Вначале была тьма.
Так было всегда, испокон веков. Всё в этом мире начиналось с непроглядной темноты. Хорошее и плохое. Маленькое и большое. Мысли и поступки. Всё рождалось во тьме, что служила омутом, которая побуждала заполнить себя чем-нибудь. Пустота не могла терпеть саму себя.
Во тьме вспыхнул огонёк. Полоска синеватого света. Внутри неё палочки складывались в слова.
"Выполнена перезагрузка системы"
"После непредвиденного сбоя"
"Рабочие данные потеряны"
"Восстановление настроек по умолчанию"
"Начат автоматический поиск..."
Полоска синеватого света покрылась визуальными артефактами. Послышался "белый шум". Скрипы и равномерное шуршание сопровождали едва заметный из-за скачущих пикселей бегунок. Он с завидным упорством бежал вперёд. Он что-то искал. Как вдруг наткнулся на буёк, где сквозь шум помех пробился чей-то кашель и слабо различимая речь. Это то, что ему нужно было найти. Полоска света обрадованно сверкнула, снова сложив палочками слова.
"Обнаружен сигнал радиостанции"
"Подключение..."
"Маяк ДиДжея"
Тьму внезапно потряс мужской голос, бодрящим фонтаном бивший из старых динамиков:
- Доброе утро, Зона! Привет, сталкеры! Если вы слышите меня сейчас, значит, вы живы, и я тоже! Просыпайтесь, мальчики и девочки! У нас впереди есть целых три чудесных дня, полных возможностей! Очередной хроносдвиг позади и вполне вероятно, вы уже забыли тех, кто вчера ложился спать рядом с вами. Проверьте, не лежит ли рядом с вами немного песка? Это может быть ваш бывший друг!
Напротив полоски света загорелись две яркие желтоватые точки. Они несколько раз мигнули и на несколько секунд скрылись, сопровождаемые сладким зевком. Зашуршала одежда, зашелестели меховые ушки. Два ехидных кошачьих глаза уставились куда-то в правую сторону. И любопытный палец потыкался в плечо Райли Пейдж, будто бы проверяя ту на песочность. Но нет, плечо оказалось мягким и упругим.
- Не в этот раз, ДиДжей! - удовлетворённо заметил Кейв Руперт и его рука пригладила приборную панель автомобиля. Его пальцы зависли над вспыхнувшим экраном бортового компьютера. Указательный опустился на какой-то бегунок, медленно поднимая его. Лобовое стекло послушно меняло тонировку, с полной непрозрачности до частичной. И тут внезапно сильная рука сорвала плащ-палатку с рамы багги.
В мгновение ока тьма разбилась на тысячу теней ворвавшимися в салон "солнечными зайцами".
- Чёрт, прямо под светом проклятого дня! - обречённо воскликнул Тумблер, рефлекторно закрыв глаза второй рукой. Зенитный свет летней Эстер, главной звезды Конфедерации, весело играл во дворе заброшенного жилого комплекса, где под малоприметной аркой припарковалась любимая машина парня с кошачьими ушами. Те, кстати, на всякий случай прижались к голове, хотя свет не угрожал им, чего не скажешь об очень чувствительных кошачьих зенках.
- Итак, кто-то жив, а кто-то умер. Но жизнь продолжается, - продолжал вещать ДиДжей, - в честь успешного пробуждения вы, мои дорогие радиослушатели, заслужили эту песню, - и по радио разлилась мелодия во флегматичном стиле джаза. Певец рассказывал своей аудитории, как прекрасен мир вокруг. Сталкеры могли согласиться с ним. Или оспорить его видение. Но сама песня была нежной и приятной, как тепло звезды, приласкавшей Зону. Экран магнитолы демонстрировал медленно качающиеся звуковые волны, и ничего лишнего.
Хотя ещё несколько часов назад ужасное "Чёрное Солнце" угрожало испепелить тело до костей.
Это был самый частый сюжет кошмарных снов, посещавших сталкеров в утро хроносдвига. Райли и Кейв тоже видели эти сны, во время которых хотелось кричать через завязанный рот и попытаться уйти из безвыходного пустоши. После таких снов по пробуждению чувствовалось опустошение и усталость. И пот неприятно смачивал одежду. Но сейчас можно было просто прогреться.
Человек-кот немного попривык к свету. Вздохнул. И ещё продолжал щуриться от многочисленных отражений. Сложив руки на руле, он туда же пристроил и подбородок. Уши поднялись обратно, словно радар поворачиваясь туда-сюда. И хвост неуверенно выбрался наружу, качаясь в ритме песни. Мелодия по радио с трудом ложилась на то, что сейчас видели сталкеры, навевая меланхоличное настроение. А двор выглядел как широкий кольцевой тротуар, внутри коего раскинулась большая площадка для отдыха жильцов.
Скрипели ржавые качели. Ветерок катал туда-сюда пустую урну. Разбившийся легковой "антиграв" снёс песочницу и поломал детскую игровую область. Рядышком возлежала на боку разбитая коляска, из которой вывалилась потрёпанная эрозией кукла и грязная от дождей постелька малыша. На скамейках, в покосившейся беседке, кое-где на тротуаре остались ещё непривлекательные личные вещи покойников того злополучного утра. Кто-то вышел на прогулку в спортивном костюме, а вот тот когда-то был крайне деловым человеком. Брошенные вещи выглядели своеобразными книжками, ибо сказывали что-нибудь о своих владельцах. Испарившихся, но оставивших что-то на память о себе. Если походить здесь немного, вглядываясь в материальные свидетельства, вероятно, можно проследить одну, две, или больше судеб, стёртых хроносдвигом. Успехи и неудачи, мечты и желания, любовь и ненависть, счастье и страдание... Всё это ушло в прошлое, в одночасье став лишь грустной ностальгией и мёртвой статистикой. Всё ушло. Поэтому, добро пожаловать в дивный новый мир.
Здесь было тихо и безлюдно. И, в какой-то мере, безопасно.
Если как следует настроиться, можно почувствовать себя единым целым с природой.
В мире, так похожим на кладбище, где сталкеры были лишь расхитителями могил.
Но Гончая и Тумблер среди них могли уже похвастаться более высокими целями.
Время медленно текло...