ЭПИЗОД II
- Я бы сочла за честь ваше приглашение моей персоны на борт этой прекрасной яхты, наполненной столь замечательными предметами старины, которые вы... реквизировали из прошлого, - ироничный тон певчего голоса женщины сопровождался плавным взмахом пальчиков, одетых в тонкую белую перчатку. Они мягко коснулись головки граммофона и аккуратно переставили иглу на чёрную пластинку. Пружина внутри аппарата уже была взведена. Её отпустили. С тихим скрипом, пластинка медленно закружилась в чёрный водоворот, утянувший за собой иглу.
А та высекла из канавок нежную мелодию, что заструилась из огромной латунной трубы.
Склонившаяся над граммофоном пышнохвостая фиалковая лисица сцепила ладошки за спиной.
- Если бы не обстоятельства этого приглашения, господин Директор, - добавила лиса, оскалившись. Её ушки подрагивали в такт нотам пианино, партия которого наполняла атмосферу смотровой площадки яхты неуловимой тревогой. Женская ария на мёртвом, забытом языке добавляла мелодии загадочности. Человек, чьи регалии прозвучали только что, монументально стоял перед панорамным иллюминатором, откуда открывался прекрасный вид на Деметрию.
- Ответьте мне, честно, Этернити, - негромко, но жёстко, отчеканил мрачный Орлан, не отрываясь от зрелища со сложенными на груди руками, - это ведь были вы? Это из-за вас я попал в эту неприятную ситуацию? Чёртов кристалл, который вы подсунули тогда. Без него всё пошло бы так, как задумывалось!
- Я понимаю ваше желание обелить себя, - со зловещей ухмылкой ответила лисица, всматриваясь в полоски на кружащейся пластинке, - но единственный, кто виновен здесь, так это вы. Я предупреждала вас, как главный инженер по технике безопасности. Однако, Кензо решил, что я ему мешаю, а вы пошли у него на поводу, указав мне, как вы там сказали? "Не лезть не в своё дело"? Теперь вы, без какого-либо уважения, просите меня снова "разобраться с проблемой". Кристалл? Да, в выборе оного был умысел. Я хотела продемонстрировать вам, сколь грубую ошибку вы совершили, плюнув на мои предостережения. Я согласна помочь вам с этим только из собственного принципа.
В речах мисс Кэтчер прозвучала такая тонкая фальшь, что у Директора Карретта так и не вышло её поймать. Он смутно чувствовал, что что-то не так, но истинные мотивы сотрудника ускользали прочь от понимания главы ОКК. Он нахмурился и повернул подбородок к плечу, дабы взглянуть на извивающийся хвост Этер. А тот лишь имитировал распределение звуковых волн от звучащей из граммофона арии. Ему хотелось взглянуть в лицо инженера. И ведь это имело смысл. Ибо взгляд лисы был не столько хитрым, сколько... мечтательно-задумчивым? Как и её оскал. Окинув взглядом богато украшенную антиквариатом смотровую площадку, Орлан Карретт вернулся к созерцанию Деметрии.
- Вот как, значит, - неприязненно прошептал он, - вы слишком много себе позволяете, мисс Кэтчер. Для потомка диссидента, принятого в систему Конфедерации по абсолютно исключительным причинам, вы ведёте себя уже слишком нагло. Рано или поздно вы переступите черту, за которой вас от наказания не защитит даже это.
- Разве не из-за этих "исключительных причин" вы пригласили меня на борт? Хм? - лиса пропустила угрозу мимо ушей, спокойно хмыкнув, и резко развернулась, неожиданно сменив свой тон на железный, - боюсь, господин Директор, я как раз в том положении, чтобы безбоязненно говорить вам "заткнитесь" и указывать делать то, что нужно. Сейчас Леви Толар куда опаснее, чем в первый раз, а вас ограничили в средствах. Конфедерация будет защищать себя от возможной попытки вторжения в систему или даже вмешательства в ход истории, а мы, в компании элитных подразделений ОКК, пройдёмся по Фронтиру.
Скрип зубов Директора слышался даже в противоположном углу площадки.
- Рано или поздно я проучу тебя за это, - пробубнил себе под нос Орлан, пока его желваки ходили по лицу так, словно он пытался пережевать собственную гордость. Но это у него получалось из рук вон плохо. Ванадиевая самоуверенность Директора плохо поддавалась тому, чтобы стать униженной девкой с периферии. Вслух же Карретт самым нейтральный тоном ответил, не оборачиваясь:
- Чем быстрее мы управимся с этой проблемой, тем лучше.
- Поэтому, нашей первой точкой назначения будет не Октавия, а Аврелия, - Этернити встала рядом с Орланом, упёршись руками в талию, и целеустремлённо посмотрела в космос, - Леви нам навяжет бой и поэтому мы должны для начала заручиться поддержкой того, кого она точно не сможет победить, не имея понятия о том, с кем она сражается.
Карретт не сразу догадался, о ком говорила инженер. А когда его осенило, он напрягся.
- Нет, вы не пойдёте на это. Ни в коем случае, - обеспокоенно произнёс Директор.
- Ещё как пойду, - заверила его Этер, - если вы хотите выжить и сохранить яхту с людьми, вы точно должны согласиться с этим решением. Конечно, условия подобного сотрудничества могут быть для вас, скажем так, не очень воодушевляющими, но конечный результат будет стоить того, разве нет? - лисица в платье с лёгким ехидством покосилась на человека в мундире, и приподняла бровь, делая свой разрез глаз ещё более красивым, - ну, в конце концов, если вы вернётесь ни с чем, вас будет ждать каторга до конца жизни на радиоактивных рудниках Улиссы. Так, может, лучше перестраховаться?
- Проклятье... Хорошо, - выдавил Директор.
- И не забудьте захватить Кензо. Приманка нам тоже не помешает. Конечно, сохранить вам задницы после всего содеянного будет трудновато, но, я уверена, у меня всё получится. А если нет, - Этернити с неожиданным приступом меланхолии опустила взгляд, - мне будет приятно осознавать, что мы умрём. Все вместе, а не только лишь я одна.
Это было трудно, но Карретт помрачнел даже ещё сильнее, чем был. И подёргал воротник, словно выпустил пар. Мелодия закончилась, граммофон встал. Панорамные иллюминаторы площадки медленно закрывались. Директор развернулся и ушёл прочь, чеканя шаг. А Этернити так и стояла пред воронёной сталью, задумчиво покачивая хвостом. Она вздохнула.
Свет погас...