Калехеда умела командовать. Калехеда не просто умела командовать — она умела так гаркнуть на солдат, что даже их собственные портки моментально ставали по стойке «смирно» и «не моргни».
— Есть здесь кто-то, кто не способен ходить? — с вызовом выкрикнула она, а поскольку никто из служивых не посмел и пикнуть в ответ, рявкнула им, чтобы через секунду их духу не было в лазарете.
Эльфриды приказ не касался, но и она застыла как вкопанная, сглатывая слюну, а после, когда раненых вымело, как метлой, и сама чуть не бросилась к выходу вслед за ними.
— Возможно, вы хотите лучшего обращения, — свирепо нахмурилась Калехеда, переводя стальные буравчики глаз со следопыта на чародейку, а с той — на плута и драгуна. — Возможно, я задела вашу гордость.
— Н-н-нет-нет, все в порядке... Разве совсем чуть-чуть... — пролепетала волшебница неуверенно, чувствуя, как от взгляда Бесстрашной по спине у нее пробегает рота мурашек, выстроившихся ровными дисциплинированными рядами.
— Давайте пропустим любезности и перейдем к делам, — распорядилась суровая командирша. — Вы ищете дракона? Расскажите подробнее, быть может, я смогу вам помочь.
Эльфрида внутренне встрепенулась при слове «помочь». Но благоразумно решила отложить беседу о притязательностях на потом. Было бы несколько опрометчиво завести беседу о платьях прямо сейчас, когда у Бесстрашной такое неотзывчивое настроение. Сочтя за благо не перечить раздраженному капитану, волшебница вышла на середину комнаты, набрала побольше воздуха в легкие и с красивой жестикуляций, громко и патетически стала описывать женщине все злоключения их команды, начиная с выходки Кокса, послужившей им поводом для знакомства, продолжая государственным переворотом, учиненным ими во благо гиенолюдов, и заканчивая признанием в том, как это им так удалось незаметно пробраться в крепость.
— Мы попросту не смогли пройти мимо! — закончила она на возвышенной ноте. — Мы поняли, что крепость без нас выстоит, и бились храбро, как львы! Не жалея животов своих, так сказать. Ни одежды, ни животов. Особенно не желая одежды. И конечностей следопыта. Вообще ничего не жалея. Вот ведь проклятые твари! — добавила она угрожающе. — Мы им так этого не спустим! Эти шавки еще попляшут!
— Расскажите об этих тварях, — велела Бесстрашная, по-видимому, все еще не решив, верить ей словам чародейки или нет. — Расскажите о Посторонней, о Клевере, о Черных Вратах. ...
— Да я и сама мало что понимаю, — кашлянула Эльфрида, немного охрипшая от надрыва. — Легенду о братьях-богах вы уже знаете, я вам пересказала все ее версии, которые только слышала. Клевер живет на божественном плане, Эльба живет за Вратами. Как-то они между собой сообщаются, а как — поди разбери. Трансценденция, — протянула она, значительно глядя на собеседницу. — Что значит: принципиально непознаваемое. Но ведь как-то же Демоны Тьмы проникают в наш мир, чтобы искушать живых сомнительными сделками? Наверное, и светлые духи так же умеют. Но вот что я вам скажу, капитан: все мы одной стороне. Все мы на одной стороне против Залааса и этих тварей. Если не выйдет договориться с колдуном подобру-поздорову, то рано или поздно мы примем решительный бой с ним. Надеюсь, не в самое ближайшее время. Сейчас, повторюсь, мы устали, мы выдохлись, занедужили, нам нужна передышка, понимаете? Хотя бы несколько часов покоя...
— Эльфрида, ты хочешь, чтобы я попросила вас о помощи? Что ж, я прошу. Как умею, — умерила пыл Бесстрашная, очевидно, смирившись с тем, что, когда разговор заходит о немощи, следует проявить деликатность.
— Да будет вам, будет, — смутилась волшебница, с непривычки не зная, как реагировать на смягчившуюся командиршу. — Разумеется, я помогу вам, — буркнула она тихо. — Сделаю все, что в моих силах. И Талас готов помочь, правда же, Талас? Мы не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками.
Тут откликнулся Отмар. Он вышел из темного угла комнаты в косой столбик света, лившегося из окошка, и вызвался взять на себя подготовку гарнизона. Калехеда ответила ему мягким отказом с той добродушной полуулыбкой, которая обычно сопровождает мысли наподобие «вот дурачок». А драгун между тем воззрился на чародейку, спрашивая ее нерешительным взглядом: стоит ему признаться, мол, или нет? «Вы в самом деле хотите этого? — вполголоса спросила его Эльфрида. — Если так, следуйте велению своего сердца». Она улыбнулась и быстро кивнула ему, словно бы говоря «положитесь на меня, сейчас что-нибудь да придумаю». И придумала.
— Делайте, как велит вам сердце, Отмар! — повторила она во всеуслышание. — Видите ли, Калехеда, Отмар — не совсем торговец из Тангерема. Он — коннозаводчик из Тангерема! Коннозаводчик кавалерийской дивизии! Офицер! Он знает устав и знает, как обращаться с солдатами! Он... Он заслонил меня от стрелы гнолла! Разве это не поступок настоящего офицера? И вообще, вы заводили коней? Думаете, с ними проще, чем с рядовыми? И потом, вы же сами сказали, что нуждаетесь в помощи. Если не с этим, то с чем еще вам помочь? Скажите прямо, как вы умеете. Вот только... Хотела спросить... — Она потупила взор, елозя им по полу в замешательстве, но потом собралась с духом и спросила без околичностей: — А нам полагаются за помощь противоядия? И... Ну... — подергала она надорванную тесемку. — Ну, знаете, новые платья... А то ведь придется сражаться с драконом в пижаме, а потом этот случай войдет в историю, и мой героический образ на картинках в учебниках будет выглядеть так, что... даже боюсь представить!