Получив согласие от приглашённых гостей, старая хафлингша вежливо, но торопливо распрощалась с ними и поспешила как можно скорее покинуть Пьяного медведя, обстановка в котором так её нервировала. До званого ужина оставались ещё целая ночь и целый завтрашний день, так что у пятёрки искателей приключений было вдоволь времени обдумать, что за контракт хотела им предложить молодая сассеринская аристократка, и попутно уладить личные дела, которым могло помешать взятие потенциального контракта.
***
Поместье Вандерборен располагалось в восточной части Квартала торговцев и было окружено по периметру семифутовой каменной стеной, являя собой одно из самых приметных строений в квартале. Пропустить или не найти его было очень сложно: трёхэтажный готический особняк, заключённый в кольце стен, величественно возвышался над всеми окрестными строениями. Ухмыляющиеся статуи горгулий и барельефы, изображающие резвящихся нимф, украшали карнизы и стены усадьбы, а деревья во внутреннем дворе давали некоторое укрытие от городской суеты. Ворота были приоткрыты, но никто не торопился встречать гостей. Лишь после стука в дверь на пороге появилась вчерашняя хафлингша.
- Добрый вечер, господа, - поприветствовала она визитёров, - прошу вас, входите.
Огромный просторный зал, в котором оказались искатели приключений был целиком отделан мрамором. Две дубовые лестницы с выцветшими латунными перилами вели на открытую площадку первого этажа.
Гобелены, висящие на стенах, изображают прекрасную, но в то же время дикую природу тропических джунглей, а в верхней части лестниц их продолжением служили изображения береговой линии неизвестной земли. Довершала роскошную обстановку стеклянная люстра, свисавшая с потолка атриума.
- Подождите немного, хозяйка вот-вот освободится, - проговорила хафлингша, чувствуя себя явно неуютно в таком просторном помещении.
Не вдаваясь в подробности, она торопливо ушла куда-то в глубину зала, оставив вновь прибывших гостей изучать окружающую обстановку. Однако, продлилось её отсутствие и впрямь недолго.
Вскоре мимо пятёрки наёмников с гордым видом проследовали изящный полуэльф в кожаных доспехах, вооруженный полудюжиной кинжалов различных форм и размеров, темнокожий дварф с кислым выражением лица, одетый в зеленые и коричневые одежды, несущий искривленное копье, привлекательная, но выглядящая несколько высокомерной женщина, одетая в темно-фиолетовые одежды, с татуировкой в виде полумесяца на щеке и, наконец, высокий и статный мужчина, в полированном нагруднике и вооруженный полуторным мечом. За ними быстро семенила хафлингша, бормоча какие-то любезности. Отряд незнакомцев прошел, казалось, не замечая никого вокруг, лишь человек в нагруднике ненадолго остановился, окинув оценивающим взглядом другую вооружённую группу.
- Хмм, вы, должно быть, помощь, которую Лавиния хотела нам предоставить. Ну удачи! - проговорил он и направился вслед за своими товарищами.
Наконец, настала очередь пятёрки наёмников пообщаться с владелицей поместья. Хафлингша провела их через просторный зал к двойным дверям в его противоположном конце, выходящим во внутренний двор. Здесь росло множество экзотических цветов и растений а в центре двора располагался небольшой пруд, усеянный водяными лилиями. Небольшой ручеёк из него исчезал где-то под северной стеной. Скамейки и каменный стол дополняли идиллическую картину. Миновав сад, гости оказались перед небольшой дверью, войдя в которую они оказались в довольно просторном зале, уставленном удобными мягкими креслами, книжными полками и несколькими столами. На полу был постелен мягкий ковёр, а одно из центральных мест на стене занимал большой искусно выполненный портрет довольно красивого молодого человека с короткой бородкой, казалось скрывающей усмешку на его лице.
Стоявшая пред гостями привлекательная молодая женщина была одета в длинное струящееся голубое платье.
Она улыбнулась вошедшим:
- Здравствуйте, меня зовут, как вы уже знаете, Лавиния Вандерборен. Благодарю вас, что приняли моё приглашение. Располагайтесь поудобнее, ужин сейчас подадут, а мой рассказ будет достаточно длинным, чтобы вы смогли как следует подкрепиться, пока я буду излагать суть дела, по которому пригласила вас сюда.
Словно по команде, в этот момент в зале появились несколько пожилых слуг с различными блюдами, столовыми приборами, графинами и кувшинами, принявшиеся накрывать имеющиеся столы.
- Вы могли уже слышать, что я недавно получила в наследство поместье своих родителей, - начала свой рассказ Лавиния, когда желающие принялись за еду, но вместе с этим прекрасным домом, к сожалению, ко мне перешло изрядное количество долгов Рассветному Совету, управляющему портом и нескольким гильдиям. Похоже, мои родители, несмотря на все их успехи на ниве искателей приключений, были не столь искушенными в финансовых делах, как того можно было бы ожидать. И, если я собираюсь расплатиться с этими долгами, мне необходимо получить доступ к моему семейному убежищу под замком Теракнианов. И в этом заключается проблема: убежища магически закрыты - запечатаны специальными кольцами-печатками.
Девушка сделала паузу и тяжело вздохнула.
- У обоих моих родителей были подобные кольца, по крайней мере до недавнего времени. Моя матушка потеряла свое несколько месяцев назад. Она заказала замену, но она не будет готова еще ближайший месяц или около того - слишком большой срок для меня. Остается кольцо моего отца. Он никогда не носил его - у него был пунктик насчёт мужчин, носящих украшения. Он хранил его спрятанным где-то на своём корабле, "Синей русалке". Проблема в том, что начальник порта арестовал корабль до тех пор, пока кто-нибудь не заплатит за последние четыре месяца стоянки. Я заплатила штраф человеку, которого начальник порта посадил на мой корабль - этому скоту Соллеру Варку. И вот, когда я пришла потребовать назад свой корабль, люди Варка не дали мне подняться на борт, утверждая, что я ещё не заплатила штраф. Я поговорила с Варком еще раз, и он сказал, что никогда не получал мой платёж. Все мои жалобы начальнику порта остались без внимания - он полоумный старый дурак, который доверяет своему человеку и ни за что не уступит.
Сделав глубокий вдох, Лавиния немного успокоилась и продолжила уже тише:
- Варк и его люди затевают что-то на моем корабле, я знаю это. Что мне нужно, так это выяснить, что именно они замышляют. К сожалению, Варк не из тех, кто внемлет дипломатии или голосу разума. Мне нужен кто-то, кто говорит с ним на одном языке... и с этим вы как раз и можете помочь. Если вы сможете выяснить, для чего он использует мой корабль, или даже лучше - разыскать деньги, которые я ему заплатила, то каждый из вас получит по двести золотых, а как только получу доступ к своему убежищу - ещё столько же. Что вы на это скажете?
Лавиния умолкла, в ожидании ответа, давая время поразмыслить над тем, что она только что рассказала.