Прежде чем вызвать эльфийскую чародейку, Эльфрида успела сообразить, что вовсе не Борус по прозвищу Зимний Волк, а ее отец, Тобиас Гройс — тот, кто хранит тайну Ледяного сердца.
Она поделилась выводами с друзьями, а затем перед ней распахнулся аккуратный, идеальной геометрической формы портал, за которым скрывался кабинет Чармионы Блатнэйд.
Это была окутанная полумраком просторная комната с высокими стенами, подпираемыми мраморными балками, по которым ползли вверх, к потолку, диковинные вьющиеся растения. Отдельные из вьюнков цвели звездчатыми цветами, другие пестрели мелкими ярко-лимонными и малинными ягодами. Вдоль стен высились стеллажи с учеными книгами, с педантической точностью выстроенными по размеру и цвету корешка. Изредка ровные ряды энциклопедий и справочников перемежались скоплениями флакончиков с зельями или ценными артефактами, хранящимися на подставках или в стеклянных контейнерах. В углу темнел шкафчик наподобие аптечного со множеством мелких ячеек, снабженных надписями на эльфийском. Наверное, он служил картотекой — или как это называется? — таким специальным местом для хранения рядовых, непримечательных артефактов... или штуковин, из которых делают артефакты?
Перед панорамным окном, всунув длинную трубку меж раздернутыми занавесками, стоял на растопыренных тонких ножках позолоченный телескоп искусной работы. В каждой из трёх доступных обозрению стенных ниш белели бюсты великих учёных: сухощавого Мортона Дракса, бородатого Борга Жестянщика и кого-то ещё, кого Эльфида, к своему стыду, не признала. С потолка свисала шикарная люстра, выполненная в виде большой армиллярной сферы, внутри которой мягко подрагивал магический огонек. Другие осветительные приборы выглядели и того затейливее: канделябрами Чармионе служили мерцающие золотые рыбки, снующие в мини-аквариумах, закрепленных на стенах вместо факельных рожков, а светильником — парящий над письменным столом... Как же это создание называется? Кажется, аксолотль. Да, аксолотль. О-о-очень странное существо. Оно было полупрозрачным, как призрак, и источало мигающее свечение.
Были здесь также столик, похожий на рабочий стол ювелира, на которым теснились всевозможные напильники, лобзики, рубильники, горелки, пыхтелки, пилилки, сверлилки и прочие загадочные инструменты, о предназначении которых оставалось только гадать; камин с кованой решеткой, оформленной в виде узора из лоз; старинный напольный глобус с воткнутыми в него булавками; куранты с кукушкой и боем; чучело длиннотелой зубастой рептилии; дюжина декоративных лакированных черепов и блестящая медным блеском конструкция, напомнившая девушке гордость папаши Свонсона — самогонный аппарат некой особой передовой технологии.
Эльфрида так и вздохнула от зависти: вот бы ей такую же комнатку!
За письменным столом, склонившись над белым листом бумаги, сидела стройная женщина с длинными эльфийскими ушками и прекрасными светло-пепельными волосами, льющимися по спине гладким шелковистым потоком. В руке она держала омоченное в чернила перо.
Когда Эльфрида испустила свой томный вздох, перо в руке женщины дернулось, посадив на бумагу жирную кляксу. Красавица обернулась, устремляя на девушку широко распахнутые глаза. Один ее глаз был темно-синим, как сапфир, а другой — прозрачно-голубым, как топаз.
— Ми... Мисс Блатнэйд? — растерянно замялась волшебница.
Лицо эльфийской ученой исказила гримаса ненависти. Она отшвырнула перо и резко, опрокидывая чернильницу, схватилась за скипетр, лежащий рядом с писчими принадлежностями, грозно нахмурилась и наставила оружие на Эльфриду.
— Постойте, постойте, мисс Блатнэйд, — взмолилась девушка, замахав руками. — Я не Мерседес, но я пришла с миром! Прошу, дайте мне минутку, я вам все объясню! Всего лишь минутку, пожалуйста! Сначала выслушайте меня, а потом убивайте!
Она показала, что у нее нет оружия (молот лежал под окном, прислоненный к стене), протянула к порталу раскрытую ладонь с золотым медальоном на ней и принялась тараторить:
— Я не крала ваш медальон, честно-честно! Мы нашли его в заброшенном храме драконоборцев, где нас едва не раздавили здоровенные каменные быки. А потом призраки вручили мне молот. А потом мы сражались с целым полчищем волкомраков. А потом мы нырнули в портал и вдруг очутились в этой странной библиотеке, где время идёт черт-те как, в окружении всех этих скелетов... И, в общем, тут есть гигантские песочные часы размером с крепость, которые висят прямо посреди воздуха. И отсчитывают минуты до конца света! Если их не остановить, мы все умрем! Весь мир умрет! Пожалуйста, не убивайте меня! Я хорошая, правда-правда. Я люблю животных. Мы все любим животных. Калехеда тоже любит животных.
Она ткнула пальцем в кота, попутно метнув в Калехеду требовательный взгляд: мол, ну-ка делайте вид, что обожаете Кокса, а иначе несдобровать!
— Если вы нам поможете и расскажете про эти часы, я вам помогу... Ну, с чем-нибудь, что вам нужно. Помогу... Эээ... найти Мерседес? А? Как вы на это смотрите?
Она прикусила губу, умоляюще воззрившись на эльфийку.