Путь к Бруквестской крепости то и дело прерывался на стоянки-пятиминутки. Свежий воздух нагонял аппетит, а усталость и ломота во всем теле располагали к созерцательным настроениям. Окружающие девственные леса были приветливы и уютны. Самой большой их опасностью казались ложные опята и комары. Когда Друлаван забегал вперед искать в кустах следы бурых медведей, Эльфрида искренне полагала, что это такой эвфемизм.
Вообще, друид был трогательно заботлив в роли разведчика.
Зато Талас показал себя настоящим тираном в роли заведующего хозяйством.
— С этого дня питаемся строго по плану, — объявил он на очередной стоянке, рассевшись посреди леса в вальяжной позе. — И никаких вам больше «пожевать на дорожку».
— Дорвался до кормушки, — буркнула Эльфрида себе под нос. — Развел бюрократию. Рыжая держиморда.
— Ничего, — тут же сманипулировал общественным мнением следопыт, — дойдём до города — там оторвёмся! Кабаки, игры, бор... Слыхали, что есть там чудо-игры механические?
— Надо же, — изобразила восхищённый поклон Эльфрида. — Да ты большой мастак по части составления планов. Ну что это такое: двигаться на север, искать черного дракона? Никакого полета фантазии! То ли дело твои великолепные стратагемы. Таверны, винишко, азартные игры — романтика!.. Между прочим, я тоже кое-что слышала об этих механических играх. Говорят, там фигурки не из олова, а вовсе даже из чугуна, и когда ты их складываешь в один ряд, они опадают вниз с ужасающим грохотом. А ещё они стоят бешеных денег — не фигурки, а сами игры — поэтому вызывают абстинентный синдром. Зато если повезёт, можно выиграть целое состояние. А ещё у них есть название: аркадные механические шкатулки. Это потому, что их обычно устанавливают в галереях гостиных дворов, под аркадами. А? А? Смекаешь? Потому и аркадные. А ещё люди говорят, что в них сидит Демон. Представляешь, до чего нынче дошли технологии? Целый Демон — вот в такой вот коробочке! Хотела бы я на это взглянуть! А давай, я научу тебя одной присказке, которая помогает выигрывать... Ой!
Она прикусила губу, чувствуя, что разница между сарказмом и агитацией практически стерлась. В голове прошелестел укоризненный голос Вельги Зелёной. Звучали слова «безобразие» и «разрат».
— Что это я, хи-хи-хи, — смутилась волшебница. — Это я так, не всерьез. И вообще, разве ты не должен вместо грез о благах цивилизации... что ты обычно делаешь?.. беседовать с ветром? Да и мне пора... э-э-э, помочь Друлавану. Медведи, знаешь ли, сами себя не найдут.
Чтобы не гневить некоторых не в меру высоконравственных духов, к обсуждениям планов вернулись только под стенами крепости.
* * *
— Пробраться в крепость, которая находится в режиме осады? — озадачился Стриж. — Думаю, вы несколько преувеличиваете мои возможности.
Эльфрида застенчиво опустила ресницы:
— Я бы ещё сильнее преувеличила — просто ничего не смыслю в осадах...
— Разве что нам повезет найти тайный ход... — раздумывал поддельный негоциант.
— У крепостей такие бывают, — согласилась Эльфрида. — Соберется войско под стенами форта, устроит осаду — а это ужасно скучно — и вот от нечего делать начинают копать лаз прямо под стену. Так и получается тайный ход. А потом, когда крепость падет, подкоп легонько присыпят землей, а сверху наложат магию — вроде как кустик у башни, но это не просто кустик — это замаскированный вход. Или, бывает, какому-нибудь лжепринцу потребуется сбежать — тайные ходы пользуются среди них большой популярностью... А знаете что? — сверкнули ее глаза нетерпеливым энтузиазмом. — Сейчас же и займусь распознаванием магии! Зря, что ли, разучивала новые чары? Заклинание, конечно, необкатанное, сырое...
— Элфри, — вмешался друид от греха подальше, — я могу разведать, что творится внутри крепости, ну, и незаметно туда попасть...
— А? Да? И правда, — волшебница немного остудила свой пыл. — Друл, ах, Друл, что бы мы без тебя делали... — в ее улыбке причудливым образом смешались кокетство и благодарность. — Тебе пришлось столько всего претерпеть, пройти и огонь, и воду, и эту дурацкую закрученную трубу, но ты выполнил мою просьбу, ты доставил бедного От-т-т... мара в место силы. И вот я опять взваливаю на тебя самую ответственную работу: проникнуть, разведать, потом ободрить... Ты правильно рассуждаешь: если стража не справится с паникой, все усилия будут напрасны — волкомраки продолжат плодиться, как кролики Свенсонов. И мысль о веревочной лестнице — толковее не придумать... — Ее щеки легонько порозовели. Когда Стриж сказал: «У меня есть кошка», — она чуть не спросила: «Какой породы?» До сегодняшнего дня она знала о кошках только, что они пушистые и мяукают. — В общем, если меня не пристрелят, я буду всеми силами прикрывать тебе спину.
— Может, пока не вмешиваться? — подал голос новоявленный Отмар из Тангерема. Он боялся, что его рассекретят, но выразился эдак осторожничая, туманно: дескать, участие в битве сделает их предметом пересудов всех окрестных земель.
— Ну уж нет, — тряхнула чародейка растрепанными волосами. И блеск ее глаз стал как у лезвий бритвы. — Клянусь, я собственными руками передушу этих щенков, если они на пустят меня к горячей еде и мягкой перине. Еще одну ночь под открытым небом с муравьями, без зеркала и туалетного столика я определенно не проведу. А сейчас прошу простить меня, господа, я намерена выяснить, где этот чертов секретный ход.
Одарив друзей жутенькой улыбкой, она горделиво выступила вперед и четко выговорила заклинание.