогда я просто обязана ему помочь!»
По идее, лучшая помощь мечнику в сложившейся ситуации — просто не мешать ему. Правила таковы: 1) не путаться под ногами, 2) не паниковать и не бегать туда-сюда с пронзительным визгом — в общем, не делать всего того, что обычно делает чародейка. «Ну и не буду», — пожала она плечами. Не больно-то ей хотелось паниковать. То ли потому что бояться книг — как-то нелепо, она же в конце концов выросла среди них и сама не раз заставляла их взвиться в воздух (например, когда при посещении родителями ее комнаты шустро зашвыривала «Узницу Гвиланеля» на антресоли), то ли потому что поблизости отирались Талас и кот — а с ними вообще ничего не страшно. Как бы то ни было, паниковать не хотелось. И это пугало. Почему ее вдруг не тянет паниковать? Не заболела ли она, часом?..
«Так чем же ему помочь? — прикидывала волшебница. Не путаться под ногами? Сделано. Не верещать, как болотная кряква? Сделано. Не лезть ему под руку?.. О! Точно! Отвлечь на себя внимание свитка!» Ну, чтобы тот не принялся маневрировать в воздухе и дал следопыту точно в себя прицелиться.
— Иди, иди сюда, моя прелесть, — ядовито пропела Эльфрида, поманив к себе свиток.
Она стала точно за Таласом, взяла молот так, словно готовилась засандалить им по врагу на подлёте, и принялась ловко вращать рукоять в руке, чтобы получилось быстрое-быстрое нервирующее мигание, испускаемое оголовьем.** И чтобы этот мигающий свет бил прямиком бумажной змеюке в морду (или в то, что у нее вместо морды).