Яркое полуденное солнце освещало переполненную людьми городскую площадь. Было тепло и с моря дул легкий прохладный бриз, слегка раскачивающий знамена на видневшейся в дали мрачной громаде замка Корвосы. Бенедикт Чейс стоял на деревянном помосте и возвышался над окружающим его океаном человеческих лиц. Он, вероятно, насладился бы хорошей погодой в любой другой день, но не сегодня. Сейчас все его естество было парализовано от страха. На своей шее он чувствовал тяжесть толстой веревки. Он знал, что то была веревка палача и сегодня был день его казни.
Мысли Бена путались, взгляд скользил по толпе, цепляясь то за одно, то за другое лицо в тщетных поисках спасения. Некоторые смотрели на него с ненавистью и злобой, другие с легким интересом или вовсе безразличием. Чейс хотел было сказать что-нибудь, объяснить им, что невиновен, но никак не мог подобрать слов. Внезапно он увидел прямо перед собой фигуру в темном плаще. Ни один луч света не падал на скрытое капюшоном лицо, но Бен сразу понял, кто перед ним: Гэйдрен Ламм, ублюдок, из-за которого он здесь оказался.
- Он торговал дрожью! Он, да! - с издевкой в голосе закричал Ламм, указывая на Чейса костлявым пальцем - Смерть торговцу дрожью! Поделом!
Бен хотел было ответить, но вдруг осознал, что Ламм говорит правду. От этого ледяные щупальца ужаса только глубже проникли в его душу, в которой не осталось места ничему кроме примитивной животной паники. Внезапно твердая древесина эшафота ушла у него из-под ног и Чейс полетел вниз.
***
Послышался отвратительный хруст. За ним ржание лошади и приглушенная ругань. Бену понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что звуки доносятся из-за слегка приоткрытого окна его спальни, а сам он сейчас лежит в собственной постели, вспотевший и слегка трясущийся, но совершенно невредимый. Кошмары снились ему уже третью ночь подряд и в каждом из них фигурировал Гэйдрен Ламм. Хотя сегодня сон был особенно реалистичным.
Бен полежал еще минуту или две, а затем убрал в сторону одеяло и поднялся с кровати. Заснуть ему сейчас все равно не получится, а немного свежего воздуха и глоток вина для успокоения точно не помешает. Чейс прошествовал к окну и открыл его чуть пошире. Он выглянул на улицу и увидел перед своим домом груженную чем-то тяжелым телегу, колесо которой видимо неудачно попало в глубокую выбоину на мостовой и сломалось. Сейчас вокруг нее суетилась пара мужиков, пытающихся решить, что им теперь делать дальше. Бен только хмыкнул и отвернулся. Он окинул темную комнату взглядом и заметил позавчера еще открытую, но так и не законченную бутылку красного челиаксского вина на столе-секретере, которую ему подарили еще в честь недавнего выпуска из Академии. Чейс вновь пересек комнату, сделал несколько глотков прямо из горлышка, а затем поставил бутылку обратно. Вдруг взгляд его пал на небольшой светлый прямоугольник на столе. Записку, которую по словам его слуги, мистера Ллойда, ему вчера подсунули под дверь. В комнате было темно, но содержания послания Бен помнил и так. Он задумался ненадолго и решил, что все таки придет завтра на закате в дом на улице Лансета.
***
Бенедикт Альберт Чейс Младший с некоторым скептицизмом окинул взглядом запущенный одноэтажный домик с изображающей колоду карт вывеской и на всякий случай еще раз сверил адрес. Да, это было оно. Чейс редко бывал в неблагополучных районах Корвосы и это, пожалуй, было по нему заметно. По меньшей мере, Бенедикт подобрал наряд, по которому нельзя было сразу распознать в нем мага. На нем был темно-зеленый сюртук с еле заметным цветочным узором, короткие светлые брюки с белыми чулками и шляпа-треуголка. На поясе висел короткий кортик, производивший впечатление скорее модного аксессуара, нежели настоящего оружия. На плечах Чейса лежал длинный черный плащ со стоячим воротником. Последний предмет одежды показался Бенедикту крайне уместным на подобного рода встрече. Последний раз, впрочем, он надевал плащ для похода в оперу.
Бен подошел к двери и хотел было постучать, но понял, что дверь открыта. Он толкнул ее и вошел внутрь как раз в тот момент, когда смуглый варисиец в блекло-синей рубашке поднял кружку с каким-то напитком и провозгласил тост " За смерть Ламма". Брови Чейса поползли вверх, а на лице его появилась кривая улыбка.
- Я смею предположить, что это... - Бен слегка помялся, подбирая слова - собрание клуба друзей Гэйдрена Ламма?
Бенедикт снял треуголку, прошел внутрь и осмотрел собравшихся.
- Всецело поддерживаю ваш тост, мистер. - маг протянул руку варисийцу - Меня зовут Бен. А вы?..