— Мещанин, взяточник и неприятный тип? — обрадовался негоциант. — Значит, все будут только рады, когда мы обведем его вокруг пальца.
Внезапно Эльфриде стала ясна вся неловкость ее положения. Она позволила себя увести в чащу человеку, о котором совсем ничего не знает. Человеку, который предлагает ей обмануть бирбрукского мэра. Не просто обмануть — облапошить! Развести на крупные деньги, выражаясь словами Пройдохи Уилли. На миг в ее широко открытых глазах просквозила тень страха. Всего лишь на миг, потому что девушка уже не была той тусихой, которой начинала свое путешествие. Как, впрочем, не была прежней легковерной глупышкой. На смену страху пришло любопытство: что же Стриж скажет дальше?
— Скажу больше, милая моя, я хочу продать ему не статуэтку, а полноценный замок! — парень наклонился к самому уху волшебницы. Эльфрида вздрогнула то ли от холода, то от жара дыхания собеседника, колючими искорками прокатившегося по ее коже, но и на этот раз не позволила себе стушеваться — смотрела на парня по-прежнему прямо, сверля его немым вопросом «кто ты на самом деле такой?». Хотя в глубине души уже знала ответ. Приключения Роджера из Полесья кое-чему ее научили, да и многолетняя дружба с вором тоже не пошла даром.
— А такого рода сделка будет куда выгодней, — шептал Стриж, — если в компании яростно торгующегося негоцианта будет прелестная девушка.
— Девушка, которая умеет накладывать чары, — усмехнулась Эльфрида, поигрывая тесемкой, — расположение которой обаятельный негоциант хотел бы использовать в своих целях. А цели у него не самые благовидные. Что я скажу?..
Она отступила на шаг. Выражение ее лица изменилось. Теперь она глядела на парня из-под темных ресниц. Глядела оценивающе и пытливо.
— Я могла бы сказать, что порочность мэра — не повод его обманывать. Могла бы сказать, что негоциант оказался врунишкой, выдающим себя честного человека. На самом деле он не такой уж честный. Могла бы сказать, что людям не нравится, когда их товарищ водит их за нос. Могла бы сказать. Но скажу иначе. Скажу, что заинтригована. Задумка негоцианта весьма... впечатляет, какие и его способности к лицедейству. Но каким бы очаровательным ни был негоциант, он должен кое-что зарубить себе не носу: девушка, которой он предлагает авантюру, согласится на его предложение, только если будет ему доверять. Поэтому...
Эльфрида придвинулась к Стрижу совсем близко (так же, как он к ней недавно). В ее голосе появилось что-то зловещее.
— Девушка поможет негоцианту, но поставит одно условие. Если негоциант вздумает ее обмануть — и под «обмануть» я имею в виду «скрыть важные факты» и «ввести в заблуждение» в том числе — она превратит его в дохлую жабу, — волшебница расцвела лучезарной улыбкой. — А если он еще раз назовет введенную в заблуждение девушку «моя милая», она его пребольно укусит. Со своей стороны девушка обещает как следует прозондировать почву, выяснить, насколько слухи о чаяних мэра соответствуют действительности.
Она выждала паузу.
— Ну так что? — спросила вдруг как ни в чем не бывало. — Поищем еще какие-нибудь растения?