Тонту согласился остаться на чай, но от мошек и прочего вежливо отказался.
— Я-то обычный менестрель, — сказал лягушонок, — а вы... уверен, вы и с Залаасом совладаете.
Эльфрида вздохнула, чувствуя, как розовеет от похвалы. Было немного жаль, что лягушонок их покинет. Рядом с этим маленьким земноводным волшебница казалась себе сильнее и значительнее, чем обычно. Во-первых, он ниже ее ростом, что само по себе льстит ее самолюбию. Во-вторых, разговаривает с ней уважительно, на «вы», будто она какая-нибудь важная персона. А в-третьих, кажется, он немного побаивается ее. Или лучше сказать «трепещет перед ней»?
— Простите за прямоту, — Тонту отстранился от зачарованного оружия, — пока вы носите огромный светящийся молот, я бы предпочел держаться от вас как можно дальше.
Точно трепещет! Такой симпатяга! Вроде и хочешь на него рассердиться, а не можешь. «Я не шпионил, я просто шел за вами на некотором отдалении», — говорит он и хлопает своими большими испуганными глазами. Как на такого злиться? Даже вечно хмурый и недоверчивый Отто преисполнился к нему зачатками добрых чувств.
Кстати об Отто. Улучив момент, Эльфрида посекретничала с драгуном, и тот осторожным шепотом объяснил, почему о его возвращении из-за Врат не должны прознать жандармы из Грозока. В ответ девушка легонько пожала его сухощавую руку, давая понять, что ему не о чем волноваться. Когда почтальон отпрянул от ее уха, она сдержанно рассмеялась, делая вид, будто реагирует на остроумную шутку. Спустя несколько минут в ее голове оформился план.
— Ладно, — подмигнула волшебница менестрелю, — позавтракай с нами и ступай безопасным путем, только... Слушай, не в службу, а в дружбу. Если я попрошу добавить моему образу немного патетики, внутреннего надлома, ты ведь мне не откажешь? Можешь в своих балладах вывести меня сложной трагической героиней? Представь, как эффектно это будет смотреться в рифме: Смерть отказала проклятой ведьме, унесла за Врата ее безвременно усопшего друга, ведьма разбита ужасным горем, рвет на себе волосы, льет кровавые слезы, оплакивая красавца-драгуна в форменном кителе цвета ночного неба... В общем, как там у вас, поэтов, принято нагнетать. Понимаешь, я же колдунья, за мной должен тянуться шлейф роковых страстей, а я... сам видишь, не очень-то соответствую. Правда, теперь у меня есть магическое оружие. Ты не подумай, я не собираюсь пускать его в ход, просто... немножечко хвастаюсь, — и она опять с головы до ног залилась румянцем.
Потом пили чай, рассуждали, молчали, слушая треск костра. Мысли рваным пунктиром скользили в уме Эльфриды: «Загадки... Минотавры... Прыжок в темноту... Скопище привидений... Молот... Разве я достойна носить этот молот?.. Кто я такая?.. Куда я иду и за что сражаюсь?.. А главное — действительно все зависит от точки зрения, или зло всегда зло, а убийство всегда убийство?»
— Нет, — возразила она своим внутренним демонам, не замечая, что сделала это вслух. — Должен быть способ обойтись без убийства. Должен быть способ, надо только его найти. Стать сильнее, выучить новое чары... Бабушка говорила, у меня есть талант, я чувствую присутствие магии... Как же она учила обнаруживать магию?..
Достав книгу заклинаний, волшебница пробежалась глазами по старым заметкам. Минуты три сидела, подперев кулаком подбородок, затем послюнявила грифель, вспомнила нужное заклинание и сделала новую запись. Потом еще немного подумала, вывела на полях заголовок «ЦЕЛИ» и стала записывать в столбик:
1) Позавтракать.
2) Договориться со Смертью.
3) Оживить Фенрада и помирить его с братом.
4) Добиться для Отто повышения по службе.
5) Пообеда
— Эльфрида, — отвлек ее от этого занятия Стриж, — я собираюсь прогуляться по окрестностям, собрать лечебных трав. Они нам точно пригодятся. Буду рад, если вы составите мне компанию.
— А? — встрепенулась волшебница. — Ах, прогуляться! По темному лесу. В компании малознакомого мужчины. Что может быть заманчивее! Конечно, я с вами.
Быстро убрав книгу заклинаний в котомку, она вскочила на ноги и оправила платье.
— С радостью прогуляюсь с вами. Какие травы мы ищем? А давайте... давайте вместе придумаем какую-то шалость? Приготовим улиток, а друзьям скажем, что это мясо лягушек? Или, хи-хи, посадим сверчка Таласу на нос. Или просто поиграем в «Правду или ложь». Знаете такую игру?